На кровать слёзно было смотреть. Конструкция, которая была предназначена мастером для сна, держалась на добром слове. Сесть на неё, я бы не рискнула. С другой стороны, если здесь сделать генеральную уборку, то домик вполне пригоден для жилья.
Окна настолько были грязными, что солнечные лучи едва проникали внутрь. Насчёт запаха… могу сказать, что если на сутки оставить проветривать помещение, то о нём можно будет забыть.
– И здесь он живёт? – передёрнуло эльфа.
– Честно говоря, сомневаюсь. Заглянем в торбу, вдруг чего интересного обнаружим.
– Я хоть и не брезглив, но в этот раз сделаю исключение. Так что давай сама.
Отвязав верёвку, я заглянула внутрь. Ничего кроме одежды мною не было обнаружено. Может, это вовсе и не вещи главы Культа Избранных?..
– Стефания, подойди сюда! – крикнул охотник.
Под подушкой в холщовой ткани, лежал ключ. Вот так находка! Интересно, от каких он «ворот»?
– Кто-то говорил, что в этот раз он брезгливый, – поддела я Имраэля.
– Так получилось. И какой замок он поможет нам открыть? Может, где-то в домике? Если Дорнас действительно тут поселился, то и тело Химэема должно быть неподалёку. Приступим к поискам?
Перевернули мы весь домик в поисках замка, которому подойдёт найденный ключ, но удача не спешила улыбаться нам раньше времени. Время уходило, как у Кьяру, так и у меня. Я начала чувствовать связь с Эрдархом, что заставляло меня ускорять поиски.
Пол на кухне не выдержал нашей беготни. Имраэль провалился. Дыра была огромной. Кричала я охотника, кричала, а он не отзывался, потом высунул свою голову и сказал: «Бу!» Вот у меня забрало! Орала так, что меня наверняка вся Ихтерия слышала.
– Едва не оглох! – буркнул остроухий. – Чего сразу кричать?
– Да ты знаешь, где у меня сейчас душа?!
– Не в Инте и ладно. Спускайся. Кажись, нашёл, что мы с тобой искали.
Злиться на него перестала. Спустилась. Темно-то тут как! Лирой осветила подвал, в котором томились заготовки. Среди всего этого добра, в центре подвала лежал гроб. Ключ подошёл. Открыв крышку, мы ахнули. Лежал в гробу тёмноволосый мужчина. На нём была серая рубашка, брюки, заправленные в сапоги, на плечах тёмно-коричневый плащ. Весь вид портило кровавое пятно на груди.
– Наверно, он! – разрезал тишину голос охотника.
– Забираем тело и уносим ноги, пока хозяин не возвратился.
Без лишних слов Имраэль взял тело Химэема и мы поспешили покинуть охотничий домик. Всего скорее сейчас чернокнижник «разговаривает с Дорнасом по-джентльменски». Уверена, как только он увидит своё тело, так разбушуется не на шутку.
Облетев земли Ихтерии, Эрдарх вернулся к руинам Акара. Тролли потеряли свой дом и большую часть своего народа. Вождь Шаир Быстрый ветер увёл выживших и не поддавшихся искушению троллей на юг. Их то и дело атаковали фанатики из Культа Темнейших, которые официально присягнули на верность повелителю демонов, как только тот начал сеять хаос на планете.
Поначалу Эрдарх прогонял Культ Темнейших, а потом подумал, да и решил использовать фанатиков для осуществления своих тёмных замыслов. Какая-никакая, но всё же польза.
Повелитель демонов вошёл в шатёр. Захват Кьяру идёт по плану, да только Защитница Стефания всё никак объявиться не желает, а ведь демону скучно.
– М-да, должен признать, держится она молодцом, – хмыкнул он. – Ну, ничего, я подожду. Энрика, ты хотела что-то сказать? – заметив принцессу у лежака, спросил владыка. – Даю слово.
На коленях стоял Вильгельм. Его руки были скованны чёрным облаком. Все попытки встать на ноги терпели фиаско, но принц Сакрейна не отчаивался.
Архет сидела на столе. Она грустила. Столько лет прошло, а только сейчас стали известны причины, по которым миярка оказалась в цепких лапах Эрдарха. Энрита знала, на что идёт, и ни капельки об этом не сожалела. Дружба для вампирши никогда ничего не значила. С ней многие хотели дружить, но те, кто имел этот горький опыт, старались предостеречь желающих. Вероломная герцогиня вопреки всему калечила судьбы окружающих её «людей». Она давно «дружит» с повелителем демонов и приводит ему новых слуг. Спектакль они разыгрывали отменный, а многим ничего не оставалось, как сменить облик и служить тёмному господину. Те же, кому всё-таки удалось избежать знакомства с демоном, писали Орденам, дабы меры приняли. Но так ничего сделано не было.
