У меня на мгновение перехватило дыхание.
- Помню, - серьезно сказала я. - Здравствуйте, Зинаида Семеновна.
А потом шагнула к ней и крепко ее обняла. Оставшаяся позади бабуля испуганно охнула. А старая Семеновна обхватила меня в ответ руками и тоже прижала к себе - на одно лишь мгновение, а потом мягко отстранила в сторону.
- Хороша, - с восхищением сказала она. - Красавица! А уж силища-то какая! Но сохлая вся, серая. Подкормить тебя надо, говоруха. Слышишь, Петровна?
- Слышу, - отозвалась бабуля. - Не переживай, Зина, подкормлю.
Схватила меня за руку и решительно повела к калитке.
- Ты что же, Людочка, правда Семеновну узнала?
Я кивнула.
Только в моей детской памяти она выглядела иначе. Не было у нее тогда поникших плеч и сгорбленной спины, а лицо не напоминало печеное яблоко. Если не ошибаюсь, среди местных жителей баба Зина слыла человеком замкнутым и нелюдимым, да и вообще особым авторитетом в селе не пользовалась.
Между тем, наше семейство она почему-то выделяла среди всех остальных: с бабушкой была особенно вежлива, моего отца при встрече целовала в обе щеки, а мне приносила в подарок пряники или конфеты. А еще почему-то звала Милой, - видимо, другие сокращения моего имени ей не нравились.
Спать мы с бабушкой отправились после полуночи. Поужинав, еще долго сидели и разговаривали. Обсудили кучу тем, причем, большая часть из них касалась, конечно же, меня. Лекарцеву-старшую интересовало все - моя работа, отношения с начальством и коллективом и, конечно же, расставание с женихом.
- Вы так долго были вместе, - задумчиво сказала бабуля. - Мне казалось, что Игорь - очень достойный мальчик.
- Тебе не казалось, - пожала я плечами. - Он действительно хороший. Добрый, умный. А уж как здорово умеет готовить шашлык! Но мы друг другу жутко надоели, бабуля. Пытались как-то оживить отношения: свидания назначали, в театры ходили, даже письма писали. И все равно какая-то глупость получалась. Знаешь, я в последнее время, когда с работы возвращалась, постоянно загадывала, чтобы его не было дома. Ну, чтобы он на работе задержался или к друзьям в гости ушел. Причем, с ночевкой. Не думай, Игорь меня не обижал, просто опостылел до невозможности, - я криво усмехнулась. - Честно говоря, мне сейчас многое опостылело, если не сказать все. Чувствую себя жутко уставшей. Подруги говорят, что я теперь похожа на унылую куклу. Так странно... Все вокруг будто потеряло цвет, стало серым и скучным. Даже дышать тяжело, понимаешь?
- Понимаю, - кивнула бабушка. - Это ведь вполне закономерно, Людочка. Каждому человеку время от времени требуется полноценный отдых. Но ты не переживай, милая. Здесь ты быстро наберешься сил.
...Для ночевок бабуля выделила мне небольшую спаленку с кроватью-односпалкой, высоким старым шкафом, скрипучим деревянным стулом и милыми ажурными занавесками на окне.
Укладываясь в постель, я чувствовала себя, как никогда спокойной и умиротворенной, а потому уснула, едва моя голова коснулась подушки.
Сон был мягок и безмятежен. Но, к сожалению, не долог.
Спустя примерно час после того, как мы с бабушкой пожелали друг другу спокойной ночи, случилось что-то, заставившее меня буквально подскочить на кровати. Несколько секунд я растерянно моргала, пытаясь сообразить, что произошло. И вдруг подскочила снова - с улицы внезапно раздался вой, громкий, звериный, леденящий душу.
Что за?..
Я спрыгнула на пол и босыми ногами пошлепала к окну.
Неужели волк?..
Но из окна оказался виден только забор и растущие возле него высокие кусты сирени.
Стараясь не шуметь, я вышла в соседнюю комнату, которую бабушка из-за наличия в ней телевизора гордо именовала залом. Комната была озарена мягким лунным светом, льющимся из двух широких окон. Я приникла к стеклу одного из них, вгляделась в темноту.
У забора явно кто-то стоял.
- Люда, почему ты не спишь? - раздался вдруг заспанный бабушкин голос.
- Ба, тут кто-то есть, - чуть дрожа от волнения сказала я. - Он стоит у ограды и воет.
