- У вас что, человеческие деньги ходят?
- Ведьма же человеческая! И мы среди людей бываем. Одежду там купить, вещь какую, всё за ваши деньги. Среди своих мы обычно нашими изделиями рассчитываемся. А эта ведьма доллары потребовала.
- Значит, вы по человеческим магазинам ходите.
- А то! Слегка морок навёл и иди, куда тебе надо, хоть в магазин, хоть в кино.
- В кино? - улыбнулся Виталик.
- Люблю крутой боевик поглядеть, фантастику космическую тоже уважаю. Класс! Слушай, давай вместе когда-нибудь в киношку сходим? Меня у нас за то, что в кино ваше хожу, кри-ти-куют. Нету у меня компании с кем в кино ходить.
- Почему нет? Обязательно сходим.
- Ладно, пошёл я. Пока! - Торк протянул Виталику руку.
Пальцы вольника сдавили кисть с медвежьей силой. Ушёл он, как все, через дверь.
Виталик проводил гостя и вернулся на кухню. Там он уселся на табуретку и принялся задумчиво разглядывать пустые стаканы. Н-да. Странный тип. Живут себе люди и не знают, кто с ними рядом, считай, бок о бок существует. Всё-таки артефакты и колдовство там всякое - не выдумка! Расскажи он кому о Торке, не поверят, засмеют! Вольник что-то упомянул о генах Виталика. Выходит, у него тоже некие способности имеются? Например, видеть нечто необычное. Фантастика! Бабушкины сказки. Сказки? Пыльца, исполняющая желания. Здорово бы заполучить щепотку! Загадал желание, и всё у тебя оки-доки. Ты гений, пишешь крутые программы без малейших усилий, собственная фирма. Деньги, возможности, а рядом Марго. Не жизнь - сказка! И размечтавшийся Виталик не заметил, как его тяжёлая голова опустилась на стол, и он заснул.
Разбудил его чувствительный хлопок по спине, настолько болезненный, что Виталик, сжавшись от боли, едва не свалился со стула. Встревожено распахнув глаза, он с недоумением уставился на невесть откуда взявшегося Торка. Вольник деликатно кашлянул и извинился.
- Опять ты! - встрепенулся Виталик. - А я уже решил, будто ты мне приснился.
- Нет, это я! - Торк ткнул себя рукой в грудь. - Прости, друг. Понимаешь, вернулся к ведьме. Чертовка клянётся, что не обманула. Ключ, говорит, связан с тобой.
- Даёшь! Не знаю я никакого ключа! Дома сижу и болею. Так что отстань!
- Извини, - вольник расстроился и обречённо посмотрел в лицо Виталику огромными, грустными глазами. Так умеют смотреть лошади и брошенные, преданные бездушными хозяевами собаки.
Виталику сделалось неловко.
- Ладно, чего, уж, прощаю.
- Мне помощь твоя нужна!
- Чем я могу тебе помочь? Обычный, человский парень, никогда ни о каких ключах не слышал, даже о Хозяине леса не слышал.
- Знаю.
- Знаешь и утверждаешь, что я могу тебе помочь?!
- Ведьма сказала, можешь. Ключ, мол, связан с тобой. Чтобы выяснить, в чём тут дело, нужно, чтобы ты пошёл со мной к ней.
- Шутишь?! У меня кашель, и температура снова поднимается!
- Эт-то ничего. Помню. У ведьмы в счёт компенсации за неточные указания лекарство для тебя стребовал. Щас болезнь с тебя, как рукой снимет, не сомневайся! А потом слетаем к ведьме. Всего-то пяток остановок на автобусе до микрорайона. Давай стакан! - потребовал вольник.
- Ну-у... Не знаю, а ведьма в самом деле настоящая?
- Настоящая, настоящая. Самая, что ни есть подлая ведьма! Уши с ней развешивать никак нельзя, и денежки держать от её глаз завидущих подальше надо.
Торк схватил со стола стакан и тщательно ополоснул его под краном. Действия вольника почему-то удивили Виталика. Но гигиена есть гигиена, даже для волшебных созданий. После чего Торк порылся в одном из своих многочисленных карманов, извлёк оттуда тряпичный мешочек, развязал его и вытряхнул в стакан какую-то рыжую труху. С трудом дотянувшись до чайника на столе, вольник убедился, что там осталось достаточно остывшей кипячёной воды, и налил половину стакана. Затем он тщательно взболтал смесь, труха растворилась моментально, причём вода сделалась абсолютно прозрачной. Удовлетворённо поглядев на содержимое стакана, Торк протянул его Виталику: - На, пей быстрее!
