– Я хотя бы попытаюсь, – сказала я, подняв свою тушку с полу.
Стала осматривать предплечья. Наручи плотно не прилегали к рукам, а потому дискомфорта не чувствовала. И всё же внутри меня что-то изменилось. Сил прибавилось. Стала описывать ощущения. Инрэ кивала, а когда закончила говорить, она сказала, что так всё и должно быть. А сейчас у нас будет практика…
– Демоны. Мы все не раз слышали о них, и большинство из нас имело с ними дело. Есть охотники на чернокнижников, но нет их на тёмный народ. А всё почему? Потому что они вымерли как мамонты в далёком 19233 году, – заливалась я соловьём перед комиссией. – Никто уже и не вспоминает о них. Во все времена народ боялся демонов и всячески пытался огородить себя от них, но, увы. Эти существа могущественны. Они не знают жалости и любыми путями стараются проникнуть в наш мир. Было решено возродить охоту на демонов. Их стало слишком много на Кьяру, как и чернокнижников. Последними занимаются Ордены с охотниками из деревни Околис…
Потолкала я телегу на эту тему, да и принялась демонстрировать свои умения. Идея стать охотником на демонов мне понравилась. А что, за это денежку можно получать немалую, да и попутешествую. Вильгельм всё равно в постоянных командировках. Можно с ним ездить, где-нибудь, да подвернётся работёнка.
Ярослава возмущалась вчера весь вечер. Я же буду уничтожать её братьев и сестёр. Но у меня на уме было другое. Буду отлавливать демонов и отправить через портал в Машиху. Да, это опасно, зато я хоть немного почищу мир. Меня хорошенько поднатаскали и теперь могу бросить вызов практически любому демону. Начну с низших, а там как получится.
Мне казалось, что сейчас я буду не дипломную работу защищать, а демонстрировать заказчику выполненную мною работу в режиме реального времени.
Заранее мною был пойман инкуб. Он потерял своего хозяина года два назад (убили), но не смог найти замену. Ему следовало вернуться обратно в Царство, а демон отказался, мол, найдёт он замену! Чем дольше он находился на земле, тем безумнее становился. Связь не разорвана, и умерший хозяин призывает инкуба следовать за ним. Противясь приказу, он начал сходить с ума (вот бы никогда не подумала, что демоны тоже это умеют). Найти хозяина, как оказалось, непросто, может, и не особо-то и стремился. Сам признался, что лет семь назад стал демоном. Интересно, что такого творят, чтоб в демона обратиться?
Студиозы, затаив дыхание, смотрели с трибун Зала Дуэлей, где собственно и проходила моя защита. Народу много, будто вся Академия собралась. Преподаватели со знанием дела слушали и наблюдали, иногда поглядывая на инрэ Орнис. Хлери сидел около неё и оба перешёптывались. Мияр так вообще перед защитой сказал, что если я не получу высший балл, то меня прибьёт. Он, видите ли, пять лет из-за меня недосыпал, недоедал. Надо было видеть мою ушастую физиономию. Я готова была придушить инрэ, но влезли Ашира с Катей, пожелав мне удачи.
Как и обещал, пришёл на меня хорошую и замечательную, посмотреть сам директор Академии. Меня весьма сильно настораживало спокойствие преподавателей.
Закончив с речью, я принялась за демона. Инкуб был связан потоком нот, вившийся вокруг него. Он рычал, клацал зубами, грозился овладеть мною; выпить энергию и убить. В его словах не было блефа, и сейчас он пытался разорвать путы, дабы добраться до меня.
Провела пальцами по одной струне лиры, и демон встал на колени.
– Что со мной происходит?! Почему я не могу разорвать оковы? Ни одна магия не способна так долго удерживать меня. Значит, ты… ЧЕРНОКНИЖНИЦА!
Ни один мускул не дрогнул на моём лице. Многие на трибунах зашептались, а Лэрна, Машаера с Лимой так вообще навострили ушки. Однако они ничего больше не услышали. Портал был открыт, и инкуба втянуло туда. А вот из темноты показались два красных глаза и когтистая синяя рука, намеревавшаяся проникнуть в наш мир. Я мигом закрыла его.
Чувствовала ли я страх? Нет. Даже если бы это красноглазое существо было здесь и сейчас, я сразилась бы с ним. Яра рвалась мне на помощь, но я запретила вмешиваться. Ещё не хватало, чтоб меня диплома лишили прямо на защите. Это такой афронт будет… Ой, аж подумать страшно!
