Почетную обязанность набивать брюхо и заливать шары я целиком возложила на парочку своих ручных северян. А сама прямо с утра оправилась погулять. Мерона присоединилась, и нам выделили юного непьющего проводника Кирисора с пожилыми обрами, не склонными к безрассудному позерству. Горная гряда начиналась прямо у распоследней сараюшки последнего деревенского дома. Пологие склоны, наполовину заросшие низкорослыми деревцами, поднимались по обе стороны узкой зеленой долины с витиеватой речушкой. Та насмешливо щебетала вслед троим путникам, не имевшим возможности даже умыться ее водой без того, чтобы не отморозить нос. Прямоугольный загиб ущелья привел экскурсантов в изломанный скальный тупик. По его стене пышными локонами струилось множество изысканных водопадиков, питающих главную водную артерию сельчан. Остальные были либо по колено, либо непотребны в использовании из-за крайнего бешенства натуры. Кирисор провел скакунов сквозь узкую щель, которая отчего-то внушала им доверие, и...
Мы вступили в сказочную страну - историческую родину эльфов и прочей мифической нечисти с уклоном в прекрасное. Под нашими ногами до самого горизонта, охраняемого горами, раскинулась долина с нереально-фэнтезийным пейзажем. Тут тебе и крохотные ярчайшей синевы озерца, и так называемая изумрудная зелень. И оазисы гейзеров, и причудливые нагромождения гротескных каменных форм, и колышущиеся занавеси далеких громадных водопадов. Мамочка родная, как же все это красиво! И как невыигрышно на фоне этого великолепия выглядело мое уже совсем родное Юди. Кирисор вовсе не горел желанием таскаться по привычным, самым обыкновенным задворкам своей деревни. Но мы его уломали. Всамделишная сестра Ордена Отражения и отъявленная красотка из Руфеса - против такой силы не попрешь. Переться придется обратно в деревню, причем, в темпе панически отступающей конницы. С тем, чтобы опекун Вутардар выделил двум полоумным иноземкам побольше тряпья, необходимого каждой купальщице.
До самого красивого озерца с горячей водой мы не добрались - терпение подкачало. И уже через час с небольшим вяло полоскались в горячей ванне, с трех сторон окруженной каменной ширмой. То бултыхались, имитируя добросовестную помывку. То просто лежали неподвижно, гадая: нельзя ли в этом озерце пожить хотя бы недельку? Рах с Техом хлопотали над тушкой какой-то жирной тварьки, приноравливаясь, с какого бы места от нее отжевать. Обманчиво дикий уголок девственной природы на поверку оказался самым настоящим проходным двором. Поначалу нас обнаружила пятерка веселых молодцев с предложением не терять времени понапрасну. Правда, к тому моменту их глазам была доступна одна Мерона, на которую не соблазнится лишь младенец или памятник. Однако стоило мне повернуть к охальникам торчащую из воды голову, их праздник был отравлен моей маской окончательно и бесповоротно. Рах с Техом тоже не побрезговали испортить настроение, выскочив из облака пара практически под носом балагуров-сердцеедов. В бегстве их извинения опередили хозяев на полкорпуса.
Потом мимо прошуршали три старушки с лицами тупых обладательниц пресловутого тайного знания. Вся их тайна заключается в том, что некоторые взамен красоты да здоровья молодости с годами так и не приобрели мудрости. Этих - стоило им раздуться в гневе - я пуганула без всякой жалости. Просто выключила нас с Мероной из их поля зрения, и никаких особых затей. Любой нормальной средневековой бабке и без комментариев понятно: если голые девицы испаряются на твоих глазах, стало быть, они и не девки вовсе. А потому лучше всего захлопнуться и чесать от опасного места со всех ног. Стайку малолеток с какими-то корзинами за спиной мы сразу пропустили мимо себя, исчезнув аналогичным способом. Вернувшийся к этому моменту Кирисор подглядел, что шпана нас не видит в упор. Парень тотчас преисполнился, восхитился и чего-то там обрел. Мы приказали ему оставить у воды отправленные Вутардаром тряпки с перекусоном и убираться подальше в сторонку.
