Девушка, наряженная в теплую шубку, наклонилась к уху толстяка и прошептала:
- Он очень хочет, чтобы мы ему поверили. Ему действительно нужен этот контракт.
Не смотря на холод в подвале, пленнику было жарко. Тиду прекрасно понимал, что если разговор пойдет не так, как ему хочется, то завтра утром его закоченевшее тело найдут где-нибудь на задворках города. Если вообще найдут.
- А еще я слышал, что вы так же работаете и в Империи.
- Там расценки в два раза выше. Чужие земли. Родни мало.
- Но работаете, - на худом лице мелькнула довольная улыбка. - Я заплачу. Нужно вывезти живыми и невредимыми мою семью из пригородов столицы. Они под охраной, но вряд ли их все время держат взаперти. Доставите сюда и получите всю сумму.
- Половину вперед.
- Если кто-то из старейшин Туманных провалов поручится за ваше слово, я заплачу все сразу. Но сделать нужно до последнего дня весны...
В наступившей тишине было слышно, как тяжело и прерывисто дышит наниматель. Помолчав, толстяк сделал еле заметный жест и удавку сняли с шеи Тиду.
- Мы не разбрасываемся данным словом. Если возьмемся, то работа будет сделана. Сколько человек нужно доставить?
- Трое детей, моя жена и еще одна женщина, на которую я укажу. Необходимые письма, в которых им будут прописаны инструкции, я предоставлю. Без них вряд ли они согласятся ехать с вами добровольно... Беретесь?
- По сто тысяч за каждого. Полмиллиона за все. Сроки слишком поджимают. И нам придется платить на всех заставах по дороге туда и обратно. В вашей Империи слишком высокие расценки на все.
Теперь задумался уже сам Тиду. Подсчитав еще раз, сколько у него припрятано в запасе и сколько ему привезли в этот раз на организацию будущей войны, он решился:
- Половину плачу завтра утром банковскими расписками Золотой Марки. Если есть желание, то за неделю они выдадут такую сумму золотом. Через месяц выплачиваю оставшееся, как раз прибудет караван с хребта с новыми слитками. Могу предоставить любые гарантии будущей оплаты, если хотите.
Шагнув к гостю, толстяк аккуратно поставил его на ноги, сдернув с прикрытого дерюгой ящика. Дождавшись, когда помощники разрежут путы на скрученных за спиной руках, хозяин тайного подвала растянул губы в фальшивой улыбке и прошептал, склонившись к замершему шпиону:
- Ну сам подумай, какие еще мне нужны будут гарантии, если я повезу твою семью? Завтра расписки, через месяц оставшееся золото. А я обещаю, что с головы твоих близких даже волос не упадет. Все сделаем в лучшем виде. Не первый век этим занимаемся.
- А насчет тихого и спокойного места что можете подсказать? Потому что после такого финта люди из Империи наверняка расстроятся и захотят со мной близко пообщаться.
- Деньги-то еще найдутся? Чтобы переехать в то самое тихое и спокойное место?
- Так золото из каравана не все на оплату пойдет. Кое-что и на переезд останется.
- Тогда найдем. И место. И корабль с правильной командой. Для такого заказчика все найдем. Правда, внученька?..
Глава 3. Будущие короли
Лирно Карда считали сухарем и диким педантом. Высокий, болезненно худой, с вечно мрачным выражением лица. Слова цедил, выдерживая долгие паузы перед каждым ответом. Тех, кто сталкивался с ним впервые, подобная манера общения бесила, но одному из лучших торговцев Туманных провалов было плевать на мнение других. Обладая энциклопедическими знаниями и прекрасной памятью, он мог без бумажки рассказать про любую сделку, которой занимался в последние годы. А торговал он со всей округой, представляя интересы многочисленного семейства. Что поделать, если в провалах любое дело обычно замыкалось в границах семьи и не выходило наружу. Породнишься - тогда имеешь шанс занять подобающее место в выстроенных веками связях. Попытаешься прорваться нахрапом - свернут шею, как уже было неоднократно с пришлыми. Все же местные острова славились собственной историей и мало походили на перемешавшиеся народы в других землях. Здесь, на промороженных камнях укрытых вечными туманами, свои правила и свои традиции.