– Вопросов не имею, – разрезал тишину голос хаэ Нейюри Аши. Орчанка что-то подчеркнула на листке бумаги.
– У меня есть вопрос, – сказал инрэ Хлери, поднимаясь со своего места. О нет! Только не он! – Скажите, Стефания, как вам удалось поймать демона и, воспользовавшись минимальными знаниями, отправить в Царство Машиху? Несмотря даже на то, что вы владеете минимальными навыками охоты на демонов.
– Каждый охотник имеет свой секрет, и посторонним людям знать не нужно. Прошу прощения за грубый ответ, инрэ. Поймать демона не составило труда, ибо он начал сходить с ума. Бдительность была утрачена, вот я и воспользовалась случаем.
– Тогда, поведайте нам вот что: почему вы выбрали именно охоту на демонов? Ведь найти того, кто этим занимался или занимается, довольно проблематично, – поинтересовался хаэ Зарип Лионос. Пока я думала, как правильно сформировать ответ на вопрос члена комиссии, вампир что-то черкнул на листе.
– Скажем так, я ничего общего не хотела иметь с этим тёмным народом, но через пару лет поняла, что от меня не отстанут, вот и решила заняться этим хрестоматийным делом. Книги мне были в помощь, ибо вы правы, хаэ Лионос, не у кого было поучиться.
– Самоучки – самый опасный народ. Вы понимаете, что вас будут преследовать демоны, охотники на чернокнижников, Ордены? Жить спокойно вы не сможете.
– Значит, именно так мне суждено прожить свою жизнь. Я не жалею о своём выборе.
– Вопросов не имею.
Далее от меня требовали игру на лире. Вот тут инрэ Хлери чувствовал гордость. Мияр помогал мне в написании дипломной мелодии. Комиссия долго не совещалась. Мне поставили высший балл и сказали, чтобы через три дня зашла в Ниору Тимиару. Мне кое-то вручат. Уверена, что это не диплом.
– Знаешь, Стефания, я всё думал, почему ты вдруг изменила мнение о демонах? Я не раз слышал, с каким видом ты посещала занятия инрэ Орнис, а тут на тебе! – охотник на демонов. Чтобы так ловко и без вреда для своего здоровья взять в плен демона, необходимо чуть ли не с самого рождения этим заниматься или иметь в распоряжении слугу-демона. А так как вы с Екатериной как снег на голову свалились, то смело могу предположить, что ты – чернокнижница. Я не поверю, что ты за такое короткое время нашла учителя и знаешь все тонкости ремесла. Такого даже в мире магии не существует, – выпалил инрэ Тимиар.
– Ну все догадываются, что у моей хозяйки суккуб в слугах ходит, – Ярослава сидела на подоконнике открытого окна. – А ничего, что три эльфийки с факультета воинов состоят в Ордене «Солнечный луч»? Никто что, не обращает внимания на их изменившееся поведение? Ниор, вот от тебя я такого не ожидала!
Мы посмотрели на довольную демоницу. Она болтала босыми ножками и улыбалась, сверкая бирюзовыми глазами.
– Так-так, Шалиана Ноер. Значит, это ты прислуживаешь Стефании. И как ты себя ощущаешь в новом теле?
– Уже неплохо. Не люблю, когда контролируют. Еле из Машихи сбежала. Даже представить себе не можешь, что там творится. Я бы всё отдала, лишь бы снова стать мияром, но, увы, не получится, ибо я загубила немало душ. Чтобы моя душа смогла переродиться, я должна доказать, что способна на добро, но я не хочу… или не могу. Сама не знаю. Мне нравится вести такой образ жизни. Могу иметь десяток мужчин, а могу и заставить побегать за мной. Я свободна, но душа моя стонет. Она заперта в узилище похоти и разврата. Ей не вырваться оттуда, пока я не пойму и не осознаю того, что делаю. Мужчины меня желают. Они готовы на всё ради одной, но незабываемой ночи со мной. Ни одна женщина не может того, что умею я. Нет ничто, прямо сейчас соблазнить тебя, Ниор, и погрузить в мир страсти и желаний, после чего эйфория будет сопровождать тебя пару-тройку дней.
– И во что тебя только Эрдарх превратил? – печальным взглядом смотрел на Яру хаэ Тимиар. Я сделала вывод, что они давно знакомы. Возможно, даже учились вместе. – Я помню, какой ты была красивой и весёлой. Ты бы могла многого добиться в жизни, но не захотела.
