— Такого я не говорил, — вздохнул Котик.
— Оперативную работу я брошу только в том случае, если не буду справляться с ней! В противном случае, не дождетесь! — твердо заявила Эми, потом застыла, глядя на сообщение на телефоне. — Парикмахер. Всё, я вас покидаю. Завтра в девять часов буду на рабочем месте.
— В восемь, — потребовал Змей.
— В половине девятого? — предложила Эми, подозревая, что после бала и ночного прочтения дел к восьми просто не встанет.
— Хорошо, — согласился мужчина. — Оденься теплее. В Арьере, где дворец — холодно.
Кивнув, Эми отключилась. В который раз подумав, что некоторые достоинства Змея с лихвой перекрывали все его недостатки. Например, вот эта ненавязчивая забота.
Подхватив сумочку с кровати, Эми переместилась к парикмахеру. До бала оставалось еще несколько часов, и их надо было провести с пользой. В сумочке лежали дела о Гюрзе, и Эми надеялась, что удастся изучить хотя бы поверхностно основную информацию.
… Бал начался в восемь часов по парижскому времени.
Малый версальский зал в особняке графа Монтесье был залит отблесками от хрустальных канделябров, светло-золотистый паркет начищен до неяркого сияния. На столах около окон сервированы блюда. Юркие лакеи в черной форме разносили бокалы.
Играла негромкая классическая музыка.
В зеркалах отражались приглашенные гости. На балу собралось не больше пятидесяти гостей. Хотя обычно аристократы устраивали балы, число приглашенных на которые доходило до полутысячи человек.
В этот вечер приглашены были только близкие знакомые и партнеры, с которыми хозяин дома был связан тесным деловым сотрудничеством. Граф Монтесье собирался сделать какое-то очень важное сообщение.
Рашель стояла около отца, на небольшом возвышении, отводя от него глаза. Граф был недоволен и требовал от дочери ответа, кого она пригласила на бал. Девочка упорно молчала и к тому же не желала идти переодеваться. Хотя ее мрачно-торжественное синее платье с серебристой искрой совершенно не соответствовало тому заявлению, которое граф собирался сделать.
— Может быть, ты перестанешь дуться, ma cherie? — уточнил граф.
Рашель подняла голову. Золотые волосы, уложенные в тяжелую корону, украшенные белыми жемчужными шпильками, синие глаза, светлые ресницы. Девочка уже сейчас была похожа на свою мать, погибшую почти шесть лет назад от рук наемного убийцы, а через несколько лет должна была вырасти в настоящую красавицу. Первое предложение о помолвке графу Монтесье поступило еще два года назад. Но глядя на дочь, чувствуя перед ней некоторую вину, граф всегда отвечал отказом.
— Papa? почему ты выбрал ее? — тихо спросила Рашель, отвернувшись к окну. Бархатные сумерки опускались на сиреневый сад, разбитый у особняка. Подсвеченные темно-фиолетовым лучом, брызги фонтана создавали в воздухе водную завесь.
— Клэр красива. Она умна, отлично воспитана, начитана. Она художница, — в который раз повторил граф Монтесье. — Милая, она будет для тебя отличной мамой.
— Не будет, — твердо сказала девочка. — Я не буду называть ее мамой.
— Рашель!
— Не буду, — еще раз сказала Рашель. — Я ее ненавижу!
— Рашель! — в голосе мужчины прорвалось негодование.
Девочка не ответила, круто повернулась, отчего взметнулся край платья, а затем, увидев кого-то в числе приглашенных, Рашель сбежала с возвышения и с торопливостью, не подходящей для аристократки, кинулась в толпу.
… Войдя в бальный зал, Эми на миг остановилась на пороге.
— Себастьян, доброй ночи, — улыбнулась она старому дворецкому, стоящему у входа.
— Леди Эммануэль! — старик, качавший на руках еще первую леди особняка — мать Рашель, улыбнулся гостье в ответ. — Вы прибыли.
— Да. Рашель сказала, что мое присутствие ей необходимо.
— Граф решил объявить о своей помолвке с мисс Клэр. Боюсь, молодая миледи, очень тяжело восприняла это его намерение.
— Где они?
— Немного левее, взгляните, на возвышении.