Но сейчас господин Кард предпочитал больше слушать, чем говорить. Потому что заглянувший на огонек гость принес с собой крайне дурные вести. Правда, он же и предлагал возможные варианты решения будущих проблем.
- Вы не думали о возобновлении торговли с Королевством? Ведь раньше каждый день в портах встречали караваны от соседей.
- Барб нас обманул, поэтому мы больше не привечаем его купцов.
- Старый король уже в могиле, а контрабанду с другой стороны границы вы таскаете даже в больших объемах, чем до размолвки.
Седовласый красавец провел пальцами по выбритой до синевы щеке и усмехнулся:
- Странно слышать такое от человека, который все силы прилагает для падения Королевства.
- Я всего лишь сменил нанимателя. И если старый хозяин хотел стравить местные государства в один кровавый клубок, то новый думает о том, как бы выжить в предстоящей смуте.
- И кто же этот новый?
- Я сам, - ответил Рюз Тиду, выкладывая из сумки тонкую стопку листов. - Мы с вами потратили немало вечеров, обсуждая интересные ходы по смещению короля или ослаблению его власти. Это делалось на общее благо. Однако, сейчас я предлагаю остановиться и подумать, куда именно заведет эта политика. Потому что правила игры изменились. Вот последний отчет о товарах, которые готова закупить Империя. Я обвел те позиции, где цена осталась прежней. Во всех остальных случаях с первыми днями весны вам предложат куда меньше, чем раньше. Сколько там у меня отметок? Две? Значит, когда ваши купцы прибудут к перевалам с забитыми трюмами, их будет ждать неприятный сюрприз.
- Мы о таком не договаривались, - улыбка исчезла с худого лица Карда.
- А кто говорит, что договоры будут неизменными? Похоже, вы мало еще общались с чиновниками с моей бывшей родины. Подход очень прост: или принимай новые условия, или убирайся. С учетом того, что вы две трети торговли перевели на Империю, я бы не удивлялся, что начнут выкручивать руки... Итак, с этим понятно. Берем второй отчет. Здесь отмечено по каким позициям будет произведена оплата золотом, а по каким предложат обмен. Треть товаров из списка, который интересен вам. И остальное из разных безделушек, которые продаются у нас по окраинам. И с ценником куда как больше, чем они это заслуживают. Одежда не первой свежести, перекованные болванки с присадками, гнилые канаты и плохо просушенные доски. Одним словом, я бы задумался, стоит ли брать это даже со скидкой.
- А золото?
- Золото даже мне больше не дают. Руководство считает, что достаточно кормило наших агентов и помощников, чтобы начать требовать результаты. И под этим понимают лишь одно: рухнувшее Королевство. Насколько обломками зацепит нас - уже никого не интересует. При этом ни о каких продажах артефактов, тонких инструментов и хитрых штучек речи не идет. Это слишком горячий товар. Образцы собрали, убедились в их эффективности и теперь думают, как это все прибрать к рукам за бесценок. А еще лучше - просто отобрать.
Глава семейства медленно встал, подошел к окну с ледяными разводами на тонких стеклянных квадратиках, проплавил пальцем крохотную дырочку в уличную темноту и переспросил, разглядывая что-то видимое лишь ему:
- Когда мы начинали этот проект, вы говорили о главной цели. О том, что зарвавшегося зверя надо остановить. Что Барб никогда не успокоится, пока не сожрет всех вокруг. И что мы получим всю необходимую поддержку от Империи и станем ее первыми друзьями в этих краях. А теперь выходит, что ситуация изменилась и вместе с ней изменились и вы?
- Я делал то, во что верил. И что считал правильным. А сегодня я вижу, что хотя мы и остановили зверя, но никого с другой стороны гор это не интересует. Там хотят подтолкнуть нас к войне, которую мы так хотели избежать.
- Нас? То есть вы все же считаете, что можете причислять себя к моему народу?
