- Ругир как мог описал смесь. Я долго экспериментировал, но сумел воспроизвести состав. Может, в их мире эту штуку готовят по другому, но у меня получилось так. И получилось очень неплохо. Воды не боится, с палубы ничем не сбросишь. И куда надежнее наших огненных смесей, которыми наполняют горшки для метания на головы солдат.
- Такая штука способна уничтожить любой драккар, если попадет под удар.
- Именно. А самое главное, что это лишь маленькая модель. Большой образец уже кидает масло на сорок шагов. Представляешь, как это будет выглядеть в случае настоящей схватки?
Ягера передернуло. Он прекрасно помнил, что делает с чужими кораблями бортовой залп “Локхи”. Галеоны разлетаются щепками по всему небу. А здесь...
- Берем драккар. Обшиваем ему бока и чуть наращиваем фальшборт. Можно даже набор сменить, чтобы облегчить основной корпус. От чужих “громыхателей” он точно прикроет. Дорабатываем паруса, чтобы скорость увеличить. Ругер показал хитрые косые наборы, которые намного удобнее в управлении и легче для работы команды... Стремительный подход к врагу, залп картечью, чтобы сбить любую подготовку в абордажу, а затем с выгодной позиции окатить их горящим маслицем. И все, можно переключаться на другую цель.
- На сколько выстрелов хватит этой штуки?
- Три-четыре за один раз. Затем меняешь бочку с подготовленной смесью и можно снова стрелять. На обслуживание достаточно четверых подготовленных матросов. Бочками можешь хоть весь трюм забить. На большой дистанции это не сработает, там нужны “громыхатели”, но на полсотни шагов спасения нет.
- Драккар не считают за серьезного противника. А теперь мы способны парой зажать любую чужую эскадру и сжечь ее за полчаса всю, до тла... Ледяная Ведьма говорит правду, Брокк был страшным человеком, проклятым всеми богами алхимиком. Придумать такое...
Сев рядом с Нуттом, юноша посмотрел на обугленные доски и спросил:
- Она уже знает?
- Разумеется.
- И когда будет создана новая эскадра таких шустрых корабликов?
Помолчав, оружейник не стал запираться. Все же Ягер был любимцем ярла и отличным капитаном, которому уже доверили самое страшное оружие “сыроедов”:
- Один готов, завтра заканчиваем с парусами. Завтра же я закончу большого “драконария”. И можно начинать полноценные испытания.
- Хорошее имя, - одобрил название нового железного чудовища Ягер. - Но для быстрых кораблей нужны быстрые капитаны. Я почти закончил натаскивать себе смену. Мне кажется, “Локхи” теперь редко будет сталкиваться с врагами. Любой капитан постарается удрать с его пути, как только увидит в небесах. А эти малыши еще не один раз сумеют устроить неприятные сюрпризы соседям.
- Хочешь стать капитаном на новых кораблях?
- Я хочу стать адмиралом у новой флотилии. Мне кажется, что к лету их будет не один и не два. А команды переучить на управление доработанным драккаром куда как проще, чем объяснять, как управлять с огромным неповоротливым монстром... Я хочу попробовать их в деле. И хочу доказать, что тоже умею думать дальше, чем требует единственная битва... В следующий раз, когда пойдешь в гости к Ругеру, бери меня с собой. Бутылку хорошего вина я найду...
- Как только Алрекера даст согласие, так и возьму.
- Думаю, она не будет против. Через несколько дней мне везти ее на встречу в Фарланд. По дороге все и согласую.
***
Генерала Тафлера вместе с Его Преподобием король принимал в личном кабинете. Маленькой комнате, большую часть которой занимал заваленный книгами и бумагами стол. Но именно здесь Арн любил обдумывать свои будущие речи и согласовывать с вызванными чиновниками те или иные ключевые вопросы. В этот раз он еще раз прошелся по всем пунктам подписанного с жителями болот соглашения и задумчиво начал выстраивать цепочку фактов, которые беспокоили уже какой день подряд венценосного владыку:
- У меня ощущение, что мы находимся в замершей долине, которую засыпало снегом. Любой резкий крик, любое резкое движение - и на долину обрушится снежная лавина, которая сметет все на своем пути. Смотрите... “Сыроеды” захватили кусок наших островов, обставив это как возвращение своих древних земель. Их люди не живут там уже три сотни лет, но примите как данность - они лишь вернули долги... Ладно, теперь вот это слепленное на скорую руку королевство, куда уже влезли жулики со всей округи. Даже мне весь загривок прогрызли ходоки с требованием открыть в Фарланде торговое представительство. Придется посылать людей или от просителей будет не отбиться.
