Развернувшись к хозяину, Марко согнал улыбку и тихо произнес:
- Официально приглашение вам передаст мой хозяин. Я же сделал все возможное, чтобы вы были первым в будущей сделке. “Сыроеды” выделяют часть захваченных земель как независимое королевство. Крохотное, самостоятельное и стоящее на стыке Арисов, Тронных островов и земель Барба. Хотя, там теперь сменился повелитель, никак не запомню его имя... Так вот. Если мы договоримся, ваш торговый дом станет ведущим продавцом любых товаров на тех рынках. С минимальными таможенными сборами. И охраной “Мечей юга” по льготным расценкам. Список товаров, за которые “сыроеды” готовы заплатить уже сейчас, будет на вашем столе утром. А еще вы получите право на строительство собственных складов у новых портов, право первоочередного найма охраны и многое другое.
- И все это за тысячу в месяц?
- Дружба - вещь полезная. Особенно если она помогает крепить обоюдовыгодные связи. Огромные деньги пойдут теперь мимо Северного Ариса через эти вольные земли. И у одного уважаемого господина есть отличный шанс стать первым, кто зачерпнет ковш в эту полноводную реку.
- Но ведь придется вложиться в строительство! Тех самых складов, портовых сооружений! В восстановление разрушенных “сыроедами” крепостей и еще...
- А кто говорит, что это должны делать вы? Вы вполне можете получить эти контракты и передать их подрядчикам. Заодно еще и заработаете на льготной поставке крепежа и строительных материалов. Флот-то будет ваш. А где флот, там и расценки. Их можно даже будет снизить, все равно заказов будет столько, что не продохнуть.
Похоже, сюрприз вполне удался. Расплывшись в улыбке Понзио лишь уточнил:
- Когда готовить первую тысячу?.. И пойдемте в зал, мой друг. Мне не терпится услышать, как все это во весь голос объявит Балдсарре! Представляю, какие рожи будут у соседей...
Поздним вечером лодка высадила Марко рядом с его домом. Привратник распахнул дверь и сообщил, принимая присыпанную снегом теплую шубу:
- Был гонец из порта. Караван заканчивает завтра погрузку и послезавтра будет готов к вылету.
- Да, слышал. Придется еще многое успеть сделать, чтобы их не задержать.
Замедлив шаги, карлик приостановился у высокого полированного стального зеркала. Поморщился, разглядывая кургузую фигуру и спросил сам себя:
- Ну что, готов примерять корону, ваше величество? Фарланд, свободные земли... Повелитель Фарланда... Черт, отчего только так поджилки трясутся? До коронации еще минимум месяц, а мутит уже сейчас... Но тебе ведь было в самом деле интересно, что ощущает Балдсарре, управляя огромным хозяйством. Вот и попробуешь. Сам...
***
В отличие от соседей, в Северном Арисе радости было существенно меньше.
Казалось бы, прошлый год порадовал множественными успехами. Разгромили вторгшуюся орду “сыроедов”, прибив их непутевого ярла и спалив большую часть драккаров вместе с вольными ватагами. Потом долго готовились к войне со Склеенным Королевством, которая закончилась показательной поркой бегущих со всех ног абордажников. С одной стороны их пачками вгоняли в землю стальные монстры Ледяной Ведьмы, а с другой неплохо порезвились наемники Ариса. Громить практически беззащитные корабли на границе - что может быть проще?
Но в остальном кроме победных реляций похвастать особенно было нечем.
Во-первых, те же “сыроеды” неожиданно возродились и стали куда как сильнее, чем раньше. Пока самых неуправляемых топтали рядом с Эйзином, молодняк и мастера под руководством нового ярла ковали оружие. И за неполную зиму успели дать сдачи Барбу-Собирателю, отвоевав северный архипелаг. При этом не забыли все старые обиды, начав активную торговлю с южным соседом и повернувшись спиной к тем, кто пинками гнал послов “сыроедов” в морозные дни. И ведь нашли же где-то дикари и пушнину, и золото для оплаты столь нужных им грузов. Вот и получается, что торговые дома Северного Ариса гордо заявляют о том, как они наказали захватчиков, а денежки тем временем потекли мимо загребущих рук.