- Я считаю, что могу считать себя человеком по эту сторону гор. А какой народ меня окончательно примет - это будет видно чуть позже.
Развернувшись к гостю, Кард ехидно уточнил:
- И чем именно вы готовы подтвердить свою преданность местным племенам? Дикарям, как нас называют в Империи. Чем таким вызвана столь резкая смена курса?
Спокойно собрав листы с отчетами, бывший шпион посмотрел в отдающие холодом зеленоватые глаза и объяснил:
- Мне прислали кусок моей супруги. И пообещали, что следующим караваном я получу части тел моих детей. Если за это время по обе стороны границы не начнется бойня. Хотя видят все боги на небесах и на ваших проклятых туманных болотах, я делал все возможное, чтобы свернуть шею Барбу-Собирателю и выполнял приказы как верный пес. Но в Империи ценят не верность, а близость к трону и умение вовремя найти виновного в собственных просчетах... Я бы задумался над тем, что делать вашим торговцам в связи с новой ценовой политикой. И как попытаться восстановить старые связи с Королевством. И другими соседями...
Вернувшись за стол Кард протянул руку за стопкой листов:
- Оставьте, я почитаю... Кстати, помощь какая-нибудь нужна? Пусть у нас нет контактов за горными кряжами, но мало ли.
- Рекомендательные письма во все столицы. Я собираюсь через пару месяцев направиться в Боргеллу. Пусть король там и сменился, но нужные и прикормленные люди пока остались. Есть возможность заключить взаимовыгодные торговые соглашения и помириться с ними. Например, пообещать сократить поддержку пиратов с Южных графств. Без наших лодок и оружия у баронов будет куда как меньше возможностей тревожить чужие границы.
- Вряд ли вам стоит оседать именно там. Я более чем уверен, что рано или поздно докопаются до всей этой истории с Престолом, бунтом аристократов и тем, кто именно баламутил воду у Барба под носом.
- Возможно. Но выступить в качестве частного посланника с широкими полномочиями я вполне могу.
Седой старик долго молчал. Очень долго. Он вспоминал прошедшие дни, перепроверял услышанные фразы, прокручивал в голове разговоры. Перестраивал свою картину мира на основании вновь узнанных фактов. Наконец медленно подался вперед и произнес, разглядывая замершего напротив бывшего имперца:
- Тиду, вы получите рекомендации. И за эти месяц или два мы еще не раз встретимся и обсудим вашу поездку. За вашей спиной буду не только я, а очень и очень многие серьезные люди, которым надоела вся эта свистопляска на границе. Вы правы: маразматик Барб отправился туда, куда ему и следовало. Новый король может сколько угодно верещать о реванше, но ему придется быть гибким. Пока “сыроеды” подпирают его с севера, Арисы тыкают мечами с востока, а с юга бароны потрошат приграничье - Арну придется смирить гордыню и вспомнить о тех, кто помогал его монахам строить дороги и возводить порты. И вы сможете это объяснить тем, кто имеет реальную власть в Королевстве... Но поверьте мне, Тиду. Такое доверие надо оправдать. И если вы вдруг решите снова сменить колоду и попытаетесь переметнуться еще на чью-либо сторону... Тогда я могу обещать лишь одно: на куски порежут вас самого. И никто на всех островах не подумает даже помочь вам спрятаться.
Гость вымученно улыбнулся:
- Я предпочитаю придерживаться только одной стороны: своей собственной. Предавать себя как-то глупо.
- Одиночка не выживет в этом мире. Даже если очень сильно будет этого хотеть. Я не прошу вас устраивать заговоры против Арисов или “сыроедов”. Я всего лишь предупреждаю, что если вы хотите в ближайшее время быть нашим послом, то придется отстаивать именно наши интересы. А после завершения переговоров и заключения контрактов можете исчезнуть в каком-нибудь тихом месте, куда вы так стремитесь.
- Я обязательно оставлю адрес, чтобы при случае вы могли послать весточку.