- Вместе с купцами несложно будет отправить специалистов, которые смогут навести нужные связи, собрать слухи и сплетни, подготовить людей для будущей поддержки военной операции, - осторожно добавил бывший Инквизитор, с трудом привыкающий к новой должности и новой ответственности.
- Само собой. Но - на севере стало тихо. Конечно, с их новой армией воевать невероятно трудно и нам просто нечего противопоставить их невероятным “громыхателям” и этим чудовищам, от которых отскакивают любые снаряды баллист и стрелометов. А уж картечь беспокоит не больше, чем мелкий дождь... Вы обещали разобраться с этим вопросом, Ваше Преподобие... Ладно, вернусь к своей мысли. Значит север - затих... Следом затихли и Арисы. Даже согласились принять новое посольство и начать обсуждать проблемы, доставшиеся в наследство. И это в тот момент, когда буквально в начале зимы они готовили свою армию для ответной атаки. Атака не задалась, а ведь армия никуда не делась.
Поморщившись, король потер покрасневшие глаза и продолжил:
- Пираты требуют выкуп, обещая в случае отказа новый набег. Но ведь и у них полно голодных команд, которые вряд ли удовлетворены итогами грабежей. Кто мешает им атаковать снова? Юг у нас просто обескровлен, некому даже сдачи дать. Могут напасть? Запросто. Хоть завтра. Но - выжидают. И чего?.. Потом дикари, с которыми мы подписали договор. Да, вы, Тафлер, неплохо там пошумели и разогнали остатки орды по всем болотам. Однако сами же указали в докладе, что настоящие силы отсиделись в тени и сейчас занимают ключевые точки по всем крепостям и дорогам. Возникли как чертики из табакерки. Дождались завершения карательного рейда и объявились. Совершенно мирные и послушные головорезы с отличной подготовкой и оружием... Кто даст гарантию, что в набег через два месяца они пойдут именно на баронов, а не на нас?.. Никто...
Вздохнув, Арн посмотрел на замерших собеседников и закончил монолог:
- Я хочу знать, что на самом деле происходит у соседей. Чего они ждут? К чему готовятся? Когда ударят? У вас наверняка остались какие-то знакомства по разным сторонам границы. Друзья-приятели, коммерческие партнеры. Знакомые знакомых. Кто угодно. Мы обязаны знать. Потому что зима уже почти закончилась. И как только наступит тепло, все эти затаившиеся силы прийдут в действие. И кто знает, сумеем ли мы хоть кому-то дать отпор.
- Оба полка показали себя более чем достойно. Столицу мы в любом случае прикроем, - подал голос генерал, выпрямляя спину и комкая в руке мятый платок.
- Столицу прикроют усиленная городская стража и монастырские отряды. Попутно займем часть горожан на работах в мастерских. Благо, практически все известные семейства подтвердили свою верность короне и выделили средства на помощь армии и флоту. Поэтому, Эберт, вы с этими двумя слаженными полками поможете Ральсу на южной границе. За неделю предоставите мне развернутый план кампании. Укажете, куда именно вышлете дикарей, обещанных болотниками. Где сами нанесете удары. И я не возражаю, если часть захваченных территорий будут контролировать эти бродяги на ящерах. Они будут чужими для Южных графств, им понадобится еще время для того, чтобы обжиться и подмять под себя местных крестьян. Хотя там в кого не ткни пальцем, попадешь в бандита и контрабандиста. Так что я всего лишь хочу, чтобы после этого показательного удара наш юг стал безопастным. Я хочу показать, что мы еще обладаем силой, которая поставит на место любого, вздумавшего позариться на наши территории.
