В оформлении обложки использован арт автора oliana_gruzdeva с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.
Кто самый страшный хищник на Земле? Африканский лев, белая акула или пятнадцатиметровая анаконда? Принято считать, что в делах силы и кровожадности всех их давным-давно превзошел человек. Хотя, лично я подобных убеждений не разделяю, уж слишком самохвально и пафосно они звучат. А вообще – неплохая тема для новой статьи. Вот только куда я ее потом отправлю? В журнал «Рыболов-охотник»?
Усевшись на удобный синий диван зала ожидания Объединенного Космопорта, я сунула пальцы в проем подлокотника и, нажав спрятанную там кнопку, вызвала проектор для чип-бука.
Разъехались в стороны пластиковые плиты с символичными крылатыми ракетами а-ля старинный советский «Восток», выпуская откуда-то из-под пола телескопическую подставку с алым шариком передатчика.
Достав из сумочки флэшку в виде белого медведя с бутылкой Кока-Колы, я нажала «синхронизацию», и над моими коленями прямо в воздухе повисла 3D-проекция скругленного плоского монитора и клавиш.
Отыскав пустой документ, с аскетичным и ничего не говорящим названием «Новая статья», я набрала заголовок: «Десять лучших поз для секса в…» Посмотрев на него минут пять, закрыла документ и злорадно отправила его в корзину, понимая, что в ближайшее время он, словно феникс из пепла, будет возрожден.
Какой бред. Какая нелепая и глупая чушь все эти унылые статейки про десять поз, нового бойфренда и самую красивую сумочку сезона. Но, к сожалению, рядовому сотруднику неприлично модного в нынешние времена глянца «Ойкумена Дримс» выбирать не приходится.
Я с ненавистью вынула из сумочки блестящий номер с неувядающей Кори Брэнкс на обложке. Семидесятилетняя поп-икона, облаченная в перламутровое платье и прозрачные ботфорты, смотрела на меня ехидно и победоносно.
Я поскорее перелистнула страницу. Отыскав раздел «Наша дружная команда», с укоризной взглянула на собственное фото, которое, надо сказать, красотой почти не уступало злополучной Кори. С глянцевой страницы на меня взирала улыбающаяся синеглазая блондинка с платиновыми кудрями, спортивной фигурой и грудью третьего размера…
Ложь, жалкая подлая ложь. А где же правда? Правда лишь в том, что блондинка, а в остальном – ни один сотрудник «Ойкумена Дримс» (включая менеджера по клинингу) по определению не может весить под восемьдесят килограммов и носить почти пятидесятый размер одежды.
Честно говоря, согласно концепции «Ойкумена Дримс», в мире вообще не бывает женщин, вырастающих более сорок четвертого размера, а тем несчастным, которые (О, ужас! ) умудрились заиметь сорок шестой, наша добрая редакция из номера в номер рекомендовала занимательные упражнения для пресса и ягодиц, щедро сдобренные материалами о чудодейственных диетах и специальных дыхательных методиках…
Каждый из нас порой соблазняется на ненужное и продает душу дьяволу. Так и я, попав в штат знаменитого глянца, из месяца в месяц убеждала себя, что, подзаработав немного деньжат, сразу же покину сие богомерзкое заведение. Но это тоже оказалось ложью. Начав с рерайта, через год я села в кресло ответственного, а потом мне прочили место шеф-редактора, собравшегося переводиться в лунный офис «ОД», но я от него отказалась заранее.
Обиженный такой неблагодарностью генеральный, тут же разжаловал меня до среднего корреспондента-штатника, что стало для меня подарком. Штатники не сидели в офисе и имели возможность тусоваться по миру, да что там по миру – по всей Вселенной, отыскивая интересные темы и «натуру» для статей. Жалко, что в плане тем на деле все как всегда сводилась к сексу, шмоткам, курортам и мужикам. Но, все равно, для меня это стало прогрессом, коротким шажком к долгожданной свободе мысли и тела.
Моя первая командировка стала сюрпризом. В качестве «модного» объекта мне достался астероид «Бина-10», небольшая земная колония в паре суток перелета от Земли. Я никогда прежде не бывала в космосе, поэтому сначала немного испугалась такой перспективы. Однако, подумав, что путешествие пойдет мне на пользу, я поспешила в отдел кадров выписывать командировочные и средства на билет до означенного астероида и обратно.
