Спорить с этим было сложно, да и некогда, поэтому Аюми согласилась.
***
Зона Х. Университет ниндзя
Аюми спешила, как могла, и до наставников добралась быстро.
Вскоре весь Университет ниндзя стоял на ушах. И не только Университет – вся зона Х кишела поисковыми спецотрядами. Бандитов отыскали довольно быстро, главным образом благодаря стараниям Гоу и Сайто. Ввязавшись в схватку, те нанесли врагам неожиданно сильный удар и благоразумно отступили. Вторженцы, решив, что назойливых свидетелей их присутствия следует убрать, бросились следом за молодыми шиноби и, отклонившись от начального курса, заплутали в лесу теней. Там их и нашел один из поисковых отрядов.
Бандитов поймали, но поисков не прекращали еще долго – кто знает, сколько беглецов проникло на территорию закрытой зоны? Правда, никого, кроме обезвреженной четверки, так больше задержать и не удалось.
Ректор Ода Гуро, человек суровый и со взрывным характером, устроил подчиненным разнос – виданное ли дело, чтобы по зоне среди бела дня разгуливали бандитские шайки, да еще и во время проведения студенческой практики.
Волновались все. Только, пожалуй, ничье волнение не шло в сравнение с тем, что творилось на душе у Аюми. Во-первых, она сильно тревожилась за Йена, которому здорово досталось от ребят Шинто. Правда вскоре девушка успокоилась – медосмотр показал, что серьезных травм ее подопечный, слава богу, не получил. А во-вторых…
Сидя за партой, куноичи совершенно не слушала лекцию по устройству ловушек в зданиях и закрытых помещениях. В лекционной тетради рука сама собой вырисовывала круглый часовой циферблат, а перед глазами стояло лицо лазутчика-бандита, с которым она столкнулась в лесу теней.
Девушка не знала этого человека лично – раньше не встречалась, но по татуировке в виде часов на левом запястье поняла абсолютно точно – это человек Джеральда Клока.
Джеральд Клок по прозвищу «Часовщик» был главарем одной из самых влиятельных банд в Империи Восхода. В столице – Широсине – прежде он появлялся пару лет назад. И именно в тот момент у Аюми возникла безвыходная ситуация – очень понадобились деньги. Крупная сумма, достать которую юной куноичи было просто неоткуда.
Заболел дед – старые ранения, нажитые годами сражений, дали о себе знать. Врачи настояли на операции, и оплатить оную маленькое семейство Чигуса было не в силах.
Гордый Тэн Чигуса не стал просить помощи у клана, велев внучке отправиться в город и продать одну из старинных семейных реликвий – наградной меч, полученный за заслуги в работе.
Аюми было крайне жаль расставаться с реликвией, и тут, как назло, на одной из улиц ей встретился незнакомый мужчина. Взглянув на опечаленную девушку он, словно сказочный волшебник, галантно предложил ей свою помощь, а именно – дал в долг необходимую сумму денег. Вернуть их полагалось через два года с процентами…
Тогда Аюми не загадывала далеко наперед, да и сама судьба, казалось бы, пошла ей навстречу. Имперская служба безопасности арестовала Часовщика и отправила его в Когэй – самую надежную тюрьму государства. Аюми вздохнула спокойно, не подумав о том, что старые долги в один прекрасный момент все равно придется возвращать.
Пару месяцев назад в зону Х просочился слух о побеге Часовщика. Говорили, будто он покинул тюрьму Когэй и вновь собирает своих бывших сподвижников…
Аюми долго убеждала себя в том, что все это праздная болтовня, пока не столкнулась с людьми Часовщика на последней тренировочной вылазке. Вечером после этого она обнаружила на своем крыльце записку с одной-единственной фразой: «Долги нужно возвращать, иначе…»
***
В столовой, стоя в очереди за обедом, Аюми отчаянно отчитывала перебинтованного, как мумия, Йена.
– Если бы я знала, что у тебя так хреново с рукопашкой, ни за что не оставила бы одного.
– Угу, – попытался возразить Йен, – ничего, что ребят Шинто было четверо, а я один? Да и раны у меня пустяковые. Просто санитар из медпункта знает моего отца и… в общем, он немного перестарался с повязками.