- Но даже если мы разгромим баронов, против “сыроедов” такой армией не выстоять. Нам нечего им пока противопоставить! - Красный как помидор генерал даже привстал, разволновавшись. - Мы даже их возможное нападение отразить гарантировано не сможем!
- Гарантию нам обеспечит Его Преподобие. Я на это очень надеюсь. Он смог один раз сорвать чужое наступление, наверняка придумает, как справиться с еще одним. Почивать на лаврах и смеяться над глупыми “сыроедами” мы больше не будем. Но и воевать с ними немедленно так же не станем. У нас сейчас мир со всеми соседями. Как и они, мы зализываем раны и готовимся к будущим походам. К очень отдаленно будущим. Через год. Или два. Или даже позже... А показательная порка дикарей и ответный удар пиратам лишь укрепит наши позиции в той же торговле. Плевать на Склеенное Королевство вряд ли найдутся желающие после столь явной демонстрации наших возможностей. Да, мы пока не готовы вернуть захваченные земли. Да, хитрые штучки проклятых алхимиков нам пока не по зубам. Но ключевое слово здесь - пока. Вот пусть и беспокоятся. Пусть опасаются. А мы займемся своими неотложными делами. И первым из них я объявляю разгром Южных графств. Залейте их кровью, Эберт. Ральс будет со дня на день. Он привезет самую свежую информацию. Отметьте все гадюшники на карте. И придумайте, как их стереть с лица земли. Я разрешаю не думать об уничтоженных трофеях. Я хочу, чтобы бароны раз и навсегда забыли дорогу на нашу территорию. Ради этого вы и получаете все, что еще способны выскрести с опустевших складов. Все и даже сверх того... Принесите мне их головы, а с остальными мы разберемся позже. Чуть-чуть позже...
***
Встреча Ледяной Ведьмы и короля Марко проходила в маленьком доме на краю летного поля. У этой деревушки даже не было еще имени как такового. Просто именно отсюда шла большая часть грузов для развернувшегося строительства. И именно здесь удалось пересечься двум занятым правителям: ярлу “сыроедов” и королю вновь образованного Фарланда.
Алрекера отметила про себя и практичный недорогой костюм карлика, и его руки с въевшимися пятнами чернил. А так же перед встречей успела просмотреть доклады местных комендантов крепостей, которых потихоньку начали сменять наемники из “Мечей юга”. И теперь женщину беспокоил лишь один единственный вопрос:
- Марко, я рассчитываю на вас и ваших друзей. Потому что без серьезной и крепкой власти на местных землях мы не добьемся процветания ни для Тронных островов, ни для Арисов. Вы уверены в своих силах?
Одетый в коричневый костюм коротышка задумался. Говорить банальности он не хотел, да и не считал нужным лавировать в беседе с человеком, от которого всецело зависело его будущее. Но и демонстрировать свой страх или неверность в будущем не хотелось. Поэтому он предпочел называть вещи своими именами, не вываливая ворох мелких деталей:
- Если Северный Арис и Королевство договорятся у нас за спиной, то они сомнут нас, как орех. Нас - это Фарланд.
- Я поддержу вас в этом случае войсками. Эти территории нужны мне свободными и независимыми от любых внешних управляющих.
- Тогда я уверен в своих силах. Балдсарре перебросил сюда уже почти тысячу солдат и объявил найм для других капитанов. Кроме того, многие местные не против заработать большие деньги на новых стройках и вырасти по службе. Можно сказать, что перспективы у королевства очень хорошие. Если мы удержим баланс между интересами торговых гильдий и как можно меньше будем примешивать сюда политику, то через три или четыре года получим вполне устойчивое небольшое государство, крепко стоящее на ногах. Главное, не торопиться.
Распахнув медвежью шубу Ледяная Ведьма выскользнула из нее и подошла к столику, на котором выставили разнообразные напитки. Разглядывая надписи на замысловатых бутылках она переспросила:
- Но если Королевство вздумает напасть на нас, что вы тогда станете делать?