Во-вторых, несостоявшаяся война со Склеенным Королевством создала больше проблем, чем ожидалось первоначально. Да, чужой флот пожгли, несколько крепостей дымом по ветру пустили. И что? На этих землях теперь правит Ледяная Ведьма со своими невиданными монстрами, от которых отскакивают любые кованные копья и метательные снаряды. Сунься только на спорную территорию, тут же огненным катком пройдет до самого Валдагрно, превратит столицу в руины. А ведь на ремонт своих опорных пунктов пошли немалые средства. Набранным отрядам надо платить жалование. Южный Арис отказался от услуг местных ватаг, создав собственную армию и выпотрошив пиратов, посмевших их побеспокоить осенью. Вроде бы и есть собственная вооруженная толпа, жадная до чужих богатств, но направить ее некуда. Даже земли околевшего Барба не так уж беззащитны, как можно было ожидать. Хоть им и пустили кровь, но сунешься с недобрыми намерениями, так и в ответ наподдадут так, что мало не покажется. Не умер еще дикий медведь, пропустил пару серьезных ударов, но все еще силен и опасен.
И в-третьих, с самими наемниками не все так хорошо, как мечталось. В Пьяцензе и Морморолле платят в три, в четыре раза больше каждому, кто действительно умеет держать в руках оружие. Вот и перебрались туда самые головастые и способные. Лучшие капитаны - у хозяина “Мечей юга”. Лучше штурмовые команды - у него же. Самые быстрые и надежные корабли с отличными матросами - заняты в перевозке грузов у Понзио или кого-то из его друзей-приятелей. И опять же - зарабатывают для соседа, которого уже отдали на заклание пиратам и сбросили со счетов. А сосед взял - да и вывернулся.
Одним словом, в последние зимние метели в Валдгарно уныло считали накопленные обиды, рисовали новые цифры в графе “убытки” и думали, как бы стрелку компаса с отметки “все плохо, падаем” развернуть хотя бы на “паршиво, но шансы выкарабкаться уже просматриваются”. И ради этого самые умные, хитрые и пронырливые купцы из расплодившихся торговых гильдий собрались вместе, чтобы понять, как именно сделать первый шаг на тяжелой дороге наверх.
- С Пауком придется мириться, - озвучил главную мысль старик, сидевший в главе стола, по бокам которого устроились остальные приглашенные, сгрузившие перед собой бесчисленные гроссбухи с расчетами и пометками. - Мы упустили момент, когда его можно было просто удавить, а сейчас на югах без его одобрения ни один из торгашей даже чихнуть не смеет. И ведь держатся за него зубами, никто переметнуться не желает. Потому что лучше контракты у него, щедро делится прибылями и даже должников начал кредитовать под новые работы. Если мы и сумеем разрушить этот спаянный союз, то позже, когда они начнут заглядывать в чужие кошельки и делить чужую прибыль.
- И как мириться? На поклон ехать?
- Зачем? Этот пройдоха умеет мягко стелить. Он даже прислал своего представителя для переговоров. И мне кажется, мы не в том положении, чтобы просто так отмахиваться от такой встречи. Выслушаем?
Полсотни голов синхронно кивнули.
- Зовите господина Массимо...
Невысокий мужчина с военной выправкой зашел в комнату, стуча каблуками сапог прошествовал к столу и замер, разглядывая собравшихся с легкой улыбкой. Потом заговорил и его тонкая полоска усов зашевелилась, подобно крохотной ядовитой змее, оседлавшей рот:
- Господин Понзио просил меня встретиться с вами и озвучить его предложение. Условия обсуждению не подлежат. Вы либо принимаете этот контракт, как есть. Либо продолжаете изображать из себя умников и дальше, теряя доходы.
- Не рано для капитуляции? - прошептал кто-то в углу, но в наступившей тишине его голос прозвучал на удивление громко.
- Капитуляция, это когда город отдают на разграбление войскам. А у вас собственный сброд, который прожирает ресурсы и требует все больше и больше с каждым новым днем. А толку от них... Не удивлюсь, если весной вы попытаетесь снизить ставку для наемных отрядов, те взбунтуются и пойдут грабить столицу. Мне помнится, подобное уже случалось. А с дисциплиной у вас что сейчас, что в будущем будет совсем неважно... Итак...
