— Я догадываюсь, почему, — покачал головой Ао. — Слишком мало аноров помнит о них. Лакитар — лишь Хранитель, он поддерживает мир в балансе, но если случается слишком сильный дисбаланс…
Олссон вдруг сжал руку супруга:
— Нам нужно наведаться в то святилище. В лесу, помнишь? Возможно, там мы получим хоть какие-то ответы.
— Мы с вами, — вскочил Сайтор.
— Я только предупрежу своих содиаров, — Кирис тоже поднялся. — Ао, поможешь?
Синий сгусток энергии улетел в сторону Цитадели, и Эйнар распахнул портал на полянку возле святилища. Знакомое уже ворчание вурфа раздалось из ближайших кустов, и Олссон шикнул на него, почти не задумываясь:
— Тише ты, свои.
Вурф выглянул, оскалил пасть в подобии улыбки и устроился удобнее — наблюдать. Ао, увидев все это, смешно фыркнул и с интересом взглянул на мужа:
— Я о тебе еще чего-то не знаю?
— Без понятия, о чем ты, — отозвался Эйнар и подтолкнул Аориса в сторону обновившегося капища.
Оно поражало воображение своими красотой и изяществом. В его создании чувствовалась нечеловеческая рука, настолько идеальными были все линии. Святилище, казалось, выросло просто из-под земли, как диковинный каменный цветок, открывший свои лепестки навстречу солнцу. Казалось кощунством потревожить это умиротворенное место, но Эйнар пересилил себя.
Он подошел к алтарю, увитому цветами, и положил на него цепочку с подвесом, которые ему подарил ийс Торнер.
— Создатели, я даю вам дорогую для себя вещь. Подарок моего близкого друга. Прошу помощи для него во время ритуала воззвания к предкам. А еще лучше, пусть этот ритуал нам не понадобится, — Эйнар прикоснулся к алтарю, а потом достал золотую монетку: — Прошу вашего благословения для моего супруга Аориса.
Ао вышел из-за его спины и аккуратно положил рядом с подношением Эйнара кольцо, которое носил, будучи шинитаром:
— Благодарю за свободу, за силу, за Эйнара. Прошу для него вашего благоволения и покровительства. Если он стал вашим проводником в нашем мире, укажите ему путь.
Они уступили место Кирису, который положил на каменную поверхность потрепанные от частого использования ножны с тусклым, но острейшим ножом внутри.
— Этот нож прослужил мне много лет, ни разу не предав. Так же, как я служу Анорану. Величайшие Создатели, помогите мне защитить наш мир и не допустите лишних жертв среди ваших детей.
Сайтор сжал его руку и так, не отпуская, шагнул к алтарю. Он выудил из-за ворота тонкую цепочку с крохотным камнем силы:
— Это памятная для меня вещь, Создатели. Камень мне подарила мама перед своей смертью. Прошу, присмотрите за ее душой, за ее новым, более счастливым воплощением. Скажите ей, что я счастлив.
Они замерли перед алтарем, ожидая реакции, и она не замедлила появиться.
Сначала на алтаре ярко вспыхнул огонь, слизывающий подношения, потом небольшой зал наполнился золотистой дымкой, которая медленно уплотнилась в две вполне гуманоидные фигуры. Ни лиц, ни более тонких деталей никто из присутствующих рассмотреть не мог, но печальные голоса услышали все. Они звучали отовсюду и ниоткуда, вплывая в сознание мягкими волнами.
— Ваш дары приняты, дети мои, — этот голос был больше похож на женский.
— Ваши пожелания исполнятся, Вернувшиеся к Истокам, — продолжил более низкий.
— В ваших руках — спасти мир, созданный нами.
— Без нашего брата мы не можем вернуться сюда в полной мере.
— Найдите его.
— Разбудите его.
— Верните его.
— Верните нас миру.
Голоса переливались, сливались в один, разбивались на тонкие ручейки и неслись бурным потоком.
У Эйнара закружилась голова, но он сумел задать вопрос:
— Как мы можем отыскать его, если не обладаем вашим могуществом?
— Вы сейчас сильнее нас, — золотые силуэты начали медленно таять. — Идите по своему пути, и найдете то, что ищете вы и то, что ищем мы. Лаки поможет вам.
Они исчезли, оставив больше вопросов, чем ответов. Олссон обвел всех вопрошающим взглядом, но друзья были так же озадачены.
