Суккуб помотала головой, оглянулась и воскликнула:
– Что тут произошло? Хозяйка! – ринулась обольстительница к Стефании, но Эрдарх схватил её за руку. – Стоять, Архет! С этого дня ты снова служишь мне. Запомни это. А Стефания более не является твоей хозяйкой, и тебе, в скором времени, предстоит вступить с ней в бой во имя твоего господина.
– Никогда! – рявкнула она. – Я знаю правду о себе и приложу все усилия, чтобы перестать быть твоей рабыней!
– Говори что хочешь, Архет. Следовало тебя наказать за дерзость, но у меня нет времени на это. Так что, я сделаю вид, что не слышал твоего писка. Но запомни, если попытаешься освободить вампира с принцессой, я убью тебя. А теперь, пошли. Дел у нас ещё по горло.
Архет оглянулась. На земле всё так же неподвижно лежало тело эльфийки, а в метре от неё – лира. Теперь она «враг» и с этим суккуб ничего не могла поделать.
Она уже собралась последовать за своим повелителем, как вдруг увидела, как сквозь волосы просаливались рожки. Архет всё поняла и впервые за долгое время существования в теле суккуба, её сердце защемило от печальной мысли о том, что кто-то из кьяревцев станет демоном.
Я очнулась, села и схватилась за голову. Гудит, будто с похмелья. Рука нащупала лиру. Ух, никто не унёс её в качестве сувенира. И на том спасибо.
Итак, что произошло? Попытаемся восстановить последние события. Ах, да, конечно! Мне в лицо Эрдарх дыхнул сизым дымком. Угу, именно от него и я потеряла сознание. Чует моё сердце, что это мне ещё аукнется. А где…
– Народ! – крикнула я. А в ответ тишина! – Эгегей! Хоть одна живая душа здесь есть? – Опять молчание. – Да где все?!
Поняв, что одна, вздохнула глубоко, встала. Шатает немного. Направила стопы к речке. Хоть посмотреть на себя любимую, умыться и попить. Видимо, отражение решило поиграть со мной, и показало эльфийку на голове, которой каким-то макаром появились рога. Ощупывала. Настоящие. Значит, в демона начинаю превращаться, да? Замечательно, нечего сказать!
Надо подумать: куда бы мне податься? Ведь никакого письма мне не оставили, в котором было бы указано место, куда утащили Ярославу, Вильгельма и Энрику… Кстати о Ярославе! Почему я её не чувствую?
– Яра! – позвала я суккуба. – Мне нужна твоя помощь. Отзовись!
В ответ снова тишина. Ощущение, будто я более не являюсь хозяйкой суккуба. Это, конечно, хорошо, но… какая-то пустота поселилась в моей душе. Словно кто-то забрал её частичку.
Немного погоревав на эту тему, да вспомнив, что на севере проживают охотники на демонов, решила наведаться к ним в гости и попробовать попросить о помощи. Как бы мне дорогу Ордены не перебежали. Если и они ещё ко мне пристанут, то до Околиса точно не скоро доберусь.
Деревушка охотников за чернокнижниками расположилась на севере Киртерии. До неё добиралась дня четыре. Найти транспортное средство оказалось непросто. Почти день я потратила только на его поиски. Коня обнаружила в стойле одной из брошенных деревень. Животное долго не подпускало меня к себе, но мне удалось его уговорить. Оседлав в серых яблоках коня, я поскакала к Околису.
Прибыв к месту назначения, стала думать, как же убедить охотников помочь мне в борьбе с демонами? Ни одной идеи. Что ж, будем импровизировать. Мой внешний вид сразу заставит их атаковать незваную гостью. Будь что будет.
Стража была готова напасть на меня. Все мои лозунги терпели афронт, но сдаваться не собиралась.
– Да вы даже слушать не желаете! – крикнула я из-за валуна. – Между прочим, это вас тоже касается!
– Смерть демону! – крикнула орчанка, охранявшая вход в Околис, бросив копьё.
– Что нас касается? – спросил человек-лучник.
– А то вы не в курсе! В мире фиг знает что творится, а вы в сторонке стоите. Позорище!
– Эй, исчадие Тьмы, за языком следи! – огрызнулся женский голос.
– И как давно вы в люди выходили, а? – продолжала я катить на них бочку. – Демоны вырвались из Машихи и практически захватили мир. Я тут помощи у вас пришла просить, а вы?!
– Да тебя в порошок стереть нужно, чернокнижница! – рявкнул знакомый голос. Только вспомнить не могу, где слышала. Явил бы свой лик хоть!