Виталик недоверчиво понюхал прозрачную жидкость. Пахло мохом и хвоей.
- Пей, тебе говорю, не сомневайся! А то ведьма уже заждалась. Она тётка своенравная. Сначала одно говорит, потом другое. Не успеешь глазом моргнуть, передумает мне помогать и куда-нибудь уйдёт. После ищи её, опять уговаривай, опять деньги плати!
- Она ж обещала тебе помочь, и ты ей уже заплатил, - напомнил Виталик.
- Она полчаса назад обещала, а опоздаем, заявит, время прошло, и надо заключать договор по новой. Я, видите ли, сам виноват, что не привёл тебя, когда было сказано! Пей, прошу тебя, не тяни время! - вольник широкой ладонью подтолкнул локоть Виталика, и содержимое стакана вылилось парню в рот. Виталик чуть не захлебнулся, но проглотил пряную, сладковатую жидкость полностью и разразился очередным приступом кашля.
- Счас чуток подождать надо, - авторитетно произнёс Торк.
- Долго?
- Где-то минут пятнадцать.
- А я, чего доброго, не окочурюсь?
- Ты что! - возмутился Торк. - Как ты обо мне мог так подумать?! Я друзей не предаю! - А вдруг у меня рога вырастут, и эти, как их, копыта. Козлёночком стану, - улыбнулся Виталик.
- Ни в жизнь! Для обращения сложное зелье надо, готовить долго, - Торк развалился на стуле и погладил рукой осмелевшего пса, который до этого тихо, не высовывая чёрного влажного носа, сидел под стулом хозяина. - Придём к ведьме, ты ей в глаза не смотри, заворожит. Я сам с ней говорить стану, в случае чего подстрахую.
- Хорошо, не буду смотреть. А что она со мной делать станет?
- На стул посадит, по руке твоей чего посмотрит. Да не знаю я, что ей в голову взбредёт! Но, чтоб вреда тебе какого не сделала, прослежу.
- Ну, скажет она тебе, где у меня ключ спрятан, найдёт его. Надеюсь, ей не вздумается меня по частям разрезать?
- Нет. Если ей чего у тебя внутри понадобится, она это вытащит бескровно, не сомневайся! - вольник пристально посмотрел на парня и нахмурился. - Слушай, не хорошо как-то получается: ты мне помогаешь даром, по-нашему, такое не дело!
- Неужели? - хмыкнул Виталик. - А по-нашему, такое называется халява, и у нас её здорово уважают!
- Глупо! - отрезал вольник. - Видишь ли, в магии существует закон: за всё нужно платить. Или всё равно заплатишь высшим силам.
- Правда?
- Правда, правда. Не заплатишь - дело твоё, старайся ни старайся, не выгорит, или потом у тебя что-то нужное пропадёт. Выходит, я твой должник! - констатировал Торк.
- А деньгами заплатить нельзя? - поинтересовался Виталик. - Мне деньги очень бы даже пригодились.
- Нет, деньгами никак нельзя. Платить надо службой, кровью, волшебной силой. Чем-нибудь стоящим.
- На фига мне нужна твоя кровь! - возмутился Виталик.
- Вот и я думаю, ни на фига. Слушай, а у тебя желание есть, необходимое по жизни желание? Не тачку купить, не денег девчонкам на угощение и подарки набрать, а действительно важное.
При упоминании тачки и девчонок Виталик невольно покраснел. Новоявленный друг, словно в душу ему заглянул. Но, немного подумав, он честно ответил: - Не знаю пока, а в долг можно?
- Конечно, можно! Возьмёшь свою щепотку пыльцы, спрячешь в потаённом месте. А время подойдёт - используешь. Но помни, пыльца помогает один раз в жизни. Поэтому на пустяки не трать!
- Идёт.
- Тогда мы теперь компаньоны, - заключил Торк.
- Ладно, компаньоны, - согласился Виталик.
- Всё. Время прошло. Как ты?
Парень поначалу не понял, о чём его вольник спрашивает. Затем осторожно сглотнул. Горло не болело. Голова не кружилась, слабость полностью прошла, дышалось легко и свободно, а тело сделалось здоровым и сильным. Виталику захотелось выйти на улицу, вдохнуть полные лёгкие свежего, морозного воздуха и прошагать полгорода пешком.
- Похоже, я нормально! - бодро проговорил он и блаженно зажмурил глаза.
- Одевайся быстрее и пошли.
