Напоследок принцесса пошутила: сняла с пояса небольшой футлярчик из слоновой кости и с поклоном вручила его принцу.
- Что это? - высокомерно осведомился он, не торопясь принимать подарок.
- Откройте, ваше высочество, - улыбнулась принцесса в ответ, - или боитесь?
Хирото гневно раздул ноздри и рванул тугую серебряную застежку, шкатулочка открылась, демонстрируя содержимое королю и королеве. На миг повисла пауза, а потом король засмеялся и смеялся долго, утирая слезы рукавом и вышитым шарфом. Принц с совершенно белым лицом захлопнул игольник, полный булавок и в бешенстве вышел из беседки, забыв спросить разрешение у короля.
Успокоившись его величество поблагодарил ее высочество за щедрые дары, и сообщил, что ответные дары будут вручены в день отъезда, а пока принцессе стоит отдохнуть с дороги:
- И непременно навестите наш хризантемовый сад, ваше высочество, уверяю вас, он стоит потраченного времени.
- Благодарю за совет, ваше величество, я постараюсь его выполнить, надеюсь у вас найдется служащий, который сумеет мне показать красоту вашего дворца?
- Хирото будет вашей тенью, пока вы здесь, - любезная улыбка короля Уртана таила немало злорадства.
Похоже добрейший король решил немного обтесать приемного сына о наждак по имени Аделин. Принцесса незаметно поежилась, если Хирото принудят сопровождать ее он из недруга превратиться во врага, а это может негативно сказаться на ее миссии.
Аделин шла к отведенному ей дворцу, знаком попросив у сопровождающих полной тишины. Она мысленно ругала себя за вдруг выскочившее желание пошутить над слишком разгоряченным принцем.
Что на нее вообще нашло? Каждый шаг церемонии вручения подарков был продуман и просчитан. Его высочеству полагалась шкатулка с очень красивыми янтарными рукоятями для кинжалов. Само оружие дарить не следовало, ведь это могло быть воспринято как вражда, а вот красивые детали для воина имели другой значение.
Поругав себя как следует, Аделин дала себе зарок не выступать в отношении принца ни на шаг далее простой вежливости. Ее ждут на родине, скоро свадьба и назначение супруга на должность министра. Ей и так предстоит серьезно изменить свой быт и расписание, чтобы удалить угрозу переворота.
Мысли сменили свое течение и принцесса успокоилась. На пороге дворца ее встретила поклонами домоправительница и сообщила, что его величество велел высадить у дверей нежнейшие цветущие вишни, и это знак особого благоволения короля к иностранной гостье.
Аделин лишь слегка повернулась к своему ученому советнику и тот немедля зашептал ей в ухо:
- Цветущие вишни высаживают у дверей домов в котором есть цветущие девушки, вошедшие в возраст невесты.
- Разве в Уртан не посылали сообщение о моей помолвке? - приподняв бровь принцесса перевела взор на фрейлину, отвечающую за корреспонденцию.
Та мигом просмотрела увесистый блокнот и с поклоном дала ответ:
- Сообщения посланы всем сопредельным государствам. Кое-кто даже прислал подарки. Гонец в Уртан был отправлен сразу после события.
- То есть около десяти дней назад, - ее высочество посмотрела на свою руку единственным украшением которой был браслет с гербом жениха, - и маловероятно, что браслет не заметили. Значит это намек. Мне предлагают династический брак?
- Пока трудно сказать, ваше высочество, - лорд был серьезен, - но намеков много.
Во дворце им подали простой ужин: абрикосы набитые медом и орехами, абрикосовый напиток, высокогорная форель в пряном соусе, коренья и травы, запеченные и в маринадах. В Уртане очень редко употребляли в пищу мясо, потому что в горах негде было пасти скот, а редкие птицы нападающие на сады и поля считались лакомством и праздничным блюдом.
Принцесса быстро насытилась, а затем попросила пригласить к столу управительницу дворца. Женщина пришла в нарядном платье и низко поклонилась ее высочеству. Аделин любезно поболтала с ней, а потом расспросила: что носят в их стране помолвленные невесты?
- Так желтые рукава, - сумбурно объяснила женщина.
