Поэтому у Его Преподобия были свои планы на то, как следует использовать заново собранные армейские полки. Вот только королю он об этом ничего не сказал.
***
Армада вторжения давно уже миновала границу и теперь пробиралась все дальше на восток. Сбитые в три плотные колонны грузовые корабли шли, ловя попутные ветра. Сбоку курсировали легкие барки и шхуны Туманных провалов, охраняя имперские войска от возможной атаки пограничной стражи или абордажников Королевства. Но в небе было пустынно. Изредка мелькнет где-нибудь далеко у горизонта редкий парус маленькой лодки и снова лишь серая хмарь, рваные куски облаков и ползущая черно-бурая земля под днищами кораблей. Листва только-только стала появляться на деревьях, и проплешины полей рыжими пятнами чередовались с первыми зелеными полосами с нитками залитых грязью дорог и островками поселков и городков. Лоцманы постарались так проложить путь, чтобы не пролетать мимо больших городов. Лишняя паника пока была не нужна. А пока глазастые аборигены что заметят, пока разберутся, да пока вышлют посыльные лодки - вот уже и столица. Пора высаживать десант и стучаться в запертые двери.
Палуба флагмана отличалась от других грузовозов ярко раскрашенной палаткой, установленной у грот-мачты. Под ее крышей большую часть времени проводил генерал Вивант. Первые несколько часов после начала экспедиции он еще прогуливался вдоль бортов, разглядывал проплывающие мимо пейзажи, но потом посчитал, что мерзнуть на ветру удел адьютантов и перебрался под полог. Там были запасы вина, подаренные купцами из провалов разнообразные копчености и толпа лизоблюдов, пытавшихся заранее добыть у будущего наместника местечко получше. Единственное, Вивант попросил предупредить его, если на горизонте покажется чужой флот или стены Боргеллы. Генерал все еще не определился с тем, как именно лучше провести захват чужой столицы. С одной стороны можно было окружить вражеский город и потом планомерно начать сжимать кольцо, как он любил поступать раньше. А с другой, если долго провозиться с этими привычными маневрами, большая часть жителей вполне могла удрать на проклятых летающих кораблях, которые самим фактом своего существования ломали отлаженные за столько веков схемы. Поэтому вполне возможно, что стоит вывалить весь ударный кулак с одной стороны, выпустить часть пехоты по бокам, захватывая ближайшие порты, а основную массу бросить вперед, чтобы пройти железным катком по городу и втоптать в брусчатку мостовых всех сразу, не дав им возможность распустить паруса и сбежать.
Оба варианта имели право на воплощение, оставалось лишь выбрать лучший. И старому полководцу казалось, что он примет решение в тот момент, когда увидит чужой город собственными глазами. Тем более, что осталось лететь буквально день. Вечером в намеченной точке переночевать, а завтра к обеду уже наступит тот момент, ради которого Вивант так долго взбирался по карьерной лестнице. Разгром столицы Королевства, захват близлежащих земель и ультиматум соседям. Вполне возможно, что сначала они согласятся на признание себя провинциями Империи добровольно в замен на некоторые поблажки в будущем управлении. А если заартачатся, то у него есть аргументы для убеждения. Восемьдесят тысяч аргументов, жадных до чужого добра. Отличный способ убеждать любого недовольного.
- Кстати, где этот жулик?
- Какой из? - тут же подскочил один из адьютантов, получивший с утра плюху за плохо нагретую для бритья воду и теперь пытающийся загладить допущенную вину.
- Капитан этого корыта. Мне показалось, что он что-то бурчал за столом во время обеда.
- Сейчас позову, господин генерал! - адьютант испарился.
Через пять минут он вернулся в сопровождении капитана корабля, напряженного в легкие доспехи и огромную шляпу с пушистыми перьями поверх. Мода до провалов добиралась с изрядным опозданием и поэтому гардероб повелителей небес зачастую вызывал смех у соседей, которые давно уже сменили непрактичные и неудобные шляпы на изящные береты с украшенными драгоценными камнями брошками. Но кого это волнует, если ближе к высадке головной убор все равно заменят на надежный и прочный шлем. Пусть молодые лихачат и щеголяют в расшитых камзолах. А старый битый воздушный волк предпочтет поберечь шкуру. Потому что проклятые лучники соседей зачастую умудряются отправить гостинцы и за шесть сотен шагов, попадая при этом не только в борта, но и в укрывшихся за ними людей.