Эммануэль, найдя взглядом графскую семью, только расстроенно покачала головой, глядя на Рашель. Маленькая принцесса в звездном платье была явно на грани слез.
— Он опять ее расстроил.
— Милорд Антуан никак не найдет общего языка с дочерью, — подтвердил Себастьян. — Леди, может быть, Вы сможете что-то посоветовать милорду?
— Не думаю, что он меня послушает, — честно ответила Эми, скользя взглядом по графу. Влиятельный, богатый, красивый. Твердое волевое лицо, высокая поджарая фигура. Несмотря на бизнес и аристократические обязанности, граф Монтесье никогда не пренебрегал спортзалом. Дочери достались его глаза — синие. А вот волосы у мужчины были темно-шоколадные.
Себастьян расстроенно опустил голову. Пожилому дворецкому было тяжело смотреть на страдания маленькой леди.
— Сейчас он Рашель расстроит еще больше, — Эми ободряюще положила ладонь на локоть дворецкого и чуть сжала. — Пойду спасать их обоих.
— Спасибо, леди.
— Не за что, Себастьян.
Обходя присутствующих в зале, Эми раскланивалась со знакомыми, обменивалась с кем улыбками, с кем последними новостями. До возвышения с графским семейством оставалось всего немного, когда Рашель заметила свою старшую подругу и бросилась ей навстречу.
Эми успела обойти группку сплетничающих, когда девочка чуть ли не врезалась в нее.
— Если ты сейчас расплачешься, — угрожающе сказала Эми, обнимая свою подопечную за плечи. — Боюсь, что я не приму больше ни одного приглашения.
— Я не буду плакать, — пообещала Рашель приглушенно. — Честно-честно, не буду. А ты надолго? — подняла она лицо.
— Ну как тебе сказать, — улыбнулась Эммануэль. — До конца бала я останусь. Хотя завтра утром буду пугать всех своим видом и всячески подрывать здоровый трудовой порыв окружающих своими сладкими зевками.
— Леди Эммануэль, — вслед за дочерью граф покинул свое возвышение и подошел ближе. — Я должен был догадаться раньше, что именно вас пригласила моя дочь. Простите ее за такое вмешательство в вашу жизнь.
— В данный момент в мою жизнь вмешиваетесь именно вы, милорд, — улыбнулась Эми деликатно, поправив левую и единственную бретельку платья ассиметричного кроя. Ткань цвета шампанского выгодно оттеняла свежий загар девушки, а не слишком короткий подол — длинные ноги. — Поскольку я с удовольствием приняла приглашение Рашель и отвлеклась от своих повседневных дел.
— Простите, — достаточно искренне повинился мужчина. — Не думал, что Вам приятна компания моей несовершеннолетней дочери.
Рашель обиженно вспыхнула, повернулась, желая что-то сказать. Но Эми отрицательно покачала головой, положив на плечо девочки ладонь.
— Граф. В ваших словах я читаю странно-оскорбительный намек. Словно вы пытаетесь сказать, что в моем интересе к вашей дочери есть некоторые материальные планы, или я пытаюсь получить выгоду от нашего знакомства. — На губах Эми по-прежнему царила вежливая улыбка, только глаза потемнели, на миг в свете от канделябров приобретя алый оттенок. — Вы уверены, что не пытаетесь сказать это?
— Нет, извините, — граф отступил. — Не имел в виду ничего подобного.
— Антуан, откуда в этом собрании столь дивные леди, которых я не знаю? — напряжение в небольшой компании разбил еще один мужчина в белом костюме, подошедший с бокалом вина.
Привлекательная внешность и аура уверенного в себе человека. Светлые платиновые волосы, уложенные по последней моде, — явно были созданы усилиями лучшего парикмахера, светло-зеленые глаза, почему-то заставшие вспомнить о контактных линзах и цвето-коррекции глаз. Отличная фигура намекала, что ее обладатель в спортзале постоянный гость.
— Не успел представить, — отозвался граф, повернул голову. Затем благодарно улыбнулся. — Ты вовремя, Шэн. Еще немного, и я попал бы в глупую ситуацию. Эта леди обладает острым языком и совершенно не стесняется мне указывать на мои промахи. Леди, разрешите представить Вам Шэндона, маркиза Лафорже.
