- Я это помню... Да, в обед прибыл гонец с западных перевалов. Как я и говорил, большую часть товаров мы сумели перегрузить для болотников. У дикарей оказалось неожиданно много золота на руках и платят они почти не торгуясь. Поэтому большую часть грузов мы уже сумели отправить новым покупателям, а имперским чиновникам остались лишь только те позиции, за которые они собирались действительно расплатиться. Все детали я переслал к вам домой.
- Видел присланную шкатулку, но еще не разбирал. Отличная новость!
- Поэтому держите цену до последнего и давите на то, что другие заказы будут лишь ближе к лету. Сами не забывайте, что через два-три месяца на перевалы начнут выдвигаться первые части экспедиционного корпуса и все, что лежит на складах, легко могут реквизировать.
- Мне главное, чтобы за грузовые корабли заплатили сразу и без проволочек. А я уж доставлю солдат туда, куда они попросят. Товаров же на границе и так не будет. Что-то уйдет на болота, что-то к соседям. Главное - восстановить торговлю с Королевством. С “сыроедами” я встречаюсь завтра, а пиратские бароны считают, что и без нас прекрасно обойдутся в торгах с абордажниками... Все, капитан уже зовет вас на борт. Удачи и попутного ветра!
Осторожно поднявшись по скрипучим мосткам Тиду обнял одной рукой жену, другой прижал к себе детей и помахал провожающим. В его жизни перелистывалась очередная важная страница. Впереди Боргелла, трудные переговоры и его личная авантюра, которая позволит оставить ложный след для возможных ищеек. Главное - выполнить все задуманное аккуратно и в срок. А потом он осядет в неизвестном для чужих месте и будет спокойно поджидать старость. Благо, запасов у него вполне хватит и на собственный домик, и на безбедное существование. И никаких имперских чиновников над головой...
***
Ужинавший Эберт Тафлер с трудом держал ложку в руках. Дико хотелось спать. Просто закрыть глаза и ни о чем не думать. Вообще ни о чем. Но мысли спешили по кругу, никак не желая отпустить генерала из своих объятий.
Оба полка переброшены в нужную точку. Место встречи с пиратскими баронами проверено на сто раз и подготовленно к будущей беседе. Сами бароны прислали ответы на полученные письма и почти все собираются лично поучаствовать в дележе “налога на свободную жизнь”. Завтра к вечеру вся эта кодла как раз и получит, что ей положено. А послезавтра утром первые корабли с дикарями ударят по выданным им целям. Что именно они успеют сделать, кому вцепятся в глотку - это уже другой вопрос. Себе Тафлер оставил для будущей атаки только самые приоритетные цели. Четыре крупные города-крепости, которые необходимо уничтожить, дабы в сердце обнаглевших пиратов вернулся страх перед могучим соседом.
- Ты совсем не ешь, с лица спал, - присела рядом жена. После размолвки она какое-то время обижалась на супруга, но все же сменила гнев на милость. И как дуться на человека, который днем и ночью пропадает на службе, решает прорву проблем и работает просто на износ. При этом не забывает об охране собственного дома, выделив часть войск для патрулирования округи и поселив вместе с челядью два десятка отставных бравых моряков, готовых ради хозяина порвать любого незванного гостя на клочки. Конечно, ближе к столице может быть и поспокойнее, и побогаче. Но пока стоит подождать, дать ситуации разрешиться. А к вопросу о возможном переезде и отдыхе у родственников можно вернуться и позже, когда снег сойдет и погода станет теплее. С весенним солнышком и муж подобреет.
- Устал. Пусть подают десерт и буду ложиться. Вставать снова с рассветом...
Утром генерал обнял жену и прошептал ей на ухо:
- Если что-то пойдет не так, то необходимые бумаги подписаны и лежат в известном месте. Тебе с детьми хватит на долгие годы. - Посмотрев на побледневшую женщину, Ральс успокаивающе улыбнулся и провел пальцем по тонкому локону, который непокорно выбился из второпях уложенной прически: - Но все будет хорошо, обещаю. Прилечу с победой и верну награбленное.
