Внезапно у Иланиры возникла мысль о том, что Нес снова придёт к ней этим вечером. Возможно, он уже находился на террасе и в щели между шторами разглядывал освещённую свечами обнажённую девушку. Принцесса взвизгнула, бросилась в кровать и с головой спряталась под одеялом. Краска стыда, казалось, разлилась не только на лице, но по шее спустилась на грудь и плечи. Полежав немного без движения, Иланира высунула голову и посмотрела на дверь террасы. Та была закрыта, а окна плотно зашторены. Принцесса нервно захихикала, мысленно называя себя глупой трусихой. Она никак не могла решиться встать с кровати, подобрать с пола сброшенную ночную сорочку и задуть свечи. Наконец, Иланира нашла выход. Она выполнила все эти действия, завернувшись в одеяло. Потом, в темноте, лёжа на кровати, она натянула сорочку, попеременно понимая вверх разные части тела, чтобы пропустить под собой и расправить подол.
Закончив крутиться и выгибаться, Иланира подумала, что при свете свечей могла бы ещё раз рассмотреть свои волнующие и возбуждающие рисунки. Рука сама собой скользнула вниз, но на этот раз чувствительная плоть осталась равнодушной к нажиму и поглаживаниям. Ощущения были не более приятными, чем обычные прикосновения к другим частям тела. Принцесса вздохнула, повернулась на бок и положила обе руки под щёку. Сон пришёл быстро, легко и незаметно...
* * *
Утром выспавшаяся Иланира была переполнена энергией и положительными эмоциями. Она доброжелательно и вежливо общалась с фрейлинами и слугами, вовремя пришла к завтраку и обрадовала родителей своим здоровым и счастливым видом. Потом принцесса отправилась на занятия. Сегодня ей преподавали экономику и ведение государственного хозяйства. Это были более сложные науки, чем история и литература, поэтому Иланире приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредотачиваться, понимать и запоминать слова учителей. Занятия проводились в покоях принцессы в отдельной комнате, находившейся неподалёку от спальни.
Внезапно возникший шум в коридоре отвлёк Иланиру от учёбы.
Истошный истеричный женский вопль, казалось, пронзал стены всего королевского дворца:
- Ааа! Он меня укусил! Ааа! Я теперь умру! Ааа!
Иланира была поглощена расчётами налогов с пахотных земель при среднем урожае зерновых культур, поэтому не сразу поняла, чем вызван этот крик. А когда сообразила, её сердце как будто сжала ледяная костлявая рука, кожа покрылась морозными мурашками, и нежные шелковистые волоски приподнялись. Как же принцесса могла забыть, что в её отсутствие слуги убираются в комнате: протирают пыль, моют пол, выносят мусор, меняют постельное бельё? Конечно, одна из старательных служанок сдвинула настольное зеркало и обнаружила горшок с хищным цветком.
К первому голосу прибавились и другие, женские и мужские. Все были взволнованы и постепенно перемещались в сторону королевских покоев. Иланира не знала, что ей делать. Выскочить в коридор и попытаться всё объяснить? Но врождённая гордость не позволяла принцессе оправдываться перед слугами. Да и они, всё равно, не стали бы скрывать от короля и королевы растение из Волшебного Мира.
- А если это чудовище ядовитое?
- Может быть, Назида, ты теперь сама превратишься в такой цветок?
- Ну, уж руку-то тебе точно придётся отрезать!
Женские голоса, предполагавшие самые худшие последствия укуса, удалялись и становились тише, и только истеричные вскрики служанки после каждой фразы подружек слышались почти так же громко и отчётливо.
Мэтр-экономист Женевр, худой невысокий старичок с копной седых постоянно всклокоченных волос, прервал свои объяснения и прислушивался к шуму в коридоре. Он не удивился, когда его юная ученица встала, пошатнулась, оперлась рукой о стол, потом встряхнула головой и решительно вышла из учебной комнаты. Мэтр Женевр поспешил за ней, а в коридоре к нему присоединились фрейлины принцессы.
Иланира не оборачивалась и даже как будто не замечала следующей за ней маленькой процессии. Она была полностью сосредоточена на доносившихся впереди криках. Толпу слуг она догнала только в королевских покоях. Её заметили, перед ней расступились. Принцесса увидела обливающуюся слезами служанку, сбивчиво рассказывающую о своей беде королеве Истоале и демонстрирующую кое-как перевязанный тряпкой указательный палец.
