Слабое свечение привлекло моё внимание. Маленький зелёный светлячок порхал среди деревьев. Он поднялся выше, и стало ясно, что это мотылёк. Эфемерное создание взмахивало крылышками и целеустремлённо двигалось к моему окну.
Я не могла оторвать взгляда от его полёта. Зелёная искорка села на стекло прямо напротив моего лица и... спокойно прошла сквозь него, проникнув в комнату. Мои знаки отвращали от зла и дурных намерений, а не от заклинаний брата.
Я протянула руку, и мотылёк опустился на мою ладонь. Такой знакомый голос Райена зазвучал в моей голове: "Здорова будь, сестрица! Не съели ли тебя ещё?"
Всё бы ему шуточки шутить! Накаркает, злодей! - крутилось в голове, ведь действительно чуть не съели...
"Двери на выход готовы, - доложил брат. - Половина базы нанесена на карту. Можно хватать принцессу и драпать."
Я в ответ рассказала ему о наших переговорах с адмиралом, соглашении, моём плане и, когда брат начал возражать, мол, слишком сложная комбинация получается, отдельно подчеркнула то, чем является сокровище Авалона.
"Тыща оборотней и медведь сверху! - выдохнул братец, заставив меня поморщиться. - Вот это поворот. Тогда, да, нам не справиться тут самим... Давай, наподдай этим рыцарькам. Если не получится, хватаем принцессу в охапку и просто драпаем. А то диверсанты из нас так себе..."
"Зато шпионы, что надо," - улыбнулась я.
Крохотный мотылёк истаял на моей ладони, действие заклинания кончилось, но и этого хватило обсудить важные вопросы. Теперь я знала, что с братом всё в порядке, мне стало намного легче. Даже удалось уснуть, после лёгкого ужина, доставленного в комнату автоматоном.
Поэтому с утра я была полна сил и решимости.
Лаборатории и сады меня просто покорили. Такого великолепия и обилия качественных материалов и оборудования я не видела уже давно. По сравнению с моей походной кухонкой это были звезда и песчинка. Обругала себя последними словами за то, что не обговорила в контракте часть оплатой ингредиентами. Некоторые вещи можно было бы выставить на Галактионский аукцион по очень хорошей стартовой цене! Поэтому параллельно с требуемым зельем правды, у меня кипели в пробирках и выпаривались мази и кремы, для пополнения моей косметички.
Благодаря лучшим материалам, зелье было сварено в кратчайшие сроки, но возникла небольшая проблема. Маленькая принцесса наотрез отказывалась его пить.
Адмирал усмехнулся:
-Я слыхал, что эльфы находчивы. И как вы обойдёте эту проблему? Учтите, я не хочу, чтобы её высочеству было больно!
Я только покачала головой и протянула ему маску:
-Наденьте. У меня есть порошок, спрей и дымовая версия того же зелья. На крайний случай используем мазь, но впитываться она будет гораздо медленнее.
Мордред с уважением посмотрел на меня.
-Я бы на вашем месте рассмотрел предложение перейти под моё командование, а не работать на контрактной основе.
Я улыбнулась, надевая свою защитную маску:
-Давайте сначала завершим это дело.
Я оказалась права, зелья и спреи даже из самых лучших ингредиентов оказались бессильны. Принцессу Палому как будто окружало силовое поле, не позволяющее пробиться к девочке любой сущности, способной принести вред. Порошок и дым как будто огибали её, а мазь исчезала, стоило её нанести на нежную кожу.
Видимо, артефакт, с которым она была связана тайной, охранял собственную владелицу.
Я кругами ходила по лаборатории, изображая умственную деятельность. Палома наблюдала за мной со страхом, Мордред с интересом, а его Тень язвительно шипела и предрекала мне неудачу.
Наконец я резко развернулась и провозгласила:
-Есть ещё один способ добыть нужные воспоминания.
Адмирал аж подался ко мне, до того ему не терпелось узнать тайну печати. Я выпрямилась и выдала ему давно составленную в голове речь:
-Мы подменим принцессу, а так же все её воспоминания и передадим их другому существу. В Запретном секторе галактики живут существа под названием люди. Они изумительно на нас похожи, но фатально подвержены магическим эффектам. У подмёныша будут все воспоминания оригинала, но не будет его устойчивости. По времени обмен и закрепление мыслительных функций занимают около недели авалонского времени. Если мы сами ничего не добьёмся тут, можно будет выдать подмёныша Авалону и проследить за ним, чтобы он привёл вас к печати. Если вы готовы пожертвовать временем, это хороший вариант.