Развернувшись, командующий пограничной стражей стремительно сбежал по ступенькам и легко перебрался через борт посыльной лодки. Еще через десять минут белоснежные паруса исчезли в легкой утренней дымке.
В забитый битком зал вкатили очередную бочку с вином. Уставшие нанятые слуги начали повторно наполнять глиняные кувшины и разносить их по заставленным снедью столам. Громогласные гости тем временем решали, сколько именно должен получить тот или иной капитан из будущей груды золота.
В самом начале встречи Джерд Ральс объявил, что переговоры с королем закончились успешно и удалось вытребовать всю сумму, о которой было объявлено. Правда, король потребовал предоставить часть строительных материалов для ремонта пограничных крепостей и дать слово, что до следующей весны больше ни один из баронов не посмеет пересекать границу без спроса. Так же короля интересовал вопрос продолжения войны с Южным Арисом. Если бы пиратская вольница решилась на новый набег, то Арн-Первый мог бы выкупить трофеи по умеренной цене. Но финансировать подобного рода рейды он больше не собирался.
Вбросив столь жирную кость собравшимся головорезам, хозяин встречи на время покинул зал. Он иногда заглядывал назад, интересовался, готов ли финальный список со всеми капитанами и точными суммами выплат, а потом исчезал, оставив после себя лишь новые блюда с закусками и вино, которое лилось рекой. Выпивки хватило не только главарям, но даже поделились с командами, которые большей частью остались на площади, заставленной бесконечными кораблями и лодками. В сам же ангар пропускали только наиболее важных персон, которые в честь праздника нарядились с максимально возможной пышностью. И теперь драли друг друга за бороды и отвороты камзолов, склоняя друг друга на все лады.
- Почему это мне выплатят меньше пяти сотен? - проорал какой-то оборванец, взобравшись прямо на стол. - Я еще с самим Тореллой Арис на меч брал! И людей у меня почти сотня! Если по десятке на каждого, то уже обещанного не хватит!
В голову бузотера прилетела тяжелая кружка, сбив его подобно кегле. В ответ метнули кувшин с вином и в зале началась потеха.
Убедившись, что до матросов, переодетых слугами, никому уже нет дела, генерал скомандовал отход. Возглавив процессию, он поманил одного из пиратских охранников и скомандовал:
- Мы за подарками. Я так понимаю, без подарков капитанов теперь не успокоить... Так, давай еще хотя бы пятерых. Тащить сундуки будут мои люди, а твои пусть присматривают, чтобы по дороге между кораблями никто лапу не запустил.
- На капитанское у нас рот не разевают, - оскорбился громила, отмечая пятерых сопровождающих.
- Ага, расскажи мне об этом. Потом концов не найдешь и я же без добра еще останусь лишь с разбитыми сундуками. Так, готовы? Тогда пошли.
И цепочка липовых слуг вместе с генералом двинулась на край портовой площади, где давно уже было все готово для финальной сцены.
Пятерых сопровождающих расстреляли из арбалетов, как только вся процессия втянулась между ангарами. Тела тут же отволокли в сторону, а по цепочке абордажников прошелестел приказ: “Приготовиться!”. У прикрытых досками окон на помостах зажгли запальные жезлы и огневики замерли в ожидании. В этот же самый момент из-за вереницы складов в воздух начали подниматься барки и шлюпы, ловя попутный ветер. Слетели защитные сети, растащили хлам, которым прикрыли корабли. И теперь вверх взбирались тридцать черных карающих зверей, готовых пустить в ход свои огненные клыки.
Загремел колокол, отдав приказ к началу схватки. Вылетели на улицу от ударов доски, высунулись в проломы легкие “громыхатели” и на удивленных пиратов обрушился первый залп картечи. Привязанные к причальным кольцам лодки и чужие корабли не имели никакого шанса удрать, их расстреливали в упор, круша борта и уничтожая людей на пятидесяти шагах. А сверху уже скользили черные хищные силуэты бригадных карателей, которые начали освобождать трюмы от своего пылающего груза, оставляя за собой волну пламени, медленно набиравшую силу и окрасившую небо первыми дымными клубами.
