Белка наклонилась, чтобы подобрать упавший с гвоздя подойник, да так и замерла – задом к выходу. За спиной кто-то был.
– Так и стой, красавица моя. И не поворачивайся.
Голос, прозвучавший из-за спины, был сладким, как мед, мелодичным и холодным, как вода горной реки. А еще он был знакомым. От этого сердце Белки прыгнуло в груди, и сама она прыгнула, громко пискнув, то ли от страха, то ли от восторга. Она сама бы и под пытками не ответила на этот вопрос. Неожиданность происходящего пугала недолго. Восхищение быстро вытеснило страх. Оно было неуместным, но противостоять ему девушка не могла, ведь в дверях сарая, опираясь на косяк, стоял Либерти Эй.
Он стоял и разглядывал Белку жадными и немного безумными глазами, в глубине которых пылало алое пламя. Вода стекала с него – с его длинных белых волос, с благородной одежды. Либерти Эй стоял и серебрился в лунном свете, как призрак. Стоял и смотрел.
Белка не удержалась и громко ахнула. Ныряльщик улыбнулся краем бледных губ, поманил ее пальцем.
– Ты такая…
– Я не такая! Я просто кур проведать зашла, на сеновал слазить за новым… – в панике тут же оправдалась Белка.
– На сеновал, – губы Ныряльщика растянулись шире, блеснули зубы, а глаза прищурились сосредоточенно и требовательно, – я составлю тебе компанию.
– А почему вы сюда пришли? – Белка громко сглотнула, так и не решив для себя окончательно радоваться все-таки надо или бояться.
– А я к тебе, любимая, ты ведь сама меня позвала, – он красноречиво поднял руку и пошевелил пальцами, чтобы ярче сверкнуло кольцо на мизинце. – Я лежал на дне колодца, в темноте, а ты звала меня, любимая, и жгла своим колечком. А я лежал и думал, что ж я с тобой сделаю, когда из колодца-то вылезу. И, кстати, почему я раньше этого не делал?
На мгновение Ныряльщик замолчал, словно спрашивая себя мысленно о чем-то. Белка тоже молчала, хотя примерно представляла ответ на этот риторический вопрос.
Когда Либерти Эй вновь заговорил, она даже вздрогнула от неожиданности, а потом густо покраснела и заткнула уши. То, что она услышала, предполагалось вовсе не для нежных ушек юных дев.
– Перестаньте, пожалуйста, перестаньте, – заикаясь, шепнула Белка. Она вся пылала, вроде бы как от стыда, а вроде бы и нет.
– Ты права, любимая, не нужно слов, только время тратим. Иди же сюда, я так ждал этой встречи.
А как Белка ждала! Только встречу она представляла немножко иначе. Оно все представляла немножко иначе с того самого момента, как ненаглядный Либерти Эй неудачно прыгнул в колодец. Ведь было бы гораздо лучше если б он вообще никуда не прыгал, и не выходило б с ним тогда досадного недоразумения. И кто он теперь? Или что? Девушка взглянула на освещенного лунным светом гостя: омыла взглядом его стройную, широкоплечую фигуру, вгляделась в безупречное лицо, в нетерпеливо колотящие дверной косяк пальцы. Такие красивые пальцы и нежные наверное… Ах… Он то же, чем…кем был всегда. Мечта! Мечта…
Когда человек обретает свою мечту, он старается не обращать внимания на сопутствующие мелкие недостатки. Если же недостатки крупные, он всячески их умаляет. Вот и Белка, лишившись страха окончательно, мысленно уговорила себя, что все не так уж плохо. Если даже ненаглядный Либерти Эй и стал нечистью – подумаешь! По мнению большинства односельчан, она сама – нечисть! А нечисть с нечистью это же наверное нормально?
И она подошла. Бросилась, так сказать, в омут головой. Слава небесам, решимости хватило ненадолго. Едва ледяные ладони Ныряльщика скользнули по Белкиной талии, взгляд ее уткнулся в черные дыры на его груди. Тут страх снова взял верх. Забыв обо всех ожидаемых «сладостях», Белка взвизгнула и одним огромным прыжком отскочила на лестницу. Поднялась на пару ступеней, готовая шмыгнуть в дверь.
– Куда же ты, любимая? – ласковым голосом поинтересовался Либерти Эй, заставив ее застыть. В тоне его отчетливо прозвучало разочарование. – Мы же только начали?
– Простите! Я приличная девушка, я так сразу не могу! Мы так мало знакомы.
