— Пусть нож мой отдадут, господин майор, они его у меня забрали, когда шмонали у КПП.
Немец усмехнулся и, переведя конвойным просьбу Василия, опять махнул сигарой, мол, убирайтесь, вы своё дело сделали. Один из солдат вынул нож и протянул его Борзяку, после чего оба фрица, козырнув, удалились. Фон Шлёсс провел Василия в дом.
— Отряд будет уходить через три дня, — начал доклад Борзяк. — Я там на хорошем счету. Командир мне верит, и поручил вывести раненных, стариков, детей. По большей части там гражданские, которые прибились к партизанам. Мы будем уходить вокруг Волчьей балки.
— А как поживает наш друг Антон Зубарев? — спросил немец.
— В лазарете лежит, снайпер ваш его серьезно подранил, но ничего, оклемается. Он тоже с нами уходить думает. Наверное, на подводе легавого везти придется, сам не дойдёт, — Василий досадливо поморщился. — Один я, господин майор, стараюсь, напарничек мой подушку всё больше давит.
— Ничего, Василий. Если доберетесь до Москвы, Антон своё отработает, пристроит вас на службу. Так, что берегите его.
— Придётся, — Борзяк тряхнул головой. — Куда ж теперь деваться?
— А что со второй частью отряда? — поторопил Василия абверовец.
— Вторая часть отряда, состоящая из могущих сражаться, пойдет на деревню, они попытаются прорваться здесь. Их основная задача — отвлечь ваши силы от обоза с раненными. Командир отряда Стожков прекрасно понимает, что шансов пробиться, практически нет. И он и его люди осознанно пойдут насмерть, спасая своих товарищей, — Борзяк закончил и посмотрел на немца.
— Сколько этих сумасшедших?
— Примерно человек семьдесят. Большая часть отряда погибла. В числе этих семидесяти есть и легко раненые, могущие носить оружие, — при немце Борзяк старался обходиться без блатных выражений, это давалось ему с трудом.
— Ясно, я все понял и приму меры. Группу Стожкова постигнет страшная участь. А ваш обоз с ранеными беспрепятственно дойдет до русских позиций, — фон Шлёсс с усмешкой взглянул на Василия. — Ну, разве что, мои люди немного постреляют для большей достоверности. Вы вместе с обозом доберётесь до своих, там и вас, Василий, и Антона ждет серьезная проверка особистов. Я думаю, что они учтут ваши заслуги во время нахождения в отряде Стожкова, и вскоре оставят вас в покое. Я уверен, что Антона вернут, вскоре, на его старое место службы, куда он устроит и вас. Несите службу старательно, когда вы будете нужны, мои люди в столице найдут вас и передадут от меня привет.
«Да, уж от тебя нигде не спрячешься», — подумал про себя Василий и промолчал.
— Кстати, а как вы объяснили руководству отряда свой поход в деревню? — немец с удовольствием выпил рюмку самогона и закусил соленым грибом.
— Я действовал согласно вашим указаниям, данным нам перед побегом. Я предложил Стожкову ликвидировать местного старосту Конюкова. Он предатель, выдал многих людей, родственники которых служат в Красной Армии. Стожков согласился со мной.
— Ну, что же, этого хапугу не жалко. Хотя, Иван Фокич иногда приносил мне ценную информацию, — немец щелкнул пальцами. — Но на войне, как на войне. Пусть его смерть послужит великому рейху.
— Пусть послужит, — Борзяк поднялся. — Я пойду, господин майор.
— Курт проводит вас, а заодно и поможет осуществить казнь Конюкова.
— Нет уж, мочить сам буду! Курт ваш, пусть лучше на стреме постоит, — снова съехал на феню Борзяк.
— Я же просил — без жаргонизмов! — немец в бешенстве схватил Василия за ворот шинели. — Вы теперь мой агент, а я не терплю, когда мои агенты не выполняют моих просьб.
Едва за русским захлопнулась дверь, Отто фон Шлёсс налил еще самогона и, задержав дыхание, с удовольствием влил в себя. Подождав несколько секунд, шумно выдохнул воздух.
«Нет, эти русские положительно знают толк и в выпивке и в закуске. Первач, который делает хозяйка, чист, как слеза младенца. Разве фабричная водка или бездушный немецкий шнапс сравнятся с этим эликсиром жизни?» — Отто фон Шлёсс опять взялся за графинчик, но, подумав, поставил его обратно на стол — сейчас майору Абвера нужна трезвая голова.