- Да, ваша милость?
- Я хотел бы понять, чем вызвано ваше недовольство, капитан. И сделать это до того, как неприятности схватят на за задницу, - с привычной ему прямотой заявил генерал. - Я смотрю за вами уже пятый день и с каждым мгновением вы все больше мрачнеете. Почему?
Заложив большие пальцы рук за широкий пояс любитель широкополых шляп поморщился и объяснил очевидную для любого ловца ветров истину:
- У Боргеллы шесть крупных портов и с десяток мелких. В обычные дни в небе болтается по пять-шесть кораблей в поле зрения. Иногда приходится убирать часть парусов, чтобы не столкнуться с каким-нибудь идиотом-лихачом. А сейчас я вижу лишь изредка мелочь, которая старается держаться от нас подальше и ничего крупного. И это уже почти на подлете к столице.
- Так ведь ваши соседи понесли существенные потери во время войны с севером.
- Это так. Но остатки военного флота они вернули. А торговый флот почти не пострадал. Даже если их успели предупредить в момент, когда мы пересекли границу, то все равно полно торговцев, которые должны возвращаться назад или наоборот, лететь в приграничные районы. А вместо этого я наблюдаю пустое небо. Почти совсем пустое.
- Считаете, что это ловушка и нас ждут?
- Я считаю, что Арн-Первый запросто может струсить и бросить город нам вместо откупных. Вместе с большей частью поместьев аристократов и складами ради спасения собственной жизни.
- А его армия?
- Насколько мне известно, они вложили все в северную экспедицию и для того, чтобы хотя бы накормить и как-то одеть остатки разгромленных войск пошли побираться по богатым торговым семействам. В очередной раз.
Генерал допил налитое в бокал вино и с довольной ухмылкой грохнул вычурно украшенной ножкой сосуда по столешнице:
- Нам это только на руку! Если противник сбежит, оставив все для моей армии, я не буду против. Король, который оставил столицу и людей... Ха! Этот монарх не вызывает какого-либо уважения и подрывает моральный дух остаткам солдат. Я даже готов буду принять этих самых абордажников в качестве пленных и использовать их на сельскохозяйственных работах. Дел много, весна в самом разгаре. И уж точно не мои парни должны будут пахать и сеять. А беглого короля я рано или поздно загоню в угол. Потому что отряды империи займут все Королевство, не оставив в нем ни одного пропущенного уголка. И если кто-то из соседей вздумает предоставить временное укрытие трусу, то они будут первыми, кем я займусь уже этим летом. Либо выдадут его в качестве жеста доброй воли... Это все, что вас беспокоит?
- Да, ваша милость.
- Тогда я спокоен... Когда мы становимся на ночлег?
- Через два часа.
- Значит, через два часа меня перестанет болтать под проклятыми небесами из стороны в сторону... Ну а завтра утром мы увидим, насколько вы правы. И сколько добра будет брошено в портах перетрусившим королем и его приближенными... Знаете, капитан, я наблюдаю эту картину всегда. Везде. Постоянно. Сначала какие-то идиоты пытаются лаять на Империю. А потом, когда видят наши знамена от горизонта до горизонта, пытаются забиться в нору поглубже. И не важно, с какой стороны гор это происходит. Империя всегда берет то, что сочтет нужным. И вы находитесь на правильной стороне. Потому что именно вы сможете набить трюм своего корабля добром, которое достанется победителю... Спасибо, не буду вас задерживать.
Жестом отпустив капитана, Вивант налил себе еще вина и потряс бутылкой, чтобы убедиться, что ее содержимого хватит до ужина. Ему и в голову не пришло угощать кого-либо столько ценным напитком.
