– Ты же знаешь как работает меч? – Ирия обернулся так резко, что я вписалась в его грудную клетку, впрочем, отскочила почти сразу же, по-дурацки вспыхнув. – Это проводник твоей энергии. Сильнее, чем ты уже есть, он тебя не сделает, но поможет выложится на полную. С Рангой не обязательно вести контактный бой. Встань вот так, чтобы опора была, да-да, так, пусти поток по лезвию, расслабься, – на мою дрожащую слегка руку ободряюще легла чужая, а вторую ладонь Ирия положил на бедро, случайно, может, но даже сквозь одежду, сквозь плотную военную форму Академии, оно ощущалось чуть отчетливей, чем нужно было.
Я рассеянно уставилась перед собой, стараясь ненароком меч не выронить: по мне самой будто пропустили пару ударов током. Так, держись, уйми коленки. Все получится.
– Давай, сосредоточься, думай о клинке, как о части себя самой.
После неловкого взмаха с лезвия сорвался комок энергии, первый, слабенький и неровный, легонько царапнул по песку и растаял сразу же.
– Нет, – Ирия покачал головой и продолжил менторским тоном, – не годится. Вложи частичку себя в удар. Надо все делать с душой, в том числе и раздавать поджопники.
Я не знаю, почему волновалась больше: потому, что меня сейчас учат тому, о чём в Академии и мечтать не приходилось, или потому, что меня немножко лапает Воплощение Тьмы. Второй удар и правда вышел с душой, вот только отчаянно неприцельный. Здание совета попрощалось с горгульей западного фасада, и дерево здоровое – напополам. О чёрт, это совсем не здорово… Я пришибленно зажмурилась.
– Мда, проблемки будут, – задумчиво потёр подбородок Владыка Тьмы, разглядывая плоды наших общих стараний. – Ещё раз!
***
Возвращалась я поздно, мозоли на руках прятала, о том, где была, отшучивалась.
Возвращалась и подолгу сидела на собственном тренировочном поле, разглядывая борозды, оставленные Алмазным мечом. Их много – не сосчитать. У Мелиссы тоже все руки стёрты. Мелисса так быстро идёт вперёд, так сильно хочет всех спасти и защитить, но ей бы самой за чьим-нибудь плечом спрятаться. О том, что устала, мечница не говорит и даже думать себе не позволяет, а надломленность тем временем сквозит в каждом её движении.
Обойти Мелиссу я все ещё не могу, и не смогу, будь мой меч хоть трижды Ранга, но я все равно хочу, хочу однажды спрятать её за своим плечом.
Тренировочное поле пустое, ночь невообразимо звёздная, после Ирии в груди тепло, а от взмаха Ранги полоса на песке остаётся такая, что превосходит ту, самую длинную, которая от Алмазного меча прочерчена.
Это надолго остаётся единственным разом, когда мне удалось в чем-то обойти Мелиссу.
***
– Я хоть немного, хоть самую малость лучше становлюсь? – и сама удивляюсь, что мой голос просто звенит надеждой.
– О да, – с хитрющей улыбкой подтверждает Ирия, отвешивая щелбан, – зданию Совета уже ничего не угрожает, ты научилась целиться!
– Как ты можешь быть так жесток?
– Неправда, я лапушка.
Который это раз уже? Я, кажется, сбилась уже не пятнадцатом, а Ирия не считал вообще. Тяжелая дверь, по коридору, налево, налево, а в третий раз наоборот – направо. На этом пути я знаю каждую трещину, общаюсь с его генералами и скоро, кажется, пропишусь в Совете. Но самого Владыку Тьмы я не знаю почти совсем. Он носит в себе тяжёлую тёмную грусть, и очень расстраивается, когда её обнажает сползшая на бок маска раздолбая.
Закрытая книга.
Запертая дверь.
Ирия мастерски выворачивает наизнанку, но сам выворачиваться не хочет, и я не лезу, потому что всему своё время, а ещё потому, наверное, что на это нет у меня никакого права.
Кажется, что немного ближе мы становимся, когда молча лежим на траве и смотрим в небо, мохито пьём из одной бутылки, и он разрешает мне с головой заворачиваться в свой плащ.
О важном мы так и не говорим.
***
А война все-таки началась, беспощадная и кровавая, принёсшая с собой слишком много случайных жертв.