Королева подняла глаза и встретилась взглядом с дочкой, стоявшей в свободном пространстве между слугами. Она поднялась с кресла и обратилась к своим ближайшим фрейлинам:
- Карамина, Авирана, присмотрите за принцами! Не выпускайте их из комнаты! - Истоала обвела взглядом людей в своих покоях. - Мэтр Женевр, я сожалею, но сегодня занятия снова отменяются! Назида, отправляйся к медику! Пусть две твои лучшие подруги тебя проводят. Нардол, скачи к королю и сообщи, что он срочно нужен во дворце! Фрейлины и охрана, прошу вас следовать за мной! Остальным слугам я приказываю разойтись и заняться своими обычными обязанностями!
Твёрдый и властный тон королевы, подобно водопаду ледяной воды, окатил всех собравшихся. Слуги исчезли быстро, словно пролитая на сухой песок вода. Иланира стояла на месте, не зная, что ей делать, ведь мать не упомянула её в своих распоряжениях. Однако всё разъяснилось довольно быстро. Направившаяся к выходу Истоала крепко взяла дочь за руку и потянула за собой.
Королева шагала быстро и широко, отчего носы её туфель высовывались из-под длинного пышного подола. Иланира семенила рядом, смотрела вниз и ощущала внутреннюю пустоту. У неё не было ни страха, ни злости, ни раскаяния. Только равнодушие, безразличие и обречённость.
- Где ОНО? - ледяным голосом спросила королева, входя в покои принцессы и втаскивая дочь за собой.
Сзади выскочил охранник:
- Мы вынесли его на террасу, Ваше Величество, чтобы не оставлять внутри.
- Правильно сделали, молодцы! - похвалила Истоала.
- Рады стараться, Ваше Величество! Прикажете принести?
- Ни в коем случае! Я сама выйду... Мы выйдем.
Продолжая тянуть принцессу за руку, королева вышла на террасу. Охранники выстроились с двух сторон, словно готовились защищать их от нападения. Фрейлины толпились сзади и вытягивали шеи, чтобы увидеть источник переполоха.
Хищное растение стояло на полу террасы, освещённое солнечными лучами. Его цвета поблекли, стебель согнулся, рот бутона был приоткрыт.
Увидев плачевное состояние своего подарка, Иланира вышла из ступора:
- Пожалуйста, поставьте его в тень! Ему же плохо на солнце! Мама, я прошу тебя!
Королева слегка поморщилась от отчаянной, произнесённой с надрывом и страданием, мольбой дочки.
- Подвиньте ЭТО к ограждению! И накройте ведром!
Один из охранников остриём меча осторожно сдвинул горшок в тень.
- Спасибо! - слабо пискнула Иланира.
Истоала развернулась и обратилась к свите:
- Я прошу вас всех подождать за дверью! Мне надо поговорить с принцессой наедине. Не расходитесь, вы скоро понадобитесь!
Фрейлины и охрана моментально отступили назад, освобождая проход с террасы в комнату. Дожидаясь, когда все выйдут в коридор, королева выпустила руку дочки и указала ей на кровать:
- Сядь!
Иланира послушно выполнила указание. Она боялась взглянуть на мать, но та смотрела не на неё, а, стоя в центре, медленно и внимательно обводила взглядом спальню принцессы, тщательно рассматривая все детали.
Когда входная дверь закрылась за последним человеком, Истоала села рядом с дочкой, положила руку на плечо и резко спросила:
- Как давно ты этим занимаешься?
Иланира не поняла вопроса и подняла глаза на мать:
- Чем?
Наверно, королева прочитала в её взгляде искреннее недоумение, потому что более мягким и доверительным тоном пояснила:
- Сколько времени ты уже общаешься с существами из Волшебного Мира?
- Я с ними не общаюсь! - выкрикнула принцесса.
- Иланира, такие цветы в нашем мире не растут.
Девушка опустила голову и нехотя выдавила из себя часть признания:
- Это было позавчера. Пришёл Нес и подарил мне цветок на день рождения.
- И всё? - с настойчивым нажимом спросила мать.
- И всё... - Иланира не собиралась рассказывать про поцелуй, тем более, сейчас. - Хотя нет, не всё!