- Даже не думал в этом сомневаться. Мы не имперские чиновники, которые живут ради сиюминутной выгоды. Мы живем интересами семьи и выстраиваем связи веками. Так что не удивлюсь, если ваши дети и внуки будут работать вместе с нами ради общего блага... А теперь еще раз в деталях, пожалуйста, как лучше вести переговоры на перевалах в начале весны. Когда еще соседи прилетят к нам на ярмарки, а грузы для империи мы уже разгрузили на пограничных складах. И я не собираюсь их потерять из-за чужой жадности или головотяпства...
***
Все же Нарена был мудрым советником своего народа. Мудрым и дальновидным. Маленький сморщенный старик отлично умел просчитывать различные варианты будущих событий и знал, когда стоит прижать железом соседей, а когда отойти чуть в сторону, продемонстрировав несуществующую слабость. Крохотные гарнизоны в городах под Склеенным Королевством? А в чем проблема? Дикие прекрасно справляются с охраной дорог, выстраивают лагеря и готовятся к новому походу. Торговля расцвела, по всем Средним Пустошам просто не протолкнуться от желающих выменять драную шкуру на что-нибудь поприличнее. Тем более, что продовольствие аккуратно уже выкуплено, а награбленные у островитян товары мало интересуют клан Хворостей. Своего добра хватает. Зато никто из родственников не болтается на территории, которую почивший Барб-Собиратель считал своей. И откуда получил столь неожиданный удар. Поэтому, когда сверху заглянут с ответным визитом, ни одного из Хворостей рядом с опасным местом не будет. Пусть другие собирают разбросанные камни.
Перед тем, как отправить два переформированных полка на реальную войну, новый король заставил Тафлера устроить показательную порку обнаглевшим дикарям с болот. В спешно собранные карательные эскадры загрузили пехоту, добавили в каждую роту по бывшему драгуну со знанием местных кочек и щедро отсыпали с открытых военных складов горшков с огненной смесью. После чего дождались первой существенной прорехи в поздних зимних буранах и всю эту озлобленную на весь свет ораву спихнули вниз. С приказом: “пленных не брать”.
Заглянув по старым знакомым адресам абордажники были удивлены теплой встречей. Большая часть торговцев и мелких вождей, с которыми общались три года тому назад, оказались на своих местах и встретили опустившиеся корабли, словно вернувшихся с дальнего похода родственников. Кое-где даже предложили занять отремонтированные казармы, выбросив оттуда накопившееся барахло. Мало того, к каждому командиру эскадры выстроилась огромная очередь из желающих поучаствовать в экспедиции. Следопыты, грузчики, охотники за ящерами - только выбирай. И все в один голос утверждали, что никак не могли дождаться, когда летающие люди на больших кораблях вспомнят про старых друзей и помогут разогнать дикую орду, которая просто чудом не перерезала здесь всех холодной зимой.
Эберт Тафлер прекрасно понимал, что если копнуть поглубже и заглянуть куда не следует, то наверняка у местного жулья получится найти немало награбленного имущества сверху. Но сейчас он был не в том положении, чтобы гонять прытких аборигенов и устраивать тотальную зачистку. Ему приказали устроить показательную акцию и обеспечить спокойный тыл на ближайшее время. Поэтому генерал благосклонно принял предложенную помощь, выдернул часть следопытов в помощь своим драгунам и реквизировал всех ящеров, из которых решил сделать небольшие летучие отряды в помощь флотским командам. После чего развернул вверенную ему армаду цепью и двинулся на юг, вбивая в болота любого, кто попался на глаза. Дикие племена? Не успевшие удрать торговые караваны? Банды мятежников или просто поселенцы? Плевать. Боги разберут, кто из них кто. А пока - жги и уничтожай, чтобы вернулся страх перед летающими где-то над головой чудовищами на крылатых кораблях. И целых две недели его абордажники громили остатки орды, которая разбрелась по пустошам в надежде дозимовать спокойно.
Завершив “порку” Тафлер высадил часть войск в ключевых городах на старых базах и отправил большую часть экипажей на отдых домой. Сам же встретился с местными вождями, которые в один голос заявляли о своей лояльности и желании продолжить торговлю со столь уважаемым господином.