— Возвращаемся в Цитадель, — вздохнул Аорис. — Как бы я не выпинался своей исключительностью и свободой, моего опыта не хватает, чтобы понять замысел Высших.
Эйнар еще раз погладил теплый на ощупь алтарь, подхватил упавший прямо на руку бутон похожего на розу цветка и протянул его Аорису. Тот слабо улыбнулся, принимая подарок, и ахнул, когда цветок засиял, завибрировал, превращаясь в синевато-прозрачный кристалл с искусно вырезанными лепестками.
Эйнар вышел на полянку и медленно развел руки, представляя себе двор Цитадели. Когда все вошли в него, Олссон шагнул следом и едва не споткнулся о метнувшегося в портал вурфа. Эйнар поспешил за ним, но волновался зря — зверь спокойно сидел у ног изумленного Аориса и скалился во всю зубастую пасть, но совсем не агрессивно.
— Теперь эта животинка будет жить у нас? — только и уточнил Ао, кивая на вурфа.
— Похоже на то, — пожал плечами Эйнар и похлопал себя по бедру. — Иди ко мне, мальчик.
Вурф с готовностью потрусил к нему, заглянул в глаза и умильно поставил уши торчком.
— Пожалуй, тебя нужно накормить, — решил Эйнар, но вурф отказался отходить от него, следуя по пятам, как тень.
Если Шинит-Ияс и удивился пополнению в рядах союзников, то не показал этого. Взамен с интересом выслушал рассказ Аориса о походе к древнему святилищу.
— Ваши действия уже повлияли. За несколько минут до вашего появления мне сообщили о старом моряке, который бывал на южном острове. Его скоро доставят сюда. Нам остается только максимально быстро собрать войска и выступить. Айр, как долго ты сможешь держать портал открытым?
— Не проверял, — пожал плечами Олссон. — Думаю, можно действовать постепенно, перебрасывая силы. Пока Фаорис не стал белым, у нас есть время.
Переход первых отрядов начали, когда порталами доставили дряхлого, но еще активного анора, который сыпал саркастично-солеными комментариями, вгоняя в краску даже бывалых воинов.
Эйнару легко удалось уловить нужные воспоминания, потому что дедок намного лучше помнил прошлое, чем настоящее.
В Цитадели царил упорядоченный хаос, стационарный портал почти не затухал, пропуская снующих туда-сюда магов. Кирис умело руководил отрядами, перемещая их согласно какому-то своему плану. Олссону предстояло провести несколько выматывающих дней, открывая и закрывая портал на остров.
Оказалось, что держать портал открытым Эйнар может не более десяти минут, потом ему нужен отдых. Аорис не отходил от него, помогая восстановить силы. Вурф крутился рядом, постоянно попадаясь кому-то под ноги. Но на животину почти не обращали внимания: не кидается — уже хорошо.
До конца дня, который предшествовал смене сезонов, Эйнар уже переправил всех, кого было нужно, и присел отдохнуть. Аорис прижался, молча поддерживая. Вурф тонко заскулил, прижимая уши.
— Все будет хорошо, ребята, — уверенно произнес Эйнар.
Через час они вошли в портал и замерли, рассматривая раскинувшийся лагерь. Здесь было очень холодно, но шиниты слегка ослабили натиск мороза, окутав стоянку поблескивающим куполом.
— Шинит-Ияс сказал, что чувствует что-то неправильное вон там, — Сайтор, который отказался оставаться дома, указал на восток. — Мы выходим через час, когда все соберутся.
Этот поход через ледяные снега Эйнар запомнил на всю жизнь. И только слова Аориса, что он узнает это место, успокаивали и давали силу идти дальше.
Врата открылись им задолго до того, как они смогли оценить истинное расстояние до них. Они были похожи на грубо отшлифованные каменные стелы, повалившиеся друг на друга и столкнувшиеся вершинами. Их размер было сложно оценить, потому что ледяная пустыня искажала перспективу. Но было понятно, что врата огромные.
Свет медленно, но уверенно переходил в ослепительно белый, отражаясь от сияющего снега.
========== Глава 22 ==========
Увидев цель, войско ускорило движение. Эйнар в который раз уже удивился выносливости этого народа. Что воины, что маги — перемещались быстро и, казалось бы, без устали. Кто-то ехал на лыжах, кто-то шел на снегоступах, а кому-то глубокий снег уплотняли маги. Все действовали четко и почти без уточнений.