-А есть ещё и плохой? - осведомился Мордред.
Я поджала губы:
-Да, пытки и истязания, пока щит, защищающий принцессу не рухнет от перегрузки, но вы сами не хотите ей лишний раз вредить...
-Вы сам Разрушитель во плоти! - восхищённо усмехнулся сид, принцесса ахнула, а Тень сердито зашипела.
Я поклонилась:
-Я просто качественно делаю свою работу. Итак, что вы выберете?
Глава 13. Зюня вступает вновь. Лабиринт.
Прежде чем мы покинули ветеринарку, Велимир отозвал меня и Шена в сторону. Он поджал губы, глядя на меня, явно раздумывая сколько информации выдать на этот раз, и наконец сказал:
-Судя по всему, вас ждёт нелёгкий путь. Как твой сюзерен по нашей клятве, я имею не только права, но и обязанности. Я приду к тебе на помощь, если возникнет в том необходимость, но...
-Не дёргать тебя по пустякам? - осторожно спросила я. - Не бойся, мы постараемся сами решить все проблемы.
Генерал хмыкнул и произнёс:
-Не в этом дело. Его высочество всё-таки собирается претендовать на престол снова и собирает сторонников, особенно из тех, кто был когда-то изгнан его отцом за пределы Радужной планеты. Нас уже многие поддержали, - похвастался он.
-Надеюсь, это будет не война, как в прошлый раз? - настороженно спросила я.
-Радужная планета большая, всем найдётся место, - успокоил меня Шен. - Тем более, что теперь подтверждением королевской власти не будет служить древняя призма. Воевать просто будет не из-за чего.
Велимир кивнул:
-Всё так. Впереди у меня довольно важные переговоры с весьма серьёзными магами, поэтому я бы предпочёл, чтобы меня не выдёргивали по всякой ерунде. При этом, будь готова, что я сам тебя призову. Раз уж мы продолжаем сотрудничать, то я хочу видеть тебя в своей свите.
Я улыбнулась:
-Вот каково быть принцессой, зовут на переговоры. Ладно, я согласна! Только как я узнаю, что пора?
Принц закатал рукав своего халата. На его руке, поблёскивая драгоценным глазом и обернувшись несколько раз, свернулась золотая змейка. Стоило ему пошевелить пальцами, как браслет распрямился и стёк к нему в ладонь, превратившись в такую знакомую диадему.
-Я дам тебе это, - сюзерен (слово-то какое!) опустил корону на мою макушку.
Я почувствовала, как змейка задвигалась, устраиваясь поудобнее. Это было одновременно и щекотно, и страшно, я чуть не завизжала, удержалась только чудом. В тёмном оконном стекле отразилось моё перепуганное лицо. Я подняла чёлку и удивлённо моргнула. Диадема изменилась. Теперь это была не змея, а ящерица. На меня лукаво смотрел алый глазок - камень изменил цвет и форму с синего ромба на красный шарик. У оборотней даже короны умели оборачиваться...
-Это мамина. - серьёзно сказал Велимир. - Если вздумаешь потерять - голову своими руками откручу.
-Какая жуткая угроза, недостойная Вашего Высочества, - я хмыкнула, а генерал только вздохнул.
Да, не только меня надо ещё воспитывать и воспитывать. Некоторым тоже не помешало бы.
Юльча выглянула к нам в коридор:
-Мы вообще идём или как?
Велимир, недовольный, что нас прервали, холодно ответил:
-Если вы готовы, следуйте за мной. А ты, - сказал он мне. - Не забывай наш разговор.
Юльча тут заинтересовалась, о чём речь. Не замышляем ли мы очередной войнушки, взятия крепости, разрушения артефакта? Мы с медведем постарались уверить её, что ничего подобного, но она нам не поверила. Я прямо глазами увидела, как её окутали эмоции сомнения. Ну и ладно.
Мы подхватили свои рюкзаки, и пошли за змеепринцем.