Тоби подбежал к двери и просительно завилял хвостом. Ему тоже хотелось на прогулку.
- Пса, пожалуй, с собой возьмём, - после недолгого раздумья заявил вольник.
- Зачем?
- А у собак чутьё. Животные, а собаки лучше всех чуют недоброе. Псина мигом подскажет, если ведьма, что-нибудь не то задумала.
Виталик оделся, взял Тоби на поводок, и друзья направились к остановке.
2 глава
Ведьма проживала на верхнем этаже в панельной девятиэтажке, построенной лет тридцать назад. Снаружи здание производило отталкивающее впечатление. Стены покрылись серыми разводами, рамы окон и застеклённых гражданами балконов прогнили, краска местами облупилась. Однако, несмотря на невзрачный внешний вид типовой шедевр экономичного жилищного строительства стойко сопротивлялся времени и активно эксплуатировался.
На недавно выкрашенной в тёмно-синий цвет двери подъезда кто-то нацарапал прямо на уровне глаз крупными, кривыми буквами "ВИТЬКА КАЗЁЛ", чуть ниже красовался тщательно выведенный белой краской ответ, видимо, этого самого Витьки "САМ ТАКОЙ".
Домофон не работал. На лестничной клетке воняло гнилью из забитого мусоропровода, протухшей едой и застарелой грязью, пропитавшей панельный дом насквозь. Стены ранее розового цвета покрывали разнокалиберные пятна и цветистые надписи. Вольник брезгливо поджал губы и заявил: - Помойка! А ещё человеки...
Друзья зашли в обшарпанный лифт и среди прожжённых сигаретами кнопок отыскали нужную. Лифт с подозрительным скрипом доставил их на девятый этаж.
Вход в квартиру ведьмы находилась справа. Обычная металлическая дверь с глазком, обитая коричневой искусственной кожей. Виталик позвонил. Щёлкнул открывающийся замок, и низкий женский голос спросил: - Кто?
- Да, я это вернулся, Торк. И парень со мной...
За дверью завозились, открывая один за другим, три других замка. На пороге нарисовалась высокая, толстая тётка лет пятидесяти с коротко стрижеными, выкрашенными в ярко рыжий цвет волосами. Пышное тело ведьмы выразительно облегал жёлтый атласный халат китайского производства с огромными синими и красными цветами. Насупив густо подведенные чёрной тушью брови, ведьма негостеприимно поморщилась: - Собаку зачем притащили?
- Ну-у... псу пора гулять, вот мы и подумали, не захватить ли нам его с собой, - уклончиво проговорил Торк, после чего с энтузиазмом добавил: - Я ж знаю, как вы животных любите!
Женщина поджала накрашенные красной помадой толстые губы. Выпуклые, бледно зелёные очи неприязненно уставились на Торка. Светло-зелёные глаза тётки с необычными, овальными зрачками выглядели почти бесцветными. Верхние веки до бровей ведьма покрыла тёмно-синими с блёстками тенями.
Неопытного новичка недобрый, оценивающий взгляд колдуньи мог перепугать до колик в животе. Опытный Торк мужественно заглянул в лицо негостеприимной хозяйки и ухмыльнулся. Шерсть на загривке у пса встала дыбом. Тоби предупреждающе зарычал, плотно прижимаясь к ногам Виталика. Пёс явно побаивался ведьмы, инстинктивно чувствуя исходившую от неё опасность.
- С собакой не пущу! - категорично отрезала тётка, собираясь захлопнуть дверь перед носом не слишком желанных гостей.
- Погоди! - Торк решительно подставил ногу, не давая двери закрыться. - Погоди, тебе говорю! Получается, народ правду говорит, ты клиентов обманываешь и обираешь! Собака чует твою натуру, вот ты её и не пускаешь. Всем расскажу, что тётка Изольда жульничает и деньги у меня ни за что выдурила! Жалобу верховной ведьме напишу! А ещё мы сейчас пойдём к другой колдунье, той, что за автобусным кольцом живёт...
Ведьма гневно зыркнула на вольника, и лицо её покраснело от злости. То ли упоминание конкурентки, то ли угроза разборки с верховной ведьмой оказали на вредную Изольду определённое действие. Колдунья, шумно выдохнув воздух, жестом предложила компаньонам войти в квартиру.