Строгий главред, бывшая супермодель Клава Дайдо, выдала мне на дорожку ворох материалов для редактирования и техзадание на написание трех новых и оригинальных статей для следующего номера по сексуальной тематике. Честно говоря, я с трудом понимала, чего там можно написать оригинального и нового, но на всякий случай скачала в космосети расширенную версию Камасутры с видеоприложениями…
***
Выключив проектор, я убрала в сумку флэшку и стала разглядывать окружающих, пытаясь вычислить своих потенциальных попутчиков. Сладкая парочка с огромным чемоданом, сидящая напротив, явно направлялась на один из искусственных курортов Хэвии. Туда теперь все летали – дешево и сердито.
В соседнее кресло с разбега запрыгнул мальчик лет пяти. Усталая мамаша с исполинским чемоданом на антигравитационной подушке подоспела и села рядом.
– Мама! Когда мы полетим в космос? ! Ну, когда? ! – волновался мой новый сосед.
– Сейчас полетим. Тетя объявит наш рейс, мы отдадим вещи на погрузку, пройдем по коридору… – начала объяснять женщина, но сын ее уже не слушал, его уже интересовало совершенно другое.
– Мама! А мы увидим космического кита?
– Наверное, сынок, не знаю, – измождено зевнула женщина и, порывшись в одном из карманов чемодана, достала бутылку с водой.
– Значит, увидим! – радостно выкрикнул мальчик, а потом, понизив голос до шепота, спросил. – Мама, а космический кит большой?
– Очень большой, – отмахнулась мать.
– А он больше этой тети? – взгляд мальчика устремился на меня…
Не то чтобы я сильно обиделась. На правду обижаться глупо, даже на обидную. Но, все равно, выслушивать подобные «комплименты» в свой адрес мне не очень-то хотелось, и я, закинув на плечо сумку, поскорее отправилась в сторону стены, на которой сияло и переливалось табло отлетов-прилетов.
Не знаю, что ответила сыну моя случайная соседка, но возглас, вырвавшийся у него, меня несколько обнадежил:
– Ого! Да космический кит грандиозен…
Это действительно было ободряюще. Меня дано не сравнивали ни с чем подобным. Не знаю, где пятилетний малыш подцепил это пафосное словцо, но из его уст оно прозвучало вполне воодушевляющее. Выходит, в его глазах я не жирная, а грандиозная, почти такая же грандиозная, как космический кит…
Если быть честной, я никогда особе не комплексовала из-за внешности – что мое, то мое, как говорится… и мягонький жирок в том числе.
Разглядывая собственное отражение в глянцевых стенах переходов Космопорта, я думала, что мальчик, конечно, переоценил меня, ведь до космического кита мне все-таки еще очень далеко…
У выхода в зал ожидания я наткнулась на огромный интерактивный баннер «Блэк-анд-вайт Галактикал Корпорэйтед» – финансового монстра, подмявшего под себя почти весь топливный бизнес во Вселенной. На жидком экране сменялись зацикленные кадры энергоперерабатывающих заводов, космолетов разных моделей и времен; весь этот яркий парад завершало изображение улыбающегося молодого человека. Зак Лайт, кажется, его звали.
За этим загорелым красавцем – сыном владельца знаменитой компании, помнится, бегали все журналисточки нашей редакции. Рассчитывали на интервью, глупые! Ни одной из них не удалось подобраться к «наследному принцу» и на километр. Жаль, что пару лет назад Зак Лайт пропал при невыясненных обстоятельствах, и с тех пор все детали его неожиданного исчезновения старательно умалчивались.
Взглянув на часы, я прошла в зал ожидания. Не буду описывать, как пила кофе в местном баре и, как проходила таможню, ультразвук и проверку документов. К счастью, весь процесс оказался не таким уж долгим.
Неотвратимое произошло со мной на гиперсканере, когда подножные весы предательски пискнули, показав перегрузку.
– Простите, но вам следует доплатить за перевес багажа, – краснея и не глядя мне в глаза, заявил молоденький сотрудник космопорта.
