Александр Железняк
Солоноватый привкус крови мешал думать и постоянно отвлекал. Уже в третий раз рот наполнялся чуть ли не до краёв, и приходилось сплёвывать кровь, чтобы не глотать её. Рангер ненавидел глотать кровь, ему казалось, хоть это и было чертовски глупо, что кровь не переварится в желудке, а пройдёт через всё нутро, и он будет мочиться ею и будет ему казаться, что у него почки отказали или ещё что-то вроде того.
Совершенно глупый страх. Атавистичный или даже хуже — пещерный. Даже если откажет почка, то заменить её не проблема: новая выращивается за несколько часов в любом приличном медпункте. А если хочешь прослыть любителем старины, то можешь заказать себе протез, которые штампуют фармкомпании. Выйдет немного дольше и дороже, зато работать будет даже после смерти и можно делать вид будто бы ты киборг.
Рангер не хотел ни новую почку, ни протез, ему был дорог каждый его орган, доставшийся от матери. За свои двадцать восемь ему пока не пришлось ничего менять в своём теле, даже зубы были все его, натуральные. И теперь его жутко бесило, как шатался один нижний резец.
Безумный землянин налетел на него как ураган и сразу сгрёб в охапку. Начал молотить, словно он груша какая-то в зале — совсем никакого почтения. Но Рангер тут же высвободился из его медвежьих объятий и тоже угостил землянина парочкой увесистых ударов, пусть знает наших.
Он бы с радостью положил того придурка на лопатки, чтобы размазать его по полу, но техники так не вовремя его оттащили. Землянина уволокли его ребята; он кричал, что доберётся ещё до Рангера, а тот лишь злобно ухмылялся, щеря свои зубы, сквозь которые проступала кровь. Всегда так было, что когда его доводили, то он начинал злобно улыбаться, как будто бы ему было смешно, хотя ему совсем было не до смеха. Многие просчитывались на его счёт всякий раз, как видели эту улыбку, думали, что он сейчас отступит и попытается уладить дело миром. Но Рангер вовсе не хотел улаживать дело миром. Землянин много болтал и получил своё, поделом ему.
Сейчас он торчал у шлюза спасательной капсулы и в третий раз подряд тестировал систему катапультирования. Система была в порядке, как и всё остальное на борту корабля, так что это был всего лишь удобный повод, чтобы не поворачиваться к техникам лицом, пока он ощупывает языком свой шатающийся зуб.
Поначалу в Рангере теплилась надежда, что зуб заживёт и всё будет нормально, но уже через пять минут после драки с землянином Рангер понял, что ему не избежать похода к стоматологу и поставки протеза. Проклятие! А так хотелось дотащить себя до могилы целёхоньким, поставить личный рекорд — достижение перед Вселенной. Теперь придётся замараться. Сучий землянин.
На переборке зажёгся предупредительный знак. Станция начала менять своё расположение относительно спутника. Искусственная гравитация компенсировала большую часть возросшей инерции, но всё равно работа маневровых дюз ощущалась очень хорошо. Первый импульс толкнул Рангера в грудь, и он чуть не упал от неожиданности. Сработал давно выработанный рефлекс: он не первый день в космосе. Хотя ему и показалось странным, что предупреждение зажглось всего за миг до начала движения. И то, что не было звукового сигнала тоже очень странно. Всё это походило на нештатный манёвр, но какой, мать его, нештатный манёвр на орбитальной станции?
А вот и звуковой сигнал! Оглушающие трели тревоги начали реветь из всех динамиков. Штатное освещение сменилось красным аварийным, а на коммуникаторе Рангера зажглось новое сообщение, он инстинктивно глянул на руку, и у него внутри всё замерзло от того, что он прочитал.
ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! РАКЕТНАЯ ТРЕВОГА НА СТАНЦИИ ЕВРОПА-4! ВСЕМ ПОДГОТОВИТЬСЯ К СТОЛКНОВЕНИЮ! СЛУЖАЩИМ СТАНЦИИ ПОДГОТОВИТЬСЯ К ОБЩЕЙ ЭВАКУАЦИИ! ПО СТАНЦИИ ЕВРОПА-4 ОБЪЯВЛЕН КОД 5!
