Глава 1. Танец на осколках
Жестко. И страшно. Хищный взгляд слегка прищуренных темно-карих глаз, давящие на скулы пальцы, и губы, сжатые в плотную линию. Мне кажется, или они в самом деле играют легкой ухмылкой?
Хочу ли я знать, чего хочет этот мужчина?
Конечно же нет!
И в то же время, этот вопрос не идет у меня из головы.
– Ну так каков будет твой ответ, тварь? – выдыхает он мне в губы холодным дыханием, от которого по телу пробежали мурашки.
Тварь… раньше бы эти слова до боли оскорбили меня. Но сейчас у меня уже нет права возмущаться, лишь с горькой иронией принимать как факт, что они справедливы. Ведь я в самом деле ничто иное, как тварь! Настоящий мерзкий выродок, у которого действительно нет права ни возмущаться, ни отстаивать собственное достоинство, ни ходить по улицам среди нормальных людей… ни на что. Единственное, на что есть право у таких, как я, это право на смерть. В то время как таким, как этот мужчина, принадлежит мир.
– Я жду, – напомнил он, сильнее сжимая скулы, недовольный слишком долгой паузой.
И что же я, в моем положении, запертая в этом аду, могу ответить ему на его предложение? Отказать? Тогда можно даже не сомневаться, что долго я после этого не проживу. А за жизнь я все равно отчаянно цеплялась, хоть в ней для меня уже и не было более никакой надежды, кроме круглосуточного кошмара.
– Хорошо, – прохрипела я побледневшими губами. – Я согласна.
– Отлично, – бросил мужчина, отшвыривая меня обратно на койку – не сильно, словно отмахиваясь от мухи. Но этого для меня – испуганной и растерянной – сейчас было вполне достаточно, чтобы потерять равновесие и упасть на грубую простынь. Откуда могла смотреть лишь снизу вверх на этого высокого, широкоплечего мужчину в строгом, идеально скроенном черном костюме. С опрятно постриженными темными волосами и сильными, грубоватыми руками.
Посмотрев на меня так, как обычно смотрят на мусор, он развернулся и вышел из камеры, оставляя меня здесь одну. В четырех стенах, укрепленных аридиумом – металлом, способным надежнее всего на этой планете блокировать силу кроулов.
Теперь эта серая, холодная камера была для меня самым уютным и безопасным местом на земле. В котором мне, увы, не приходилось задерживаться надолго – только чтобы поспать, восстановить силы и тело. Потому что все остальное время я теперь обязана сражаться за свою жизнь… или вернее будет сказать «существование»?
А ведь лишь несколько дней назад все было иначе! Я жила в нормальной любящей семье, ходила на пары в университете, гуляла с подружками в свободное время. И почти не смотрела канал Карнавала смертников, по которому транслировались соревнования кроулов в закрытой тюрьме, расположенной на острове посреди океана. Канал, конечно же, был очень популярен по всему миру, а жалеть кроулов никому бы и в голову не пришло! Но мне это попросту не было интересно.
Кроулы. Загадочные монстры, похожие на людей во всем, кроме одного: их кровь. Которая по факту была настоящим оружием. Впервые их зафиксировали более двадцати лет назад, и точной причины их появления не знал никто. Одни ученые связывали его с кометой, пролетавшей недалеко от Земли как раз в тот период. Другие считали, что дело в генетических мутациях. Третьи и вовсе утверждали, будто все это – чьи-то секретные эксперименты, результаты которых вырвались во внешний мир и распространились. Были даже чудики, несшие всякую оккультную чушь.
Что самое страшное, этих существ невозможно вычислить при помощи лабораторных анализов – сколько ученые ни бились, им пока так и не удалось придумать теста, способного указать на них. Потому оставался единственный верный способ узнать, являешься ли ты сам кроул: получить травмы, несовместимые с жизнью. Обычного человека и монстра разделяла единственная доля секунды. По истечении которой обычный человек умирал, но вот кроулы… их в тот самый момент спасала кровь. Настолько мощно это работало лишь один раз, впервые, во время пробуждения силы. Не позволяя телу умереть, кровь моментально восстанавливала его и приводила в норму все процессы жизнеобеспечения. Даже если это была пуля, пущенная в голову, кровь перехватывала ее за миг до того, как та попадет в мозг, выталкивала и обновляла поврежденные ткани.