Достав небольшой конверт, верный слуга Паука Понзио сорвал печать и развернул белоснежный листок. Пробежал его глазами и начал четко проговаривать обозначенные там пункты:
- Ярл “сыроедов” подписал соглашение с торговыми домами Южного Ариса, Южных графств и выборными мэрами городов на землях, которые будут называться королевство Фарланд, именуемое так же как Свободные земли. Вся торговля между названными островами будет осуществляться в Фарланде, где обязуются держать первые пять лет умеренные таможенные пошлины и для одиночных кораблей предоставлять недельную бесплатную стоянку в портах. За второе судно и более портовые сборы взимаются по Рестской унии.
За столом вздохнули. Древнему договору, который заключили в забытом уже городишке в лесной глуши, было больше пятисот лет. Но вот цены, прописанные на той бумаге, считались самыми умеренными из всех официальных соглашений, подписанных в более поздние времена. Торговать по этим расценкам - это почти что бесплатный подарок.
- “Сыроеды” официально объявляют, что вся пушнина, все руды, все их изделия с любым клеймом мастера будут продаваться только на рынках Фарланда. То же самое решение принял клан Хворостей народа мяркотов.
- Хворости? - удивился уже старший собрания, пытаясь найти в памяти хоть что-нибудь про болотников и их вождей. - Они же сидели в своих норах где-то на границе льдов.
- Вам надо почаще общаться с соседями, - вежливо улыбнулся Массимо, который и сам узнал про новое государство дикарей только утром. - Хворости сейчас контролируют болота под всеми Тронными островами, под Фарландом, под Северным Арисом и половиной Туманных провалов. Скорее всего после переговоров с королем Арном-Первым они будут наместниками и по всем пустошам под Склеенным Королевством. И этим ребятам нужны шкуры, ткани, лес, инструменты и еще тысячи разных полезных штук, за которые они платят золотом. Полновесным золотом, а не жуками и водорослями с болот.
За столом вздохнули второй раз.
- Господин Понзио является одним из соучредителей торгового дома “Фарландские гильдии”. Любое строительство новых портов для воздушных кораблей, эллингов, складов, крепостей и прочего будет выполняться только с разрешения его совета. Остальные торговые дома Южного Ариса рассмотрели новое соглашение и будут иметь собственных представителей в “Фарландских гильдиях”. Мало того, большая часть наших местных купцов решили торговать не напрямую с соседями, а через порты нового королевства. Сумма затрат на таможенных сборах и хранении грузов получается куда как меньше, если делать то же самое из Мормороллы.
- А пираты? Это же свободные проходы между архипелагами, там запросто могут взять любой караван на абордаж.
- Южные графства подписали мир с нами. Ну и “Мечи юга” будут осуществлять защиту кораблей, которые станут заниматься перевозкой грузов. Мы не думаем, что пиратство будет хоть как-то угрожать торговле.
Вернув листок обратно в конверт Массимо положил его на стол и закончил свое выступление:
- Господин Понзио предлагает вам мир. Для него грустно наблюдать, как дружеские народы Арисов ввязались в конфронтацию и тратят силы и средства в пустой борьбе. Господин Понзио будет рад, если соседи поддержат его начинания и присоединятся к большому новому проекту. Я снял дом в торговых рядах. Специально отобранные личные представители мое хозяина откроют его двери уже завтра. Вы можете обращаться туда с любыми вопросами и предложениями, эти люди имеют все необходимые полномочия, чтобы решать любые возникшие проблемы.
Медленно поднявшись, глава собрания отвесил церемониальный поклон и попрощался с верным псом Паука:
- Мы благодарны, что вы передали нам столь важное и интересное послание и обязательно навестим личных представителей нашего старого друга. Передайте господину Понзио, что все сказанное было услышано, а в “Фарландских гильдиях” уже на днях прибудут наши доверенные люди.