Оказывается, в ветеринарке был цокольный этаж. Там был склад разного оборудования, коробок и всяких расходных материалов. Чуть дальше стояла большая и страшная машина с надписью "X-Rays" на боку. Юльча сказала, что это рентген. А в самой дальней комнате, запертой на ключ, на полу был начерчен огромный лабиринт.
Я вспомнила прошлую осень и мне стало не по себе. Когда-то я прошла один такой и чуть себя не потеряла...
-Нам обязательно туда идти? - я поёжилась.
-Идти куда? - удивилась Юльча.
-Ого! - из-под моей руки высунулся мелкий воришка. - Лабиринт-между-мирами! Какой здоровучий! - он, треща без умолку, принялся порхать над рисунком.
Палома опасливо взглянула на пол:
-Это же просто... рисунок, ведь правда?
-О, нет, - Велимир ухмыльнулся, разминая свои тонкие пальцы, он был не против похвастаться. - Это, моя дражайшая царственная сестра, то, что вам сейчас необходимо. Существует много способов перемещаться от звезды к звезде, от планеты к планете. Самый очевидный и самый долгий - это корабль, но существуют и лабиринты. Лабиринт Снов, Лабиринт тысячи дверей, Лабиринт Единорога и другие. Очень древнее изобретение. Любой лабиринт - ворота из мира в мир.
-Серьёзно? - хмыкнула Юльча. - Даже рисунок мелом на полу?
Принц смерил нас самодовольным взглядом сверху вниз, мол, забыла с каким крутым колдуном ты разговариваешь, и сделал неуловимое движение, как будто собирал что-то из воздуха. Его пальцы окутало фиолетовое сияние:
-Если вдохнуть в него жизнь, как умеем только мы, иридийцы, - ответил он Юльче. - то, да.
Одного касания до меловой черты хватило, чтобы по линиям побежали фиолетовые искры, поднимаясь вверх стеной сияния. Я уже однажды видела, как Велимир призывал лабиринт к жизни. Тогда он читал заклинание, а сейчас обошёлся без него. И магию он использовал какую-то другую, причём на вкус и на запах. Видимо, для разных лабиринтов нужны разные виды магии.
Я внимательно следила за тем, что он делает. Быть может, я тоже так однажды смогу? Хоть Велимир и хвастался, что так могут только оборотни, но ведь что смог один волшебник, сможет и другой, правда же?
-Ого! Вот это я понимаю, волшебство! - Родрик чуть ли не кувыркнулся в воздухе от восторга.
Его рыцарь особого энтузиазма не проявил, только лишь поправил на плече свою ношу, да подхватил пажа за шиворот, чтобы он не мешался Велимиру колдовать.
-Нам обязательно туда идти? - бедную Палому била дрожь и она повторила мою фразу слово в слово.
Я её очень хорошо понимала.
Юльча сдвинула брови:
-Обязательно. Другого шанса найти нашу Жюли просто нет, - она вынула из-под рубашки свой медальон, который нам давным-давно сделал кузнец Эдгар с Радужной планеты, сжала его в кулаке и позвала свою силу: - Синий луч Радуги!
Вот это была хорошая идея, поэтому я поскорее коснулась своей цепочки, на которой висела золотистая ящерица, и сосредоточилась. Саламандра, которая всегда была где-то рядом, одобрительно откликнулась на мой зов. По моей одежде и волосам побежали алые блики, превращая обычное платье в костюм рыцаря.
Ланселот и Палома одновременно ахнули, явно не ожидая нашего преображения.
-Я думал, они простые жители этой планеты, - сдавленно сказал парень.
-Я тоже... - откликнулась принцесса.
-Это потому что вы - оба зануды, сладкая парочка, - языкастый Родрик не дал им спуску, впрочем отлетев подальше, чтобы не получить очередной подзатыльник.
Велимир сделал приглашающий жест рукой:
-Путь готов, вам пора, - он сделал шаг в сторону, пропуская нас к лабиринту.
Мы с Юльчей переглянулись и кивнули друг другу.
-Спасибо за помощь, - сказала я оборотням.
Те только помахали на прощание.
Самое страшное было - сделать первый шаг. Это оказалось на удивление легко - по телу как будто дождём пробежали электрические искры - и мы оказались в длинном тёмном коридоре, который, светясь под ногами фиолетовой дорожкой, уходил далеко вперёд. Этот лабиринт изнутри выглядел совершенно иначе. Тут не было никаких зеркал.