- Мы предоставим вам всю возможную помощь. Мне кажется, мы говорили об этом с вашим представителем. У нас подписан договор о взаимопомощи. И я собираюсь его выполнить.
- Обещать сейчас, когда война прошла стороной, это легко. А что вы в самом деле станете делать, когда сюда заглянут абордажники с требованием о нейтралитете?
Развернувшись к молодому королю седовласый ярл уставилась ему в глаза и замерла. Она искала тень сомнения, страха или неуверенности на чужом лице. Но видела лишь упрямство и решимость идти до конца.
- Я не великий воин, хотя и стоял на палубе корабля во время битвы. Я видел, как умирают люди. И знаю, как пахнет смерть... Я долго думал над этим предложением и решил для себя следующее. Если вам нужна марионетка для того, чтобы занять трон и создать видимость королевства, то это ошибка. Тогда стоит поискать кого-нибудь другого. Но если вам действительно нужен друг, который протянет руку помощи в тяжелый час, то можете на меня рассчитывать. Я не стану плясать под вашу дудку, но никогда не ударю в спину. Ни я, ни Балдсарре. Готов обещать это и от него лично.
Медленно подойдя к замершему Марко, Алрекера положила ему руки на плечи и прошептала:
- Если бы мне нужна была марионетка, я бы купила какого-нибудь торгаша. Они мечтают рядиться в дорогие одежды и сорить золотом ради раздутого самомнения. Но я приняла выбор Южного Ариса и говорю это тебе, король Фарланда. “Сыроеды” никогда не нападут на твой дом. “Сыроеды” всегда прийдут на помощь. И мой народ будет надеяться, что ты в самом деле станешь нам добрым соседом. На долгие годы... Ты сам или твой гонец могут просить встречу со мной в любое время дня и ночи. Мой дом всегда открыт для тебя. Как и мое сердце.
Сглотнув комок, карлик так же еле слышно ответил:
- Вы дали мне шанс, не смотря на внешний вид и отсутствие родословной. Это стоит дороже всего золота мира. Я никогда это не забуду, госпожа Алрекера. Может быть я пока и слабый король, но я буду стараться изо всех сил, чтобы вам не было стыдно за соседа. Вы не пожалеете, обещаю...
Глава 4. Кровавые подарки
Два генерала ругались в полный голос, как сапожники. Они сражались друг с другом за каждого солдата, за каждую лодку и корабль, который мог высадить десант. Они крутили карту, выстраивали тысячи разных стратегий и разбивали их на куски. К сожалению, два полка с приданными дикарями не хватало, чтобы заткнуть все дыры. А взять новые отряды было просто неоткуда. И понимание этого бесило Ральса с Тафлером. Головоломка, не имеющая решения.
Заглянувший на шум Его Преподобие послушал, посмотрел на потных и усталых вояк, затем покачал головой и тихо произнес:
- Зачем отрубать у змеи хвост по кускам, когда можно отрубить лишь голову?
- Вы о чем? - первым откликнулся командир южной пограничной стражи.
- Зачем распылять излишне силы и пытаться справиться с большей частью пиратов? Мы все равно не сможем сейчас захватить все Южные графства. Куда как проще выделить самых опасных головорезов и уничтожить их. Без главных вожаков остальные притихнут. Отправьте туда болотную конницу, разрешите им использовать их собственные корабли, на которых они уже столь удачно нас поприветствовали. И эти любители туманов быстро наведут порядок среди остальных пиратов, кто не получит первую плюху от нас.
- Главарей? А с какой стати они должны попасть к нам в лапы? - удивился Ральс.
Стоявший сбоку Тафлер ехидно усмехнулся и ткнул генерала в бок локтем:
- Похоже, мы с вами действительно слишком утомились в обсуждении. Его Преподобие подарил отличную идею. Эти жулики не просто заглянут в гости. Они прибегут толпой, отталкивая друг друга локтями.
- Но как?! - не мог уловить чужую мысль похожий на пончик Ральс, переводя взгляд с одного собеседника на другого. - Зачем им подставлять голову под занесенный топор?
- Потому что они считают, что мы должны им деньги. Большие деньги. И захотят лично участвовать в дележе.