– Бесполезно вопрошать мою совесть. Она так же под замком, чтобы не мучила меня. От Эрдарха уйти непросто и он будет стремиться снести барьер, который мешает ему проникнуть на Кьяру. Мир содрогнётся от его силы, которая копилась сотнями лет. Многие из нас, в том числе и я, не хотят этого, а потому стараются найти себе хозяина и служить ему верой и правдой. Объединившись, владельцы тёмного дара способны сдерживать его натиск. Узурпировав власть, Кьяру надолго погрязнет в разврате. Народ будет бояться покинуть убежища, а демоны будут искать себе жертв. Аппетиты их возрастут вдвое. Да-да, мы сами себе противоречим. Ниор, душечка, а ты меня всё ещё любишь? – кокетливо спросила демоница.
Инрэ Тимиар слегка зарделся. Сказал, что потом как-нибудь ответит на её вопрос. Суккуб хихикнула и уже строила грандиозные планы.
– Вернёмся к тебе, Стефания, – сказал директор Академии колдовской музыки. – Ты произвела фурор на защите своей необычной дипломной работы. Комиссия сочла, что ты вполне можешь стать полноправным охотником на демонов. Тебе передали свиток с символом Поиска Демонов. К нему прилагается инструкция, как активировать. Сам свиток, как ты уже поняла, позволит тебе почувствовать демона на расстоянии тридцати метров. Я рад, что в мире появился охотник на тёмный народ, но хочу тебя предупредить, Стефания, Ордены…
– Да-да, инрэ Тимиар, я уже знаю, – перебила я его. – Буду осторожна.
– Это хорошо, что ты в курсе, – кивнул он. – Но запомни, состоять в Ордене не значит быть сильным и могущественным. Филонить никто не даст. Хоть они и несут добро, но порой жестоко. Сто раз подумай, прежде чем вступать в их ряды.
– Интересно, кого не спрашивала, отвечали, что за этими организациями нет грехов.
– По секрету скажу, что это далеко не так. Раз к тебе у них проснулся интерес, то ставь свои условия и не вздумай прогибаться под них! И да, высказывай своё мнение. Будут угрожать, угрожай в ответ. Силы тебе позволяют, и не бойся их.
– Подождите, я что-то не пойму. Если Ордены – защитники добра, то почему стоит их опасаться? Они ж желают только добра.
– Я уже говорил, что они несут добро кьяревцам, но жёстко. Нарочито говорят народу про свои «светлые» дела. В общем, смотри сама. Надеюсь, богиня мудрости Рэйяна поможет тебе. И ещё, Стефания, у меня к тебе личная просьба. Если будет возможность, освободи Шалиану. Я готов предоставить любую помощь. Ты знаешь, как связаться со мной. А ты, Шалиана, останься.
– О-о-о!
– Не угадала. Хочу просто с тобой поговорить.
Демоница хмыкнула. Я же забрала свиток, попрощалась и ушла к себе в комнату, изучать подарок.
Активировать свиток оказалось не так уж и сложно. Никаких изменений я не чувствовала. Думаю, подействует тогда, когда поблизости будет демон. Скоро получим дипломы и покинем Академию. Да, славное было время, но всё когда-нибудь кончается…
Катя вручила мне приглашение на свадьбу. Состоится она через месяц. Вильгельм тоже приглашён, но ни я, ни подруга никак не могли ему это самое приглашение вручить. Рей сказал, что передаст приглашение, ибо знает, где отыскать неуловимого вампира.
Торжество проходило с размахом. Ещё бы! Королевская свадьба как-никак. Молодых поздравляли, желали всего самого наилучшего. Катя светилась от счастья. Я была рада за неё. И в который раз убеждаюсь, что мечты сбываются. Когда-нибудь и я буду счастливой невестой…
– Я поеду с тобой, Вильгельм!
Вампир собирался отправиться в гости к сиренам. Королева Тарлена желает поговорить с Вильгельмом лично. Как я могу упустить такую возможность?
Вильгельм долго пытался уговорить меня, что это плохая идея. Я ж только закончила Академию, а опыта у меня нет. Вот и будет, если поеду с ним. В конце концов, он – моя любовь!
К вечеру он сдался. Я бы не отстала. Не собираюсь сидеть во дворце короля Мирнаэля и писать изо дня в день письма возлюбленному и постоянно думать: ничего не приключилось страшного в дороге?