Очередной альянс миров с очередной попыткой встать на место Совета, подчинить сильнейших духов, диктовать свою волю Союзу Республик. Все так до безобразия походило на события, описанные на страницах учебников, что казалось, это по затёртым нотам разыгрывается старый, давно приевшийся спектакль. Интригой оставался лишь финал.
Ни кого бы то ни было из Академии, ни даже Мелиссу не подпустили и близко к военным действиям. Вердикт был один: «Ещё не готовы». Чтобы сестра так бесновалась, я ни разу в жизни не видела. Она даже не искала изъяна в себе, как обычно; костерила Совет на чем свет стоит. И её, по правде говоря, очень даже можно было понять.
В Кастильоне я почти не появлялась. Во многом это было связано с тем, что у Воплощений не было времени на ерунду. Забот свалилось много и сразу. В Совете я оказалась лишь один раз, чтобы повидаться с друзьями, а если повезёт, то и с Ирией, шепнуть ему пару ободряющих фраз и исчезнуть уже надолго.
Здесь-то я и попалась.
– А ты что тут забыла? – командующий Хаурес держит так крепко, что больно.
Да ещё и спрашивает с таким едким негодованием, будто поймана я была не в Совете, а в его личной купальне, притом застав её обладателя совершенно разоблачённым.
– Вечно от тебя проблемы. Ты разве не знаешь, что это опасно? Здесь такие монстры, все на взводе, прихлопнут и не заметят.
– Выпусти, безумный, – вырываю руку, чуть было не сломанную в пылу праведного негодования, – я учусь здесь. Владению мечом.
– Учишься? – щерится Хаурес и совсем не спешит выпускать. – У кого же?
– У Воплощения Тьмы.
Тут любой бы расхохотался моим кретинским выдумкам, но ложь командующий чует издалека, и что я не вру, понимает почти сразу же. А вот бледнеет – секундой позже. Поток негодований обрушивается на меня, словно ведро ледяной воды на разбушевавшуюся истеричку.
– Какое пятно на репутации семьи! Она же век за это не расплатится! Как тебе в голову только пришло обременять его такой ерундой?! Разве не знаешь, что Владыка Тьмы не может никому отказать?
– Искренне надеюсь, что он делает это по доброй воле, а не потому что не может никому отказать, – щетинюсь я по привычке, а про то, о чем говорит Хаурес никогда не слышала, и по груди моей уже во всю гуляет сквозняк. – Я делаю это ради сестры, а ты не лезь, сделай милость. Здесь не причём моя семья.
И Хаурес вроде бы собирается возразить, но замолкает, перебитый звуком шагов.
У Владыки Тьмы они тяжёлые, да и сам он – тоже, от мрака. В коридоре, так сильно пахнет дымом, что не продохнуть, а Ирия проходит мимо, не замедляя шага, а оживает все, только когда он скрывается за поворотом.
– Не нашёл времени даже поздороваться. Ты больше сюда не вернёшься, леди, – заключает командующий, и тянет меня за руку выше локтя. Я не поддаюсь. – Ради сестры или ради себя самой? – спрашивает Хаурес. Добивает Хаурес.
И я отвожу взгляд.
– Больше не вернусь, – выдыхаю. –Хорошо.
Хорошо.
Ничего хорошего.
Это была не игла. Это был целый стальной клинок.
И пронзил он насквозь.
========== Часть 3. Излом ==========
Маленькая девочка с большим мечом исчезла, и это вроде бы совсем ничего не значит.
О чепухе можно болтать и с секретарями в приёмной, на звёзды смотреть с генералами, а мохито пить одному, но Ирия жалуется своим подчинённым, что жизнь тяжелая, а он не понимает в ней практически ничего.
***
После победы над альянсом в Совете много чего поменялось. Большая его часть теперь утверждала, что все известные миры стоит ставить под контроль, чтобы подобное не повторялось снова и снова. Мол, нечего давать им свободу, пусть повинуются единому центру, чтобы даже мысли не возникало начать войну. Владыка Тьмы вроде бы выступал резко против.
В честь победы в Кастильоне организовывали бал, и выпускников Академии позвали помочь с организацией, приследить за порядком, помочь гостям, поэтому вместо платья я носила парадный мундир и скрытно радовалась этому, потому что искренне не представляла, как можно было ступить хоть пол-шага, не споткнувшись, в Мелиссином платье.