По всему было заметно, как сильно он стесняется, однако, его работа требовала сообщить мне пренеприятное известие.
– В каком это смысле? – заметив неопытность оппонента, я решила взять ситуацию в свои руки и морально сломить юнца, – с багажом у меня все в порядке, ручной клади нет. Какие проблемы?
– Простите, но разрешенный вес на пассажира с багажом у нашей компании – 100 кило на женщину и 120 на мужчину.
– Ну и? – начала раздражаться я. – Что за непонятные намеки – объясните толком, почему я должна из-за вас опоздать на свой рейс?
– Простите, но у вас перевес в пять кило.
– И вся проблема? – я схватилась за сумку, пытаясь отыскать там уни-карту. – Вымогатели, не могли сказать мне об этом на приеме багажа?
– Простите, но перевес получился у вас, – пояснил мне парнишка и еще больше покраснел.
Я тоже замолчала, чувствуя, как праведный гнев переполняет меня до ушей. За сегодняшний день мне уже второй раз в открытую намекнули на лишний вес. Да и слово «намекнули», тут было, пожалуй, не совсем уместно.
Ткнув картой в алый глазок терминала, я услышала истошный писк и от неожиданности отдернула руку.
– Простите, – в сотый раз извинился мой краснолицый мучитель, – но ваша карта не работает.
– Черт, – выругалась я вслух, вспомнив, что еще три месяца назад получила на почту целый каскад сообщений от банка, в которых, скорее всего, находилась инфа о просрочке карты. – Может, пропустите? Я пошлю запрос в банк и перешлю вам необходимую сумму через несколько часов.
Ну и денек. Я стиснула зубы и грозно взглянула на администратора. Худой, зачесанный жирным гелем по непонятной моде, он походил на красного отчаянного кузнечика. Надо отдать должное этому кузнечику – не испугавшись моего внушительного вида, он упорно стоял на своем.
– Это невозможно, – прозвучала заученная фраза, – на корабль могут зайти только те пассажиры, у которых все в порядке с документами, оплатой и багажом.
– А мне теперь что делать? – угрюмо поинтересовалась я, глядя как с соседнего гиперсканера сходит малолетний любитель космических китов и вдохновенно машет мне рукой.
– Вам нужно оплатить перегруз, – как попугай продолжал твердить администратор.
Я впилась взглядом в его раскрасневшееся в азарте противостояния лицо. С гораздо большим удовольствием я бы сейчас впилась в него ногтями. Злобно оглянулась по сторонам, наткнувшись взглядом на роботов-охранников, поняла, что любая агрессия с моей стороны будет пресечена в ту же секунду.
– Знаете что! Когда я оплачу перегруз, мой рейс уже прибудет на место, и моя командировка потеряет изначальную актуальность.
– Не переживайте, – «кузнечик» выдавил из себя вышколенную улыбку, – как только оплата будет совершена, мы предоставим вам возможность добраться до пункта назначения.
– Что ж, хоть какая-то надежда, – устало вздохнула я, сдаваясь на милость непробиваемого администратора.
***
По светлому длинному коридору меня проводили в комнату ожидания для чрезвычайных происшествий. Двери раздвинулись, пропуская белое помещение, слепящее своей кристальной чистотой и большим круглым светильником, зависшим у самого потолка. Кивнув на серебряный диван, администратор ушел, оставив меня в гордом одиночестве. Я еще раз оглядела комнату – тишина и пустота.
Когда в соседнем углу раздалось тихое шуршание, вздрогнула от неожиданности, но потом обнаружила, что это просто робо-стюард вспомнил про свои обязанности и решил предложить мне меню.
– Чай, кофе, какао, сок, минералка, – монотонный голос был совершенно лишен эмоций и доносился из небольшого зеркального куба, плавающего над белоснежным ковром.
– Спасибо, ничего, мне платить нечем, – отмахнулась я, поджимая ноги, когда, куб подполз вплотную к дивану.
– Все за счет космопорта, – настаивал стюард, покачиваясь в сантиметре от ковра и периодически задевая носок моей туфли. – Возьмете кофе?
– Минералку.
