Каждый из собравшихся на совете понимал, что они сейчас уязвимы как никогда. Магистр Певерелл – во Франции, король – тряпка, которым вертят все кому не лень, половина магов охраны отсутствует, старшие ученики отпущены в свои семьи на уборку урожая, почти все сервы – на полях, да они и не воины, к тому же, в поместье наверняка есть парочка шпионов. В общем, момент для нападения на ненавистный церкви «рассадник зла и скверны» очень благоприятный. Посылать сову к Учителю во Францию – не выход. Во-первых, её могут перехватить, во-вторых, ответ всё равно придёт слишком поздно. Мадам Розалинда не разбиралась в военном деле, а Мастер Горацио никогда не руководил обороной целого поместья, и как-то само собой получилось, что мнение мальчишек-подмастерий стало решающим. Рик с учителем ещё полгода назад разработали чары, способные скрыть от магического и немагического внимания некоторые места. Они назвали их чарами Ненахождения. Вот только было неясно, можно ли скрыть таким образом целое поместье, а времени на эксперименты уже не было. Салазару тоже было что предложить для защиты. Если одно из придуманных им зелий добавить в воду защитного рва, оно вызывало сильнейшие ожоги у любого человека, который имел бы неосторожность туда сунуться. Кроме того, имелся ещё сильнодействующий яд для наконечников стрел и парочка разработанных вместе с Риком проклятий, одно из которых впоследствии получило название «Круациатус».
Было решено как можно быстрее собрать урожай и спрятать его за надёжными стенами, а также ежедневно отправлять хорошо вооружённый отряд на охоту: если их возьмут в осаду, жители поместья не должны голодать. Рик с наиболее сильными в чарах учениками должен был попытаться навести на поселение чары Ненахождения, но на это надежды было мало. И Розалинда, и Горацио достаточно разбирались в этом предмете, чтобы понять, что защита одного дома и защита огромного поместья вещи неравнозначные. На эксперименты мог уйти не один месяц. Салазар же обещал заняться подготовкой лучников и обеспечить им большой запас отравленных стрел.
Во время обсуждения друзья всё время поглядывали друг на друга, как бы решая, стоит ли открывать остальным нечто важное, или пока подождать – и, наконец, Годрик решился:
- Мастер Горацио, мадам Розалинда, у нас есть ещё кое-что, что вас может заинтересовать, – он осторожно извлёк из креплений на внутренней стороне левого предплечья полированную палочку дюймов тринадцати в длину и продемонстрировал собравшимся.
- Что это? – наставник недоумевал: артефакт, который показывал ему юноша, не излучал какой-либо посторонней Силы и… не создавал впечатления чего-то опасного.
- Волшебная палочка, как бы объяснить поточнее, – Рик переглянулся с Салазаром, и тот подбадривающее кивнул ему головой. – В общем, это как… посох Мерлина, – парень проигнорировал поражённые вздохи наставников и жестом остановил готовую уже произнести гневную тираду мадам Розалинду. – Мы не претендуем на его славу. Палочка лишь позволяет концентрировать собственную силу мага, ведь вы же знаете, что большая часть вложенной в заклинание магии расходуется впустую, снижая эффективность чар.
- Интере-есно, а это точно будет работать так, как вы это описываете? Нам тут и угрозы нападения вполне хватает, очередной устроенный вами катаклизм явно будет лишним, – колдоведьма с опаской поглядывала на несолидную вещицу.
- Именно поэтому мы просидели в подвале три дня и, как видите, живы, – Салазар достал собственную палочку и продемонстрировал наставникам.
- Почему они разные?
- Вот это и есть самый неприятный момент. Палочки индивидуальны. Все материалы – выбранное дерево, магическое ядро и пропитывающий палочку состав – должны полностью соответствовать конкретно взятому магу. Мы с Заром бились над этим целых два года и смогли создать полностью подходящие нам палочки, теперь сделать это будет легче, но всё равно займёт значительное время. Мы планируем в ближайший месяц сделать палочки вам и, если успеем, боевым магам из охраны поместья.
- Ты позволишь? – Горацио осторожно протягивал руку к палочке Годрика.