– Пойми меня, Стефания, я беспокоюсь о тебе, – обнял Вильгельм меня. – Не выносима мысль, что с тобой может что-то случиться.
– Я справлюсь. Моя подруга замужем, и ей сейчас некогда. Не бросай меня!
Меня погладили по волосам и сказали, что я глупенькая. Завтра мы отправляемся в Сирению. Никаких порталов, только пешим ходом.
Я долго не хотела покидать его объятия, но пришлось. Предстояло хорошенько выспаться. Чувствую, поездка принесёт немало сюрпризов.
Выделили моей эльфийской персоне коня. С Катериной Андреевной прощалась долго. «Я вернусь!», – твердила я ей. И мы отчалили.
Ярослава была поблизости. Кто знает, что преподнесёт сегодняшний день?
Мы разговаривали обо всём и ни о чём; смеялись и удивлялись историям, произошедшие с нами. Мы весьма неплохо коротали время в пути, а дорога до пункта назначения упиралась минимум в два дня. К полудню мы устроили привал у водопоя. Лошадям необходимо передохнуть и утолить голод.
Лёгкий тёплый ветерок колыхал листву, небо было чистым. Минут через сорок мы двинулись дальше. По пути нам встречались повозки. Люд махал нам, желая доброго пути, и предупреждал, чтобы были осторожны на этой дороге.
Не может всё идти гладко и замечательно. Обязательно что-нибудь да произойдёт. Например, нам перекрыли дорогу пятнадцать человек в чёрных одеждах. На груди и спине были изображены три звезды – символ принадлежности к Ордену Избранных.
– Вы осмелились вторгнуться на нашу территорию! – вышел к нам бородатый мужик с посохом. – За это вы найдёте здесь свою смерть!
– А, может, договоримся? Я вам сыграю что-нибудь весёленькое, да и спою, а вы нас за это отпустите, идёт? – предложила я компромисс, выглядывая из-за Вильгельма, за спиной которого я была. Мужики гневно таращились на меня.
Ага, нашла, что им предложить, хозяйка.
Ну, попытаться стоило. Не всегда силой стоит решать конфликты.
Не надо быть наивной. Ты видишь, как твой вампир нахохлился и загораживает тебя? Он-то сталкивался с Орденом Избранных, а ты только читала о них. Если завяжется драка, не лезь на рожон, а лучше посмотри, что он будет делать.
И я просто буду стоять в стороне, и смотреть, как эти амбалы будут кучей-малой наваливаться на Вильгельма? Я на такое не согласна!
А ты исподтишка помогай ему. Не давай понять этим фанатикам, что ты представляешь опасность.
Вообще-то у меня лира за спиной, если ты забыла.
Я-то не забыла, но они считают, что женщина не способна себя защитить, а потому не обратят на тебя внимания до тех пор, пока не разделаются с твоим спутником. Потом они просто тебя убьют. Их цель – очистить мир от зла.
Зло? Какое зло? Между прочим, добра в людях больше, чем зла. Это просто нам попадаются злыдни.
Они фанатики, хозяйка! Что тебе скажет твой красавчик, то и делай.
Поняла.
– Стеш, отойди немного назад и прощу: не вмешивайся в драку, – вкрадчиво сказал вампир, отдав поводья мне. Я сделала, как он велел. Терпеть не могу стоять в стороне и выступать в роли наблюдателя. У меня ж руки будут чесаться, чтобы помочь!
Ярослава, а ты можешь немного подсобить? Только незаметно.
Да легко! Я даже не прочь унести с собой пару-тройку красавчиков из этих фанатиков.
Да хоть всех!
Что, серьёзно? Ну, Яра, пир тебе обеспечен!
Вильгельм вооружился посохом. Оружие уменьшилось, и вампир ринулся в атаку. Кони встали на дыбы. Мне едва удалось их успокоить и увести от места драки. А то сейчас как поскачут и останемся без транспорта. Угу, а идти до Сирении ещё долго!
Я едва успевала следить за Вильгельмом и Ярославой. Суккуб тени не отбрасывала, постепенно утаскивая мужиков в неизвестном направлении. До вампира не сразу дошло, что врагов не осталось. Просто исчезли. Он озирался по сторонам, не веря своим глазам. Вот Ярослава молодец!
Люблю, когда меня хвалят! Ладно, я отлучись на несколько часов. Если без меня не обойдёшься, ори в голос.