- Ну кто там может выть? - с некоторым раздражением пробормотала бабуля, выходя из своей комнаты.
Словно отвечая на ее вопрос, неведомый гость снова издал протяжный громкий звук.
- Ба, у вас тут что, волки водятся? - чувствуя, как похолодели мои руки, поинтересовалась я.
- Да какие волки! - всплеснула руками бабушка. - Это Мишка, сосед!
- Сосед воет? - вытаращила я глаза.
- Да не сам сосед, а пес его, образина монструозная! Небось, опять забор перепрыгнул и по улице гуляет. Ну я его сейчас!..
Чуть шаркая широкими домашними тапками, она направилась на кухню. Вернулась буквально через минуту, держа в руке обычный целлофановый пакет, наполненный водой.
- Не ушел певец-то наш?
- Стоит, - ответила ей, вглядываясь в стекло.
Бабушка открыла соседнее окно и, прицелившись, ловко метнула пакет через забор. В тот же миг с улицы донесся испуганный визг, потом скулеж и тихий торопливый топот звериных лап.
- Ушел, - удовлетворенно кивнула бабуля. - Ложись спать, звездочка. Сегодня уж он больше выть не будет. А утром я с Мишкой поговорю. Развел зверья...
Я послушно вернулась в кровать и вскоре снова уснула - на этот раз до утра.
ГЛАВА 2
Проснулась рано. В окно уже решительно пробивался пока еще тусклый утренний свет, а часы на дисплее мобильного телефона показывали 05.47.
Надо же, а мне-то казалось, что теперь, имея возможность спать сколько угодно, вылезать из постели я буду не раньше полудня.
Между тем, несмотря на ночное происшествие, чувствовала я себя отдохнувшей и вполне готовой к новому дню.
Тихо встала, заправила кровать, потом тщательно умылась холодной водой, из установленного в ванной рукомойника. Можно было, конечно, включить котел и принять полноценный душ, однако его шум наверняка разбудил бы бабушку - живности моя Валентина Петровна не держала, а потому имела возможность понежиться в кровати чуть дольше своих односельчан.
Судя по безоблачному небу, день обещал быть солнечным и ясным, и мне пришла в голову мысль сходить к расположенному неподалеку озеру. Купаться в нем, конечно, нельзя - последние две недели стояла прохладная погода, а потому его вода наверняка будет холодной. Впрочем, мне будет достаточно просто полюбоваться отраженным в нем небом и послушать тишину.
Надела джинсы, кроссовки, теплую кофту, вышла за калитку.
Опасливо огляделась по сторонам - не выскочит ли мне навстречу давешний монструозный пес? Но никаких собак в поле видимости не обнаружилось.
Вот и замечательно.
Я неторопливо зашагала вперед.
Волховское, между тем, просыпалось. Кроме меня на улице никого пока не было, однако из-за заборов уже доносились самые разнообразные звуки: обрывки разговоров, смех, кудахтанье кур, лязг водяной колонки или шум работающего насоса.
Я прошла вдоль домов, полной грудью и с непередаваемым удовольствием вдыхая свежий утренний воздух. Возле последнего двора свернула влево, сбежала вниз с небольшого пригорка и очутилась на берегу местного водоема - небольшого и круглого, как зеркало.
Однако, стоило подойти к воде чуть ближе, как оказалось, что послушать тишину сегодня не удастся: на траве неподалеку от озерной кромки лежала чья-то одежда, а в самом озере кто-то плавал - умело и с явным удовольствием.
Брр! Там же, наверное, жутко холодно! Чтобы плескаться при такой температуре, нужно быть моржом, не иначе.
Я всмотрелась в скользящую по озерной глади точку и с некоторым удивлением поняла: судя по пышным, собранным в пучок волосам, этот морж явно женского пола. Догадка почти сразу подтвердилась - купальщица вынырнула в нескольких метрах от берега и ловко взобралась на торчавший из воды камень.
Мои глаза тут же полезли на лоб - передо мной совершенно определенно была русалка. Нет, у нее не имелось ни рыбьего хвоста, ни чешуи, ни жабр. Однако, если водяные девы на самом деле и существуют, то выглядеть, по моему мнению, они должны так, как она: точеная идеальная фигура, нежная алебастровая кожа, огромные глаза и белокурые волосы, на свету отливающие бледной зеленью.