Главные залы дворца при Совете были настолько сверкающие, что беззастенчиво слепили глаз. Меня поставили, на отдалённый, томно утопающий в полутьме. По расчетам организаторов, едва ли туда добралось бы высокопоставленное руководство, вынужденное вариться в парадном блеске. По иронии судьбы, именно этот полутёмный зал использовали для приватных разговоров, а потому светских сплетен я наслушалась так, что опухли уши. И это только от тех, кто не додумался даже выйти на балкон.
Здесь вряд ли стоило ожидать какого-нибудь Владыку Тьмы, но я все равно искала его глазами, полностью убеждённая в бесполезности своего занятия. Да и найду – что буду делать, за шторкой прятаться? Вот бы он меня и не увидел, было бы здорово взглянуть хоть издали, просто узнать, что всё в порядке.
И так, пока я вместо Ирии не наткнулась на его генерала.
– А ты… – после неловкого обмена дежурными вежливостями А-юн склонилась ко мне совсем близко, в духе мелких сплетников, – хотела бы увидеть его?
– Черт разберёт. Знакомо ли тебе такое чувство, когда чего-то боишься и хочешь больше всего? – я недоверчиво глянула на генерала Тьмы.
Не знаю, знакомо ли и впрямь ей было это чувство, но только это самое влетело в дверь лишь минуты две спустя, после того, как А-юн за ней скрылась, схватило меня за руку и, не говоря ни слова, вытянуло на балкон.
Мы долго стояли в молчании. Ирия раскуривал трубку, а я разглядывала зазубренные листья деревьев, свесившись с перил. Неловко было как-то, но тепло.
– Я очень разочарован, ученик, – внезапно фыркнул Владыка Тьмы так, что меня аж подбросило, и спину обдало горячими мурашками, – терпеть не могу тех, кто бросает дело на пол-пути.
– Ч-чего? Так ты не был… – у меня даже воздух в горле сжался в тугой и горький ком. – Подожди, мне сказали, что ты… Не можешь отказать никому, вот и вышло, что отвлекаю на ерунду. Я думала, тебе в тягость, просто сказать не хочешь!
– Я хоть раз дал тебе повод так думать? – Ирия выпустил изо рта тонкую струйку дыма, прямо излучая какой-то печальный покой. Но упаси Вселенная узнать, что в действительности за этим покоем пряталось.
– Откуда мне знать? Да ведь и в Совет просто так не выберешься. Сам виноват, вечно прячешься под своими масками, как тут разобрать, где ты настоящий! – тут вспылила уже я, ткнула его ладонью в грудь, не зная, как справиться с эмоциями.
– Ай! – Ирия согнулся почти пополам от лёгкого толчка, так что я даже переполошилась слегка.
– Прости.
– Дурная ты, – со вздохом сообщил мне Владыка Тьмы, мол, что уж тут поделаешь, – ладно, иди сюда, – а потом притянул к себе, так что аж кости затрещали.
И мне бы сказать, что я скучала, но получался только тихий замогильный хрип, правда, все равно счастливый до неприличия.
– Ты моим генералом стать хотела бы? – как ни в чём не бывало спросил Ирия, пригвоздив меня к месту одним своим непроницаемым видом, потому что эти слова были почище предложения руки и сердца.
– Насколько знаю, на генералов Владыки Тьмы нет вакансий, – я нахмурилась.
Если это была шутка, то плохая. Генералы – сильнейшие духи, преданные своему Воплощению, как никто. Им доверяют, с ними делят всю радость и все неудачи, им иной раз так тяжело приходится, что ни один дух не выдержит.
Близкие соратники и верные друзья.
Это нерушимая и непостижимая связь, и до такого уровня никогда не добраться даже Мелиссе. Что уж говорить обо мне.
– Ответь, пожалуйста, на вопрос, – Ирия за плечи развернул меня к себе лицом, заглянул в глаза, хотя я так пыталась их спрятать. Поверить не могу, что он об этом спрашивает.
– Нет, от меня одни проблемы, какой из меня генерал? Я слабая слишком, а в семье вообще говорят, что ни на что не гожусь.
– Совершенно не правы. – Владыка Тьмы с важным видом отхлебнул из гранённого стакана. – А вот если кто-то когда-то назовёт тебя дурой, передай ему, что я согласен.
– Ирия, да ведь я же никчемная!
В порыве досадливо схватила его за руки и сразу же осеклась, отпустила, потому что вдруг поняла: а он в это не верит. Он все ещё считает, что я на что-то гожусь, а значит, действительно, чокнутый на всю голову.