- Пожалуйста, но я не гарантирую, что она вас послушается, – Рик протянул наставнику отливающую тёмным янтарём, лишённую каких-либо украшений палочку. – Мы не краснодеревщики, так что ничего особо изящного не ждите.
Боевой чародей осторожно принял в руки незнакомый артефакт и, направив в сторону, от собеседников, сделал простое движение и проговорил:
- «Акцио» кубок.
Названный предмет подлетел к нему настолько быстро, что он едва успел его поймать:
- Мерлин великий! Это работает! Я почти не расходовал Силу.
- Годрик. Ты позволишь? – мадам Розалинда даже не пыталась взять палочку без спроса: как опытный маг, она великолепно знала, что любое личное магическое оружие и артефакт могут страшно наказать того, кто попытается сделать это без разрешения хозяина. Кроме того, подобное считалось просто оскорблением и могло повлечь за собой магическую дуэль.
- Пожалуйста.
Но в руках колдоведьмы палочка дёрнулась, и дело закончилось разбитым кувшином и довольно крупной выбоиной в стене:
- Ох! Если это ваши обычные шуточки, подмастерье Год…
- Нет-нет! Попробуйте мою, – Салазар осторожно забрал у разозлённой женщины палочку друга и подал ей свою.
Нервно зыркнув в сторону талантливых юношей с хулиганскими наклонностями, Розалинда осторожно взмахнула чёрной полированной красавицей, и… из кончика палочки полетели цветы и разноцветные искры:
- О-о! Это… приятно. Оч-чень необычное ощущение. Хм-м, что же попробовать? О! «Репаро».
Стена, в которой предыдущая палочка сделала значительную выбоину, мгновенно восстановилась.
- Когда вы сможете сделать нам палочки? – Горацио следивший за всеми манипуляциями колдоведьмы, решил не рассусоливать и сразу взять быка за рога. – Нам ведь надо ещё попрактиковаться с ними.
- Подбирать составляющие для палочки сложно. Вся процедура занимает несколько дней. К сожалению, у нас с Риком нет дара «чувствовать» эти сочетания интуитивно. Но это необходимо сделать как можно быстрее.
И началась смертельная гонка. Все оставшиеся в поместье маги великолепно понимали, что их никогда не оставят в покое, и речь идёт лишь о том, успеют ли они подготовиться к осаде, или закончат свою жизнь на кострах. Страх смерти – самый стимулирующий фактор на свете. Урожай был убран и спрятан за стенами поместья в рекордно короткие сроки, запасы продовольствия неуклонно пополнялись. Все оставшиеся в усадьбе боевые маги и ученики занимались тренировками по Боевой магии, а самые младшие помогали Салазару готовить запас пропитанных ядом стрел. Воду во рву они пока решили не отравлять. Конечно, колодцы были магически защищены от отравы, но всё же… бережёного магия бережёт. А вот с чарами Ненахождения вышла заминка. Они, во всяком случае, в том виде, в каком их придумали, не могли скрыть всё поместье – ненаходимыми становились от силы два-три дома, и Годрик с Салазаром как проклятые работали над их усовершенствованием. Юноши не спали уже трое суток и не вылезали с сигнальной башни, пробуя и отвергая различные модификации этих заклинаний. А по ночам подбирали магические составляющие для волшебных палочек, предназначенных боевым магам. За две недели они успели сделать их только четыре: для мастера Горацио, мадам Розалинды (как единственная колдоведьма в поместье, она не меньше воинов нуждалась в палочке), вернувшегося с похорон близких мрачного, как туча, сэра Родерика и сэра Алена, ехидного, старого, одноглазого боевого мага.
Но как они не старались успеть, нападение произошло, когда чары Ненахождения ещё не были готовы. Проспавшие по настоянию колдоведьмы несколько часов Рик с Зари на рассвете поднялись на сигнальную башню и… застали часового спящим, а поместье – со всех сторон окружённым какими-то отрядами. Дав пару раз по шее, проспавшему нападение ученику и послав его будить остальных, друзья наложили Определяющие чары. Годрик выругался сквозь зубы, а Салазар лишь горько усмехнулся:
- Хитро. Комбинированные чары Отвлечения внимания и лёгкое заклятие Сонливости. Кем бы ни был наш враг, он очень опытный боевой маг. Что-то более серьёзное Сигнальные чары восприняли бы как нападение и перебудили бы половину поместья.