Последующие восстановления после ранений и травм тоже проходили поразительно быстро, хоть и не мгновенно. По этой самой причине убить кроулов становилось трудновыполнимой задачей. С которой, как ни странно, лучше всего справлялся другой кроул. Используя все ту же кровь, моментально восстанавливающуюся в теле, повинующуюся воли своего носителя и что самое страшное, способную наносить физический урон не только существам из плоти и крови, но и неорганическим предметам. В том числе и очень крепким.
Мировые правительства долго думали над тем, как поступить с такими чудовищами. Позволить ходить им по улицам, конечно же, никто не собирался. Особенно после нескольких инцидентов, в которых агрессивные кроулы устраивали беспорядки и убивали невинных граждан (хотя некоторые редкие активисты и заявляли, будто беспорядки организовали сами же сенаторы, лоббировавшие антикроуловские законы). Потому отлову и заключению подлежали без исключения все, у кого фиксировали пробуждение силы. А местом, куда они после этого отправлялись, стал «Карнавал смертников»: надежная тюрьма строгого режима, построенная силами объединенных наций.
Что самое забавное, этому месту нашли весьма полезное применение, которое одновременно решало проблему своего перенаселения и финансирования. Заключенных, которые регулярно прибывали со всего мира, отправляли на смертельные игры, где большинство их благополучно умирало, несмотря на регенерацию и разрешение использовать все свои силы. Сами же игры транслировали по официальному каналу на весь мир, пользуясь немалой популярностью.
И ни у кого эта бойня не вызывала даже капли сострадания. Все потому, что за долгие годы пропаганда сделала свое дело, начисто выбив у населения из головы восприятие кроулов иначе, как ужасных монстров, смерть которых – дело хорошее, благородное и полезное. Их презирали, ненавидели и боялись. Потому никому не было их жаль, и на их смерти смотрели, весело попивая пиво с попкорном. Даже не допуская мысли о том, что ты и сам можешь однажды оказаться на Карнавале смертников. Как я.
В тот день я возвращалась из университета, когда меня сбил автобус. Испуганно встав на ноги, я в слезах побежала домой. После этого прошло лишь несколько минут, прежде чем растерянную светловолосую девушку окружили и повязали бойцы спецотряда, отправляя в один конец. Когда меня забирали, моя мама плакала… плакала не из жалости ко мне, и не потому, что ее старшая дочка отправляется на Карнавал смертников.
Нет.
Она плакала от жалости и отвращения к самой себе из-за того, что воспитала чудовище. Даже кричала, что на самом деле не рожала меня, а просто удочерила в младенчестве, о чем теперь всем сердцем сожалеет.
Кроула невозможно любить. Потому что с того момента, как его сила пробуждается, это более не твой ребенок, супруг, я родственник, друг или коллега, с которым ты знаком много лет. И ни один человек не способен воспринимать его иначе, как опасную, мерзкую тварь, которой самое место в аду.
Так что мне не пришлось долго ждать, прежде чем я в это место прибыла.
Свой первый соревновательный день я пережила просто чудом, и прекрасно отдавала себе отчет в том, что если такое чудо еще когда-нибудь и повторится, то не более чем разок-другой. А еще даже не сомневалась: все, кто знал меня при жизни, посмотрят не только эфир, но и все повторы этого шоу! В котором я, в составе одной из двух команд, занималась прохождением полосы препятствий, больше напоминавшей мясорубку.
В этих «веселых стартах» побеждала та команда, в составе которой, после прохождения трасы всеми участниками, оставалось больше живых и не покалеченных. Тех, кто погиб, под веселую музычку отвозили в крематорий на цветастой машинке с маленьким кузовом – как раз на одно тело (целое, либо по частям). А тех, кто отделался серьезными ранениями, отправляли обратно в камеры, где им предстояло валяться, пока не регенерируют. Оставшихся же игроков подсчитывали, а команда-победитель получала какие-нибудь дурацкие призы – вроде пачки печенья каждому, или по маленькому тюбику крема для рук. Что, конечно же, выглядело как издевательство… чем в самом деле и было.