Дождавшись, когда двери за гостем закроются, старик жестом потребовал передать ему конверт. Пробежав глазами письмо еще раз, бросил его на стол и вздохнул:
- Хитрец опять будет зарабатывать по золотому на каждом десятке, который пробежит мимо. И ничего с этим не поделать, он первым сумел пристроиться в нужном месте.
- Кто мешает оттеснить его чуть позже? Вопрос ведь стоит не в том, чтобы отказаться и остаться без рынков сбыта. Главное - нас снова приглашают в дело. Спихнуть Паука с насиженной паутины можно и позже.
- Боюсь, это будет не так-то легко. Мы и раньше думали, что он всего лишь удачливый торговец продовольствием. А сейчас приходится думать, как оградить от его загребущих лап наши собственные рынки... Давайте обсудим пока, что мы можем предложить тем же “сыроедам”, болотникам и временно притихшим пиратам на продажу. Чем больше наших товаров будет у соседей, тем легче нам станет позже диктовать свою волю.
Молчавший до этого здоровяк в стеганом жилете с вычурной вышивкой постучал костяшками пальцев по столешнице и прогудел:
- Вы забыли еще об одном важном деле. Новое королевство - это король. А король - это человек, который выстраивает систему сдержек и противовесов. Тем более в таком крохотном государстве, которое будет зависеть от сильных соседей со всех сторон. И если мы в самом деле докажем свою пользу и продемонстрируем серьезность намерений, то зарвавшегося Паука можно будет сковырнуть королевскими руками. Главное - все сделать аккуратно и без спешки. А то уже с “сыроедами” наломали, они в нашу сторону плюются.
- Так и поступим. Не только у господина Понзио есть золото. А где золото, там всегда открываются интересные возможности...
***
До того момента, когда Южные графства разграбили границу Склеенного Королевства, генерал Джерд Ральс считал себя вполне благополучным человеком. Он командовал пограничной стражей и присматривал за мелкими шалостями интендантов из расквартированного для усиления полка абордажников. Правда, с моментом подготовки к далекой войне против Арисов покойный король выскреб у него всех более-менее приличных командиров, которых потом скопом и угробил в снегах и морозах. Но до этого печального момента жилось Ральсу очень неплохо. Науськанные пираты вцепились в Южный Арис, жгли и грабили, периодически получая ответные плюхи. Вернувшись из набега скупали за награбленное летающие лодки и любое оружие, которое тут же пускали в ход. Казалось, так будет продолжаться еще не год и не два. Чужое добро широкой полноводной рекой хлынуло на местные рынки. Продовольствие, скот и чужие товары отдавали за бесценок. Взамен волокли все, что хоть на честном слове могло держаться в небесах и подпирали это ржавыми мечами и гнилыми доспехами. Последний контракт в счет будущих побед бароны разношерстной вольницы оплатили расписками, которые подмахнули не глядя королевские скупщики. Затем последовал чудовищный разгром на границе Южного Ариса, ответная карательная экспедиция и смена власти в пиратских ватагах. Молодых и дерзких отправили в полет, вышвырнув за борт, а к штурвалам вернулась проверенная годами гвардия. Которая быстро заключила союз с бывшими врагами, дождалась разгрома отборных полков “сыроедами” и атаковала сама. После чего в приграничье Склеенного Королевства остались лишь опустевшие порты, распахнутые ворота в вычищенных складах и толпы взбешенных крестьян, у которых отобрали запасы на зиму. И пусть здесь не лютовали морозы и не заметало дома по крышу, но голодное время никуда не исчезло. Теперь генералу приходилось любым способом тянуть со столицы караваны с продовольствием, чтобы потушить слабо тлеющий огонь возможного бунта.
Но больше всего Ральса взбесил набег на его личное имение. Гости настолько были наглыми, что вынесли из дома буквально все: позолоту со стен, личную мебель и все ценности, которые не были спрятаны в тайниках в лесу. Конечно, совсем без штанов гений контрабандных комбинаций не остался, но удар по репутации получил серьезный. И не забыл это. Спал с лица, похудел, вырядился в старый мундир, который до этого пылился в кладовой. И начал мотаться между столицей южной провинции и Боргеллой. То к королю, то домой. То на север, то обратно к разоренным крепостям, с которых сам же и продавал пиратам оружие. Но когда это было...