– Обознался ты, охотник! Я не чернокнижница!
– Ага, как же! По голосу узнал. Знаешь ли, трудно спутать. Это твоя прислужница затащила меня в… кхм… в общем, еле отбился.
– А-а-а! Так ты тот эльф-охотник! – допетрила я. – И как тебе ночь с суккубом? Только не надо обижаться на меня.
– Ага, конечно! Натравить бы на тебя инкуба, посмотрел бы я на тебя тогда! Мне был дан приказ уничтожить твою эльфийскую особу. А ты вместо того, чтобы спокойно принять свою смерть, натравила это исчадие Тьмы на меня!
– Нечего было на меня охотиться. Скажи спасибо, что моя бывшая прислужница пощадила тебя. А то твоя душа уже была бы у врат Царства Инт, а в деревне висел бы портрет на доске с надписью «Они защищали Кьяру». А так жив, здоров, что ещё нужно?
– Твоей смерти! И вообще, почему у тебя такой вид? – поинтересовался охотник, выглянув из-за ворот.
– Вот перестанете меня атаковать, расскажу. Приходишь к ним с миром, а они…
– Говори! – прервали мои стенания.
– Ага, разбежалась! Сначала оружие опустите.
– Да что вы её слушаете? – воскликнула орчанка. – Уничтожим демоницу и всё!
– Остановитесь! – приказала Фариэль. – Выходи, Стефания, они тебя не тронут.
Ба, какие люди, да ещё и без охраны! Что здесь забыла чернокнижница? Хотя, чего спрашиваю? Ордены же заодно с охотниками.
– Только шнурки поглажу, – сказала я, не подумав покидать место за валуном.
– Выходи, кому говорю! Раз сказала, что не тронут, значит, не тронут! – начала она злиться.
– Без тебя, Фариэль, проблем хватает.
– Мы, между прочим, тебя и искали.
– Плохо искали. Я уже подумываю, начать искать Эрдарха и друзей без вашей помощи. Подумаешь, останутся демоны на Кьяру на веки вечные.
– Даю слово Ордена «Рыцарей Авангарда», что тебя никто не тронет.
Подумала я над словами эльфийки, да и вышла из-за валуна.
– Оружие опустите! – рявкнула на охотников Фариэль. – Открывайте ворота.
– Впустить демона в Околис? – ужаснулся тролль, стоящий на стене. – Ну, уж нет!
– Нам необходимо объединиться, чтобы прогнать демонов с земель Кьяру.
С опаской, но вошла я в деревню охотников. Он ничем не отличался от других деревень, только жители ходили вооружённые и с подозрительными взглядами. Да, была бы их воля, от меня уже ничего не осталось.
Путь наш лежал в ратушу. Пройдя через помещение, в котором сидели завсегдатаи, зашли в просторный кабинет. Заняла моя эльфийская персона кресло, а остальные (Фариэль, охотник Имраэль, Винрирт, Юрина и Диара) довольствовались диванами. Юрина щёлкнула пальцами, и в камине появился огонь. Винрирт задёрнул портьеры, а Имраэль искал карту мира. Фариэль потребовала от меня отчёта. Не стала упрямиться и поведала, как всё было, затем последовал встречный вопрос: «А что здесь делает Орден «Рыцарей Авангарда»?»
Оказалось, что они последние из Ордена. Все остальные были во власти Эрдарха. Так случилось, что, пока владыка демов захватывал территории, эта четвёрка искала меня, чтобы преподать очередной урок, после которого я должна была примкнуть к Ордену «Рыцари Авангарда». А когда они возвратились в свой штаб, было слишком поздно. Оставшиеся члены Ордена наведались к охотникам в Околис, дабы подробнее разузнать о происходящем в мире, а тут ещё и я объявилась, будто сама Судьба нас всех сюда привела.
– За такое дело и прибить мало! – буркнул эльф, злобно поглядывая на меня.
– Имраэль, хватит! – одёрнула его Фариэль. – Потом по душам поговорите. Сейчас нам важно объединить силы и прогнать тёмный народ с земель Кьяру. И чем быстрее мы их отправим обратно в Машиху, тем больше жизней спасём.
– Да ты что! – искренне удивилась я. – Это с каких пор Орден переживает за кьеревцев?
– Между прочим, мы защищаем Кьяру от демонов и всегда заинтересованы в поиске новых членов.
– Ага, силой затаскиваете к себе, – фыркнула я.
– А что делать? – развела руками чернокнижница Фариэль. – Вот ты бы добровольно согласилась работать с нами? Нет. По сиреневым глазам вижу, что не стала бы.