– Светинск пал, мой господин, – склонила девушка голову. – Ваш приказ выполнен.
– Сколько продержались?
– Трое суток. Им помогали наги, но многим удалось сбежать.
– Хорошие новости ты мне принесла, принцесса. Скоро Защитница будет в моей власти и вот тогда, меня уже ничто не остановит! – ликовал Эрдарх.
– Кьяру мы тебе без боя не отдадим! – с вызовом сказал принц, предпринимая очередную попытку встать.
– Да ну? И скажи: кто такие «мы»? Ты всё никак от пут не освободишься, а Архет с Энрикой принадлежат мне…
– Принцесса тебе не принадлежит, – сухо сказала демоница.
– Отчего же, дорогая?
– Принадлежу тебе только я… пока что.
– Так-так, кто-то заскучал? – подошёл к ней Эрдарх. – Что случилось, Архет? Где твой энтузиазм? Помнится, ты всегда стремилась помочь мне. Неужто, совесть проснулась? Что-то поздно. Давай, расскажи всем нам, как Стефания учила тебя творить добро против твоей воли.
– Да, она учила меня творить добро против моей воли, – вздохнула суккуб. – Я вынуждена была подчиняться, но сейчас понимаю, что зря это делала. Она будто знала мою историю и хотела помочь. Жаль, что я поздно это поняла. Я не хочу больше так жить! Энрита сломала мне жизнь, а ты, Эрдарх, продолжаешь тянуть меня на дно. Лишь Стефания видела во мне хорошее и протянула руку помощи. Мне стоило прислушиваться к ней, а я всё искала отговорки, лишь бы быть подальше.
– О, как заговорила! Я мог убить тебя, Шалиана Ноер, но вместо этого, подарил новую жизнь, а что получаю взамен?
– Что получаешь взамен? Получал и продолжаешь получать всё, до чего дотянешься, а руки твои – это мы! С нами ты никогда не считался и не будешь.
– Не будь у меня сейчас хорошего настроения, получила бы сейчас сполна за свои слова, – фыркнул демон. – А у принцессы врождённый дар чернокнижника и я просто не мог пройти мимо. Мне нужны были на Кьяру глаза и уши. Я смог убедить, что если не станет мне помогать, то по её вине погибнет большая часть жителей королевства Итар. И плюс ко всему: она получит билет в Машиху, где её будут ждать страшные муки. Вот и помалкивает принцесса Энрика, а что до тебя, Архет, я смотрю, ты бояться своего господина перестала.
– Только тронь её! – рыкнул Вильгельм. – Рога обломаю.
– Не переживай, вампир, дойдёт и до тебя очередь. Я хочу, чтобы Стефания видела твои муки. Ну а смерть любимого, это так… приятно, – улыбнулся повелитель девонов.
– За Стефанию ты ещё ответишь!
– Ты её просто-напросто запугал! – крикнула обольстительница.
– Естественно. Итар-то я ведь не трогаю. Дал, так сказать, слово, вот и держу.
– Ты чудовище!
– Спасибо за комплимент, дорогая.
– Слушай, может, благословить Дорнаса чем-нибудь, а? – поинтересовалась я у околисовского охотника. – Не могу, руки чешутся. Интересно, он нас видел? А то я могу прямо сейчас осуществить свой замысел.
Тело чернокнижника мы спрятали. Сами прячемся за руинами кирпичного дома, ибо вклиниваться в «разговор» Химэема и Дорнаса, опасно для жизни.
– Лучше не высовывайся, – посоветовал мне Имраэль. – Зашибут и не заметят.
– Ты не мог взять себе тело помоложе? – поинтересовался глава Культа Избранных. – Я всегда полон сил, а вот тебе несладко приходится.
– Обо мне не беспокойся, Дорнас.
– О, да тут драка! – пыталась к ним присоединиться Энрита миар Манрех, но мужчины забросили её аккурат к нам. На вампиршу набросилась моя эльфийская персона. Со словами: «А, попалась!»
Пока училась в школе, раз или два в неделю, приходила домой с синяками. Не находила я общего языка с одноклассницами и всё тут!
В ход шли и когти, и кулаки и даже рога (пыталась забодать вампиршу). Та сдаваться не желала и пускала в ход клыки. Ага, мне ещё для полного «счастья» не хватало вампиром стать!