– Ну, я ведь не первый встречный? Я твой единственный, возлюбленный! Ты меня сама выбрала. Ты моя, а я твой. Чего нам ждать?
Медовый голос тек в уши, околдовывал, склеивал такой ошеломительной и многообещающей сладостью, что Белка тут же сомлела в нем и опять поддалась.
– Да… вы правы, наверное…
Ныряльщик оторвался от косяка и осторожно двинулся к ней, протянув раскрытую ладонь.
– Иди сюда. Не пожалеешь!
Тут в ситуацию неожиданно вмешалась кошка. Большая, белая, пушистая, как шар, она появилась из ниоткуда и встала в позу. Зашипела, раззявила грозно зубастую красную пасть. Не пройдешь! Кошка – могущественная хранительница любого дома. Она приходит в него на службу, чтобы оберегать жильцов от нечистой силы. Она властвует над мышами и дает советы домовым. Она поет песни младенцам и насылает на них добрые сны.
Белка протрезвела. В мгновение ока миновала лестницу и скрылась за дверью. Щелкнул засов. Либерти Эй устало взглянул на кошку, погрозил ей пальцем.
– Знаю, что в дом не пустишь, но на двор-то я зашел, – он самоуверенно помахал в воздухе кольцом. – Сила любви тебе не подвластна. Меня теперь ничего не остановит. Завтра еще приду.
Он развернулся и с достоинством зашагал на выход. Кошка сердито хмыкнула, ухмыльнулась в усы и раздраженно хлестнула хвостом.
Глава 3. Упырь
Белка нервничала. И это мягко сказать!
А когда она нервничала, она либо готовила, либо ела, либо убиралась. Сейчас кусок в горло не лез, поэтому Белка сперва ударилась в уборку, ведь о том, чтобы лечь спать, не шло и речи.
Сперва она перемыла всю посуду. Два раза. Потом, глядя на блистающие фарфоровые тарелки с цветастыми попугаями – неизменное приданое, переходящее от матери к дочери уже несколько поколений в ее семье – вздохнула и взялась за метлу. Подмела весь дом. Переставила с места на место все, что можно было переставить: стулья у колченогого стола, фарфоровые фигурки барашков на деревянной этажерке. Старинное бархатное кресло из дворцового гарнитура (еще одну семейную реликвию) поменяла местами с растущим в кадке болотным папоротником. Папоротник этот неумело замещал собой пальму, в виду отсутствия последней.
Уборка не помогла от слова «совсем». «Что же теперь делать? – недоумевала Белка. – Радоваться или страшиться?» Сердце с уверенностью убеждало радоваться, а здравый смысл настоятельно советовал впадать в панику и орать: «Караул!» Даже понимая всю опасность ситуации, Белка все же невольно выбирала сторону сердца. Пытаясь всячески умалить негативные моменты случившегося, она мечтательно жмурилась, глядя, как за окном прорывается из-за горизонта алая полоска зари.
Вместе с рассветом к Белке пришло осознание. Ей обязательно надо рассказать о случившемся хоть кому-то, иначе ее разорвет от эмоций. Падре и мама отпадали сразу. Падре накажет, не дослушав. Мама не дослушает, потому что скорее всего рухнет в обморок. Остаются девочки. Белка тоскливо вздохнула. Эти ведь смеяться будут и обязательно напомнят про глупость идеи с приворотным кольцом. Помогут? Точно не помогут.
А кто поможет? И тут ее осенило, словно вспышка перед глазами промелькнула. Есть один человек, и взаимодействовать с темной стороной его прямая обязанность!
***
Всю ночь Чет спал, как младенец. Его не тревожили ни настойчивые соловьиные трели, ни громкая музыка продолжающегося праздника, ни задушевные песни подвыпивших селян.
Утром его разбудил запах. Запах тянулся с первого этажа и таил в себе волшебные ароматы жареного бекона, приправ и кофе.
Привыкший к казенным харчам Чет сперва не поверил собственному носу, но запах не исчез, даже когда он резко поднялся с кровати, лишь сильнее стал и отчетливее.
Ныряльщик спустился на первый этаж, зашел в кухню. Аромат чуть не снес его с ног.
Словно пухленький продуктовый ангел, возле печи суетилась Белка. Она как раз ставила турку с кофе на подставку, сделанную из круглого древесного спила. А рядом на столе стояла тарелка с омлетом. Омлет этот являл собой зрелище просто фантастическое и пах жареным лучком и тем самым, учуянным со второго этажа, беконом. Вафля, оглушительно мурлыча, вилась около Белки, неуклюже терлась об нее, то и дело вжимая девушку в стол.