– П-правда? Я думаю, я… очень привязалась к тебе, – и говорить этого уж точно не хотела! Слова сами с языка сорвались, так что вышло очень глупо, и я сразу сникла.
– Вот как. Нужно быть осторожнее с привязанностями, – сейчас Ирия демонстрировал свою настоящую улыбку, спокойную, добрую, с хитринкой. – Посмотри на меня. Я в этой тьме, что опустилась на Кастильоне. И в той, что окутывает тысячи других миров. Я везде, и если меня вдруг не станет, помни, я – часть тебя, – рука соскользнула с моей щеки и остановилась там, где под рёбрами трепыхалось сердце.
– Не говори так, ты ведь неуязвим, – попеняла я, оглядываясь на него с тревогой, пытаясь найти подтверждение своим словам.
– Именно поэтому мы больше не будем ерунде, я приглашаю тебя на танец.
– Я воин и не танцую.
– Я тоже в этом не шибко ас, давай, иди сюда, дружеские обнимашки.
Мне нужно было сделать только шаг, и колебалась я чуть меньше одной секунды. А потом утонула в тепле.
Из груди вырвался рваный вздох. Нечаянно.
– Эти объятия, они… не совсем дружеские, – и у меня от собственных слов сердце ёкнуло.
Слишком тёплые, слишком мягкие, слишком…
– Неужели? – Ирия тыкается носом мне в ухо и урчит почти по-кошачьи.
Безумнее нет страсти, чем та, что живёт в Воплощении Тьмы.
***
– Как солдат, принадлежащий к низшему офицерскому составу, вы обязаны сейчас же да т надлежащие объяснения тому, что вы здесь находитесь!
Да, на территорию Совета я попала несколько нелегально, быть точнее, перелезла через забор, и чуть было не порвала штаны, но главная неприятность заключалась не в этом. Меня угораздило попасться не кому-нибудь из секретуток, а генералу Света Тесс, бабе, у которой даже чихнуть нельзя без объяснений.
– Заблудилась, – процедила я, прикидывая, куда бы скрыться с её глаз. А глаза были неприятными.
Мы не договаривались о встрече с Влалыкой Тьмы, поэтому, разумеется, он посетителей не ждал, но слова, сказанные им вчера, не оставляли меня в покое. Тогда на вечере я не обратила на них внимания, но с его окончанием мрак преследовал меня уже неотступно, не давая шанса даже вздохнуть. Поэтому я пришла.
– Ещё одна подобная дерзость – и окажетесь в подземельях Кастильоне, – острие генеральского меча от моего носа отделял всего лишь сантиметр, и это не могло не беспокоить.
А когда я нервничала, в характере проявлялись не самые лучшие качества.
– Что, самоутверждаетесь за счёт духов низшего офицерского состава? – я неприязненно глянула на меч и отступила на шаг, призывая свой.
Это было не осознанное действие, а скорее условный рефлекс, пробудившийся от скользкого ощущения опасности. В здравом уме никто из духов не додумался бы наставлять на Тесс свою железку, потому что шансы попрощаться с жизнью в этом случае неприлично увеличивались в числе.
– Генерал, я очень расстроюсь, если моего любимого ученика разрежут пополам.
Если б можно было устроить соревнования в появлении в самый нужный момент, Ирия бы выиграл.
– Господин Владыка Тьмы, – Тесс резко обернулась, будто застигнутая внезапной судорогой; что во взгляде, что в голосе неприязнь смешивалось с необъяснимой болью. О-о-о, старые раны? Так это личное? – Господин Яхве.
Я оставила генеральшу и дальше истекать дежурной вежливостью, оборачиваясь к Влалыке Тьмы. С его присутствием градус тревоги вдруг заоблачно подскочил.
– Ирия? Все в порядке?
Хотя в сложившейся ситуации это он вроде как должен был спрашивать.
– Ты беспокоилась обо мне? – Владыка Тьмы от услышанных слов даже на месте застыл.
– Знаю, глупо, – я взъерошила волосы, едва удерживая меч одной рукой, – но твои слова никак не идут из головы!
– Нет-нет, просто обычно о Воплощениях никто не…
– Это безотчётно, – почти виновато и совсем уж тихо пробормотала я, потому что Ирия наконец подошёл, и нужды повышать голос уже не было.