Отступник согласно кивнул и потащил Мию прочь от Магистрата, а тем временем Василевс продолжил, обращаясь уже теперь к старшему из отступников – человеку со шрамом во все лицо.
– Наш человек из форт Нокса сообщил, что Этериус готовит вторжение. Допустить этого нельзя…
– Мои люди готовы выступить сейчас же, магистр,– отступник преклонил колено, опираясь на посох.
– Эльфы в вашем распоряжении, магистр…– Элендил лишь почтительно кивнул.
– Гномы…– начал было Тори , но осекся. Подземный народ отличался всегда бесшабашной храбростью и презрением к смерти, но все что касалось воздуха, космоса и полетов на драконах, приводило их в суеверный ужас.
– Тори из рода Ториана,– с улыбкой начал магистр,– ни я, ни Элендил нисколько не сомневаемся в храбрости твоих подданных, но вы нам нужны здесь, чтобы защитить замок от варгов.
– Да без гномов в делах с этими варгами никуда!– Тори презрительно поглядел на эльфа и гордо выпятил грудь.
– Вот и отлично!– потер руки довольно маг.– Тогда вы Рослин,– обратился он к мужчине со шрамом,– отберите лучших из лучших. Тоже самое, касается и вас Элендил, и отправляйтесь к форт Ноксу. Встретьте королевский десант, как и положено.
А пока отступники решали, кому выпадет честь отразить наступление Этериуса, Мию Иден провел в замок. Она восхищенно смотрела по сторонам и не могла отвезти взгляда от диковинок, которые ее окружали. Все в этом новом мире для нее было ново и непривычно. Лошади, которые ржали в конюшне, посудомойка, которая с помощью небольшого скипетра с сапфировым набалдашником мыла посуду. Тарелки летали над землей, по очереди залетая в огромную бадью с водой, а потом выпрыгивали оттуда и крутились у женщины над головой , просушиваясь на солнышке.
Вместе с Иденом они поднялись на высокое крыльцо. Двери сами собой открылись, но это было не самое удивительное, с помощью роботов и чипов двери открывались самостоятельно и на Этериусе, но вот так без ничего, лишь под воздействием магии…Значит она все-таки есть, а слова отца лишь ложь, которая призвана скрыть невиданный интересный мир от миллионов его подданных, подумала про себя Мия. Она уже забыла, что боялась чего-то. Теперь все ее внимание было поглощено замком. Девушка восхищенно глазела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали.
Иден ввел ее в огромный зал, посередине которого стоял овальный стол и очень много стульев вокруг него. Над потолком парили в воздухе сотни свечей, ярко освещая помещение.
– Это столовая?– осторожно спросила она у отступника.
– Это зал Большого Магистрата,– неприветливо буркнул ей Иден, потянув ее к лестнице, которая со своими широкими ступенями, резными перилами и живыми скульптурами разных животных привела Мию в искренний восторг. Черный гипсовый кот, когда они проходили мимо него приветливо мяукнул, он решилась и дотронулась до него. Холодный камень ожег ладонь, но кот благодарно двинул хвостом.
– Не обращай внимания, он ко всем липнет! Уж таким его сделали…– пояснил Иден.
Коридор расходился надвое. В одном конце дверь была закрыта и украшена цветущими растениями, которые вились, оплетая ручку и стены вокруг. Они шевелились и ползали, будто живые, шуршали, словно разговаривая друг с другом. Из этого конца коридора пахло чем-то сладко-приторным, дурманящим. Голова у Мии сразу закружилась, она двинулась в сторону двери, но Иден резко дернул ее за рукав.
– Это башня Цветов – обиталище лесных Эльфов и повелителя их короля Элендила. Ты его сегодня видела на Драконьей Лужайке.
Девушка согласно кивнула, будто очнувшись. Растения перестали для нее так сильно пахнуть, и она сбросила с себя оцепенение, которое навели на нее эти странные двери.
Иден повел ее в другой конец коридора. Тут дверь была вполне обычная, деревянная, такая, какие на Этериусе ставят бедняки в своих холопских кварталах. Обитая кованым железом, сделанная из добротного мореного дуба, она даже на вид была тяжелая и неповоротливая.