- Снимать будем?
- Нет. Тогда они сразу начнут нападение, а пока все проснуться и сообразят…
- Ясно. Значит, будем приводить в себя простыми маггловскими способами, – Рик сосредоточился и взмахнул палочкой. Со стороны дома, где спали воины и ученики, донеслись возмущённые крики и ругательства.
- Ты не находишь, что заклинание «Агуаменти» – не совсем маггловский способ разбудить ближнего?
- Главное, действенный. Пора выпускать яд в ров, и передай своим лучникам, чтобы стреляли только после условного сигнала – пусть наши противники считают, что мы дрыхнем без задних ног, – Годрик недобро усмехнулся, призывая свои доспехи. Зари помог ему надеть их. Его собственная броня была намного легче, ведь он не собирался участвовать в ближнем бою… во всяком случае, Рик надеялся, что до этого не дойдёт. Парни постояли, обнявшись, и, так и не сумев сказать друг другу ни слова, разошлись к своим отрядам. За эти две недели всё было оговорено до мелочей, и каждый в поместье знал, где во время боя будет его место.
И начался кромешный ад. Несмотря на то, что нападавшие были одеты как вилланы, небольшая армия была на диво хорошо вооружена. У них даже нашлись катапульты и баллисты, а так же таран. Атаки сменялись обстрелами, а те снова атаками. Из-за дыма горящих построек день мало чем отличался от ночи, и защитники, которых было слишком мало, чтобы оборонять от целой армии большое поместье, вскоре потеряли счёт времени. Отравленная вода во рву сдерживала нападавших, отравленные стрелы тоже сделали своё дело, но соотношение сил было слишком неравным. Науськиваемые священниками фанатики и наёмники не смогли прорваться в поместье, но они смогли вымотать магов Певерелл Холла. Ещё день-два, и защитники бы свалились просто от усталости и магического истощения. Нападавшим это не грозило: их было достаточно много, чтобы осаждать непокорное поселение месяцами, да и снабжение провизией было регулярным. Перспективы складывались не радужные. Помощи ждать было неоткуда. К тому же, наблюдая за противником, мастер Горацио и Годрик засекли как минимум пятерых отлично замаскированных волшебников. На пятые сутки осады боевым магам уже с огромным трудом удалось отбить ворота в поместье, но сам подъёмный мост и решётки за ним были полностью разрушены. Следующая атака могла стать фатальной для осаждённых. Лазарет был переполнен, в усадьбе поселилась усталая обречённость. Но двух шестнадцатилетних учеников, которые попытались подбить своих приятелей-школяров на сдачу, задавили свои же, даже не отрывая от дел старших магов. После событий последних месяцев волшебники слишком хорошо знали, что их ждёт в случае пленения.
Годрик с Салазаром во главе маленького отряда из шести воинов стояли за остатками подъёмного моста, прикрытые от вражеских стрел наскоро сбитыми щитами. Судя по всему, противники собирались атаковать, и… отражать их атаку было некому. Мастер Горацио в предпоследнем бою получил тяжёлое ранение, Родерик с Аленом убиты. Полегли или были выведены из строя почти все маги охраны, и на данный момент держать оружие в руках могли только человек десять, включая слишком хрупкого для владения мечом Зара. Если они погибнут, то мадам Розалинда наложит на лазарет и спрятавшихся в нём младших учеников и раненых чары Ненахождения. Возможно, это поможет им спастись. Остальные же приготовились дорого продать свою жизнь.
С той стороны поля противно и заунывно завыл рожок, сигнализируя начало атаки. Нападавшие не торопились: они знали, что ворота разрушены, и защитников в усадьбе осталось очень мало. Отец Жофруа, считающий себя предводителем этого «святого» воинства уже довольно потирал руки, предвкушая показательное сожжение богопротивных колдунов и ведьм, которые перед своей смертью таки успели попортить им крови. Эти отравленные рвы, пропитанные ядом стрелы и отчаянное сопротивление боевых магов и простых жителей крепости стоили нападавшим более пятидесяти жизней, и ещё столько же их валялось в лазарете, переводя на своё бессмысленное существование продукты, деньги и время лекарей. Это бесило отца Жофруа неимоверно. До сих пор ещё никто не смел сопротивляться так яростно, как эти приспешники дьявола в проклятом поместье. Святой отец благоразумно закрывал глаза на то, что все их «святые походы» тоже были оплачены отнюдь не нормальным человеком, но, ненавидя магическую скверну, он всё-таки имел достаточно здравого смысла, чтобы не «кусать руку дающую». Он предпочитал выждать, когда дорвавшаяся сейчас до власти Церковь уничтожит эту часть колдунов, чтобы потом добраться до тех, кто позволил им вкусить эту власть. О, отец Жофруа, полностью одобрял девиз римских императоров: «Разделяй и властвуй».