Эйнар оттолкнулся палками и посмотрел на ехавшего рядом Аориса. Лицо супруга было спокойным, даже отрешенным, хотя Олссон знал, что Ао волнуется не меньше его самого. Из-за воротника мужа вывалился подаренный Создателями подвес в виде цветка, остро поблескивая на ярком солнце.
Войско веером разлетелось по снеговой равнине, охватывая приближающиеся врата полукругом. Эйнар заметил вдалеке Кириса, который жестами направлял воинов, и пошел к нему, стараясь не накатиться на рысящего рядом вурфа.
Остановившись возле Кириса, Олссон спросил:
— Где Шинит-Ияс?
— Распределяет шинитов и шинитаров, — ответил Кирис. — Мы не знаем, какая магия будет самой эффективной, поэтому группы комплектуются в равной степени и огневиками, и водниками.
— Я видел, воины принесли с собой взрывающиеся шары. Думаешь, их не хватит, чтобы свалить эти колоны?
— Пока не проверим — не узнаем, — пожал плечами диар. — Врата уже рядом, будем пробовать. Если не мастера-оружейники, так маги постараются разрушить этот портал.
Но попробовать они не успели. Когда до врат осталось не больше километра по прикидке Эйнара, они вдруг засветились изменчиво-красным светом, заклубились туманом, который вырывался наружу и оседал на белом снегу кровавыми каплями.
— Они открываются, — прошептал Аорис. — Мы опоздали.
— Еще нет, — Эйнар сильнее оттолкнулся палками, скользя вперед. — Пока сюда не перешли их контролеры, у нас есть возможность сдерживать атаку. Нужно взорвать эти врата любой ценой.
— Надеюсь, эта цена не будет слишком высока, — покачал головой Ао.
Они пробились в первый ряд, оказавшись рядом с Иясом. Тот раздавал отрывистые команды, подгоняя магов.
Около двух десятков шинитов остановились, выставив впереди себя руки. Эйнару показалось, что от них в сторону врат пошла почти осязаемая волна силы. Красная дымка портала сжалась до небольшой точки и запульсировала, выбрасывая злые молнии.
Вперед вырвались воины с тяжелыми заплечными сумками. Они уже добрались до оснований врат и сбросили свою ношу, когда портал полыхнул красным огнем, накрывая и воинов, и их сумки. Раздавшийся взрыв едва не порвал барабанные перепонки, а в глазах замелькали темные пятна.
Эйнар с надеждой посмотрел вперед, ожидая, когда дым слегка развеется. И выругался, заметив, что колонны не сдвинулись даже на сантиметр.
— Этого не может быть! Такая сила заряда! — Кирис тоже выругался.
Шиниты вновь заблокировали портал, позволяя своим коллегам подойти ближе и начать атаку. Эйнар наблюдал за тем, как один огненный шар за другим летели к соединенным вершинам исполинского треугольника, пытаясь нарушить его равновесие. Но тщетно. Потоки магического огня сползали по камню, не причиняя ему никакого вреда.
Не помогли и ледяные стрелы, бьющие точно в цель, но не причиняющие разрушения. Эйнар заметил на лицах некоторых магов растерянность и даже страх. И он их понимал. Если совокупная мощь самых сильных шинитов Анориса не может справиться с этими чужеродными вратами, то что может помочь?
Вурф, стоящий у ног Эйнара негромко заскулил, прижимая уши к голове. Одновременно с этим у Олссона в голове зашелестел чей-то голос:
— Знак… Силы Создателей… Используй знак…
Эйнар машинально взглянул на свою ладонь и прищурился, чтобы яркий свет не слепил глаза.
Аорис рядом тихо охнул и сжал Эйнару плечо, привлекая внимание. Цветок на его груди горел так же ярко, как и узор на ладони Олссона.
По рядам воинов и магов прокатился взволнованный гомон, и Эйнар посмотрел на врата. Несмотря на усилия шинитов, гринды все же сумели прорваться. В туманной дымке проступали очертания больших боевых машин, вид которых бросил Эйнара в дрожь.
Маги сплотились и обрушили на технику потоки огня и воды, пытаясь сдержать их натиск. В какой-то мере это им удалось, но становилось понятным, что гринды не очень сильно боятся магии. Да и смерти тоже, упорно стремясь вырваться из портала на просторы снежной равнины.