– Это Башня Мудрости – место, где живут маги и магистр Василевс,– поймав ее вопросительный взгляд, пояснил Иден, который уже сбросил с себя всю неприветливость, превратившись в неплохого экскурсовода. Он коснулся четырех углов двери своим посохом, и по ее каемке загорелись огоньки. Она заскрипела и открылась.
Мия увидела крутую лестницу, ведущую высоко вверх.
– А где лифт?– спросила она, не понимая, зачем надо подниматься туда пешком, когда есть простейшее устройство.
– Что?– непонимающе спросил Иден.
– Ничего!– девушка вспомнила, где находится, и полезла вместе с отступником наверх.
Они поднимались все выше и выше, пересекая небольшие площадки с закрытыми дверями. Мия вымоталась в конец, когда Иден, наконец, остановился перед круглой дверью с двумя статуями рыцарей в металлических латах, которые были историей еще до Краха.
– Это твоя комната,– пояснил он. Выше по лестнице только магистр и библиотека, но туда тебе нельзя. Сейчас я пришлю к тебе Ариану – она поможет тебе разобраться что к чему, да переоденет тебя,– он брезгливо посмотрел на нее совершенно новый термокостюм.
Иден толкнул дверь и распахнул полностью, пропуская вперед Мию, как только она вошла в комнату, то он закрыл ее снаружи. Девушка услышала скрип запоров и его тяжелые шаги на лестнице.
Ты все-таки пленница! Одернула она себя и осмотрелась.
Комната была небольшая, но уютная. У дальней стены стояла большая кровать под прозрачно белым балдахином, на мягкой перине в ряд уложены шесть подушек, набитых…
– Гусиное перо!– удивилась Мия.– Они еще набивают подушки перьями, как люди до Краха!
Справа от кровати тумба с большим зеркалом, занавешенным покрывалом. Мия с любопытством дернула полог. Ткань сползла вниз, открыв вместо зеркала чье-то страшное черное, искаженное лицо.
– Что желаете увидеть, госпожа?– проговорило зеркало хриплым голосом. Девушка чуть не подпрыгнула на месте и быстро задернула полог обратно. С этим стоит разобраться, подумала она, пытаясь унять дрожь в руках.
Огромный двухстворчатый шкаф стоял рядом с тумбой с зеркалом. Мия распахнула дверцы и увидела целый гардероб платьев. Она провела рукой по шелковой ткани, и ей тут же захотелось их примерить, но она подавила в себе это желание, напомнив себе, что не в гостях, а в плену. Надо дождаться эту неизвестную Ариану…
В дверь аккуратно постучали. Потом в комнату заглянуло девчоночье конопатое лицо с оттопыренными по-эльфийски ушами.
– Меня зовут Ариана, госпожа Мия. Великий Магистр приказал вам помогать!
ГЛАВА 6
Этериус
Алтарь Безысходности
Народ начал собираться у Алтаря безысходности уже с самого раннего утра. Люди во все времена, будь то век высоких технологий или суровый период Средневековья, отличались своей удивительной способностью наслаждаться каким-нибудь кровавым зрелищем, особенно если это зрелище не касалось их самих.
Тем более сегодня был официальный праздник – день Бога Огня, который требовал жертв для себя и своей жены Богини Земли и ее сестры Богини Воды. Первыми начали собираться обычные люди с ближних окраин Дистрейкуса. Они стремились занять места получше, чтобы хорошо рассмотреть момент смерти людей , обвиненных в вере одного Единого Бога. Вскоре от таких желающих было не протолкнуться на огромной поляне перед Алтарем.
С громким карканьем слетелось воронье. Они, предвкушая неплохой завтрак, больше всех переживали, чтобы праздник состоялся. Перелетали с ветки на ветку, косились на сборище людей своими черными бусинками глаз и хлопали крыльями.
Перед Алтарём Безысходности был установлен длинный помост, чтобы туда уместились сто приговоренных человек. Через каждый метр в помост был вставлен толстый столб с человеческий рост, обложенный заранее заготовленным сухим хворостом. Прямо напротив помоста был выстроен второй, точно такой же, только с небольшой лесенкой, украшенной красным расшитым золотом ковром. На нем был разбит шатер, и стояло несколько рядов кресел и высокий трон для самого почетного гостя Верховного правителя Этериуса.