– Не отмазывайся, – Аюми смерила подопечного свирепым взглядом. – Тай-дзюцу тебе все равно придется подтянуть. И не спорь!
– Я и не спорю, – сдался парень, – ты такая нервная, купить тебе сладкий пирог?
К неудаче Йена, последняя фраза оказалась явно лишней и несказанно возмутила Аюми:
– Купить? Мне? Покупать пирожки будешь своим столичным подружкам, любитель сорить деньгами, а при мне ни о каких покупках не заикайся, понял?
– Да понял, понял, – уныло выдохнул в ответ Йен.
– Ребята, вы тут? – прервал их диалог подоспевший Сайто. – Такаши, ты живой, что ли? Круто, – он прищурился, пробивая взглядом грудь Йена, – у тебя там, на ребре вроде как трещина, да?
– Нет, тебе показалось, – отчаянно замигал ему Йен, постаравшись, что Аюми этого не заметила. – Сам-то как?
– И не спрашивай, – отмахнулся Сайто, – я чуть со страху не помер, пока мы с этими бандюганами сражались – чудом вообще живой остался. Сюрикены над головой так и свистели…
– А Гоу? – не дослушав красочные подробности, перебил собеседник.
– Помяли его маленько, порезали, вроде… Да чего ему сделается-то? А хоть бы и сделалось, я бы не расстроился. Ладно, пойду займу место у Тагимуры, и вы подходите…
Есть Сайто не стал, ушел. Йен с Аюми прикончили обед, после чего, отправив подносы с грязной посудой в специальное окошко, направились к кабинету профессора Тагимуры.
В коридоре им попался Гоу. Выглядел он вполне бодро, только хромал немного. Аюми сдержанно кивнула ему, а Йен радостно протянул забинтованную руку для рукопожатия:
– Привет, – заулыбался во все тридцать два зуба, словно лучшему другу.
К удивлению Аюми, Гоу пожал ее спутнику руку, а потом с его лицом стало происходить нечто жуткое. Сперва его перекосило, будто при тошноте, потом передернуло. Ощущение складывалось такое, будто Гоу стал оборотнем и теперь собирается перекинуться в волка, но на деле все оказалось проще:
– Такаши, ты… молодец, – он с трудом заставил себя произнести похвалу в адрес Йена. – Хорошо работал в команде…
Закончив на этом, Гоу ушел по своим делам. Оставив довольного Йена и удивленную до глубины души Аюми на полпути к аудитории.
– Ты ему что, заплатил? – ошарашено зашипела куноичи, схватив спутника за рукав пиджака.
– Ты чего? Нет, конечно! – удивленно замотал головой тот.
– Не поверю! Гоу еще никогда никого не хвалил. С чего это тебе, недоучке, такая честь?
– Просто, я старался, – примирительно развел руками Йен. – Мы все постарались. Мы все были молодцы…
***
На лекции профессора Тагимуры с Йеном вышел очередной казус. Желая доказать Аюми, что не безнадежен, он лично вызвался отвечать, не удосужившись даже дослушать до конца вопрос преподавателя.
В отличие от тай-дзюцу, незаслуженно забракованного Аюми, с холодным оружием у Йена все действительно обстояло не очень. Хотя «не очень» – это слабо сказано. Вопрос Тагимуры касался кэн-дзюцу – фехтования на мечах, был не самым сложным и касался основного хвата, которым эти самые мечи полагается держать, сражаясь в условиях ограниченного пространства.
– Это просто, – заулыбался парень и взял с подставки демонстрационный клинок.
По аудитории поползли сдавленные смешки – Йен умудрился схватить меч задом наперед.
– Обратный хват? – Тагимура удивленно поправил очки. – Он, конечно, имеет место быть в практике ниндзя, но мы сейчас говорим про ведение боя в небольших помещениях, узких коридорах, комнатах с низкими потолками, например. Как вы будете сражаться, если нужно нанести короткий точный удар?
– Вот так! – бодро ответил Йен и тут же подтвердил свои слова действием, в результате которого студенты, сидящие на первой парте, и сам профессор чуть не лишились голов.