— Что это ещё за бред? — спросил Рангер самого себя, он не мог поверить в то, что только что прочитал. Мимо на полном ходу промчался техник в жёлтом комбинезоне, притормозил у аварийного терминала с респираторами и, схватив один, помчался дальше.
— Вам нужно покинуть станцию! — рядом нарисовался ещё один техник и начал сверлить глазами Рангера. — Объявлена эвакуация, всем гражданским бортам приказано немедленно покинуть станцию!
— Да погоди ты, лучше…
— Никаких исключений, — техник поднял руку, веля Рангеру заткнуться. — Немедленно покинуть станцию! — и умчался прочь вслед за первым.
Тревога продолжала твердить своё, что по станции вот-вот ударят чьи-то ракеты, а все кто мог дать хоть какие-то объяснения решили сделать ноги. Рангер решил, что пора и ему отчалить, раз уж его так настойчиво попросили, хотя он так и не мог взять в толк, какие такие ракеты?
Он схватился рукой за переднюю боковую консоль, чтобы оттолкнувшись от неё привычным маневром влететь во внешний шлюз своего корабля. В этот же миг он понял, что уже не стоит на ангарной палубе, а лежит на ней животом кверху, как какой-нибудь пузатый жук, которого перевернули стеблем ради смеха.
До ушей Рангера долетел гул взрыва. То, что это был взрыв, пилот определили безошибочно: на Марсе частенько взрывали грунт для того, чтобы добраться до ценных ресурсов. Взрывы постоянно были слышны из того поселения, где вырос Рангер.
Ангарная палуба сотрясаюсь ещё раз, но пилот был уже на ногах и даже забрался внутрь своего космического судна — грузовика Таранта для буксировки небольших астероидов в несколько десятков метров шириной к орбитальным станциям вроде той, на которой он был сейчас.
Умный мозг Таранты связался с главной системой Европы-4, от которой получил принудительный приказ на старт и, определив, что хозяин на борту, начал ускоренную предстартовую подготовку. Так что когда Рангер сел в пилотное кресло, то реактор уже подавал питание на двигатели.
Как и было положено, ангар был одноместным и, когда Таранта герметизировала оба шлюза, то ждать стало некого. Ангарные створки медленно разъехались в стороны и Рангер, наконец, увидел в чём дело.
Бело-серые дымные следы уходили куда-то вниз, ниже того места, где находилась ангарная палуба с Тарантой. Ракетное топливо при выработке оставляло характерные следы, спутать которые ни с чем было нельзя. Чёрное пространство впереди прошивали пулемётные строки из орбитальных орудий. Пули уходили вверх, очевидно, в сторону неизвестного противника, решившего покончить с Европой-4. Рангер видел, как из других доков выходят все новые и новые корабли: эвакуация шла полным ходом.
До старта оставались не более двадцати секунд, как вся стрельба прекратилась. Рангер, разумеется, не слышал её: в космосе ничего не слышно, но все пулемётные трассы исчезли. Погасли все внешние аварийные огни. Внутреннее освещение приказало долго жить секундой ранее. Станция превратилась в безмолвную стальную скалу, безжизненную, как и тот многотонный кусок руды, что притащил сюда Рангер, чтобы немного подзаработать деньжат.
Пилот глянул на панель связи и увидел, что сигнал от станции пропал. Таранта больше не могла связаться с Европой-4, словно бы её и вовсе не было, хотя они до сих оставались на ней.
Тут Рангера охватил настоящий страх. Хоть он начал бояться еще, как только начала играть тревога, но понял это только сейчас, когда всё вокруг замерло.
Наконец индикатор готовности двигателя зажёгся зеленым, и пилот решил не медлить ни секунды. Он потянул рукоять управления на себя, и электромагнитный двигатель мягко оторвал Таранту от палубы. Рангер сдвинул рукоять чуть вперед, и Таранта также медленно выплыла сквозь створки шлюза ангара, которые уже были обесточены. Ему крайне повезло, что питание исчезло в тот момент, когда шлюз был уже открыт, случись это ранее и Рангеру ни за что не вывести своё судно со станции.
Обзорные камеры выдавали борту Европы-4. Все ангары были открыты настежь, кое-где мелькали следы мощных взрывов. В некоторых местах обшивка вздулась, словно налившийся соком персик. Только вряд ли сок мог так раздуть сталь орбитальной станции…
Нигде не было признаков жизни. Радар Таранты не показывал ничего. Абсолютно никакой активности. Ещё минуту назад здесь была огромная станция и десятки космических судов, и кругом кипела битва, а теперь пустота. Только лишь обломки летали в пустоте, сенсоры Таранты видели лишь космический мусор и отсеивали его как бесполезную информацию.