Между помостами для гостей и приговоренных оставался небольшой коридор, в который еще ночью вошли две колоны святых отцов. Они были одеты в свои традиционные черные плащ и термобелье, украшенное рисунком с горящим пламенем. На поясе у них висели поясные бластеры, а на плечах лучевые пулеметы. Шлемы-сферы были надвинуты на лицо.
Святые Отцы Инквизиции всегда обеспечивали охрану первых лиц государства на такого рода праздниках. С момента, когда они выстроились в два живых коридора, до самого конца праздника они не двинутся с места, если ничего не случится.
Ровно в десять часов высокие ворота Острога начали медленно открываться. Створки разошлись в сторону и на поляну перед Алтарём Безысходности вышел сир Роберт – командующий Инквизицией Этериуса. Сегодня его черный плащ был расшит золотым пламенем, через плечо висела перевязь командующего, волосы приглажены и набриолинены, аккуратная бороденка и тонкая щеточка усов расчесаны волосок к волоску. Позади него стоял почетный караул из четырех Святых Отцов , один из которых нес штандарт Инквизиции с изображением горящего пламени, текущую воду и берег земли. Печатным шагом они двинулись к трибуне для почетных гостей по живому коридору из церковной гвардии. Толпа оживленно зашумела, заулюлюкала, раздался свист и робкие аплодисменты.
Следом за ними в магнитных кандалах с кодовыми замками брели приговоренные, сто человек, которых должны были принести сегодня в жертву Богу Огня. Родрик Кассель вместе с Грином и Потом шел в третьей шеренге. Едва они приблизились к толпе, раздались крики, непристойная ругань. Родрик ощутил, как ему в затылок с противным чмоканием влетел гнилой помидор. Пот еле увернулся от яйца.
– Еретики!
– Смерть Богохульникам! – заорали в толпе. Она взревела и на приговоренных посыпался град мусора и камней, несвежих продуктов и даже просто комьев земли. Несчастные еле успевали уворачиваться, но то одному , то другому из них, то и дело прилетало. Грину вообще камень рассек бровь, по его лицу текла кровь, но магнитные оковы не давали пошевелить ни рукой , ни головой. Оставалось только смиренно идти вперед, навстречу своей смерти.
Сир Роберт вместе с почетным караулом дошагал маршем до помоста для почетных гостей. Святые Отцы остались стоять у лесенки, а командующий Инквизицией поднялся на помост. Сделал паузу, дождался пока приговоренные зайдут на свою Голгофу, и каждый из них займет свое место у столба.
– Именем Бога Огня!
– Слава Огню!– заорала толпа. Сейчас те, кто присутствовал на этом жертвоприношении, мало походили на людей… Их глаза горели фанатичным блеском, губы были влажными, ладошки потными, а сердца бешено стучали от предвкушения кровавого зрелища.
Откуда-то из-за шатра мальчики-прислужники, не заработавшие себе пока черного плаща святого отца, вынесли огромный чан. Поставили его около Роберта, тут же скрывшись за полотнищем.
– Барон-Инквизитор Этериуса!– провозгласил сир Роберт. И вороны закаркали отчаянно на деревьях, беспокойно взлетев ввысь целой стаей. Толпа заорала еще громче, сотрясаясь в религиозном экстазе.
Ворота Острога снова разъехались в стороны. Там в одиночестве стояла рыхлая фигура Барона-Инквизитора. Он приветливо помахал рукой собравшимся людям. Сел на подлетевший скрайдер, переоборудованный именно для таких случаев, который его в доли секунды пронес над всей поляной, прямо к помосту.
Они обнялись с сиром Робертом. Поцеловались в губы. Барон поднял руку вверх, призывая толпу замолчать.
– Сегодня великий день! День, когда сила Бога Огня сходит к нам на землю и дарит тепло людям! Только истинно верящие могут почувствовать в себе эту силу! Только через кровь безбожников и еретиков мы сможем ощутить всю мощь отца нашего!
– Да!!!
– Только через кровь!
– Мы хотим испытать силу!– закричала обезумевшая толпа.
– О, Бог Огня, отец наш ! Дай нам силу!– Барон-Инквизитор поднял руки вверх к небесам, взывая о помощи. Грянул гром, небо раскололось, словно на две части. Мелькнула острая зигзагообразная молния, попавшая точно в котел. Пламя вспыхнуло и заплясало ярко-оранжевыми огоньками.– Еретики примут смерть в огне отца нашего!