— Приятно видеть красоту, подобную вашей. Я начал думать, что мой друг совершенно растерял вкус, и я не увижу никого хоть отдаленно прекрасного. А тут сразу двойная услада для глаз! — улыбнулся Шэн, склоняясь в церемонном поклоне вначале к ладони Эми, затем к ладони Рашель, даже разрумянившейся от интереса взрослого мужчины к ней.
— Шэн, маленькая леди — моя дочь, Рашель, — продолжил представлять граф девушек.
— Не может быть! — не поверил маркиз. — Ты говорил, что она маленькая. А тут настоящая взрослая красавица!
— Спасибо, — смущенно улыбнулась девочка.
— Рядом с ней ее ангел-хранитель, леди Эммануэль.
— Приятно с вами познакомиться, маркиз, — кивнула Эми. — А теперь, думаю, вы нас простите, если мы покинем вашу компанию?
— Нет-нет! — возмутился маркиз. — Антуан, скажи, хоть ты! Два таких цветка нельзя отпускать без защиты. Может быть, вы позволите мне сопровождать вас?
— Рашель? — взглянула Эми на девочку.
Та отрицательно покачала головой.
— Благодарю за ваше предложение, — певуче ответила она. — Но есть темы, которые с ангелами-хранителями обсуждаются наедине.
Раскланявшись, девушка и девочка отошли в сторону. Граф и маркиз остались вдвоем.
— Прекрасная леди. Это часом не та, которую ты решил представить, как свою невесту?
— Увы, нет, — усмехнулся граф. — На такой женись, мало не покажется.
— Зато она любит твоего ребенка. В этом нет никаких сомнений, — засунув руки в карманы брюк, маркиз проводил задумчивым взглядом Эммануэль и Рашель. — Она француженка? Имя такое, соответствующее.
— Русская, — коротко ответил Антуан, оглядывая зал в поисках той, которую собирался представить всем, как свою невесту.
— Русская? — неподдельно удивился маркиз. — Антуан, ты что, правду говоришь?!
— Да.
— А как получилось, что русская девушка стала ангелом-хранителем для твоей дочери?!
— Помнишь, когда Рашель похитили?
Маркиз молча кивнул. Когда это случилось, он был в командировке на другом конце света, но примчался в тот же день, оставив все дела. В том, что огромный выкуп удалось собрать вовремя, была доля и его заслуги.
А то, что граф Антуан не сошел с ума, после того, как стало известно, что похититель пойман, но не говорит, где Рашель, — было целиком и полностью заслугой Шэна, который поднял на ноги всю свою частную охрану и сидел рядом с другом, пока девочку не вернули домой.
Он исчез за пару минут до того, как в дом внесли спящую Рашель.
— Она каталась на коньках, Леди Эммануэль. Точнее, училась. Свалилась с ограждения, когда оттачивала какой-то трюк. И вытащила Рашель из воды, — коротко сказал Антуан.
— Русская училась кататься в Париже?! — удивился маркиз.
— У нее здесь был…
— Любовник. Называй, милый, вещи своими именами, — раздался тихий голос.
Антуан резко повернулся.
— Клэр! Ну, наконец-то!
— Неужели ты потерял меня? Или подумал, что я сбежала? — Улыбнулась миниатюрная шатенка, стоящая позади мужчин. — Доброй ночи, маркиз Лафорже.
— Леди Клэр? — не поверил маркиз, смерив миловидную девушку удивленным взглядом. Потом взгляд Шэна метнулся к лицу Антуана. — Слушай! Неужели?!
— Да, — кивнул Антуан, приобняв за плечи Клэр. — Это она и есть!
— Ясно, — коротко отозвался маркиз. В голосе мужчины помимо удивления послышалось что-то еще, потом тут же исчезло. Прежде чем на лице отобразилось неодобрение, Шэн уже склонил голову. — Антуан. Отойду. Надо сделать важный звонок. И сразу же вернусь. А ты как раз успеешь поговорить со своей невестой… Ну надо же… Никогда бы не подумал!
… Рашель посмотрела на отца и стоящую рядом Клэр и всхлипнула.
— Раш, — Эми привлекла девочку к себе. — Ну ты чего?
— Ненавижу ее, — пожаловалась Рашель. — Ненавижу!