- Эй! - вдруг крикнула русалка, увидев меня. - Что ты там стоишь? Иди купаться!
- Ну уж нет, - почему-то развеселилась я. - Вода холодная!
- Холодная, - согласилась со своего камня девушка. - Эх вы, неженки!
Она мягко соскользнула вниз и уже через пару секунд вышла из воды на берег.
- Привет, - дружелюбно сказала русалка, поднимая с земли полотенце и теплую длинную кофту. - Я - Марина.
- Привет, - ответила, с любопытством ее разглядывая. - А я - Люда.
Вблизи волшебство рассеялось, и я с некоторым разочарованием увидела совершенно обыкновенную девушку в черном спортивном купальнике. Красивую, фигуристую, но и только.
- Ты тоже дачница? - поинтересовалась Марина. - Я тебя здесь раньше не видела.
- В некотором роде, - кивнула головой. - Я приехала в гости к бабушке.
- К бабушке?
- Да, к Валентине Лекарцевой.
- К Лекарцевой? - в ее глазах появилось забавное детское любопытство. - Ого! Так ты тоже, как и она?..
- Что тоже?
- Ну... Тоже лечишь?
- Нет, - улыбнулась я. - Я не лечу, я разговариваю.
- Говоруха? - удивилась русалка. - Настоящая?
- Кто? - не поняла я. - Вообще-то я имела в виду, что я не врач, как бабушка. У меня другая профессия, связанная с постоянными разговорами.
- Ясно, - протянула Марина, странно на меня посмотрев. - И надолго ты сюда приехала?
Она быстро вытерлась, накинула на плечи кофту.
- На четыре недели.
- Здорово! - обрадовалась девушка. - А то я тут скучаю страшно. От нечего делать целыми днями в воде сижу.
- В этой холодине? Ты, наверное, спортсменка.
- Не совсем. Спортсменкой была раньше, а теперь я - тренер.
Я бросила на нее удивленный взгляд.
Хм. А ведь если присмотреться внимательнее, становится ясно, что не такая уж эта русалочка молоденькая. Возможно, даже старше меня - года тридцать два ей можно дать смело. Да и плечи у нее широковаты, как, собственно, у всех людей, которые серьезно занимаются плаванием.
- А кого ты тренируешь?
- Детей, - улыбнулась она. - Шестилеток - самую младшую группу. Мой муж владеет частной спортивной школой, вот в ней я и работаю. Поддерживаю семейный бизнес, так сказать.
Не сговариваясь, мы оставили озеро и неторопливо пошли в сторону села.
- У вас в Волховском дом?
- Ага, в прошлом году купили, - охотно сказала Марина, явно обрадованная возможностью поговорить. - Представляешь, мужу тут не очень понравилось, а я в это село просто влюбилась. Насовсем бы здесь поселилась, да работы тут никакой нет, а до ближайшего города ехать очень далеко. Поэтому приезжаю просто отдыхать - плавать, дышать воздухом.
- Одна приезжаешь? Без мужа?
- Да. У нас отпуск не всегда совпадает. Когда у моих малышей каникулы, а у него - самая жаркая пора - чемпионаты, первенства. Он ведь тоже детей тренирует, только взрослых.
Понятно.
- Мой дом - самый крайний, который на озеро смотрит, - продолжила Марина. - Заходи в гости, я всегда буду рада. Можем с тобой в лес за ягодами сходить, поболтать. Поплавать, опять же, если потеплеет. Мне-то все равно, я и в ледяной купаться могу, а тебе ж, наверное, парное молоко надо.
Я улыбнулась.
- Ты тоже в гости заходи. Будем развлекаться вместе.
Мы прошли вдвоем еще несколько метров, после чего наши дорожки разошлись - она направилась к себе, а я зашагала по дороге к бабушкиному дому.
Бабуля к моему приходу уже проснулась и, судя по запаху, доносившемуся из открытого кухонного окна, во всю готовила нам завтрак. Вернее, завтрак готовился сам, потому как сама бабуля стояла на нижней ступеньке крыльца и что-то эмоционально говорила незнакомому мне мужчине.
- Вот скажи, Миша, твоему псу обязательно свои концерты именно под моими окнами устраивать? - услышала я, подойдя к дому. - Посреди ночи разбудил, ребенка испугал...В следующий раз я в него тапком запущу. Или чем-нибудь другим, потяжелее.