Как все, однако, замечательно выходит. Русские громят комендатуру, убивают этого жирдяя Кнопфа, который настрочил на него, Отто, донос. Проклятый лавочник жаловался, что он, майор Абвера, занимается какими-то своими делами, играет в шпионские игры, спасает от расстрела каких-то русских. Заставляет немецких солдат напрасно рисковать своими жизнями. Хорошо, что офицер, к которому на стол попала эта писанина оказался старинным другом отца Отто фон Шлёсса и, который знал маленького Отто с пеленок. В свете последних неудач немецких войск под Москвой, этот донос мог стоить майору карьеры. Однако, добрый друг семьи спустил дело на тормозах, обвинив самого жалобщика в нерадивом отношении к службе.
«Теперь пришло время моего триумфа», — подумал фон Шлёсс. — «Уничтожение партизанского отряда Стожкова — это прекрасная возможность стяжать лавры, возможность показать в лучшем свете плоды своей разведдеятельности, а также блеснуть тактическими навыками! Решено! Командовать группой уничтожения партизан будет лично он, майор Отто фон Шлёсс! Он покажет этим русским колхозникам, что значит германская мощь. Не беда, что отряд партизан почти обескровлен, не беда, что мал по численности. При умелой подаче информации можно превратить горстку русских патриотов в громадное партизанское соединение. Хорошо, что друг у Отто служит военным корреспондентом. Он-то и обеспечит необходимую шумиху и превратит рядовой бой в громкую победу».
В том, что русских удастся победить малой кровью, фон Шлёсс не сомневался.
Тем временем, Борзяк, сопровождаемый Куртом, добрался до добротного дома деревенского старосты Ивана Фокича Конюкова. При приближении людей заливисто залаяла собака. Натягивая цепь, псина пыталась преградить дорогу ночным гостям, будто чувствуя, что они несут зло в дом, который она честно охраняет. На лай собаки вышел сам хозяин, крепкий пожилой мужчина. Накинув полушубок прямо на исподнее, он молча глядел на людей в форме.
— Господин староста! Мы бы хотели с вами поговорить, начал было Курт, но Борзяк, оттолкнув его, бросился на Конюкова.
В темноте сверкнула сталь ножа. Удар пришелся старосте прямо в сердце. Конюков рухнул прямо на пороге. Провернув несколько раз лезвие, Борзяк осторожно, потихоньку, извлек нож из раны и тщательно обтёр его о полушубок уже мертвого старосты. После этого, сделав Курту знак оставаться на месте, Василий прошмыгнул в избу. На лавке, возле печи сидела, трясясь от страха, жена старосты, тщедушная старушонка. Она уже поняла, что случилось, и, молча дожидалась своей участи.
— Вставай, — прошипел Борзяк. — Надень что-нибудь тёплое и открывай подпол.
Женщина молча повиновалась.
— Лезь внутрь, бабка.
Кряхтя и всхлипывая, старостиха спустилась вниз.
— Орать будешь, вернусь и убью, — Борзяк захлопнул крышку и сдвинул на неё тяжеленный обеденный стол.
Подойдя к двери, ведущей на улицу, Борзяк кликнул помощника фон Шлёсса. Вдвоем они затащили тело старосты в избу. Засветив лампу, Василий собрал кое-какие съестные припасы и сложил их в найденную в сенях торбу.
— Ну, что, Курт, давай прощаться, может и свидимся когда, — Василий подмигнул немцу. — Ты меня только за КПП возле околицы выведи, а то я по-немецки ни в зуб ногой, еще ваши прицепятся.
Курт молча выполнил просьбу русского со странным звериным взглядом. Выведя Борзяка к околице, немец долго смотрел ему в след. Вышедшая луна ярко освещала быстро удаляющуюся фигуру.
Вернувшись в отряд, Василий сразу явился к Стожкову и доложил о ликвидации предателя. Потом, получив благодарность от командования, отправился на кухню. Повариха Тоня уже встала и готовилась греть завтрак.
— На! — Борзяк грохнул на пол землянки увесистый мешок. — Раздай-ка детям и раненным старостовы харчи. Да и себя не обдели. Там шоколад немецкий есть, побалуйся.
Он властно притянул девушку к себе и, стащив с головы платок, утопил горящее лицо в ее густых каштановых волосах. Тоня не отстранилась, наоборот, жадно прильнув к Василию, нашла его губы. Так жарко Борзяка еще никто не целовал. Потом Василий понёс Тоню на топчан. Задернув за собой занавеску, они ринулись в объятья друг друга. Нагие, они не могли оторваться друг от друга. Борзяк тяжело дышал, Тоня и плакала и улыбалась, закрывая глаза. Василий гладил Тоню по волосам, накручивая длинные пряди на пальцы, а девушка ласкала его трогательно и нежно. Не так, как это делали шлюхи и продажные девки, с которыми, в основном, имел дело уголовник Шалый.