К разговору подключился лорд Мелмат и вскоре свита принцессы уяснила разницу в одеяниях многочисленных придворных дам. Светлые одежды с узорчатыми юбками носят молодые незамужние девушки. Когда заключена помолвка, блузку украшают широкими желтыми отворотами и воротником, это символизирует грядущее изменение судьбы. Замужним дамам полагается поверх блузки специальная повязка, в которой носят детей. Для нерожавших она чисто символическая - несколько скрещенных лент, а для остальных вполне функциональное украшение.
Ученый отвлек почтенную даму просьбой растолковать узоры на юбках и повязках, а принцесса извинившись удалилась в свою спальню, перебирать гардероб и готовиться к грядущему дню. Об отдыхе не было и речи: выбрали платье, прочитали свиток с расписанием встреч и визитов, проверила и отложила подарки, и уже собиралась ложиться спать, но в опочивальню постучали и с поклонами внесли "подарок от его королевского высочества принца Хирото-кам-ина.
Аделин заинтересованно присмотрелась к небольшой бамбуковой корзинке и ахнула: в корзинке цвел изящный кустик собранный из иголок и булавок!
- Это просто невероятно! - восхитилась девушка, - неужели принц собрал это сам?
- Это очень просто узнать, ваше высочество, - склонилась в низком поклоне экономка, - все произведения принца Хирото отмечены его личной печатью! Она выглядит как сокол, бьющий добычу.
Принцесса присела на корточки и принялась осматривать подарок. Печать принца повторялась трижды: на плетении корзинки, на стволе невиданного деревца и на самом красивом цветке. Хранительница дворца в восторге закатила глаза:
- Такой удивительный дар, госпожа!
Аделин задумчиво кивнула и снова обратилась к женщине с вопросами:
- Что у вас принято посылать в ответ на подобный подарок?
- Если человек равен вам по положению, госпожа, то нужно послать изделие своих рук со своим знаком, наемнику можно отправить корзину фруктов, мед или серебро, но принцу...
Девушка поняла:
- Я услышала вас, благодарю за помощь, сейчас же велю приготовить ответный дар.
Экономка ушла, а принцесса задумалась: она не любила бесполезный труд, поэтому не вышивала подушки, не вырезала силуэтов из бумаги, зато...
- Карилея! Принеси мой дорожный сундучок! - распорядилась Аделин.
Фрейлина вышла и через пять минут вернулась с необходимым. Внутри прятались гладко оструганные палочки, разноцветные шнуры и крупные бусины. Принцесса выбрала удобную стену, кивнула слуге, и он моментально вбил в стену небольшой крюк на необходимой высоте и с поклоном вышел.
- Придется показать принцу, что женщины в этом мире тоже чего-то стоит, - усмехнулась Аделин, мысленно размечая рисунок.
На рассвете принцу доставили подарок от принцессы Аделин. Сонный мужчина хмуро глянул на сверток желтой ткани и кивнул придворному:
- Разверните!
Тот послушно распаковал яркий шелк и поднял двумя руками великолепную дверную завесу сплетенную из алых и золотых шнуров. Золотые, голубые и темные бусины складывались в герб принцессы.
- Ее высочество просит вас принять в дар изделие ее рук, - повторил другой придворный, почтительно кланяясь.
Хирото мрачно кивнул, принял занавесь и повесил ее на веранде своего дома. Может украсить занавеску булавками? Будет еще сильнее напоминать об этой вежливой колючке!
Следующие дни визита были расписаны буквально по часам. Визит в монастырь опекающий вдов и сирот. Встреча с уважаемыми дамами королевской семьи. Посещение шелковой фабрики. Прогулка по абрикосовым садам в компании дочерей короля. Чаепитие с королевой-бабушкой. Фабрика по изготовлению и росписи бамбуковых ширм. Чайные плантации. Бамбуковый лес...
И всюду за Аделин следовал принц Хирото. Выполняя приказ короля, он стал ее тенью - молчаливой и грозной. Она всем телом ощущала его присутствие и постоянное раздражение. К недовольству принц это только добавляло принцессе сил, взбадривая ее дух уставший от множества впечатлений.