– Это, конечно, сильный выпад, – корректно возразил преподаватель, поднимаясь с пола и забирая у Йена смертоносное оружие, – но, боюсь, он не совсем подходит для ограниченного пространства…
Не смотря на серьезность предмета, профессор Тагимура всегда отличался мягкостью характера и лояльным отношением даже к самым безнадежным студентам. Когда лекция закончилась, он попросил Йена и Аюми остаться:
– Вы ведь помогаете Такаши с учебой, верно? – обратился к девушке.
– Да, – кивнула та.
– Обратите особое внимание на кэн-дзюцу вашего подопечного. У него большой пробел в этой области.
– Но, он сказал, что занимался с наставниками индивидуально, я не знала, – попыталась оправдаться Аюми, а Йен, как назло, тут же влез в разговор:
– С наставником по фехтованию у меня как-то сразу не сложилось, поэтому, если быть честным, в умении обращаться с мечом я не силен!
– Вот видите, – Тагимура понимающе кивнул Йену и требовательно посмотрел на Аюми. – Отнеситесь к нему повнимательней, вот мой вам настоятельный совет…
***
Заниматься Йеном Аюми не хотелось совершенно. Голова ее была забита мыслями о неизбежности предстоящей встречи с Клоком. Чем жить в страхе, лучше встретиться с ним лицом к лицу и расставить, наконец, все точки над «и».
Бегать от кредитора – дело неблагодарное, если не сказать – опасное! Отдать долг девушке было нечем, но, вспоминая свое общение с Часовщиком, куноичи решила, что человек он в принципе адекватный. Два года назад, отсчитывая купюры, он вел себя с ней доброжелательно, почти по-дружески… Почти. По крайней мере, ей так показалось.
Аюми собралась духом и решилась на визит в логово бандита. Где искать его, догадалась по бумаге адресованной ей записки – это была рекламная листовка «Лилового карпа».
Дождавшись, когда закончатся пары, куноичи закинула на плечо сумку и отправилась в университетскую канцелярию. Чтобы разово выйти из зоны Х, необходимо было оформить пропуск. Студенты, что жили в Широсине, имели постоянные пропуска. Аюми, проживающая на клановой территории внутри границ зоны, столицу посещала редко.
На вопрос куноичи-секретаря, выдающей пропуска, о причине выхода с территории ниндзя, девушка соврала:
– Мне нужно посмотреть кое-какие материалы по истории в центральной библиотеке города.
– Хорошо, в графе «причина выхода» так и напишу, – дежурно пробубнила куноичи-секретарь, невысокая пожилая женщина в очках с толстыми линзами, отчего глаза ее казались стрекозиными, – и выпишу вам сразу на несколько выходов, а то знаю я вас, студентов, вечно что-нибудь забудете, не досмотрите или не допишете, а я потом выписывай вам «выходы» по десять раз…
Спрятав заветный пропуск в сумку, Аюми покинула канцелярию, пересекла университетский двор и, выйдя через главные ворота, направилась по тропе к пропускному пункту. Сперва она хотела заскочить домой и переодеться, но потом, решив не нарываться на расспросы деда, отправилась в город в университетской форме.
Беспрепятственно покинув зону, девушка зашагала по обочине узкой шоссейной дороги, ведущей в Широсину.
Каждый раз, отправляясь на подобную вылазку, Аюми чувствовала себя неуютно. Теперь ее окружал совершенно иной мир – иная реальность, диктующая свои порядки и правила. В отличие от клановой территории, надежно укрытой в чаще непроходимого леса, здесь пространство было открытым и полнилось светом, звуком и людьми.
Когда шоссейка, словно ручей, плавно втекла в русло большой дороги, шума и света стало слишком много.
Спешно семеня по тощей пешеходной дорожке, сиротливо жмущейся возле огромного тракта, Аюми жмурилась и вздрагивала, когда свет фар несущихся навстречу машин безжалостно бил ей в глаза. Она ругала себя за непозволительную трусость. Умение приспосабливаться к любым условиям – важная задача шиноби. Только как тут приспособишься, если с детства росла в тихом лесу? Если именно поэтому при поступлении выбрала на факультете спецопераций направление – спецоперации внутри зоны?
Аюми в очередной раз вздрогнула и отпрянула от обочины, когда рядом с ней истошно взвизгнули тормоза автомобиля. Спортивная красная машина пролетела с десяток метров вперед и остановилась. Куноичи тоже остановилась, настороженно глядя перед собой.