Рангеру хватило ума не выходить на связь. Наверняка корабль-погромщик был ещё где-то рядом, и вряд ли ему хотелось видеть поблизости какой-то космический тягач, ставший невольным свидетелем такого побоища.
Таранта всё набирала скорость и Европа-4 оставалась позади. Рангер не выбирал никакого курса, он хотел лишь, чтобы этот мавзолей остался как можно дальше за кормой.
Он был уже в паре тысячах километров, как вдруг на главной панели высветилось тревожное окно, согласно которому грузовик был облучён наводящим лазером с неизвестного борта.
Умный мозг Таранты сразу же активировал силовые щиты, чтобы наводящий лазер не сменился боевым. Конечно, у грузовика щиты были не чета тем, что стояли на крейсерах, но парочку джоулей выдержать смогут. Вполне достаточно, чтобы попытаться выжить. С ракетами же был совсем другой разговор: от них у Рангера не было ничего. И именно как раз для ракет предназначался наводящий лазер, который следовал за Тарантой как приклеенный.
Рангер уже успел сегодня послушать лаконичные, но назойливые трели ракетной тревоги. Ему не хотелось слышать их ещё раз, тем более на своём судне, так что он решил нарушить молчание в эфире.
— Неизвестный военный корабль! Говорит судно Таранта, индекс корабельного реестра АСН-1143! Таранта — мирное судно, не перевозящее абсолютно никаких военных грузов! Повторяю: никаких военных грузов! Прекратите облучение наводящим лазером! Я, Эдуард Рангер, капитан данного судна, нахожусь под защитой Закона Марсианского Сената о свободном космоплавании и Доктрины Исполнительного Совета Союза Свободных Планет № 2311, гарантирующую безопасность всем мирным судам в Солнечной системе! Вы не имеете права применять ко мне оружие! Призываю немедленно…
Рангер заткнулся, как только на экране радара вспыхнули вспышки ракетных залпов. Со скоростью, намного превышающую его собственную, они ринулось к Таранте, чтобы обеспечить безопасность мирных судов во всей Солнечной системе.
— Растреклятые суки! Чтобы вас всех в аду черти драли!! — на этом дипломатия Рангера иссякла.
Двигатель разгонялся на полную, реактор выдавал максимально допустимую мощность и всё равно расстояние до ракет ощутимо сокращалось. Ещё немного и можно будет в камеры увидеть их маленькие боеголовки.
Хоть ракетные двигатели и были изобретением старины глубокой, но они всё ещё применялись в боевых ракетах. А их современные модели мало чем уступали более совершенным электромагнитным движкам, стоявшим на людских кораблях ещё с XXI века.
Было бы расстояние немного больше, и тогда Таранта легко бы ушла от ракет, ресурс которых был ограничен, но Рангера расстреливали практически в упор, а он только-только разогнал своё судно.
В этот момент Рангер пожалел, что мало интересовался гонками на ракетных шлюпах через астероидные поля. Зрелище было просто чрезвычайное и многие сверстники Рангера находили его интересным, но не сам Рангер. Если бы пилот знал о ракетах чуть больше, то может и смог от них как-то увернуться, но сейчас же он шёл по прямой, пытаясь разогнаться ещё больше, чтобы уйти от смертельной угрозы в последний момент. Была бы здесь сейчас камера какого-нибудь всепланетного канала — ух, она бы сняла гонку!
Красные точки ракет на экране были всё ближе и тревожные звонки бортового компьютера уже пели лебединую песнь. «Столкновение неминуемо!» — большие буквы поверх переднего обзорного окна были как эпитафия на могиле Рангера. Им оставалось гореть всего лишь несколько секунд. До того как сгорит весь корабль вместе со своим незадачливым пилотом.
— Сука! — на грани смерти Рангер не придумал ничего более подходящего для последних слов.
Красные точки были всё ближе и… Внезапно исчезли одна за другой, словно их стёр кто-то лёгким мановением руки.