Тоня грустно смотрела в глаза Борзяку, а Василий встал и, накинув бушлат прямо на голое тело, вышел на улицу. Подвесив над костром чайник, он вскипятил воду и заварил мелко нарубленные хвойные иголки, которые были у партизан вместо чая. Потом он принёс отвар в землянку и долго смотрел, как Тоня, закрыв глаза, смакует это горькое питьё и заедает его маленьким кусочком немецкого шоколада. Они смотрели друг на друга и не заметили, как в землянку вошел Нефёдов. Потоптавшись у входа, увидев задернутую занавеску у топчана, и брошенные рядом вещи, тот потихоньку вышел и отправился восвояси.
«Пусть их …, — подумал он. — Идет война и каждый час может стать последним».
Через два дня обоз Василия был готов к отправке. Впрочем, обоз — это было слишком громко сказано. Три телеги, заряженные плюгавыми лошаденками. Вот и весь транспорт. На телегах разместились раненные и дети. Антон уже мог немного ходить, но врач отряда, белый как лунь, старичок, запретил Зубареву вставать.
Борзяк пересчитал своих подопечных по головам. Набралось двадцать три человека. Один тяжело раненный, парень лет семнадцати, медленно умирал. Он не стонал, а лишь тяжело дышал и, несмотря на холодную погоду, обильно потел.
«Почти труп, а целую подводу занял, — зло подумал Борзяк. — Бабы вон с ребятишками, старики. Как я их доведу? А довести надо, иначе самого к стенке поставят».
— Мигун, как настрой? — окликнул его командир отряда.
— Да так себе, товарищ командир, — Василий угрюмо посмотрел на Стожкова. — Лошаденки хилые, народ слабенький. Бабы, старики, детишки. Провианта — кот наплакал, а добираться несколько дней. Не знаю, дойдем ли?
— Ты маршрут хорошо уяснил? — пропуская мимо ушей стенания Борзяка, спросил Сергей.
— Так точно.
— Тогда с Богом! — Стожков хлопнул Борзяка по плечу. — Трогайтесь, мы связывались с командованием, на месте вас будут ждать.
— А вы, что же? — выдавил из себя Борзяк, пряча глаза.
— Мы чуть позже ударим, выманим фрицев на себя, — отозвался Нефёдов.
— Ннно! — тронул Борзяк первую подводу.
За первой потянулись другие подводы, вереницей пошли старики и женщины. Детей постарались рассадить по подводам. Сзади и сбоку от колонны шли еще двое, ребята лет по пятнадцать. Остальные остались с командиром, они отказались покидать свой отряд, решив принять самый последний бой в своей недолгой жизни.
Вернулся из разведки Дымов с группой партизан. Лица у мужчин были решительные и сосредоточенные.
— От деревни немцы движутся численностью до батальона, два танка, три самоходки. Еще возле опушки огнеметы видели, — доложил командиру Дымов.
— Похоже, серьёзно фрицы нас ценят, — усмехнулся Стожков. — Ну, что, ребята, пора! Первая группа ударит слева, вторая — справа, а третья сзади постарается их обойти. Хотя это нелегко будет, много фрицев, очень много. Первая группа — твоя, Нефёдов, вторая — моя, а третьей, тебе, Дымов, командовать. Ты в разведке был только что, обстановку своими глазами видел.
— К бою! — раздались команды старших по подразделениям.
Партизаны, разбившись на группы, ждали, когда каратели войдут в лес. Тяжелая техника немцев, добравшись до опушки, остановилась, готовая встретить огнём отряд, собиравшийся пойти в прорыв, поделив пространство на сектора обстрела. Но фашисты ждали напрасно. Броска отряда не случилось. Фон Шлёсс посмотрел на часы, потом на карту, сзади партизан болото, пытаться уйти через него нереально.
«Отряд практически окружен, значит, бою быть», — подумал майор и отдал приказ своим солдатам войти в лес. Роту он оставил на всякий случай в резерве. Сам тоже решил не рисковать.
— Кажется, я понял их замысел. Открытого боестолкновения они испугались. Поделившись на маленькие группы по три-четыре человека, партизаны бросились в бегство по всем направлениям. Откуда им знать, что массив уже окружен, — поделился майор своими тактическими наблюдениями с командиром батальона, который вёл своих людей, прочесывая местность.