После насыщенного дня, принцесса возвращалась в свой дворец и без сил падала на постель. Ночная смена фрейлин, отдохнувших днем, растирала девушке уставшие ноги, готовила ванну и легкий ужин. Благодаря разумной организации свита чувствовала себя хорошо и особенных ошибок во время визита не случалось. Были конечно мелкие недочеты, но Аделин многое прощалось за то, что она каждое утро выходила на балкон королевского дворца и одаривала подданных Уртана своим благословением.
В один из дней отменился визит к сестре короля, потому что почтенная дама заболела, и Аделин храня на лице печаль, но внутри вопя от радости вернулась во дворец еще до заката. Фрейлины только встали, но сумели организовать повелительнице и ванну и ужин и стопку бумаг, ожидающую ее вердикта.
Поскольку выходить из дома принцесса больше не собиралась она облачилась в свободное домашнее платье являющее собой несколько слоев лилового шелка, скрепленного на плечах и прихваченного узорным поясом под грудью.
Пара часов работы с бумагами, и девушка устало откинулась на подушки, потирая глаза. Где-то вдалеке, у входа звякнул серебряный колокольчик, послышались голоса и торопливые шаги. В дверь деликатно постучали:
- Ваше высочество, - в покой заглянула дежурная фрейлина, - его высочество принц Хирото желает видеть вас сию минуту.
Аделин очень сильно захотелось закатить глаза и спросить у потолка, отчего принцу не спится после тяжелого дня, проведенного в горах на жарком солнце? Но делать было нечего. Подхватив огромную голубую шаль из тончайшего кашемира, принцесса спустилась с крыльца. Принц ждал на дорожке. Девушка уже знала этот местный обычай - неженатый мужчина, не слуга и не придворный не смел войти в жилище незамужней женщины.
- Ваше высочество, что-то случилось? - сразу осведомилась она, кутаясь в тонкую шерсть, вечерами с гор дул прохладный ветер принося в зеленые сады дыхание высокогорных снегов.
- Владыка и король велел нам осмотреть хризантемовый сад, - мрачно ответил Хирото.
- Сейчас? Боюсь я уже сменила подобающий наряд...
Принц критически оглядел многослойное платье и шаль:
- Вы сейчас одеты гораздо лучше, чем днем.
- Хорошо, пойдемте, надеюсь это недалеко?
Хирото молча предложил руку. Дежурные фрейлины и свита тащились в отдалении, они тоже не предполагали вечерней прогулки. Пока шли, зажглись звезды. Здесь в горах они были особенно яркими. Аделин облачком скользила по узкой тропке между постриженными кустами, принц шел чуть впереди, не отпуская руку девушки.
Сад открылся внезапно. Вот только что они шли между темными листьями кустов, затем между каких-то плетеных стен и вот открылся сверкающий в лунном свете сад. Казалось звезды упали на землю! Нежные, хрупкие цветы источали горьковатый бодрящий аромат и просто поражали разнообразием цветов и форм.
Острые лепестки похожие на ледяные иглы, широкие скругленные цветы, упругие, словно подушечка для булавок, пышные и скромные, растрепанные и аккуратные, ледянисто-белые, и тепло-малиновые... Аделин просто застыла среди всей этой красоты, всем телом впитывая в себя красоту и торжественность момента. Сколько она так стояла, ей было неведомо, но вновь ощутив под ногами землю девушка немного скованно поклонилась принцу:
- Благодарю вас, ваше высочество, мое сердце исполнилось восторга, от созерцания этой красоты!
Хирото все так же мрачно кивнул и протянул руку, предлагая возвращаться. Все так же тихим невесомым облачком принцесса доплыла до своего дома, и даже не обернувшись на прощание вошла внутрь. Впрочем, принц уже растворился в резких тенях деревьев, а холодный ветер загнал в дом последних любопытных придворных.
Принц медленно шел к своему дворцу обдумывая события последней недели. Когда король сообщил талантливому приемышу, что скоро приедет принцесса довольно далекой страны, Хирото только пожал плечами. У него хватало дел, и он искренне полагал, что дамочку примут сестры или супруги короля, но буквально за несколько часов до начала визита дождливая морось одолевающая столицу почти две недели прекратилась, а монахи сопровождения прислали весточку, что эти перемены дело рук будущей гостьи.