– Аюми, тебя подвезти? – раздался из-за приоткрытого окна голос Йена; он сдал назад и поравнялся с девушкой. – Ты в город идешь? Давай подкину.
– Не нужно, – упрямо мотнула головой куноичи.
– Да ладно тебе, мне не сложно. Если надо, отвезу тебя по месту назначения – все быстрее, чем плестись пешком.
– Я не плетусь, – насупилась собеседница, – просто прогуливаюсь.
Ей хотелось поскорее отделаться от Йена. Во-первых, чтобы не принимать от него никакой помощи; во-вторых, парень не должен знать о конечной цели ее путешествия в столицу.
Как только она об этом подумала, Йен будто мысли ее прочел и вынес новое предложение:
– Хочешь, докину тебя до окраин, или до центра. Я не собираюсь вызнавать твоих секретов, просто высажу на нейтральной территории и уеду.
– Ладно, – смирилась девушка, решив, что согласившись, потратит меньше времени и нервов.
Она села в машину. В салоне пахло кожей и кофейным ароматизатором. Играло радио – диджей отсчитал седьмой час вечера и переключился на новости. Ведущий забубнил что-то об угрозе цунами на океанском побережье, о падении цен на акции какой-то крупной корпорации, о побеге преступников из тюрьмы. Аюми не особенно вслушивалась в его речь, но последняя новость врезалась в мозг, заставив невольно поежиться.
– Тебе холодно? Давай выключу кондиционер, – заботливо поинтересовался Йен.
– Да нет, нормально, – Аюми выдавила из себя улыбку, чтобы ее напряженная обеспокоенность не вызвала у собеседника подозрений.
– Почему ты всегда такая злая? – вопрос прозвучал неожиданно, в лоб.
– И вовсе я не злая. Я занятая и не терплю, когда мне мешают учиться.
– Ты такая заучка, – Йен удивленно приподнял бровь, – хотя, знаешь, в вашем универе мне тоже понравилось, честно. Это тебе не индивидуальные занятия с тоскливыми репетиторами и наставниками. У вас весело, много народу – все такие доброжелательные и простые. Друзья у тебя просто классные!
– Они к тебе подлизываются, потому что ты сын губернатора, – язвительно заметила Аюми.
– Причем тут это? – удивился Йен. – Я ведь им золото в карманы не сыплю? Я такой же, как они.
– Ага, как же! Ты угощаешь их в столовой, дорогими часами раздариваешься…
– Но, погоди! Свои часы я подарил тому парню, у которого днюха была. Чего тут такого? А то, что угостил….
– …означает, что ты все устраиваешь и решаешь с помощью денег! – закончила фразу Аюми.
– Это плохо? – Йен удивленно взглянул на девушку. – Как привык, так и решаю. Так я проявляю заботу, иначе не умею, уж извини. Мой отец – человек занятой – поэтому с детства вместо родительской ласки просто давал денег или покупал подарки. Сперва я злился, но потом понял, отец любит меня так, как умеет, – парень помолчал минуту, после чего поинтересовался с иронией. – А у тебя, я вижу, по поводу денег пунктик?
Он и сам не понял, что в очередной раз попал пальцем в небо, а вернее – случайной фразой по самому больному месту в душе собеседницы.
– Останови! – рыкнула куноичи, вперившись гневным взглядом в водителя. – Сейчас же!
– Так ведь не доехали еще, – примирительно начал Йен, но по взгляду разъяренной девушки понял – спорить не стоит…
Он высадил ее в пригороде, рядом со станцией монорельса.
– Ну и характер у тебя, сэнсей, – улыбнулся напоследок, перед тем, как уехать.
Проводив взглядом красную спортивную машину, Аюми поднялась на станцию и, присев на скамейку, вздохнула.
***
Широсина. Трущобы
Это был самый неприглядный район столицы. Старые высотные здания, построенные впритык, образовывали лабиринт из длинных слабоосвещенных улочек и переулков, где с трудом разъезжалась пара машин, а порой не могла разойтись пара пешеходов. Фонарей не было. Там и тут ярким неоном вспыхивали вывески дешевых баров и игровых залов, большая часть которых походила на бандитские притоны.