Но тут его мечты были грубо прерваны. Большой отряд каких-то всадников показался от кромки леса. Поначалу святой отец подумал, что это подкрепление, посланное им на помощь, так как все сроки, отпущенные им на захват поместья Певерелла, давно прошли, но чем ближе подъезжал отряд, тем больше сомнений закрадывалось в голову отца Жофруа. Утренний туман тоже не способствовал узнаванию, и, только когда отряд вновь прибывших развернулся в линию, начиная атаку на тылы не ожидавших нападения «святых воинов», панический крик достиг ушей святого отца:
- Даны!!!
Не ожидавшие удара в спину нападавшие заметались, пытаясь прорваться к полуразрушенному поместью, но оттуда их встретили градом стрел и прицельно пущенными проклятьями. Стреляли все – даже двенадцатилетние дети, вырвавшиеся из сомнительной безопасности лазарета. А большой конный отряд разделился, зажимая в клещи не готовых к нападению фанатиков и уничтожая их.
Рик и Зар вместе с уцелевшими в осаде боевыми магами поймали мечущихся лошадей и вступили в схватку, не давая запаниковавшему противнику ворваться в усадьбу. И откуда только силы взялись. Они посылали во врагов проклятие за проклятием, и не уклонялись от ближнего боя на мечах. Вот в горячке сражения Годрик отбил удар меча, адресованный Зару, а тот прикрыл его спину от невербального Заклятия Огненной Смерти, отвечая «Круациатусом». От судорог боли капюшон с лица «простого» торговца слетел и… задумываться над увиденным было некогда… ну-у, если конечно, кто-то не хотел лишиться в этой схватке головы. Наконец, склон перед поместьем был очищен от врагов. Их разрозненные группы в панике бежали, бросив обоз и раненых. Годрик с Салазаром едва переводили дух, головы их кружились от усталости и недосыпа, но, едва увидев человека, возглавлявшего отряд их спасителей, они с радостными криками кинулись его обнимать:
- Учитель!!!
- Что это вы тут устроили в моё отсутствие? Пороть вас было некому, что ли?
- Магистр, само небо послало вас! Мы уже думали, что не продержимся, – Рик подъехал к учителю, в то время как молодой человек, что командовал данами, обнял Салазара.
- Торн?! Вот так встреча!
- Скажи спасибо, что отец следил за всей этой мышиной вознёй, устроенной священниками, и когда к нам после возвращения из Франции заехал Учитель, на всякий случай отправил меня и моих людей с ним. Как видишь, он оказался прав.
- Как там… твой сын?
- Орин – здоровый, крепкий мальчишка, за неделю до Йоля мы справили ему год, и… у него твои глаза. Пока ещё рано судить, будет ли он магом или нет – на то воля Высших сил – но я люблю его таким, какой он есть, – Торн повернулся к настороженно прислушивающемуся к их разговору Рику. – Эдана передавала тебе привет. Её сын, Элрик, растёт настоящим воином. Уже сейчас от его проделок все няньки плачут.
- Спасибо, передай ей привет от нас с Заром, – Годрик демонстративно обнял и привлёк к себе любовника, но Торн только добродушно рассмеялся.
- Да знаю я про ваши отношения, мне сразу стало понятно, с чего Салазар стал встречаться именно со мной. Так что счастья вам. Да, кстати, я от нас с Эданой вам подарок привёз, он где-то… – молодой воин-маг оглядел своих людей, не находя того, кого искал. – Ладно, потом, в поместье передам. Надеюсь, магистр Певерелл не откажет нам в гостеприимстве?