Командир батальона, капитан Кунцт с раздражением бросил наушники передатчика своему радисту. Кунцт воевал с русскими партизанами довольно давно, а перед этим победно прошествовал по Европе. Но здесь о победном шествии не могло быть и речи. Начало операции не предвещало ничего хорошего. Немец осторожно двигался вперед, жестами призывая своих солдат рассредоточиваться, увеличивая интервалы между идущими.
«Проклятый умник, военный аристократ! Ничего не смыслит в подобных операциях, а лезет руководить, даёт советы по рации», — зло думал Кунцт, внимательно слушая пронзительную тишину леса.
Вышли к большой поляне. Напряжение нарастало. Они шли уже больше трёх часов, но не было слышно ни звука, лишь шорохи леса, отдельные крики птиц. Но это посторонние шумы. Чуткое ухо капитана чётко отличало звуки присутствия человека от лесных звуков. Щёлкнула ветка, раздался резкий неприятный крик птицы. Кунцт вскинул голову, это не птица. Похоже на птицу, но не птица. Его, старого охотника, не обманешь. Это был условный сигнал, который подал человек. Ловушка! Капитан понял это, но было уже поздно. Автоматные очереди ударили сначала сзади, а потом сбоку. Немцы, развернувшись, начали отвечать, умело распределив огонь, пытались подавить малочисленные группы лесных мстителей. Командир батальона, капитан Кунцт был убит одним из первых. Его помощники не сразу оценили серьёзность ситуации. Партизаны отошли к поляне, которая раньше служила стоянкой для части отряда и за пару часов до боя была старательно заминирована подрывниками Нефёдова. Вступив на неё, гитлеровцы стали подрываться на минах. Со всех сторон слышались гортанные крики и стоны умирающих людей. Партизаны, распределив между собой попавших в перекрестье их огня гитлеровцев, планомерно уничтожали противника. Пока подоспевшие сзади подавляющие силы карателей не взяли в кольцо поредевшие группки партизан.
Напрасно Отто фон Шлёсс делал ставку на боевую технику, отряд так и не вышел на открытое место, продолжая сражаться в лесу.
Через полтора часа активного боя почти всё было кончено. Группы Нефёдова и Дымова были уничтожены. Какое-то время оттуда еще огрызались огнём. Но вскоре всё стихло. Группа Стожкова ещё продолжала обороняться. Укрывшись за мощными стволами поваленных елей, с десяток бойцов продолжали отчаянно отстреливаться. Стожков был ранен в плечо, но, превозмогая боль, продолжал вести бой.
— Сергей Борисович, — сквозь грохот боя его окликнул Колька Зудин, мальчишка лет пятнадцати. Один из тех, кому Стожков приказал сопровождать обоз Мигуна. Щуплый паренек теребил командира за полу бушлата.
— Колька?!! — Стожков отпрянул, не веря своим глазам. — Ты как тут? Ты, почему тут? Я ж тебе велел с обозом уходить. Ты, почему приказ нарушил, сынок? Разве так поступают солдаты, а?
На глазах у Сергея Борисовича выступили слезы. Лет пять назад у Коли умерла мать, отца своего парень не помнил, тот бросил их сразу после рождения сына. Своей семьи у Стожкова не было, и он взял Кольку к себе, вроде, как на воспитание. Бумаг необходимых оформить не успел. Все недосуг было, все на работе занят был.
— Ты как тут оказался, Колёк? — прижимал к себе мальчика Стожков. — Что же мне с тобой теперь делать?
— Я из обоза этого сбежал, батя. Чтобы с тобой, батя. Я хотел тебе помочь, батя. — Мальчик глотал слезы, прижимаясь к набухающему от крови бушлату Сергея.
Рядом раздались два взрыва, немцы подобрались поближе, у них появилась возможность бросать гранаты. У Стожкова кончились патроны, он оглянулся по сторонам. Все погибли, остались лишь они с Колькой. Стожков подобрал винтовку сражавшегося рядом с ним бойца, передернул затвор, прицелился, нажал курок. Щелчок. Пусто! Немцы, бросив еще пару гранат, выжидали.
— Сынок, беги, родной! К болоту беги, может, уйдёшь. Не оставайся здесь, сынок. Они не пощадят, гады! — Стожков уже плакал навзрыд. — Беги Колёк, прости меня, Колёк!
И Колька, глотая слезы, побежал. Он бежал к болоту, бежал, как велел ему отец, с которым сегодня он пришел разделить смерть.