– Доброе утро, чем обязан? – поинтересовался Чет, не отводя глаз от еды.
– Доброе, – скромно потупилась незваная, а вернее присланная небесами гостья. – Я вот тут подумала, что было бы неплохо… – она не закончила фразу, но Чет суть понял и решил, что девицу послал падре.
– Передай падре Герману от меня спасибо.
– Падре Герману? – Белка испуганно вздрогнула. Кофе плеснул из турки бурой волной. – Да я… в общем… я хотела поговорить с вами лично.
– Валяй, – непонимающе пожал плечами Чет и потянулся к омлету. На голодный желудок происходящее казалось слишком непонятным и туманным. Возможно, на сытый все изменится – по крайней мере станет яснее. – Давай, рассказывай и не стесняйся. Все свои.
– Понимаете, – сконфузилась от такой прямоты Белка, – я хотела поговорить с вами о ваших коллегах.
– О тех, что остались в Башне Порядка?
– Нет, о тех, что в Ланьей Тиши, – почти шепотом произнесла девушка. Ее откровение вызвало у Чета лишь ухмылку, еще не сытую, но близкую к тому.
– Все они лежат на дне колодца.
– Не все. Я видела одного из них. Он подходил к моему дому.
– Прямо так и подходил? – Ныряльщик вопросительно приподнял бровь, застыл на несколько секунд, размышляя. В Четовой голове все сложилось быстро: Ланья Тишь кишит призраками, и, верно, в их дружную компанию затесался кто-то из Ныряльщиков. Странно конечно. Все это происки тьмы, от которых должна защищать «сотрудников» Света специальная печать. Хотя, какая, к инкубу, печать? Это же Ланья Глушь, а здесь все не как у людей.
– Да. И сегодня, думаю, тоже придет.
Белка кивнула, томно прикрыла глаза, и лицо ее при этом стало мечтательным и отрешенным. Чет тоже кивнул. С сомнением. Странная девица, жалуется на призрака, а сама будто и рада, что тот к ней явился.
– Тогда и я зайду, – успокоил собеседницу, продолжив трапезу.
Надо заметить, что пищу он вкушал не один. Вафля получила свой выжатый «притираниями» кусок мяса с костью и теперь неподобающе бодро грызла его в углу, иногда по привычке приговаривая неотъемлемое кошачье «мало-мало».
– Смотри, зубы не поломай, – урезонил старуху Чет, но та его, конечно, не услышала.
Белка ушла.
Закончить с завтраком Чету не дали. Посреди кухни заклубилось, заискрилось, и вскоре там возникла госпожа Пинки-Роуз с Магдаленой на руках, встревоженная и крайне недовольная.
– Что вы себе позволяете, молодой человек? – строго отчитала Чета. – Может, я и позволила вам погостить, но таскать сюда своих мерзких дружков совершенно не позволяла!
– Каких еще дружков? – не понял Ныряльщик, на что призрачная хозяйка строго указа ему на дверь.
– Якшаться с какими-то призраками, это просто неприлично!
– Так вы, тетушка, вроде как и сами… – рискнул подколоть ее Чет, за что тут же получил заслуженную порцию упреков и несогласия.
– Даже не смей меня с кем-то там сравнивать! Я благопристойная вдова, пусть и мертвая… совсем немного, а там… – она задохнулась от гнева и трагически прикрыла глаза. – Безобразие! Форменное безобразие! Распутство и стыд.
– Ладно, заинтриговали. Сейчас я взгляну на это ваше распутство, – пожал плечами Чет и двинулся к входной двери. Как только ее открыл, в лицо ему полетел знакомый булыжник. В этот раз парень ловко увернулся. – Папа, вы опять в меня кидаетесь? Что на этот раз?
– Будто не знаешь, мерзкий святоша! Я предупреждал, чтоб ты даже не дышал возле моей дочери.
– Эта тоже ваша? – уточнил Чет. – Сколько их всего?
– Три. У меня три дочери.
За открытой настежь дверью поднялся и опал вихрь из камней. В центре его во всю мощь развернулся демонический призрак, выдохнул клубы пара, гневно сверкнул глазами и захлестал себе по ногам длинным хвостом.
– Точно три? Советую повесить на них ярлыки – «собственность сбрендившего папаши-многоженца». Матушки-то у ваших милых дочек разные, а Святая Церковь этого не одобряет, – злобно прищурившись, моментально нахамил призраку Чет.