– Да!
– Сожгите их!– орала полная женщина с растрёпанными волосами, стоявшая в первом ряду с абсолютно дикими глазами.
– Сумасшедший дом…– тихо шепнул Пот на ухо Касселю. Тот лишь сухо кивнул, не отрывая взгляд от действа, которое вдруг заворожило его. Он вспомнил , как с матерью попал на праздник Богини Воды. Как они плескались в водах Кровавого моря, восхваляя самую мудрую богиню из всех.
– А теперь…– Барон-Инквизитор снова подошел к краю помоста, оставив сира Роберта возле чана с огнем!– На наш праздник прибыл Верховный Правитель Этериуса!
В третий раз воротам Острога пришлось открыться. Небольшого роста, короткостриженый подтянутый правитель быстрым шагом двинулся сквозь стройные ряды святых отцов. Изредка, он останавливался и жал протянутые ему руки. Ласково улыбался и махал всем вокруг. Увидев это, Барон недовольно скривился, прошептав очень тихо, так, чтобы его услышал только сир Роберт:
– И тут не мог появиться без дешевых эффектов…
– Говорят, он добр и справедлив,– прошептал Родрику, стоящий по другую руку от него Грин. На это Кассель не сказал ничего. В его душе еще тлела надежда, что это всего лишь фарс и все обойдется.
Верховный медленно поднялся на помост. Стал рядом с Бароном, снова помахал всем рукой и улыбнулся. Прошептал инквизитору:
– Немного ли жертв для Бога Огня?– голос его отдавал металлом и ничего хорошего главе церкви не сулил.
– Все как один богохульники и еретики, господин Правитель.
– И сколько из них раскаялось в содеянном грехе?
– Ни один, господин Верховный,– барон чуть склонил голову и елейно улыбнулся. В нос главе Этериуса ударил противный запах муската и сладких духов.
– Я желаю лично поговорить с ними!– решительно повелел правитель.– И оставляю право освободить одного из них.
– Я не думаю, что это будет разумно. Их сто…
Но Верховный не дал ему договорить. Он сошел с помоста и взобрался на второй. Толпа замолкла, замерев в ожидании. Наступила тишина, и было слышно лишь, как каркают нетерпеливо вороны на ветках деревьев, окружающих поляну.
Верховный медленно шел, всматриваясь в лица привязанных к столбам мужчин и женщин. Изредка что-то спрашивал, шаг за шагом, приближаясь к месту, где были прикованы Кассель и его друзья. Родрик сосредоточенно следил за ним. До него правителю Этериуса оставалось меньше двадцати человек.
Неожиданно руки, стянутые магнитными браслетами, ощутили свободу. Пальцы разжались, а запястья прекратили ныть. Боясь ошибиться, Родрик скосил глаза на ноги. Легкое еле заметное свечение у щиколоток погасло.
– Что за ерунда?!– рядом ругнулся Пот. Грин непонимающе глядел по сторонам, не веря случившемуся чуду.
– Тихо…– Кассель скосил глаза на правителя. Тот был уже в пяти метрах от троих друзей. Там, где он стоял, напротив беременной женщины, умолявшей его простить, свечение на ногах заключенных было.– Кто-то выключил нас из общей охранной системы…
– Но зачем?– непонимающе поглядел на него Пот.
Родрик не ответил. Он скосил глаза дальше на строй. Через два человека от Грина стоял русоволосый мужчина, который вел себя абсолютно спокойно, в отличие от всех остальных. Его глаза смотрели куда-то вдаль, а правая рука медленно скользила к карману потертого термокостюма.
– Не раскаиваешься ли ты, мой друг в содеянном богохульстве?– раздался спокойный голос у него над ухом. Кассель с трудом отвел взгляд от мужчины справа. Повернулся к правителю. Серые глаза Верховного были спокойны и смотрели на Родрика с легкой грустью.
– Я штурмовик гвардии, курсант академии ВКС! Мне не в чем раскаиваться…– он гордо вскинул голову и посмотрел в глаза Верховного.
– Все так говорят…– с грустью проговорил он, пряча глаза. Грина он пропустил, только лишь взглянув на него. Прошел к следующему…