Вспомнив, что лучшая защита - это нападение, принцесса заговорила твёрдо и решительно:
- Нес рассказал о том, что меня отдадут Владыке Воды. Он очень удивился, что вы сами не сообщили мне всё в день рождения. И если в семнадцать лет я отправлюсь в Волшебный Мир, то почему сейчас не могу встречаться с его обитателями?
Королева задрожала и убрала руку с плеча дочки:
- Вот, значит, почему ты вчера весь день была такой грустной и задумчивой.
- Да, поэтому! - выпалила Иланира. - Почему вы ничего не рассказали мне раньше? Сами! Почему о своём проклятии я должна узнавать от какого-то жителя Волшебного Мира, которого увидела второй раз в жизни, а не от своих родителей?
- Да, пожалуй, это была наша ошибка. Но, поверь, мы желали тебе только добра! Мы хотели как можно дольше оставлять тебя в неведении, чтобы ты росла спокойно и без волнений. Мы ждали, когда ты достаточно повзрослеешь и станешь готова понять... и простить. Но создания Волшебного Мира опять вмешались в твою судьбу. От них всё зло!
- Мама, это не так! Нес очень хороший и добрый.
Королева с подозрением посмотрела на дочь:
- Ты же виделась с ним всего два раза. Ты сама так сказала. Или вас уже что-то связывает?
- Нет, ничего... - Иланира опустила глаза и с ужасом ощутила, как неудержимо и предательски краснеет лицо. - Он говорил со мной очень вежливо. Он даже отказался войти в мою комнату, и мы разговаривали на террасе.
- Отказался? - с сомнением переспросила Истоала. - В это трудно поверить...
За дверью в коридоре послышался шум быстрых тяжёлых шагов, и раздался голос короля Ранатола:
- Заходите! Будьте очень осторожны!
Дверь распахнулась, и вошедший король бросил короткий взгляд на жену и дочь. Он придержал дверь, пропуская двух охранников. Один нёс большое деревянное ведро с крышкой, а на руках другого были надеты боевые перчатки из толстой кожи с металлическими пластинами, нашитыми поверх фаланг и на внешней стороне ладони.
Нехорошее предчувствие кольнуло сердце принцессы. Приказ отца, обращённый к воинам, подтвердил её худшие опасения:
- Отвезите мерзость за город и сожгите в мусорных ямах!
- Папа! - вскрикнула Иланира, её взгляд замутился из-за выступивших слёз. Она хотела вскочить, но ноги не слушались, а руки матери надавили на плечи и вжали в кровать.
Охранники вышли на террасу и вскоре проследовали обратно в коридор. Слёзы текли по щекам принцессы, она даже не пыталась их сдерживать. В открытую дверь начали осторожно и несмело заходить фрейлины и служанки.
- Переносите вещи принцессы Иланиры в её новые покои! - распорядился король, и добавил не столько для свиты, сколько для дочки: - В этой комнате она не останется даже на одну ночь!
- Дорогой, - спокойно и немного отстранённо произнесла королева, - существо из Волшебного Мира почти всё рассказало нашей Иланире в её день рождения. Она знает про твой договор с Владыкой Воды.
Ранатол вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
- Что ж, я давно хотел всё сам рассказать, но ты мне не позволяла. В любом случае, это ничего не меняет.
Словно цепочка муравьёв, обнаружившая источник пищи и перетаскивающая еду в свой муравейник, фрейлины и служанки начали свою работу. Каждая брала платье, статуэтку, вазу, шкатулку и выносила из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться за новыми вещами. Охранники выносили более тяжёлые предметы: стулья, столы, кресла, комоды.
Король Ранатол встал рядом с кроватью, чтобы не мешать движению. Он молча смотрел то на работу свиты, то опускал глаза и встречался взглядом с женой. Иланира сидела, опустив голову. Слёзы высохли. Внутри кипели стыд, злость, обида. Она считала себя незаслуженно оскорблённой и униженной перед всем королевством.
Внезапно одна из фрейлин воскликнула:
- Ваши Величества! Прошу вас посмотреть на эти рисунки!
Сердце принцессы заныло и затрепетало. Только сейчас девушка поняла, что перенос вещей одновременно являлся ещё и обыском. Фрейлина подошла к королю и королеве, и Иланира увидела подол её платья с выглядывавшими из-под него пышными кружевами нижних юбок. Девушка не стала поднимать взор. Ей было ясно, о каких рисунках говорила фрейлина, и что сейчас видели родители в раскрытой перед ними папке.