Инкуб побагровел еще сильнее, чем был. Хвост его заметался по сторонам еще быстрее, глаза налились кровью, а пышущий из ноздрей пар сменился языками пламени. В гневе демон был впечатляюще красив (инкуб есть инкуб) и также впечатляюще беспомощен.
Нечисть не может преодолеть порог дома без приглашения, а Чет, как назло, стоял за этой самой разделительной чертой. Конечно, оскорбленный наглецом «заботливый» отец мог кинуться очередным камушком, но этого, безусловно, было мало для достойного наказания бессовестного оскорбителя.
– Дрянной, мерзопакостный, трусливый щенок! – выдал, наконец, демон и грозно глянул на порог. – Выходи, если считаешь себя мужчиной, а не трусливым зайцем!
В принципе, Чет был стоек к большинству разного рода колкостей и оскорблений, но обвинения в трусости – исключение. Никто, никогда и нигде не смел обзывать Чета Зетту трусом! Именно поэтому, грозно сплюнув под ноги разгоряченному инкубьему призраку, Ныряльщик решительно переступил порог.
– Вы, папа, меня лучше не злите! – угрожающе скрипнул зубами и зажег на ладони боевую Печать. – Я вам тут хамство терпеть не нанимался.
Чет еще много чего планировал сказать неугомонному инкубу, но в диалог, вот-вот готовый перерасти в сражение, своевременно вмешалась госпожа Пинки-Роуз. Отчаянно взвизгнув, она нервно встряхнулась и заявила повышенным тоном:
– А ну прекратить! Прекратить, говорю! А то…
– Что «а то»? – скептически бросил через плечо Чет.
– Собаку спущу!
– Ясно все, – Ныряльщик медленно развернулся, так, чтобы иметь возможность созерцать обоих призраков сразу. – Тетушка, папа, вы тут сами уж как-нибудь разберитесь. И вообще, – он сурово глянул в глаза инкубу, заставив того отвести взгляд, – следили бы лучше за своими дочками. К одной, вон, призраки по ночам подкатывают, а вы все в меня кирпичами целите. Нашли крайнего!
– Так не призрак то, бывший твой коллега, а нынче и вовсе упырь! – нервно дернул губой инкуб, показывая Чету острые клыки.
– Болтайте больше – упырь, – недоверчиво махнул рукой Ныряльщик. – Чтоб упырем стать, надо сперва из колодца выбраться, а это невозможно.
– Ах ты упрямый, мерзкий святоша… Еще помянешь мои слова… – растаяло в воздухе. Сил у инкуба и на этот раз хватило ненадолго.
Дождавшись, когда агрессивный «родственник» исчезнет окончательно, Чет вопросительно переглянулся с госпожой Пинки-Роуз.
– У вас тут всегда так весело?
– Ничего веселого не вижу, – погрозила пальцем та. – Ваша избыточная веселость тут совершенно неуместна, юноша.
– Всплакнуть предлагаете?
– Нечего ерничать, молодой человек. И порог лучше обратно переступите от греха.
Чет не стал спорить, переступил, после чего настойчиво потребовал объяснений.
– Может, расскажите все-таки, что происходит в вашем захолустье? Слишком уж много неадекватных привидений здесь водится. Давайте, выкладывайте все как есть.
– Не могу, – худощавая фигура хозяйки дома резко качнулась на искристом облачке, что выбивалось из-под подола ее платья. – Не хочу и не могу.
– Так не пойдет, тетушка. Рассказать придется, – двинулся на нее Чет, даже руками попытался ухватить, забыв, что поступать так с призраками неразумно и бесполезно.
– Хам, грубиян! – истошно вскрикнула госпожа Пинки-Роуз, поспешно растворяясь в воздухе. – Спроси у рыбы в озере да у волка в лесу. Им виднее.
***
Белка ждала вечера с трепетом. Она снова все перемыла и переубирала, но привычного успокоения это не принесло.
Когда вечерняя заря алой каймой оторочила гребень дальнего леса, Белка сердцем почувствовала приближение возлюбленного. Затаив дыхание, она отворила дверь и прислушалась. В спальне мирно посапывала матушка. Сытный ужин сказался на ней благотворно.
Ступенька, еще ступенька. На дворе сумрачно и тихо. Даже куры не кудахчут. Только шлепает губами коза, пьет воду, но вскоре и этот звук пропадает. Заря совсем опала, стала тонкой и едва заметной. Солнце утянуло ее за горизонт, уступив владения серебристому лунному полумраку.