Хозяин корабля тем временем вернулся на ют и снова стал напряженно всматриваться в ровные ряды эскадры, медленно ползущей по пустынным небесам. Он почему-то был совершенно не уверен, что завтра все будет именно так, как рисовал себе в радужных мечтах гость. И пусть у бывших абордажников Барба вырвали их ядовитое жало, но гадину до конца так и не растоптали. Поэтому рано поутру шляпу надо будет убрать в сундук и водрузить на голову любимый шлем, с которым удалось пережить не одну попытку пиратского абордажа. Боги помогут - и эта экспедиция закончится удачно.
***
Женщина с обильной сединой в черных волосах аккуратно поправила край лоскутного одеяла на спящих детях и бесшумно прошла в свой угол. Там она проверила, что крохотная свеча горит ровно и не потухнет в ближайшее время, приложила руки к груди и зашептала молитву, разглядывая привычный лики Богов Проливов. Три смешливых брата, повелителей ветров и погоды над всеми архипелагами. Три бога, которые любят позабавляться в своих жестоких играх с бороздящими небеса капитанами. Те, кто ценит отвагу, смелость и взаимовыручку экипажей, чьими жизнями зачастую распоряжаются своенравные повелители стихий.
Женщина молилась о том, чтобы ее старший сын вернулся домой. Живой и здоровый. Чтобы чужие стрелы и мечи обошли его стороной. Чтобы команде “сыроедов” не пришлось защищать кормильца ценой собственных жизней. И чтобы эта бесконечная проклятая война наконец-то закончилась. Ради нее. Ради ее семьи. Ради всех соседей.
Она не знала, где именно теперь Ягер и чем будет заниматься. Но на сердце было тяжело и на душе неспокойно. И слухи о том, что почти все крупные военные корабли с Тронных островов ушли на помощь соседям лишь порождали все новые приступы тоски и тревоги.
Пусть боги будут милостливы к ней. Она даже готова сама обменять душу и остаток жизни за счастливое будущее сына. Взглянуть только разок бы на него, на его детей - и можно собираться в последний путь. Но лишь бы минула ее чаша со стылой водой, которую приносят команды в семью, лишившуюся капитана. Бездонный омут, куда навсегда проваливается душа погибшего. Страшный дар богов и пожелание окропить землю небесными слезами, дабы народилась новая жизнь. Пусть другие рвут на себе волосы от горя и срывают голос в крике. Она же - дождется сына. Живого и здорового. Она верит, что боги ей это пообещали. Потому что слишком много горя пришлось уже пережить. Женщина считала, что сполна получила все неприятности, которые отмерено было судьбой.
Горела крохотная свеча, еле освещая изборожденное морщинами лицо. Шумел лес за околицей маленького хутора. Молилась женщина, в ожидании сына. Как тысячи других на землях “сыроедов” и прочих народов, отправивших своих сыновей на войну.
***
Двадцать драккаров, которые получил под свое командование Ягер Фьйода. Двадцать экипажей, отобранных и проверенных лично. В большинстве треть составляют пацанята по тринадцать-четырнадцать лет. Его воспитанники, ради которых он поручился лично перед Ледяной Ведьмой. Да и остальные - не намного старше. Самые молодые. Самые рисковые. Самые безбашенные летуны на всех Тронных островах. Те, кто потерял зачастую родных и близких за прошедшие два года. И кто горит желанием поквитаться. Сейчас - с имперцами. А потом - кто знает, может придется ставить последнюю точку и в затянувшемся споре с абордажниками за право жить на собственной земле.
Каждый легкий корабль доработан. Внутренний каркас облегчен и частично укреплен поперечные балками, что позволило защитить борта еще одним слоем досок и нарастить фальшборт, прикрыв команду от чужих стрел и копий. Вместо одной мачты с прямым парусом стоят две с косыми - это серьезно увеличило маневренность и общую скорость. Кроме того в корме разместили дополнительные артефакторные ящики с лепестками толкателя. В случае необходимости драккар пойдет против ветра, отрываясь от возможной погони или настигая неповоротливую добычу.