- Нас предали! - заорал кто-то из охранников, вваливаясь в зал, где потихоньку затихала всеобщая драка.
В первый момент его не поняли, а когда он повторил еще раз и другой, к выходам устремился поток людей, мечтавших вырваться из ловушки любой ценой. Ломились по опрокинутым приятелям, топча их. Рубили каждого, кто оказался на пути и загромождал проход. Рвались наружу, чтобы там попасть под залп картечи, прилетевший сверху. Пусть “громыхатели” Склеенного Королевства и не могли пробивать чужие борта на двух сотнях шагов, но раздавать смертельные гостинцы на кинжальной дистанции у них получалось отменно. А вслед за очередным залпом с пролетавших кораблей продолжали щедро рассыпать горящие горшки. И убивали, убивали, убивали.
Цепочка черных кораблей прошла над портом из конца в конец, оставив под собой один огромный пожар, который с каждой минутой набирал силу. По периметру выстроилась пехота, перекрывая любую возможность побега. Второй волной поднялись уже небольшие лодки, которые проскользнули между дымными столбами и дали возможность лучникам и арбалетчикам обстрелять мечущихся внизу пиратов. Единственный чужой шлюп, который попытался подняться, даже не стали сбивать. Дождались, когда его тлеющие паруса под порывами ветра полыхнут яркими огненными языками, а потом наблюдали, как горящий остов медленно обрушился вниз вместе с вопящей от боли и ужаса командой.
Через полчаса Ральсу доложили, что пожар удалось удержать рядом с ангарами, которые активно обливали водой. Так же захватили около сорока пиратов, прорвавшихся из огненного мешка навстречу солдатам и сдавшимся в плен. Устало отмахнувшись от поздравлений командующий пограничной стражей приказал:
- Мерзавцев под замок, к дознавателям. Пусть уточнят, что изменилось в их логове за это время. Половину солдат заместить местной стражей, смешанные караулы вполне справятся с возможным прорывом. Хотя, головешки вряд ли смогут устроить прорыв, неплохо мы их пропекли... Вечером сменить людей. К утру городские власти начнут тушение, сейчас смысла нет... Корабли на посадку, готовьтесь к походу. Завтра в обед вы должны уже пересечь границу. Пора поддержать наших диких друзей в их набеге на графства. Первый удар мы нанесли отменно, пора добить гадину в ее логове...
Почти три недели полки Арна-Первого лютовали на Южных графствах. Четыре самые крупные пиратские крепости сожгли вместе с небольшой охраной, которая дожидалась возвращение приятелей с сундуками, забитыми золотом. Попутно прорядили еще и городки, которые попались по дороге. Выскребли те склады, о которых больше всего хвалились пиратские капитаны между приятелями. Пусть и не удалось вернуть все захваченное имущество, но Королевство вернулось домой не с пустыми руками. Забрали все летающие лодки, какие нашли. Совсем трухлявые уничтожили, чтобы не оставлять местным даже крохотный шанс на ответный визит. Забрали скот, жалкие припасы, которые еще не успели подъесть к концу зимы. И убивали каждого, кто попадался с оружием в руках. Почти пять тысяч абордажников с лихвой посчитались за все обиды и унижения, которые получили от пиратов за эти холодные месяцы. Знамя нового короля было омыто кровью чужих островов по самую маковку.
Одновременно с черными кораблями на острова хлынула лавина диких племен с болот. Тяжелые неповоротливые грузовые баржи выпускали из себя по три-четыре сотни конников за один раз. И эти отряды рассыпались по всей округе, штурмуя мелкие крепости и выставляя гарнизоны в каждом городишке или крупной деревне. Мяркоты не стали занимать восточные острова, по которым раскаленным катком прошелся Южный Арис, они вцепились в сердцевину. Отдав укрепленные районы под атаку абордажников, конники заполонили всю остальную округу, сминая любую попытку сопротивления. К концу третьей недели весь центр Южных графств сменил хозяев. И в отличие от войск Королевства, дикие племена вовсе не собирались оставлять занятые территории. Да и дикими назвать их можно было с большой натяжкой. То тут, то там мелькали редкие светловолосые воины с говором “сыроедов”. В крепостях занимали свое место коменданты, многие из которых еще не так давно командовали наемниками в Арисах. Дальновидный Нарена позаботился о том, чтобы его разящий клинок был усилен лучшими специалистами, которых можно было купить сейчас за звонкое золото или получить на время у друзей с холодных островов.