– Тогда, зачем заставлять? Вот что не понятно. Могли бы просто взять, да и спокойно поговорить с будущим кандидатом. А то сразу тесты устраиваете. Кому это понравится?
– Большая часть магов не желают быть членами Орденов, считая это пустой тратой времени. Быть одним из нас – большая честь…
– Хорошо, пусть так, – кивнула я, – тогда скажи, почему вы сдаёте чернокнижников охотникам? Называется: «Не будешь с нами – смерть?» Я ещё пойму охота на спятивших чернокнижников или тех, кто собрался служить верой и правдой Эрдарху, но за отказ быть одним из вас…
– Вот именно! За отказ быть одним из нас, – глядя на меня с небольшой долей презрения и, скрестив руки на груди, подчеркнула Юрина.
– Глупо. Такие меры не возымеют эффекта. Вы будете терять своих членов, а другие маги будут прикладывать все силы, чтобы с вами не иметь ничего общего. Наоборот, вы должны сделать так, чтоб маги хотели быть в одной команде с вами. Это к вам должны выстраиваться очереди, а не бегать за нами. Коль приглянулся кандидат, так поговорите с ним. Расскажите, чем занимаетесь, какие перспективы его ждут? Не каждый захочет полностью отдавать себя опасной работе. Не нужно думать только о себе.
– Слушайте, я понимаю, что эту тему необходимо обсудить, но давайте вы сделаете это после того, как вы расправимся с Эрдархом, хорошо? – вернул нас к проблеме Имраэль.
– Охотник прав, – потёр виски тролль, – у нас демоны по планете ходят, а мы отношения выясняем. Вот карта, – Винрирт развернул её и принялся водить пальцем по землям Ихтерии с юго-востока на северо-запад. – Все эти территории захвачены демонами, а кьяревцы обезумили от количества рогатых, желающих их тел. Многие жители уже перешли на сторону Тьмы, а это значит, что они потеряны для нас. Добровольное согласие, как мы знаем, для демонов важно и даёт право забрать их с собой в Машиху. Сейчас Эрдарх находится близ королевства Светинска, и вот-вот возьмёт его.
– Почему ты так решил? – поинтересовалась я. – Может, им удастся отстоять королевство.
– Сомневаюсь, – покачал головой тролль. – Ещё никому не удавалось перехитрить демонов. Итак, предлагаю разделиться. Стефания с Имраэлем пойдут северным путём, а мы – южным. Задача оставшихся членов Ордена притормозить армию Эрдарха, пока вы, – он посмотрел на нас с охотником, – доберётесь до Гномирала. Там вы найдёте Житцу – старого гнома, которым поможет вам в борьбе с детьми Тьмы.
– Так, стоп! – подскочил с дивана эльф. – Почему я должен с ней идти?! Если вы не забыли…
– Ты идёшь со Стефанией, Имраэль, – отрезала Фариэль. – И точка!
– Защищать её кому-то надо, а нас четверо осталось, – сказала Диара. – Лично я не хочу становиться демоном и уж тем более игрушкой. Ордены пали, а мы в этот раз потеряли бдительность, за что и расплачиваемся.
– И где нам его искать? – поинтересовалась я, готовая идти.
– В Квартале Ремесленников и спросите, – ответил Винрирт. – Лишних вопросов, надеюсь, никто вам не задаст.
– Если даже и зададут, что ответить, найдём. Ну что, в добрый путь?
Покинув Околис на лошадях, я оглянулась назад. На душе было не спокойно.
– Они проиграют битву, – сказала я Имраэлю.
– Почему такая уверенность? Они ещё даже не отправились к Южному мосту.
– Я не могу это объяснить, но знаю одно: вся надежда будет на нас с тобой. Прежде всего, Эрдарх будет искать оставшихся членов Ордена «Рыцарей Авангарда». И когда цель будет достигнута, займётся мной вплотную.
– Ты становишься демоном, и это нисколько тебя не тревожит? – возмутился он.
– Ещё как тревожит. Я не знаю, сколько у нас с тобой времени, но расправиться с Эрдархом мы должны до того, как я стану демоном. В противном случае мне останется лишь ждать смерти от руки владыки демонов.
– Скажи, зачем ты стала чернокнижницей? Какую выгоду ты хотела извлечь?
– Не поверишь, – хмыкнула я, – меня принудили. Я свободна от прислужницы, но намерена вырвать её из цепких лап повелителя демонов.
– Рисковать жизнью ради демона? Ты совсем из ума выжила!