Эйнар вышел немного вперед, стараясь не попасть под магический залп, и поднял руку, не понимая, что именно нужно делать.
Целиться в технику он считал нецелесообразным, так как не знал, сколько у него шансов сделать хоть что-то полезное. Вурф протяжно взвыл, выводя Эйнара из задумчивости. Он посмотрел на врата и прущих из них гриндов и, сжав свободной рукой ладонь Аориса, выдохнул:
— Да чтоб вы рухнули!
Словно услышав, гринды открыли огонь со своих орудий, пробив значительную брешь в строю защитников Анорана. Крики боли и отчаянья словно подстегнули Эйнара. Он хрипло закричал, до онемения стискивая ледяную ладонь мужа. Он не может допустить, чтобы Аорис погиб! Чтобы мир, подаривший ему любимого супруга, приютивший его, ставший родным, покорился чужакам!
Из ладони Олссона в сторону врат рванул широкий поток огня, который переливался золотом, синевой и ослепительно белым. Через вторую руку, от Аориса, полилась родственная сила, щедро сдобренная нереальным ощущением родительской поддержки. Словно рядом замерли, делясь силой, не только супруг, но и отец с мамой. Эйнар хотел оглянуться, но тело не слушалось.
Олссон ждал оглушительного звука при столкновении его огня с вратами, но все проходило в относительной тишине. Колонны окутались переливающейся дымкой, сквозь которую прорывались красноватые искры, которых становилось все больше и больше. А потом рвануло.
Эйнар машинально прикрыл собой Аориса, повернувшись спиной к разлетающимся во все стороны лучам, и не видел, как они вдруг свернулись спиралью, закручиваясь вокруг врат, сплетаясь в один исполинский жгут, бьющийся, как змея. И тем более не видел, как навстречу этой спирали рванул вурф.
Зверь буквально вцепился в хвост змее, бросившись в уплотнившийся луч. Полыхнуло еще ярче, а потом все резко стихло. Эйнар рискнул поднять голову и оглянуться.
Врата медленно оседали в оскверненный снег, оплывая, как огарок свечи. Несколько машин гриндов стояли на некотором расстоянии от врат, разрезанные поперек, словно исполинским ножом. Рядом не было видно тел — ни живых, ни мертвых.
Эйнар замер в ошеломлении, глядя, как над тающими вратами поднимается призрачный силуэт вурфа, плавно перетекающий в человеческую фигуру. Она выросла на полнеба, воздевая руки к небу. Сквозь шум в ушах Олссон различил почти неуловимый сознанием зов.
— Смотри! — Аорис указал ему куда-то в сторону.
А там закружилась золотая дымка, быстро формирующая уже знакомые фигуры. Все три силуэта слились в один, вспыхнули мягким светом и исчезли.
Над равниной воцарилась тишина, а потом все разом заговорили, зашумели, глядя в небеса. Эйнар тоже с интересом наблюдал за тем, как плетутся и тают легкие золотистые кружева, ощущая, как нарастает внутри ощущение безопасности, уюта, родства с новым домом.
— Они ставят защиту, — прошептал зачарованно Аорис. — Гринды больше не придут!
Он засиял улыбкой, обнимая Эйнара. Не поцеловать его было просто преступлением. Покашливание Кириса отвлекло пару от приятного действа.
— Смотрите, — диар кивнул на равнину.
Там, возле почти исчезнувших врат появился еще один силуэт, постепенно уплотняющийся. Он направился в сторону сгрудившихся воинов и магов, распахивая портал:
— Возвращайтесь домой, — пролилось звонким ручьем над равниной. — Спасибо вам. Не оплакивайте погибших, они вернутся к вам. — Неподвижные тела превратились в золотистую дымку, взлетевшую к небу. — Раны ваши исцелятся, души обретут равновесие. Идите домой.
Воины и маги, переглядываясь, шагнули в портал, который доставил каждого из них к порогу родного дома.
— Лакитар, — Шинит-Ияс создал ритуальный жест, поклонившись высокому мужчине, который возвышался над всеми на добрых две головы.
— Мы поговорим с тобой позже, Ияс, — светло улыбнулся Хранитель.
Шинит прошел в портал, оглянувшись на оставшихся. Кирис тоже склонил голову и потянул открывшего от удивления рот Сайтора.
Аорис не спешил идти, и Эйнар замер рядом, провожая взглядом уходящее войско.