Пусть не все пиратские ватаги удалось подмять под себя сразу. Но если чужие черные корабли уже улетели, то грузовые толстобрюхие баржи лишь продолжали курсировать между болотами и графствами, доставляя все новых бойцов. Клан Хворостей дал возможность любым оборванцам с пустошей получить шанс на богатую и сытую жизнь. Надоело собирать объедки между чужими городами? Возьми в руки оружие и займи земли столько, сколько захочешь. Был мелким племенным вождем? Станешь новым бароном. Бесплатный билет в один конец любому желающему. Главное - чтобы подальше от затянутых туманами кочек, к которым давно присматривается хитрый старик, одним ударом разрешивший кучу локальных проблем. И создавший кучу проблем другим, о чем и договаривался с Ледяной Ведьмой.
Поздним вечером Джерд Ральс вернулся домой. Обнял жену, которая встречала его в дверях, приласкал детей. А потом бросил к ногам тяжелый мешок, набитый золотом и объявил:
- Приказ короля выполнен. Неделя отдыха, затем лечу в столицу с развернутым докладом. Границу я обезопасил, стража снова несет дозоры по всем рубежам. Готовь подарки родне, поедете со мной. Думаю, до наступления жары вполне можно отдохнуть в Боргелле. Я же потихоньку за это время приведу дом в порядок... Что за слезы? Я же обещал, что вернусь и все будет хорошо. И как сказал, так и сделал... Да, а победителя будут кормить? Найдется ли хороший кусок мяса для человека, который только что разгромил всех пиратов на Южных графствах?!
***
Дядька Рахим настороженно разглядывал узкий драккар, который стремительно заходил на посадку. Пусть новая власть и обещает, что не будет трогать местных жителей, но мало ли. Дураков много. Говорили, месяц назад кто-то решил пощипать дальний хутор и напал ночью на селян. Потом была облава, “сыроеды” прочесали весь лес и выдернули оттуда трех парней, вздумавших свести под шумок счеты с соседями. Идиотов вздернули, но осадок все равно остался. Смутные времена, всякое может случиться. Тем более, когда живешь на отшибе и единственная власть зачастую - это ты сам, да взведенный арбалет за спиной. Хотя, что ты с одним арбалетом сделаешь против целой команды головорезов?
Лодка ловко довернула и опустилась на дорогу, скользнув по захрустевшему снегу плоским днищем. Убрав парус, матросы завалили назад мачту и сбросили с левого борта сходи, по которым легко спустился невысокий мужчина в меховой парке и теплых унтах. Добравшись до калитки, он помахал оттуда рукой в серой рукавице и пошел во двор.
- Неладно, однако. Что им у вдовы понадобилось? - забеспокоился дядька и решительно направился к маленькой дверке, которую сам же врезал в забор между его участком и домом матери сгинувшего где-то в Хапране Ягера. Но не успел здоровяк распахнуть створку, как услышал радостный возглас и замер, разглядывая неожиданную картину: мать обнимала вернувшегося сына.
- Слава Богам Проливов, нашелся таки...
Через полчаса в небольшом домике уже было не протолкнуться от гостей. И сам дядька Рахим, и трое его сыновей, сам Ягер с матерью, двумя сестрами и младшим братом, а еще часть команды, которая споро таскала многочисленные подарки и разгребала снег во дворе, чтобы поставить столы. Заглянувший на пару дней домой молодой капитан хотел отпраздновать свое возвращение как следует. Тем более, что жалованье ему Алрекера выплачивала приличное, а тратить его было особенно негде и некогда. Вот и привез часть золота с собой, накупив на оставшееся обновок и продуктов. Благо, в Хапране с продовольствием проблем не было, “сыроеды” активно гнали туда караваны со всей округи, сбив даже намек на неудовольствие у местных жителей.