– Думай, что хочешь, Имраэль, но я обещала одному оборотню ей помочь и сделаю всё, что в моих силах, даже если придётся поменяться с ней местами, – резонно заявила я.
– Дело твоё, Стефания, – махнул на меня рукой охотник. – Только знай: завершишь превращение в демона – прикончу.
– Договорились!
Долго околисовский охотник челюсть подбирал. Хоть кто-то избавит меня от мытарств в Машихе.
По дороге до Северного моста нам никто не повстречался, словно все вымерли как мамонты, и это радовало. Не хочется тратить силы на фанатиков. Кстати о них! Энрита собралась дождаться Дорнаса, чтобы я сняла с него проклятие. Вот этого персонажа в нашей игре как раз и не хватает… пока что.
Подумала о Катерине. Как она там? Не добрались ли до неё демоны? Вот этого я точно не переживу…
– Ненавижу! – прокричала я. Имраэль аж шарахнулся.
– Стефания, всё хорошо? – спросил охотник, но близко не стал ко мне подъезжать.
– Нет.
– Чем я могу тебе помочь?
– Увы, ничем, – глубоко вздохнула я.
У моста не было, ни распорядителей полётов, ни самих летающих животных, поэтому пришлось перебираться на Ихтерию своим ходом. У моста нас встретил пожилой человек в белой мантии с длинной густой седой бородой. Он сидел в позе лотоса и медитировал. Старик парил над землёй и всем телом повернулся к нам. Мы постарались, как можно тихо пройти мимо него, но тот заговорил:
– Заглянув один раз во Тьму, можешь не найти пути к Свету.
Мы с Имраэлем обернулись, переглянулись друг с другом, да попытались продолжить путь, будто ничего не слышали, как снова мужчина заговорил:
– Мудр тот, кто смог познать себя, – открыл он глаза и взглянул на нас. – Я давно вас жду, путники, весьма давно.
– Зачем? – спросила я. – Мы вроде ничего плохого вам не сделали.
– Почему сразу «плохого не сделали»? – улыбнулся собеседник. – Я лишь сказал, что давно вас жду.
– Хорошо, уважаемый, что от нас нужно? – вопросил охотник.
– Ваша помощь, а вам нужная моя помощь.
– Вы – хаэ Житцу? – удивилась я. – Быть такого не может!
– Я не хаэ Житцу. Его нет с нами уже три недели, а зовут меня Химэем. Без хаэ попрошу.
Мы пооткрывали рты, не веря ушам своим. Насколько известно, чернокнижник давно мёртв, кто-то решил подшутить над нами?
– То, что тебя мучают подозрения, это хорошо, Стефания, однако, хочу сказать, что сейчас никому не до шуток. Мой дух в теле этого старца. Его дух давно покинул это иссохшее тело, отправившись к вратам Царства Инт, а мне необходимо тело, чтобы общаться с живыми. Оболочка слабая, и с вами пробуду недолго, поэтому сразу перейду к делу.
Химэем хочет, чтобы мы нашли утерянные манускрипты Ордена Талласов. Дело это непростое, но чернокнижник готов помочь. Имраэль всё время говорил, что их сожгли, и тратить время на поиски несуществующих вещей, он не собирается.
– Ты предан своему делу, охотник, – сказал Химэем, – но в сердце твоём всё ещё клубится Тьма. Неужто ты никогда не задумывался о своём предназначении? Почему оказался в Околисе? А ведь мы оба знаем, что тебя привела совесть. Не бойся, я не буду раскрывать твою тайну. Душа твоя давно очистилась Светом, но сердце… почему ты не пускаешь Луч в него? Быть Избранным – ноша тяжёлая, с которой один ты не справишься. Судьба не зря свела тебя с Защитницей. Именно она укажет путь. От тебя требуется лишь впустить Свет в своё сердце и дать ему очистить тело от Тьмы.
– Я в Околисе уже пятнадцать лет и охотник отменный. Мне нет равных! – с апломбом говорил эльф, а я в душе не понимала, о чём сейчас говорят эти двое.
– Это так, Имраэль, но как давно ты оглядывался назад? Похоже, очень давно не оглядывался. Печально. Ты хочешь забыть прошлое, но не удастся, ибо без него не будет будущего. Загляни в себя и поймёшь, что я имел в виду. А что касается тебя, Защитница, – повернулся ко мне чернокнижник, – я вижу в твоей душе след Эрдарха. Времени у тебя мало, и ты об этом знаешь. Быть Защитником, естественно, никто не желает, ибо конец всем известен каков, но кто-то должен защищать планету от зла. Скоро ты услышишь зов Талласов.