-Ничего себе спецэффекты, - хмыкнула Юльча и дотронулась до стены, которая выглядела как отполированное ночное небо. - Учти, Зю, если его змеюшество заведёт нас в ловушку, получишь за это ты.
Я только вздохнула. Вот вечно так, я одна за всех отдуваюсь...
Родрик не дал мне расстроиться и скакал вокруг нас как мелкий энерждайзер:
-Давайте! Давайте! Идём скорее!
Мы оглянулись на Ланса и его принцессу. Палома боязливо оглядывалась, она как чувствовала, что Юльча ей скажет идти первой.
-Но почему? - на глазах девочки заблестели слёзы.
-Потому что именно ты связана с нашей Жюли, - как можно более мягче объяснила ей я. - Постарайся сосредоточиться и думать о девочке, которая удивительно похожа на тебя.
-Как я могу о ней думать, если я её не знаю! - всхлипнула авалонская принцесса.
-Эй, вот не надо! - Юльча покачала пальцем у неё перед носом. - Тебе же достались её воспоминания, так выбери какое-нибудь из них. Ты же кучу всего помнишь, и про школу, и про музыку, про маму или папу.
Палома оглянулась на Ланселота, ища поддержки, но её рыцарь только безразлично пожал плечами:
-Я не разбираюсь в магических штучках, Ваше Высочество. Я буду за вами следовать и защищать.
Мы с Юльчей опять переглянулись. Ну и защитничек! Толку от него... И зачем он вообще нужен? Нормальный парень пошёл бы вперёд и поддержал, а этот...
-Как его вообще на подвиги послали спасать принцессу? - шепнула я Юльче.
-Волшебным пенделем, видимо, - хмыкнула моя подруга.
Паломе ничего не оставалось, как идти первой.
Мы с Юльчей шли рядом ней и обсуждали, на какое воспоминание лучше искать Жюли. Родрик носился рядом, то забегал вперёд, то возвращался. Палома то и дело оглядывалась на нас, а рыцарь просто тащился следом.
Идти было ужасно скучно, ничего не менялось, коридор только изредка поворачивал то влево, то вправо. Даже развилок не было. С другой стороны, не приходилось решать, куда направиться.
К концу третьего часа, когда даже паж перестал убегать от нас слишком далеко, мы начали заметно уставать. Один только рыцарь Ланселот не выказывал никаких признаков, что ему тяжело идти. Бедная Палома расплакалась и опустилась прямо на дорожку:
-Я так больше не могу. Это точно правильная дорога?
-Это от тебя же зависит! - напомнила ей Юльча. - Куда тебе надо, туда мы и придём.
Авалонская принцесса залилась слезами:
-Я уже никуда не хочу, мы и так находимся посреди нигде и никогда... Я не знаю, куда нам надо!
-Ха, - не удержался Родрик. - Значит, так и будем ходить, пока не позеленеем.
Мы с Юльчей зафыркали, а Палома закрыла лицо ладонями:
-У вас всех никакого снисхождения к заколдованной девочке!
Даже у меня начало кончаться терпение, а ведь я стала гораздо спокойнее после осенних приключений.
-Послушай, может правда, хватит её мучить? - я сказала Юльче. - Давай сами попробуем поворожить над медальоном? Ты же видишь, прошлое предметов, а я чувствую на них эмоциональные отпечатки. И вообще, вы же как-то с Жюли нашли меня в прошлый раз?
Подружка пожала плечами:
-Ну давай, только сначала отдохнём.
Молчавший всю дорогу Ланселот неожиданно подал голос:
-Судя по звуку эха от наших голосов впереди недалеко не то комната, не то пещера. Можно остановиться там.
Это было разумное предложение, которое все поддержали. Хотя на самом деле, какая была разница, где отдыхать, если всё вокруг было одинаковое?
Палома так устала, что не могла и шагу ступить, поэтому Ланселот осторожно взял её на руки и понёс.
Мы все втроём вместе с Родриком аж возмутились:
-Эй, а мы?!
Ланселот оглянулся через плечо и неожиданно ухмыльнулся:
-Истинным рыцарям и оруженосцам неведома усталость. Догоняйте.
Вот ведь! Какая несправедливость!
Так и начинаешь задумываться, что слабой и ранимой девочкой быть не так уж плохо. Конечно, при наличии рыцаря.