Солнце уже демонстративно зависло над кромкой скалы, из-за которой проникают в этот банный рай. А мы все еще поплевывали на столь незначительное обстоятельство, как непрерывность времени и прочая метафизика. Кирисор, научившись у нас как минимум одной полезной вещи, тоже наплевал на смену времен суток. И задрых рядом с ванной, постращав предварительно обров, дабы те не забывались и куда-нибудь не уметелили. Рах дремала, свив гнездо из присланных нам чистых рубах. Все мы были частью природы и дремали с ней в унисон. Но тут на соседний камень тяжело плюхнулся взмокший Керк.
- Опля! - выскочило из меня от неожиданности. - А ты чего здесь делаешь?
- Тррр! - бодрясь, провозгласил он.
- Я вижу, что ты нас нашел и не надорвался, - подтвердила я, выползая из воды и торопясь завернуться во все еще теплую простыню. - Ты же отказался лететь с нами на Мушбат. А тут явился! Весь в каких-то таинственных делах. Весь такой важный. Случилось что?
- Случилось, - констатировала Мерона, вытираясь. - Приволок что-то. Не иначе, как послание.
Мы, естественно, оделись, выжали отмытые до скрипа волосы и только после этого приняли у Керка содранное им с лапки послание. Кэм требовала форсировать события! Ибо некоторые паскудники из руфесских агратов активизировались с идеей назначения в Однии нового танаграта. Раутмар, дескать, волыну тянет, как может, но и у него фантазия не резиновая. Словом, сдохни дорогуша, но доставь своего муженька дней через десять. Максимум через две недели. А не то Варкар слетит с места, а меня царская чета самолично разорвет обрами. Соскучившийся Керк оккупировал мое плечо и пытался разобрать мокрые пряди волос, больно цепляя и выдергивая волоски. Мерзавца стоило бы сбросить, но обижать дружка не хотелось. Нависающая надо мной Мерона хмуро пялилась в пространство. Надеюсь, прикидывала начерно пламенную речь, способную загнать нартий в непогоду над проливом. Теха с некоторых пор было не видно и не слышно - он давным-давно убрел в очередную экспедицию. И компенсировал нашу разлуку в резко нагрянувших сумерках. Мы с Керком чуть не подлетели, когда лайсак материализовался перед носом и возбужденно заверещал.
- У нас беда? - быстро переспросила Мерона, присаживаясь рядом на корточки. - Понятно. Большая беда?
Лайсак задумчиво смолк, а мы напряглись. Если такой чуткий, такой здравомыслящий зверек не может дать четкий определенный ответ, значит, дело обстоит куда хуже, нежели мы надеемся. Но мне все равно было чудовищно невмоготу куда-то тащиться после банного дня: тянуло в сон, путало мысли, манило мечтой о мягкой чистой постели. Вновь включилось то муторное чувство бесцельного блуждания по чужим пределам, которое третировало меня два года назад на старте из цитадели. Но, тогда во мне все никак не могли притереться шестидесятилетняя инопланетянка и шестнадцатилетняя дефективная баронесса. А сейчас раздвоенная натура только-только свела две границы самосознания в единую. И вынужденное отступление от этого завоевания просто вышибало из седла. Я практически не вспоминала о супруге, ради которого подвиг-то и затевался - воспринимала его неким лозунгом..., что ли.
- Ты посиди, - смилостивилась Мерона. - А я сгоняю, гляну.
- Ш-ш-ш! - взвился Тех и беспардонно скаканул мне на грудь.
Его глазенки бешено вращались, коготки скребли по куртке. И вообще, весь вид зверька обещал, как минимум государственный переворот! А как максимум погребальный костер, коли моя задница не распрощается с землей!
- Фыр-фыр! - поддержала его Рах, заползая на Мерону.
- Тррр! - внес свою лепту Керк.
И я оторвалась от земли. Кирисор пожирал глазами дам, проникших в тайны звериного и птичьего языков. Его мозги захлебывались от восторга - парня пучило от причастности к чему-то таинственно-мифическому и прочей белиберде. Страшно зудело засветить ему пендель, но зримых законных причин не было. Пришлось карабкаться на обра, уже давным-давно пообещавшего самому себе, что на сегодня его оставили в покое. Как и я, он до последней секунды надеялся, что все это не слишком остроумная шутка мелкого лупоглазого паразита, маячившего впереди. Как и я, он ненавидел издевательское кваканье вирока, который не успел заявиться, как тут же потребовал приключений. А Тех вел наш отряд с воодушевлением монаха во главе колонны крестоносцев первого созыва, когда о коммерческой стороне предприятия помышляли только продвинутые единицы.