С мягким шуршанием робот выдвинул из себя пластиковый стакан. Я взяла его, придирчиво посмотрела на бегущие к поверхности воды пузырьки.
– Что-то еще? – не унимался стюард.
– Нет, спасибо. . .
В коридоре раздались голоса. Даже звукоизоляция комнаты ожидания не могла заглушить их. Говорили сердито и резко. Вздохнув, я отхлебнула из стакана – похоже, скоро я окажусь не одна, и кто-то еще пополнит компанию неудачников. Бедняги.
Через секунду в комнату с громким возгласом вошел, нет, скорее ворвался парень. Высокий, светловолосый и синеглазый, он походил на кого-то из актеров, но вот только я никак не смогла вспомнить на кого. Он громко разговаривал с кем-то, а вернее орал по новомодному, вживленному под кожу возле уха, нано-космофону.
– Какого черта, Алекс! Ты сказал, что билет действительный! Нет, даже не думай оправдываться! Что? Ах, именной? А ты как будто этого не знал! Подставил меня с этим билетом! Черт! И не смей бросать трубку!
Я с трудом сдержала смех, фыркнув и изобразив кашель. Даже работая в модной индустрии, я так и не смогла привыкнуть к подобным новшествам. Это действительно забавно, когда человек разговаривает, спорит и ругается сам с собой.
Мое сдавленное хрюканье привлекло внимание незнакомца. Мгновенно прекратив свой разговор, он плюхнулся в кресло, стоящее напротив меня и устало вздохнул:
– Извините.
– Ничего, – пожала плечами я, неуклюже одергивая юбку.
Как ни пыталась я загнать в дальний угол свои комплексы, рядом с противоположным полом они периодически начинали вылезать наружу. Да как тут не закомплексовать, когда прямо перед тобой восседает на кресле прекрасный незнакомец с внешностью суперзвезды и невозмутимо попивает охлажденный кофе из биопластиковой банки. Нет, мои толстые коленки просто не имели права показываться ему на глаза. Ох, все-таки нужно было согласиться на липосакцию…
– У вас тоже проблема с билетами? – оторвавшись от банки, окликнул меня «кинозвезда».
– Да, – односложно соврала я, а про себя подумала, что у меня проблема посложнее, и заключается она вовсе не в билетах, а в моем чрезмерном аппетите, – а еще у меня просрочена карта, – добавила я, решив внести в наш разговор хоть каплю честности.
– Сочувствую. Кофе угостить? – понимающе кивнул мой новый знакомый и вальяжно закинул ногу на ногу.
Черт! Похоже, моя последняя фраза прозвучала, как намек.
– Нет, спасибо.
– Как хочешь, – пожал плечами парень, самопроизвольно перейдя на «ты».
Ты – это хорошо. Когда мне выкают, чувствую себя старой и умудренной опытом дамочкой. Так что ты – это самое то.
На этом наш недолгий разговор резко оборвался. Допив кофе, мой сосед скомкал банку и раздраженно швырнул ее на пол. Тут же в одной из стен помещения открылся темный проем, из которого нехотя выполз робот-уборщик, похожий на растолстевшую сороконожку. Подобравшись к биопластиковому комку, он поразмыслил немного, а потом наполз на него. Раздался хруст поглощаемого материала.
– Что за дрянь! Убогое старье без звукопоглощения, а еще Космопорт называется, – рассердился парень и, привстав с кресла, злобно наподдал роботу носком белоснежного кроссовка.
«Последняя коллекция «Мегаспорт-галактик»» – отметила я, вспоминая, как писала в ОД статью об этом лэйбле. Странный парень – внешне такой милашка, но вот характером под стать его, похоже, обделили. Чего истерить-то на ровном месте. Я, вот, например, удержалась от того, чтобы надавать по шее вреднюге–«кузнечику».
– Прости, – будто прочитав мои мысли, произнес парень, – кстати, меня зовут Марк – если вдруг решишь за чем-нибудь ко мне обратиться.
– Яна, – представилась я.
– Это как Аня, только задом наперед?
– Нет, это читается только в одну сторону.
– Понял-понял. Шутка не удалась, – примирительно улыбнулся Марк, с интересом заглядывая мне в глаза. – Вижу, ты серьезная девушка.