Его величество моментально созвал малый совет и Аделин получила столько почестей, сколько не получали ее родители. Но Хирото было наплевать, он знал, что его держат в наследниках ровно до той минуты, пока у короля не родится сын. К тому же его величество еще достаточно молод и крепок, управляет государством железной рукой и не спешит искать преемника.
Названный принц давно нашел свою нишу с которой его не прогонит и будущий наследник - он мотался по всей стране выполняя королевскую волю. Проверял судей, военачальников, старост деревень и даже настоятелей монастырей. Его пытались подкупить, убить, свести с ума или соблазнить телом прекрасной женщины, а он определял нарушителя закона, писал доклад королю и шел дальше.
Женщин он не то чтобы презирал, скорее просто не доверял им. Лишь королева - бабушка пользовалась его неизменным уважением и любовью. Эта женщина происходила из клана горных воительниц и до сих пор каждое утро упражнялась с копьем, на площадке перед своей роскошной резиденцией.
Принцесса Аделин удивила его. Он ждал привычно опущенных глаз, показной скромности и желания дергать за ниточки, а встретил язвительность, легкую насмешку и очень трезвый взгляд на жизнь. Король внезапно проявил интерес к личной жизни приемыша и удалил из его дворца робкую фрейлину, изредка скрашивающую ночи принца. Хирото рассердился, но тут же поступил приказ показать принцессе хризантемовый сад. На языке дворца это означало сделать девушке предложение руки и сердца, но Хирото не смог.
Он смотрел в усталое лицо принцессы и не ощутил в себе сил взвалить на ее плечи еще одну тяжесть. Он видел ее попытки дать понять окружающим, что она помолвлена, но принц знал другое: людей способных дарить ощутимое благословение мало. Так мало, что любого жителя страны проявившего такую способность принимают в королевскую семью!
Благословение - это рождение здоровых и сильных детей, это здоровый скот и деревья, большой урожай и хорошая погода, все благополучие маленького горного государства держалось на этой непонятной больше никому магии. А принцесса Аделин уже неделю каждое утро благословляла подданных Уртана и не теряла бодрости и сил.
Завтра принцесса должна была покинуть Уртан, завершив свою миссию. Договоры подписаны, подарки вручены, вот только король запретил готовить лошадей и ослов к поездке, а взамен распорядился готовиться к свадьбе!
Хирото остановился, бросил еще один взгляд на "дворец невесты" в котором уже спала Аделин. Потом отвернулся, с силой потер лицо, и короткой тропой вернулся в свой дворец. Ему предстояло многое сделать.
Если король узнает, что он не сделал предложение, принцессу оставят в столице насильно. Постригут в монахини, или выдадут за какого-нибудь слизняка из свиты короля. Но Хирото давно заметил одну особенность тех, кто имел возможность дарить благословение: если человек был несчастлив, этот дар пропадал. Он не хотел, чтобы блестящие локоны принцессы поникли, глаза потухли, а дивная персиковая кожа потускнела. В его силах доставить Аделин до границы в кратчайшие сроки, и он это сделает!
Последний день в Уртане Аделин провела в павильоне роз, вместе с королевой бабушкой. Пожилая женщина отличалась энергичностью и умом, а еще великолепно рисовала тушью. Ее руки с годами не потеряли силы и гибкости, так что утром две благородные дамы рассматривали образцы шелка и эскизы вышивки, в обед гуляли вокруг пруда в котором плавали лебеди, а ужинали при свете звезд слушая тягучие уртанские песнопения.
Еле передвигаясь от желания упасть и уснуть Аделин чинно вошла в свой дворец, выслушала фрейлин, отчитавшихся о собранных сундуках, и отправилась в купальню. Этот день она провела в уртанском наряде с желтыми манжетами и воротником, и заметила с каким удовльствием смотрит на это платье королева-бабушка. На прощание пожилая леди даже благословила чужеземную принцессу осыпав малиновый шелк золотистой пыльцой.