- Не очень долго, у меня еще много дел!
Ярих неприятно поразился слишком независимому, даже, можно сказать, вызывающему поведению пленника, но, следуя уговору, смолчал. Старик сам обратился к нему:
- Что бы вы хотели знать, э... Ярих?
- Я бы хотел увидеть ваши Вещи. Вот что это у вас на носу?
- Это устройство для улучшения зрения. В моем возрасте глаза уже плохо видят, - скучающим голосом, явно не впервые, дал пояснения пленник.
- А на руке?
- Прибор для измерения времени!
- Солнечные часы? - изумился Ярих. - Но как...
- Не солнечные. Долго объяснять! - старик явно не отличался терпением и не понимал, почему он должен тратить свое время на очередного любопытствующего.
- Димитри, покажите лучше ему ваш Мир, - счел необходимым направить беседу в нужное русло Ахиром.
Пленник нехотя открыл плоскую продолговатую коробочку, которую Ярих вначале и не приметил среди вороха пергаментов на столе. Коробочка явно выглядела чужеродно, чем-то напоминая Вещи Богов. Раздался короткий мелодичный звон, внутренняя черно-матовая поверхность крышки внезапно засветилась, превратившись как бы в окно в другой мир, и только натренированная выдержка Яриха удержала его от изумленного вскрика. Вместо крышки он видел теперь изображение какого-то города, заполненного странными, гигантскими на фоне деревьев зданиями по сторонам чрезвычайно широких дорог.
- Так выглядит город, в котором я живу, - пояснил старик, затем указал на самое высокое строение, оканчивающееся башней с острым шпилем: - А это пристанище э... ученых мужей, где я работал. А теперь в движении!
Пленник нажал что-то на коробочке, и вместо неподвижной картинки внезапно открылось настоящее окно в тот мир. Как будто они его видели теперь из глаз сошедшей с ума птицы. Вначале птица воспарила высоко над бесконечными рядами домов, потом, около того приметного здания со шпилем, резко снизилась, пролетела по широкой улице, заполненной людьми в странных одеждах и движущимися скругленными повозками, в которые не было запряжено ни одно животное. И, наконец, птица влетела само пристанище ученых мужей, пронеслась по светлым широким коридорам мимо групп улыбающихся молодых людей, заглянула в несколько больших залов, заполненных поднимающимися к задней стене рядами седалищ, и завершила полет в некоей комнате, напротив сидящего за столом солидного мужчины, тут же начавшего произносить какую-то речь. Ярих пытался разобрать хоть одно слово этого резковатого языка, но не преуспел. А затем окно закрылось.
С минуту гость приходил в себя от потрясения увиденным. Старик, нетерпеливо постукивая костяшками пальцев по столу, ожидал, пока тот будет способен внятно сформулировать хоть один вопрос. Наконец, Ярих взял себя в руки:
- Как много людей живут в этом городе?
- Миллионов десять.
- Сколько? - служитель опять чуть не потерял дар речи. - А сколько таких городов в вашем мире?
- Именно таких - несколько сотен. А поменьше - тысячи!
Ярих нервно выдохнул. Здесь, в Адмате, крупнейшем городе Мира, проживало менее ста тысяч человек! А в остальных - и того меньше! Да и самих крупных городов было чуть более двух десятков! Это же во сколько раз тот мир по населению превосходит этот? Если действительно души из нашего мира после смерти попадают туда, то такое соотношение и должно было бы получиться. Все сходится! Его охватило такое острое чувство опасности, как будто он внезапно очутился на краю бездонной пропасти.
- То, что мы видели, происходило в вашем мире прямо сейчас?
- Нет, это запись.
- Запись? Изображение можно записать?
Старик, хмыкнув, сгреб со стола еще одну плоскую коробочку, намного меньше первой и повернул ее к гостю.
- Скажите что-нибудь... достаточно!
Повернув коробочку обратной стороной к Яриху, ученый муж нажал куда-то, и вновь крайне изумленный служитель узрел самого себя. Как в зеркале, движущегося и говорящего!
- Невероятно! У вас есть еще записи из вашего мира?
- Нет, таких ярких больше нет. Есть записи м... ученых трактатов, но вам они не интересны. И вообще, я не могу надолго включать... устройство, мало... накопленной силы, - ученый муж решительно закрыл крышку чудесной коробочки.
- А сообщение для своих одноплеменников вы тоже записывали так? - задал Ярих беспокоивший его вопрос.
- Да, я записал картины вашего мира, а также вашу речь и даже составил небольшой э... толкователь ваших слов. Так что не волнуйтесь, они смогут говорить на вашем языке, когда придут! - старик понял беспокойство собеседника по-своему.
"Проклятая Шола! Теперь они знают про нас все! Как Восточный Совет умудрился ему это позволить!" - негодованию Яриха не было предела, но он опять сдержался.
- Еще что-то? - старик явно намекал на то, что беседа чрезмерно затянулась.