Обры трусили отнюдь не по буеракам, а по вполне натоптанной тропе. Кирисор услужливо перечислил все места, до которых она гарантированно могла нас доставить. В результате, очередная своротка в мусорную кучу из валунов и путаного кустарника вызвала у парня чувство протеста. Ибо вела в логово весьма неприятного типа по имени Шашкит - выкидыша острова Кит-бискир. По слухам, способного на пакости жуткого колдуна! Но, на памяти Кирисора не учинившего пока ничего круче драки со старшиной Западни.
На этой оптимистичной ноте мы добрались до смутно посверкивающего кривого оконца, приклеенного прямо к какой-то земляной кочке. Проводник отважно спешился. И с видом безвинно приговоренного долбанул ногой в кусок слепленного из обшарпанных деревяшек убожества. Он... оно торчало в зеленой поросли холмика доисторическим артефактом. Обрадованная нашей компании ночь уже догнала нас и расстаралась концертом многообещающих звуков. Она прямо-таки подгоняла нас забраться в это забытое богами логово очередного клоуна от мистики. Чего она ожидала от этого персонажа местного фольклора? Я, конечно, фантазию подстегивала, но мозг ковыряла одна единственная мысль: и чего приперлись? Любоваться достопримечательностями в виде захламленной, декорированной паутиной и плесенью землянки? Пощекотать себе нервы расчлененными крысами, жабами, пауками и прочей беззащитной оболганной фауной? Лучше бы Теху и впрямь иметь про запас вескую причину визита к сельскому сумасшедшему! А не то я пущу его на муфту. Уставший бояться Кирисор все лупил и лупил сапогом по деревяшке. Мерона погрузилась в свои мысли. Рах, подперев щечку, скептически обозревала усилия раздухарившегося молодца. Керк пытался отдолбить от холмика окошко. Я закипала.
- Убирайся, вонючий щенок! - почти вежливо донеслось из холмика.
- Открывай, Шашкит! - дал волю наигранному гневу Кирисор, косясь на меня. - Внимающая Ксейя из Ордена Отражения желает тебя видеть.
- Убирайся! - голосом вполне убежденного в своей правоте человека повторился хозяин.
Где-то в земных недрах заверещал проникший туда Тех, спровоцировав хозяина на грязную ругань.
- Открывай, придурок! - выпустила я на свободу свою тварь. - Пока у меня есть шанс поговорить с тобой живым! У моих малышей проблемы с ядом! Он им давит на мозг и терпение! Так что не испытывай судьбу!
Керк пошел на взлет, имитируя гул турбореактивного двигателя. Оппонент кряхтел, нудил и сыпал скудными по описательности проклятьями. Но поруганная деревяшка в бочине холмика отскочила - догадливая Мерона отдернула меня прочь в ту же секунду. Оно того стоило! Даже трава, по которой прошлась волна зловония, грустно пожухла. Тех вопил где-то в глубине этого склепа, как ненормальный. Проводника с Керком мы оставили присмотреть за обрами, и погрузились в царство тьмы. Тьфу! Ни записного злодея, ни обгрызенного временем ветхого старца в рубище и гноище, ни мага в колпаке и посохе. Совершенно нормальный мужик зрелого возраста с замашками убежденного холостяка-засранца. Чадящая лампа, пара свечей, разбросанные тут и там книги, рисунки, записки, прочий хлам в том же духе. Несколько куч веками немытой посуды и нестиранной одежды. Засиженный мухами портрет женщины на стене. Ненависть? Ни следа подобного. Злость, гнев - это я о себе возомнила. Во всю его голову лишь нормальное раздражение человека, не терпящего - как любой другой - навязчивых визитеров в неурочный час.
- Познакомимся? - вполне миролюбиво предложила я.
- Размечталась, - буркнул Шашкит. - Много чести. Ступай, - кивнул он в темный угол, где продолжался концерт Теха. - Слопай эту вашу сраную тайну и отвали. Мне дела нет до вас всех.
Я несколько растерялась и глянула на Мерону. Ведьма, которую уже достал весь этот цирк, прихватила свечи и отправилась в указанном направлении заткнуть добросовестного лайсака. Рах демонстративно расселась посреди комнаты на колченогом табурете с видом сторожевой собаки, оставшейся на хозяйстве. Лаз был сыроват, комковат и вонюч. Даже мне приходилось пригибать голову, а Мерона вообще согнулась в три погибели. Рукотворная пещера отличалась от гостинной размерами и концентрацией ароматов.