– Девочки, успокойтесь! – пытался нас разнять охотник.
– НЕ ЛЕЗЬ!!! – рявкнули мы в унисон. Эльф аж дёрнулся, а наши с Энритой взгляды встретились.
– Да вы так поубиваете друг друга, дуры!
– Я тебе хвост оторву! – грозилась девушка.
– Клыки выдеру! – не осталась в долгу я.
– Достаточно! – разогнал нас по углам Эрдарх. Явился-таки! – Устроили они тут потасовку, а мен, значит, приглашать не надо, да? Совсем оборзели.
Над головой Вильгельма парила чёрная корона. Архет с Энрикой стояли чуть позади повелителя демонов. Я не смогу сражаться против друзей.
Принц Сакрейна посмотрел на меня печальным взглядом. Мне хотелось плюнуть на весь бардак, царивший на Кьяру, схватить вампира за руку и убежать. Хочу нормальной жизни, но вместо неё, я стою на поле битвы и с остервенением смотрю на опостылевшего мне демона.
– Мне нравится этот взгляд! – довольно ухмыльнулся Эрдарх. – Осталось совсем немного, и ты подчинишься мне, Защитница.
– Имраэль, – обратилась я к охотнику, – ты помнишь наш разговор? Стану суккубом, убьёшь меня.
– НЕТ!!! – рявкнул Вильгельм. – Не смей так говорить!
– Выговорился? – томно спросил повелитель демонов. – Энрика, карауль его. Архет, займись охотником, а я поболтаю со Стефанией.
Активировав лиру, я выставила её вперёд, готовая защищаться. Если эта моя последняя битва, то мы её покинем вдвоём.
– Так сразу? Даже поговорить не желаешь? – поинтересовался он.
– Нет! – зычно сказала я, нанося удар первой. Реакция Эрдарха поразила меня. Он будто предугадывал мои действия.
– Ещё бы! Между нами теперь крепкая связь. Жаль, что я не могу читать твои мысли. Будто ты мыслишь на неизвестном мне языке. Надо будет поработать над этим.
Огромный чёрный шар соприкоснулся со щитом и он треснул, а инструмент накалился. Я упала на колени. Голова гудела, ушах звенело.
– А ты неплохо подготовилась. Я надеялся, что ты после Гиганта Тьмы выбудешь из игры.
– Не по зубам, да? – встала я на ноги. Как мне плохо! На защиту я потратила слишком много энергии. Теперь нужно экономить, чтобы раньше времени сознание не потерять.
Но экономист вышел из меня никудышный. Демон дал мне перевести дыхание.
Эльф с Архет вид делали, что отношения выясняют, принцесса караулила Вильгельма но, похоже, Эрдарху всё равно, чем и кто занимается.
– Думаешь, мы тут лишние? – спросил у герцогини миар Манрех Каринэль.
– Наверно. Стой! А чего мы сидим? Видишь этих двоих? – вампирша указала на Химэема с Дорнасом. – Вот им как раз не хватает нашей кампании. Уверена, они будут нам очень рады.
– Так, чего мы ждём? За дело! – залихватски воскликнул эльф-вампир. – А то нам ничего не останется.
– Мальчики! – обратилась к магам Энрита. – Мы знаем, что вам без нас скучно и…
– С тобой, Энрита, я отдельно поговорю, – пообещал глава Культа Избранных. – Зря ты обманула меня, ой, зря!
– Это в чём я тебя обманула? – удивилась девушка.
– Ты сказала, что эльфийка Стефания освободит меня от проклятия.
– Она была в силах это сделать, пока Эрдарх не лишил её демона. Зато Химэем объявился. Позвольте к вам присоединиться, господа!
И они присоединились. Нет, я понимаю, Каринэлю подраться хочется, наверно со школы кулаками не махал, но Энрита-то, куда лезет? Девушка ведь!
– Да, стой ты! – дёрнула принца Сакрейна Энрика.
– Почему ты не хочешь мне помочь? – спросил он. – Только не надо говорить, что демон тебя заставляет. Не поверю!
– Вильгельм, я точно сейчас тебя стукну! Думаешь, я не пытаюсь освободить тебя? Не так просто снять Корону Тьмы. Вместо того чтобы на меня, как Стефания говорит, печенье крошить, подумай, что делать будешь, когда я, наконец, сниму заклинание.
– Прости, Энрика, – удручённо выдохнул вампир. – Она вот-вот слугой Эрдарха станет, а я даже помочь ничем не могу, а тобой рисковать я не намерен.