- Дорогой, это всего лишь её фантазии! - торопливо произнесла королева. - Как раз перед твоим приходом говорили мы об этом с Иланирой.
- Да-да, - задумчиво и рассеянно пробормотал король.
- Когда Иланира изображает то, что существует на самом деле, она делает это очень реалистично и в цвете. А эти три рисунка... Это просто фантазии!
- Дорогая, если бы я этого не понимал, разговор сейчас был бы совершенно другим. Но ты же сама видишь, какие это фантазии. Вызови своего личного медика!
- Дорогой... - в робком голосе Истоалы прозвучали сомнение, неуверенность и предупреждение.
- Вызывай! - ледяным тоном четко проговорил Ранатол. - Наша дочка повзрослела быстрее, чем мы предполагали.
Королева обратилась к ближайшей фрейлине и отдала ей приказ отыскать мэтра Сторсма и как можно скорее доставить его во дворец. Иланира застыла и заледенела. Мэтр Сторсм осматривал её всего один раз в прошлом году, когда из девочки она становилась девушкой. Тогда она была напугана выделениями собственной крови и сама желала быть обследованной, чтобы получить уверения в нормальности и безопасности происходивших с ней изменений. Теперь принцесса понимала, чем вызван приказ отца, но не покраснела, а, наоборот, побледнела и похолодела. Потому что стыд был смешан с гневом, и это второе чувство всё более и более разрасталось в сознании, подпитываемое обидой из-за недоверия к ней. Ещё Иланира боялась, что мэтр Сторсм, пожилой и очень опытный медик, по каким-то одному ему известным признакам узнает о поцелуе с Несом и о том, что делала она сама. Девушка понимала, что физически это никак нельзя увидеть и распознать. Однако страх постыдного разоблачения всё равно присутствовал и не желал отступать перед логическими доводами рассудка.
Фрейлины, служанки и охранники заканчивали вынос вещей и мебели из спальни принцессы, оставалась только большая кровать, на которой сидели Истоала с Иланирой.
- Идёмте в наши покои! - обратился король к своей жене и дочке.
Он направился к выходу, а королева вновь сжала руку дочки и повела за собой.
- Не волнуйся, Иланира, милая, ничего плохого не будет! - тихо произнесла Истоала в коридоре.
Девушка промолчала, глядя на то, как шедший впереди отец немного повернул голову, несомненно, прислушиваясь к их разговору.
- Хорошего тоже не будет, - пробормотала себе под нос принцесса.
В королевских покоях Истоала для начала повела дочку в свою уборную, где принцесса смогла на некоторое время уединиться. Сидя на пустотелом "троне", вырезанном из цельного куска мрамора, девушка смотрела в одну точку и мучительно старалась очистить организм и свои мысли. Затем она воспользовалась низкой продолговатой ванночкой, кусочком ароматного мыла и мягким пушистым полотенцем. Закончив подготовку к медицинскому осмотру, Иланита была отведена матерью в маленькую комнату без окон, ярко освещённую многочисленными свечами, которые торопливо зажигали служанки, переглядываясь и перешёптываясь друг с другом. У дальней стены стояло высокое узкое кресло, обитое кожей. Изгибы кресла позволяли полулежать на нём с приподнятыми и согнутыми в коленях ногами. Перед креслом находились табурет и небольшой низкий стол.
Служанки покинули комнату, внутри остались только королева, принцесса и две фрейлины. Иланира однажды уже располагалась в кожаном кресле и, не дожидаясь команды матери, с тяжелым вздохом взобралась на высокое сидение.
- Приготовьте ширму! - приказала королева фрейлинам.
Те отодвинули от стены деревянную раму на подставке с прикреплённой к ней плотной тканью и установили поперёк полулежавшей девушки на уровне талии. Теперь принцесса не видела половину комнаты с входной дверью. И вошедшие не могли видеть лица Иланиры. Всё было точно так же, как в прошлый раз. Но тогда девушка мысленно просила медика поскорее прийти, осмотреть её и вынести свой вердикт, а сейчас, наоборот, она мечтала, чтобы мэтр Сторсм никогда не появился. Её желание не сбылось. Очень скоро раздался звук открываемой двери, потом послышалась легкая поступь приближающегося человека.