- Будешь осматриваться? - поинтересовалась Мерона.
Ее лицо недвусмысленно намекало на тяжкие телесные повреждения, которые я заработаю в случае приступа педантичности. Тех сидел на попке по стойке смирно, оседлав гибрид алтаря и рабочего стола таксидермиста. Последнее слово пришло в голову при виде недоделанных и парочки готовых чучел. Зафиксировав на себе внимание, мой скандалист стек на пол и кинулся к какому-то хламнику у дальней стены. Из него росло некое подобие стеллажа с обшарпанными полками и такими же кучами дерьма на них. Взяв приступом помойное сооружение, Тех добрался до полки на уровне моего носа. Затем нырнул в темную бездну, пробить которую двум свечкам было не под силу. Вновь заорал, но как-то непривычно тоскливо, с омерзительным надрывом - я поняла: ни за что не полезу следом! Какая бы невидаль там не хранилась. Ведьма с ее неподкупной аллергией на сантименты, обогнула стол. Вмазала подъеденную огнем свечку в полку и принялась досадливо выгребать с нее пыльную труху. А я рассеянно ковырялась в кипе замызганных разнокалиберных листков на краю стола.
- Я научился не лезть на стену, переживая о прошлом, - задрав на макушку маску, машинально прочитала размашистую строчку на случайно выбранном листке. - Осталось отучиться сравнивать его с настоящим. Однако. Мерона, слышишь? Да этот хмырь у нас философ.
- Вот именно этого, - проворчала та раздраженно, - нам с тобой сегодня и не хватало.
- Да ладно тебе. А вот еще, - выудила я вторую писульку. - Берусь оправдать любой человеческий поступок. Нужно только, чтобы он был человеческим. Животные в оправданиях не нуждаются, с ними не интересно и знаться. А тут что? - третий я вытащила почти из середины. - Перестал расстраиваться, когда сравниваю чужое мнение о себе со своим собственным. Если гордыня сдохла, видимо и телу пора. Как тебе, Мерона? - подняла я глаза на подозрительно затихшую подругу.
Ее спина мне не понравилась: затылок окаменел, плечи приподнялись в каком-то болезненном напряжении, спина сгорблена. Я сделала то, от чего с некоторых пор отвыкла. Зондирование нарисовало неприятную картину глубокого потрясения, казавшегося совершенно чужим в этой головке. Тех, свесившись с полки, грустно покачивал своей, прижав ушки и прикрыв глазки.
- Ну, хватит уже! - потребовала я, не желая длительных приуготовлений к сраной тайне, как изволил выразиться ее хранитель. - Что там у вас, сволочи?
Мерона медленно обернулась, шагнула к столу, пристроила свечу и положила на столешницу череп женщины. Длинные слежавшиеся волосы плюхнулись тяжелым слипшимся комком. Череп, как череп, только его не просто разглядеть. Почти до верхней кромки оскала он закрыт серой маской, как две капли воды похожей на те, что таскаю я. Откуда взялся рецепт изготовления массы для штамповки этих масок - из-под которых все видно, а за которыми нет - никто уже не помнит. А мне так вообще неинтересно.
- Судя по черепным швам и зубам, ей было не более сорока, - похоронным голосом отрапортовала Мерона. - Череп старый, - добавила она - Ему, наверно, не одна сотня лет. Какой же негодяй мог сделать такое?! - взорвалась подруга к немалому моему удивлению.
Если честно, наличие в какой-то подземной норе, на краю известного мне мира какого-то черепа Внимающей меня не поразило в самое сердце. Да вообще не удивило. У нас не так давно пропала очередная землячка, и я ни за что не поверю, что это явление современности. Так же, как в суеверную сдержанность тех, кому приспичило посадить на цепь полезную в хозяйстве и, в принципе, безобидную Внимающую. Это у меня - непонятной мутантки - зубки прорезались. А остальные девчонки - обычные особи женского пола с повышенной чувствительностью к эмоциям. И полным отсутствием навыков членовредительства. Впрочем, даже меня при должном подходе, после длительного наблюдения за моими повадками нетрудно скрутить в бараний рог. Тот же Сарг, например, найдет с десяток способов нейтрализовать свою подопечную, буде в том нужда. А что касается морали, так Внимающие ничуть не более достойны безопасного существования, чем любой другой человек. Так что, как ни грустна находка, но ничего из ряда вон выходящего я в ней не усмотрела.