И вот когда я, вернувшись с «боевого крещения», сидела в углу, пытаясь переварить все случившееся, дверь камеры открылась и вошел он: Джер Кастер, как он сам представился – миллиардер, владелец крупной корпорации и один из спонсоров Карнавала в этом году. И то, что он был спонсором, означало немаловажную деталь.
В этой тюрьме, кроме обычных развлекательных «мясорубка-шоу», ежегодно проходил Турнир мертвецов: соревнование, где каждый из людей, ставших в этом году спонсорами через аукцион, выставляли свою Фигуру – выбранного из заключенных бойца. Которого тренировал и поддерживал финансово, обеспечивая оружием, одеждой, питанием и всем прочим, что только взбредало ему в голову. Главной целью спонсора было привести именно свою Фигуру к победе.
На протяжении сезона, из выпуска в выпуск, разделенные на группы Фигуры сражались между собой. Проигравшие в своих группах умирали на арене, победители проходили в следующий тур. И так – пока не оставалось три Фигуры, которые сходились в финальном поединке.
Так вот, по какой-то неведомой причине Джер Кастер захотел видеть в роли своей Фигуры именно меня. Что было странно – насколько я помнила те Турниры, что смотрела краем глаза, обычно для этого старались выбрать самых боеспособных заключенных: бывших военных, спортсменов, полицейских и тому подобных типов. Но уж никак не обычных студенток.
Тем не менее, я согласилась. Потому что даже будучи простой девушкой, которую выставляли против тех самых бывших военных, спортсменов и полицейских, я имела больше шансов пожить подольше, чем если бы осталась в «массовке» для Турнира – на всех тех регулярных шоу вроде сегодняшнего. Там заключенные попросту мерли как мухи, один за другим. Будучи же участником Турнира, я имела призрачный шанс пожить подольше, еще и в условиях получше… если, конечно, мой спонсор пожелает мне эти условия предоставить.
Однако была одна деталь, которая настораживала. А именно – судьба победителя Турнира мертвецов. Никто из обычных зрителей не знал о том, что случалось с теми, кто брал первое место в предыдущих семнадцати сезонах. Да и попросту не особо интересовался этим. Все лавры пожимал спонсор бойца, а вот сам кроул пропадал с телекамер, и потом на общих соревновательных шоу его тоже никто не замечал.
Что же с ними делали? Убивали? Или наоборот – предоставляли в тюрьме какую-нибудь отдельную «элитную» камеру, оплаченную спонсором, где ему позволяли спокойно дожить свои дни без риска для жизни и необходимости сражаться за собственное выживание? Официальных ответов никто не предоставлял. Даже сейчас, когда я дала свое согласие на участие в Турнире. Хотя в принципе, какая разница? Все равно у меня нет шансов на победу против других Фигур, кем бы они ни были.
Размышления прерывал тюремщик, с грохотом открывший дверь камеры.
– Заключенный №4576, Криста Фаргер! – гаркнул он. – Поднимайся, тебя переводят в секцию для участников Турнира мертвецов.
Итак, последние сомнения в том, не было ли все шуткой, похоже развеяны. Этот мужчина в самом деле решил сделать из меня свою Фигуру. Значит, остается только посмотреть, что из этого выйдет.
Напряженно выдохнув воздух, я вышла из своей камеры и направилась следом за надзирателем по мрачным, холодным коридорам тюремного блока. К месту, в котором для меня решится все.
Глава 2. Живое оружие
Я не знала, в порядке ли вещей для Фигуры личные встречи с ее спонсором. Возможно это и вправду было обычным делом. Тем не менее, я все равно удивилась, когда вскоре после размещения в камере, находящейся в спецсекции для участников Турнира, этот мужчина снова пожелал увидеть свою марионетку.
О том, что он сейчас войдет, меня, конечно же, никто не предупреждал. Потому когда укрепленная дверь открылась, впуская Джера Кастера, я резко обернулась и вздрогнула, глядя на того, кто отныне справедливо считал меня своей собственностью. Игрушкой, которую он купил для большой забавы.
– Итак, поговорим? – самодовольно бросил он, взглядом заставляя меня попятиться к стене.