На кухне, куда допустили Торка и Виталика, всё пропахло сигаретами и едкими, кислотными запахами, среди которых доминировал непревзойдённый аромат квашеной капусты. На плите варились щи, открытая банка со старой, потемневшей капустой стояла на столике возле плиты. Тоби чихнул. Хозяйка сердито на него цыкнула, но пёс уже немного освоился и не особенно испугался. Он храбро высунул морду из-за ноги Виталика и тонко тявкнул.
С кухонного диванчика раздалось недовольное сопение, нечто круглое и волосатое тяжело шлёпнулось на пол. Кухню огласил раздражённый, визгливый лай. Из-под стола перед диванчиком, вылетела шарообразная, чёрная болонка с красным бантиком на чёлке и вцепилась в штанину Виталика. Возмущённый парень попытался высвободить свою собственность из пасти кровожадной бестии, но болонка не сдавалась, упрямо терзая крепкими, жёлтыми зубами штанину. Тоби обиженно загавкал, не решаясь укусить даму, даже такую невоспитанную.
- Сейчас же забери эту собаку! - потребовал Торк. - Забери, не то я за себя не ручаюсь! - Отпусти его, девочка! - с неприкрытым удовольствием в голосе проговорила тётка.
Но зверюга не обратила на слова ведьмы ни малейшего внимания, продолжая злобно трепать штанину потенциального клиента.
- Эсмеральда, ты испортишь зубки, - проворковала заботливая хозяйка, склоняясь над болонкой. Тётка ласково погладила упитанный бок и протянула собаке кусочек колбасы. Тварь мгновенно разжала челюсти и проглотила угощение. Ведьма взяла своевольное "сокровище" на руки, чмокнула в мордочку и бережно уложила мелко дрожавшую от негодования собачонку на прежнее место.
Виталик растерянно поглядел на десяток мелких дыр на обслюнявленной ткани своих лучших зимних брюк.
- Сам виноват! - бросила ему ведьма. - Не надо было твоей собаке в чужом доме на хозяйку гавкать. Ах, ты, моя защитница! - тётка нежно улыбнулась болонке и протянула руку за сигаретами, открытая пачка лежала на кухонном столе рядом с банкой с капустой.
- Давайте займёмся тем, зачем сюда пришли! - деловито заявил Торк.
Ведьма поглядела на компаньонов, словно на тараканов, случайно обнаруженных в недавно вымытой кастрюле, пожала плечами и приказала клиентам сесть на табуреты возле стола.
- Некогда мне тут с вами возиться, явились, и сразу права качать! - бормотала тётка, доставая из кухонного шкафчика колдовские принадлежности и выкладывая их на стол: мутный стеклянный шар, свечу из тёмного воска в грязном, гранёном стакане, несколько мешочков с порошками и сухими травами, широкую, эмалированную миску. Потом ведьма выплеснула в миску кружку холодной воды из-под крана, подвинула свечу и шар ближе к лицу Виталика, взяла с кухонного стола нож, небрежно отхватила у парня прядь волос и тотчас же поднесла их к зажжённой свече. Волосы вспыхнули, моментально превратившись в пепел, осыпавшийся в миску с водой. После чего ведьма добавила туда некие ингредиенты из мешочков и приказала Виталику глядеть в шар.
Парень старательно пялился на грязные разводы и следы от мух, пытаясь разглядеть в шаре что-нибудь необычное. Но, увы, ничего не менялось. Шар оставался по-прежнему мутным и невзрачным.
- Ты глазами не хлопай, говорю тебе, тихо сиди и в шар смотри! - Тётка неприлично выругалась, чем привела Виталика в некоторое смущение.
- Не получается, - вздохнул студент.
- Да хватит тебе дёргаться! - сердито бросила она парню. - Надо же, он ещё сопротивляется!!
- Что ты хочешь сказать? - насторожился Торк.
- А то, что с ним не так всё просто! - огрызнулась тётка. - Его внутренняя сила сопротивляется моей воле слишком сильно. Остаётся одно, придётся попробовать по-другому. - Ведьма бесцеремонно схватила левую руку Виталика, полоснула ножом по ладони, и кровь закапала в миску. Виталику сделалось нехорошо, закружилась голова, почудилось, будто он проваливается в огромную тёмную дыру. Последнее, что он осознал: склонившаяся над миской ведьма и отвратительно сладкий запах её духов.
Когда Виталик очнулся, он изумлённо оглядел незнакомую кухню, вспоминая, как здесь очутился. Торк заботливо протягивал ему стакан с водой. Виталик торопливо выпил несколько глотков и поглядел на ладонь, где должен был остаться порез. Но его не оказалось, на месте кровоточащей раны виднелась лишь грязная отметина.