По четыре легких “громыхателя” с зарядами картечи и легких станинах, которые быстро можно перекатить с борта на борт. И по одному “драконарию” с запасом огненной смеси в трюме. Минимум продуктов, которых заранее завезли в отмеченные тайные точки. Только необходимый экипаж. Все отдано ради единственной цели - создать максимально эффективного убийцу чужих кораблей. Карающие стрелы “сыроедов”, новое и пока еще не опробованное в деле оружие. Шанс на общую победу.
Молодой адмирал спрятал свои корабли в заранее отобранном месте, которое долго и тщательно искал по картам и отметкам следопытов, успевших пройти перед походом над указанной территорией. И теперь все драккары стояли в узких оврагах, прикрытые сверху многочисленными сетями и засыпанные прелой листвой. Экипажи отдыхали внутри, редкие часовые прятались под пологом, следя за быстро темнеющим вечерним небом. Засаду трудно было обнаружить хоть с земли, хоть с воздуха с трех десятков шагов. Но все равно - огонь не зажигали, костры не разводили, подкрепились холодным ужином и легли отдыхать. Как доложила высланная разведка - вражеская армада была уже на подходе. Оставалось лишь дождаться, когда вся эта орда тяжелых кораблей пройдет мимо к столице Королевства.
А потом над крохотной деревенькой с маленькой церковью должно начаться сражение, которое определит будущее огромного количества людей на летающих островах. Железные мониторы встретят грудью первые ряды атакующих. Гвардия Фарланда сцепится с быстрыми шхунами охранения с Туманных провалов. И сам Ягер поднимет своих молодых волков как можно выше, чтобы из поднебесья обрушиться на хвост растянувшихся эскадр врага, замыкая огненный мешок. Жечь, валить на землю грузовые огромные суда, вбивая пехоту в каменную землю. Не дать противнику шанс опуститься вниз. Не дать высадить десант. Устроить ад среди облаков, вышибая команды картечными залпами и поджигая такелаж “драконариями”. Один заход - один корабль. После первой атаки наверняка чужаки собьются в кучу и будут слаженно отражать повторные наскоки. Поэтому первый удар будет самым результативным. А дальше...
Дальше никто не знает, как повернутся события. Слишком много “если” на еще не отрисованной карте в расстановке сил. И слишком много имперцев готовы идти на штурм, чтобы благодушно заявлять: “Мы всем миром справимся с любой угрозой! Кто они против всех островов, готовых драться за свою свободу?”. Вот и узнаем завтра, кто они. И как много крови готовы пролить на чужой земле.
Услышав поскрипывание досок под ногами Ягер приоткрыл глаза.
- Адмирал, они летят. Чуть южнее нас, верхушки деревьев немного скрывают, но это точно они.
- Солнце встало?
- Нет еще. Похоже, поднялись еще с туманом. Но мачты у галеонов уже начинает красить, так что скоро совсем рассветет.
Поднявшись, Ягер быстро натянул сапоги и двинулся следом за часовым. Услышав разговор в трюме зашевелилась остальная команда, шепотом передавая услышанную новость: “Началось! Летят!”
Встав рядом с сеткой, адмирал чуть сдвинул бурый лист и всмотрелся в дырку. Посчитал проплывающие вдали корабли, оценил их построение. Уточнил у стоявшего рядом молодого матроса:
- От разведки вестей больше не было?
- Нет. Ночь, наверняка где-то отсиживаются. Приказ был не спугнуть и самим в лапы не попасть.
- Понятно. Значит, играем теми картами, что получили... А колода-то крапленая. С направлением мы угадали, время только чуть-чуть неправильно рассчитали. Но остальных поднимут, там впереди еще засадные лодки россыпью, сейчас наверняка уже мчат ко всем отрядам. Беда в другом... Мы считали, что имперцы пойдут на большой высоте, чтобы от атаки снизу прикрыться. А они брюхом почти верхушки деревьев бреют. Сколько там локтей? Триста? Вряд ли больше. А это - пять минут на экстренную посадку максимум. И значит, у нас будет одна результативная атака. А потом остальные сядут и начнут выгрузку...