— Не может быть! — только и смог вымолвить Рангер. Он зажмурился и снова открыл глаза — на радаре было чисто! Смерть отступила на полагала назад, но почему? Пилот уставился в обзорные окна, пытаясь увидеть хоть что-то. Конечно, он там ничего не увидел, там был только космос.
— Эй! Там, на Таранте! Вы там живые или как? — на канале связи прорезался чей-то весёлый голос, и только спустя полсекунды до Рангера дошло, что у него что-то спросили.
— Я да, то есть… капитан Эдуард Рангер жив. Больше здесь никого.
— Ну, вот и славно. А то я уж опасаться начал, что тебя ракетой-то всё же шваркнуло. Близко долбануло.
— Да? Я и не заметил… — только сейчас Рангер заприметил ряд красных сенсоров, зажёгшихся после исчезновения ракет. Осколки посекли обшивку на днище, оторвали одну заднюю боковую консоль — теперь не поманеврируешь в атмосфере, н-да. В довершение ко всему в трюме произошла разгерметизация, и температура там быстро приближалась к значению абсолютного нуля. Но двигатель и другие, жизненно важные узлы оставались в работе — полёту судна в данную минуту пока ничто не угрожало.
Незнакомый собеседник хохотнул:
— Да, да, а я вот заметил! Как раз сейчас твоё корыто, прошу прощения, твоё судно изучаю.
— Спасибо, конечно, за то, что сбили ракеты, но кто вы такой и почему я вашего судна не наблюдаю? — первый шок прошёл быстро и Рангер решил сразу выяснить, что здесь и к чему. Не исключено, что этот весельчак и сам не прочь пустить его Таранту на металлолом, причём вместе с сами капитаном Таранты.
— Потому что маскировка! Как же ты так не сообразил?! Ты только что со станции взлетал? Взлетал. Видел, что там творилось?
— Видел, — нехотя ответил Рангер. Ему не нравился тон его спасителя, хотя он и ощущал, что во всей этой ситуации главный дурак именно он.
— Ну, так вот, я тоже видел. Потому и маскировка. Преполезнейшая штука, доложу я тебе. Никто так и не засёк меня, пока я как и ты ноги делал с Европы.
— Ты так и не назвался.
— Ох, да, где же мои манеры?! Корнелиус Мокигор, можешь звать меня Корнел, так все зовут. Я капитан на судне Грего.
— Полицейский?
— Нет, что ты. Транспорт. Везу тут кое-какие запчасти.
— Транспорт с маскировкой и противоракетной системой? Что-то мне малость не верится.
— Никогда не угадаешь, куда судьба занесёт. В наших палестинах, знаешь ли, и на пиратов натолкнуться можно. Да я думаю, ты и сам уже должен был убедиться, что с безопасностью никогда не перегнёшь палку. Кашу маслом не испортишь, как говорится.
— Это верно, но всё же… где ты?
— Недалёко от тебя. Я пока под прикрытием пойду. Не хочу, чтобы тот кораблик, что Европу расстрелял, взялся за меня.
— У тебя есть кто на борту?
— Двенадцать человек, пассажиры, в основном, — уклончиво ответил Корнел. — Я бы и тебя на борт взял, но, боюсь, что мы не станем тормозить сейчас, чтобы состыковываться, да и грузовик ты свой вряд ли бросишь. Сейчас надо полным ходом идти отсюда.
— А куда идти?
— На Форпост-12, там у меня друзья.
Рангер даже присвистнул от неожиданности:
— Форпост?! Их ещё где-то используют? Да ведь это же раритет! Музей!
— Ага, музей, — согласился Корнел, — но выбор у нас небольшой, так что…
— Я даже и не видел их ни разу на радаре, — Рангер начал увеличивать радиус действия радара, чтобы понять, куда ему лететь; пока что он не видел никакого Форпоста поблизости.
— И не увидишь, — хохотнул Корнел. — Их давным-давно вывели с проторенных путей и поставили кое-какую защиту.
— О ком это ты? Кому они могли понадобиться? Форпост это же одни из первых орбитальных станций, зачем кому-то содержать это барахло?!
— Эй-эй, полегче! Железо хоть и старое, но хорошее! Да и на твоём месте, я был бы в большом восторге от того, что тебе есть куда причалить сейчас. Ну, так что? Тебе скинуть координаты Форпоста или и дальше будешь носом крутить?