— Ну, маленькая…
— Если бы, если бы ты действительно была моим ангелом-хранителем, ты бы могла сделать так, чтобы папа не объявил ее своей невестой? В этом сезоне сегодняшний день — последняя возможность объявить о помолвке. И если не допустить, чтобы папа об этом объявил сегодня, то ему придется ждать до следующего сезона. А за это время я бы обязательно что-нибудь придумала.
— Рашель, ты поступаешь как ребенок, — вздохнула Эммануэль.
— А я и есть ребенок!
— Тогда почему вмешиваешься в дела взрослых? Твой отец ее любит…
— Не любит он ее! Он сам сказал, что она будет для меня хорошей мамой, а мне не нужна такая мама!
— Рашель! — помянув графа злым словом, Эммануэль обняла девочку еще крепче. — Только не плачь, пожалуйста.
— Я не хочу такую маму! — отчаянно вцепившись в платье Эми, девочка дрожала, как в ознобе. Сама же Эммануэль даже не знала, что говорить и что делать. А за высоким двойным окном, граф уже поднимался на возвышение, придерживая за талию свою невесту.
— Дорогие гости, — донесся до Эми его голос. — Сегодня я хочу представить Вам…
Рашель всё-таки расплакалась, и одновременно с этим во всем особняке погас свет.
Когда же он спустя пару минут включился, гостей в зале — не было. Только потрясенный граф, сидящий на возвышении. Только миловидная Клэр, лежащая без сознания у его ног. Растерянно оглядывающийся по сторонам маркиз Лафорже. И… дворецкий Себастьян.
Больше в зале не было ни души.
А на взгляд Эми, о чем она, правда, оповещать никого не собиралась, в зале поработал отличный мощный джампер, всего за две минуты переместивший в разные места около пятидесяти гостей. Причем не по одному, а одновременно всех, зацепив каждого гостя своеобразным зигзагом.
Эми могла проследить, куда делись гости, но кто из них был этим самым джампером, она не знала…
Глава 2. Французский патруль
Войдя обратно в зал с веранды, Эми отстранила мешающего ей графа, заставив его встать с возвышения, затем присела на корточки перед телом Клэр, приложив пальцы к ее запястью. Пульс был. То, что девушка была жива — радовало. То, что граф испуган и не знает, что делать — уже нет.
— Себастьян, — повернув голову, Эми нашла взглядом растерянного дворецкого. — Вызови скорую для мисс Клэр. И сотрудников французского патруля.
— Зачем нам сотрудники патруля? — уточнил граф, оглядываясь по сторонам. — Леди Эммануэль, это просто чья-то дурная шутка! Не стоит отрывать от работы…
— Дурная шутка? Почти полсотни гостей исчезли! Вы даже не знаете, вернулись они домой или нет! Как вы можете утверждать, что нет причины вызывать патруль? — Эми дернула плечом. — Себастьян, — повторила она приказным тоном. — Вызывайте патруль. Немедленно.
Дворецкий кивнул и вышел из комнаты. Маркиз Лафорже, дошедший до графа, осмотрел голову друга и присвистнул, рассмотрев огромную шишку на затылке.
— Отлично, — пробормотала Эми. — Еще немного, и дело бы закончилось трупами. Рашель, никакого джампа в ближайшие полчаса. Сейчас иди, собирай вещи. Работа патруля — это не то, за чем стоит наблюдать. К тому же, пока совершенно неясно какая цель была у всего этого демарша. Будет лучше, если ты на некоторое время покинешь дом. Я отвезу тебя к своей двоюродной сестре. У нее дочь твоего возраста. Думаю, вы подружитесь. К тому же проведешь пару недель в здоровой обстановке. Граф, готовьтесь к тому, что вам предстоит давать долгие и нудные показания. Маркиз Лафорже, вас тоже это касается.
— Я вызвал патруль и отправил им координаты, — вернулся в гостиную Себастьян. — Леди, они сказали, что будут в течение десяти минут. Это нормально?
— Это очень медленно, но впрочем, этого времени хватит нам на подготовку всего необходимого. Себастьян. Осмотрите графа. В идеале его надо бы отправить в больницу, но, кажется, он не согласится. После того, как окажете ему необходимую помощь, вы вдвоем должны составить список всех гостей, кто был сегодня на приеме. Кто был приглашен, кто был чьим спутником. Нужны списки обслуживающего персонала. Также приготовьте записи с камер наблюдения.