Ощутив спиной холодный металл, я замерла. Больше отступать было некуда. А значит единственное, что мне оставалось, это дрожать при виде мужчины, который подошел пугающе близко.
– Чего вы хотите от меня? – напряженно сглотнула я, поняв, что смотрю в его глаза, которые полностью подавили мою волю. Надо же, никогда бы не подумала, что ТАКОЙ взгляд вообще может быть у человека, которому от силы тридцать. Пусть даже этот мужчина и властный, жестокий миллиардер. Казалось, я смотрю в глаза тирану, прожившему целую жизнь, полную злобы, страданий и жестких решений… а то и не одну такую жизнь.
– Чего я хочу? – хмыкнул Джер, слегка растягивая губы в циничной ухмылке. – А чего вообще может хотеть спонсор? Мне казалось, это очевидно: я хочу, чтобы моя Фигура победила в Турнире мертвецов.
– В таком случае, меня удивляет ваш выбор, – решилась пробормотать я. – Те спонсоры, что хотят победы, выбирают Фигуры… с более подходящими для Турнира навыками.
– Неужели ты передумала участвовать, шавка? – бросил мужчина, резко уперев колено в стену меж моих ног! – Тогда не волнуйся, пока новый сезон не стартовал, тебя вернут в твою старую камеру и быстро превратят в фарш на одном из тех шоу, которыми забивают основное эфирное время на канале Карнавала.
– Нет, что вы, я хочу участвовать, – поспешила проговорить я, ощущая, как голова кружится от страха. Проклятье, хоть бы не упасть сейчас в обморок! – Просто не понимаю, почему вы захотели видеть своей Фигурой именно меня? Я… честно, сомневаюсь, что выиграю. Сомневаюсь, что переживу даже свой первый поединок на Турнире. С тем, кого обычно выставляют, и против кого мне придется сражаться…
– Это не важно, Криста, – отчеканил мужчина, буравя меня взглядом. – Ключевое значение для победы имеют не уже имеющиеся у Фигур умения, а их потенциал. И твой потенциал куда ценнее!
Потенциал? Какой у меня вообще может быть потенциал? О чем он?
– Что же касается умений, то до старта сезона еще три месяца, – продолжал он. – Этого времени для кроула более чем достаточно, чтобы при должных тренировках развить эти самые необходимые умения. Да, твои соперники тоже будут тренироваться все три месяца. Но та подготовка, которую ты получишь благодаря мне, поможет тебе как минимум встать на равных с остальными. Тренера, оборудование в тренировочном зале, оружие, амуниция, питание, обслуживание бойца… Я предоставлю тебе все. Твоя же задача заключается в том, чтобы это принять и задействовать по максимуму. Не оглядываясь ни на что, использовать все возможности, которые тебе дает твоя мерзкая физиологическая сущность. И сделать то, что положено делать чудовищу: не колеблясь перегрызть остальных крыс, запертых с тобой в одной бочке. Ну а я на это с удовольствием посмотрю, попивая дорогой коньяк, – добавил он, глядя на меня так, как наверное смотрел бы демон из самих глубин ада. – Ну как, тварь, ты развлечешь меня?
– Развлеку, – сипло шепнула я, все еще стоя на ногах лишь потому, что Джер крепко прижимал к стене над моей головой мои собственные дрожащие запястья.
– Замечательно, Криста, – хмыкнул он. – И раз уж мы с тобой договорились… то у меня к тебе будет еще одно очень важное поручение. Которое ты должна исполнить, будучи моей Фигурой.
– Поручение? – переспросила я. – Поручение… не касающееся Турнира?
– Разве что косвенно, – холодно кивнул он. – С сегодняшнего для ты живешь в секции для бойцов. Здесь участникам позволено выходить в общие комнаты, обедать в общей столовой и общаться между собой, поскольку на вас наденут ограничители, способные вырубить всех по нажатию единственной кнопочки, вздумай один из вас начать беспорядки. Так вот, смотри и слушай внимательно. Запоминай все, что происходит. А когда я буду давать тебе приказы, касающиеся твоих соперников, ты эти приказы молча, без лишних вопросов, исполнишь. Какими бы странными они тебе ни казались. Как бы ты не могла понять, что делаешь и зачем. Просто молча выполняй. Поняла?