- Извини, Петровна, извини, - примирительно сказал ей мужчина. - Он ведь не со зла. Нового человека почуял, вот и пришел знакомиться.
- В третьем часу ночи?
- Да ладно тебе! Говорю ж, такого больше не повторится. А что, Петровна, внучка-то твоя выросла, небось? Совсем невестой стала?
- Выросла, - все еще с некоторым недовольством в голосе подтвердила бабуля. - Да вот и она сама.
Бабушкин собеседник обернулся, и мои губы сами собой растянулись в улыбке.
Владелец любопытного пса оказался щуплым лохматым мужичком лет пятидесяти. Выглядел он так забавно, что лично мне показалось, будто сосед и сам похож на собаку - милую симпатичную дворняжку, которая хоть и беспородная, но очень добрая, умная и веселая.
- Михаил, - представился он, протягивая широкую, неожиданно сильную ладонь.
- Людмила, - снова улыбнулась я, пожимая протянутую руку.
Он улыбнулся в ответ.
- Добро пожаловать в Волховское, Людмила.
***
Честно говоря, отправляясь в отпуск, я не ждала от него ни ярких впечатлений, ни новых знаний, ни неожиданных открытий, которые могли бы сделать его незабываемым и потрясным. В самом деле, что потрясного может ждать взрослого человека в деревне?
Моя изначальная цель состояла в том, чтобы отдохнуть от суеты и городского шума, прежде всего, головой. Подышать свежим душистым воздухом, полюбоваться закатом со ступенек бабулиного крыльца, поесть бабулиных же блинов, повозиться в огороде.
Однако уже на второй день моего пребывания в Волховском сии невинные планы начали трещать по швам. Нет, в огороде я, конечно, повозилась. Он у бабушки был небольшой и очень симпатичный - с широкими грядками капусты, картошки, лука, огурцов и целой делянкой неизвестных мне травок, которые Валентина Петровна обозначила, как лекарственные, а потому чрезвычайно полезные.
Закатом тоже полюбовалась, да не одна, а в компании Марины, которая ближе к вечеру заглянула к нам на огонек.
К слову сказать, собеседницей давешняя русалка оказалась очень приятной, а потому до самой ночи мы с ней наперебой рассказывали друг другу забавную ерунду и заливисто хохотали.
Собственно, после этого мудрое Провидение решило, что одного спокойного дня для отдыха мне будет достаточно.
...Вторая ночь в Волховском прошла спокойно - под окнами никто не выл и не топтался, а потому на следующее утро я снова проснулась полной сил и оптимизма.
На завтрак мы с бабушкой решили испечь блинов (тех самых, которых я планировала налопаться от пуза). Однако, стоило мне вынуть из шкафчика сито и миску для будущего теста, как на пороге появился сосед - дядя Игнат, подвозивший нас позавчера с железнодорожной станции.
Мы с бабулей, конечно, обрадовались, причем, и самому гостю, и литровой банке сметаны, которую он очень удачно захватил с собой.
- Жена моя передала, - подмигнул мне дядя Игнат. - Домашняя сметана, своя. Ты такой в городе, небось, и не пробовала ни разу.
- А отчего ж Катя сама не пришла? - удивилась бабушка.
- Еще придет, но чуть позже - отсыпается она, полночи не спала, маялась. Опять у нее ухо стреляло. Поможешь, Петровна?
- Помогу, конечно. А Катерине своей скажи, что надо было сразу ко мне идти, а не ждать, пока боли станут такими сильными.
- Неудобно ей. К тебе каждый день такие болящие приезжают, а тут еще наше семейство со своими проблемами...
Бабушка закатила глаза, покачала головой.
А я взяла миску и отправилась в кладовку за мукой.
Надо же какие деликатные люди! Помнится, жила в нашем доме одна докторша, так к ней соседи в любое время суток с просьбами ходили - кому укол сделать, кому лекарство от расстройства желудка посоветовать, кому перевязку сделать. И никого не смущало, что эта женщина вообще-то стоматолог. А тут, смотри-ка, целый терапевт под боком живет, а они стесняются к ней обратиться.
Кладовка встретила меня непроглядной тьмой и целой кучей самых разнообразных запахов.
Включила свет, сделала шаг вперед. И поняла, что блины на сегодня отменяются.