– Это я сама решу, стоит мне собой рисковать или нет. Потерпи немного.
– Архет, ты увлекаешься! – едва уклонился от когтей суккуба, воскликнул околисовский охотник.
– Извини, так вышло. Слушай, а старику, может, помощь наша нужна? – кивнула демоница в сторону магов.
– Возможно, – согласился он. – Для полного счастья им ещё и нас не хватает. К Эрдарху со Стефанией лучше не лезть, а то прибьют и не заметят.
– Полностью тебя поддерживаю.
Сдаваться я не желала, о чём постоянно напоминала демону, но тот настаивал. Сил у меня оставалось немного, приходится скрываться за руинами, валунами и деревьями. А куда деваться? Жить-то хочется!
Повелитель демонов уже не был таким весёлым. С каждой минутой он становился всё злее и злее. Эх, жаль не могу выразить благодарность Зинаиде Павловне Барских, моей учительнице по физкультуре, за то, что гоняла наш класс как сидоровых коз. А я всегда посещала её уроки. Вот они мне и пригодились. Нет, в Снежинске мне они тоже пригодились, когда я улепётывала от мужчины, который попросил меня остановиться в парке ночью. Когда догнал, то долго высказывал мне всё, что думает. Хотел мне визитницу вернуть, а я дёру дала. Конечно! У него ж на лице не было написано, что он не маньяк!..
– А чего ты злишься, а, Эрдарх? – поинтересовалась я, и не думая выглядывать из-за большого дерева. Окрестила баобабом. Такое же необъятное. – Я ж тебе предлагала разойтись мирно, но ты отказался.
– Твоя беготня мне надоела, Защитница! – рыкнул он. – Сражайся как воин или умри как трус!
– О, как мы заговорили! Не боишься, что я обижусь, и по тебе пятна пойдут? А я могу.
– Хватит трепаться! Выходи!
– Ага, сейчас! Только шнурки поглажу.
– Осталось не так уж и много времени, Стефания. Быть тебе моей слугой. И этого не изменить.
– А я всё же постараюсь, – выстрелила в демона нотным лучом и тут же сменила место. Дерево упало.
– Я не собираюсь играть с тобой в прятки.
– Чего это? У тебя здорово получается. И вообще, имей совесть! У меня силы на исходе.
– Ага, и я должен оставить тебя на пару дней в покое, а потом продолжить? Некогда мне! Дел по горло.
Эрдарх будто из-под земли вырос передо мной. Он пытался схватить меня, но промахнулся, встретившись мордой с деревом. Я не могла сдержать смех. Это разозлило демона ещё больше. Игры кончились. Он принялся активно закидывать меня заклинаниями, а я едва успевала отражать их. Плохо дело. Долго я не протяну. Что же делать?
Ни одной умной мысли в голове, но делать что-то нужно было. Я споткнулась о корень дерева, едва не налетев на штырь. Пронесло. Повелитель демонов навис надо мной. В его руке появилась синяя молния.
– Вот и всё, Защитница. Ты проиграла. Служи мне!
Я прикрыла лицо рукой и зажмурилась, в ожидании чего-то страшного. Это был конец. И только слышу голос Архет: «Нет!»
Поняв, что я всё ещё жива, открыла глаза и обомлела. Пока что живое тело суккуба было проткано синей молнией. Она держалась за неё, дыша через раз. Её кровь впитывалась в мою одежду.
– Не может быть! – не верил Эрдарх случившемуся. – Что ты наделала, Архет?!
– За моими плечами много грехов, но главный из них – служение тебе, Эрдарх, – хриплым голосом говорила демоница. – В последние годы я, пусть и нехотя, но повернулась к Свету. Моя последняя хозяйка открыла мне глаза, – её хвост обвил мою ногу. – Я вспомнила, какой была при жизни, и отдельное спасибо Энрите, моей бывшей подруге, которая помогла вспомнить, как слёзно просила я её не отдавать меня тебе. Надеюсь, моя жизнь, отданная за Стефанию, поможет мне снова обрести свободу. Я забираю с собой её демоническую сущность и возвращаю тебе, Эрдарх. Такали йоу наби залот аль (Смерть в обмен за жизнь (йэлинский язык))!
Сильная боль пронзила меня, заставляя выгнуть спину дугой. Что-то, будто как вода, стекало по мне к ногам и передавалось Архет, а она уже через молнию возвращала «щедро подаренную» им сущность суккуба, которую продолжал держать повелитель демонов. Для неё синяя молния оказалась смертельна. Рога, крылья и хвост рассыпались. Я снова нормальная!