- Да. Расскажите мне, Ди-имитри, - Ярих попробовал на "вкус" чуждое имя, - расскажите мне про оружие, которое имеется в вашем мире.
- Я не... знаток этой области, но в целом наше оружие значительно превосходит ваше. Однако оно громоздкое и тяжелое, и через портал такое не пронести. Если вы беспокоитесь, что гости будут вооружены...
- Именно это меня и беспокоит!
- Могу вас успокоить, гости смогут взять только ручное оружие, а оно достаточно слабое.
- Опишите мне его!
Старик взял из подставки перо, макнул его в бронзовую чернильницу и стал быстрыми, уверенными движениями рисовать что-то на клочке папируса. Ярих склонился над его плечом. Из-под пера пленника вышел рисунок длинной палки, с кривоватым рогом снизу, ручкой для удержания за ним и широкой задней частью, явно предназначенной для упора в плечо. Оружие чем-то походило на арбалет при виде сбоку.
- Это такой... можно сказать стреломет, - пояснил ученый муж. - Выглядит примерно так. Стреляет маленькими металлическими... шариками.
- Шариками? - удивился Ярих. - И этого достаточно, чтобы поразить человека?
- Скорость шариков сильно превышает скорость стрел у ваших арбалетов. Поэтому они могут пробить человека насквозь, даже, наверное, воина в доспехах. И бьет это оружие дальше и точнее арбалета. Кроме того, вот здесь, - он указал на торчащий снизу рог, - запасено тридцать шариков, и все их можно выстрелить один за другим за несколько мгновений.
- Что выталкивает шарики?
- Специальный огненный порошок.
- Порошок содержит божественную силу?
- Молодой человек! - старик снисходительно взглянул на гостя. - Я уже не раз говорил вашим э... служителям, что я не верю ни в каких богов. Все вещи в нашем мире созданы людьми!
- То есть, для стрельбы из стреломета требуется иметь запас шариков и порошка? - проигнорировав замечание пленника, перешел Ярих к более важному сейчас, с практической стороны, моменту.
- Именно так. Каждая такая коробочка, - старик вновь указал на рог, - уже снаряжена в мастерской. Воин может взять с собой... ну, наверное, с десяток коробочек.
- И пополнить запас можно только в мастерской? - настойчиво продолжил допрашивать гость.
- Да. Сделать на месте нельзя, если вы это имели в виду.
- Уточню еще раз: когда закончится взятый запас, это оружие перестает быть опасным? - Ярих решил прояснить этот важнейший вопрос до конца, невзирая на то, что пленник явно сочтет его ущербным на голову.
- Совершенно верно!
- Благодарю вас, Димитри! Возможно, мне придется встретиться с вами еще раз!
Когда они вышли, Ярих гневно повернулся к Ахирому:
- Надеюсь, вы просмотрели те изображения, которые он отправил своим соплеменникам? Нет? Так я и предполагал! Вы представляете, что будет, если Шола сможет взять Портал под свой контроль и не допустить его закрытия? Вы видели, сколько созданий населяет Нижний Мир? Да они просто растопчут нас даже без всякого оружия!
Старший Служитель Ахиром, несмотря на значительную разницу в положении, выглядел сейчас перед Ярихом как провинившийся мальчик:
- Почему обязательно созданий? Вполне может быть, что Димитри говорит правду, и Нижний Мир населен обычными людьми. Более трех тысяч лет прошло, многое могло измениться и там!
- Мне не нравится поведение пленника. Он слишком уверен в себе и не выказывает ни тени страха. Это ненормально!
- Он ученый муж! Они такие.., - не очень уверенно возразил Ахиром.
- Что за свитки изучает этот ваш "ученый муж"?
- Мы попросили его разобраться в Первых Скриптах. Ты должен знать, в них встречается много незнакомых слов, а речь зачастую идет о не совсем понятных нам вещах...
- Прекрасно! - Ярих всем своим видом просто излучал злорадство. - Теперь он выяснит неизвестное нам о порталах и прочих Вещах, а затем и применит это знание! Надеюсь, вам хватило ума не дать ему свободного доступа в Хранилище Вещей?
- Не забывайся, Служитель! Помни, с кем говоришь! - надменное выражение, появившееся было на лице Ахирома, тут же сменилось задумчивостью: - Знаешь, наверное, хорошо, что Совет Хамана прислал именно тебя. Ты боишься, и поэтому задаешься правильными вопросами! Можешь рассчитывать на мою поддержку в порученном тебе деле!
Ярих вышел из приемной палаты Святилища и сразу же подвергся нападению злого, холодного ветра, дующего с близких гор, и вынудившего его запахнуть плащ поплотнее. Да, это не Пираам с почти не меняющейся умеренно-теплой погодой! Здесь, на стыке Мелкоморья и Восточного моря, бывало или холодно, или очень холодно, вплоть заморозков зимой. И, тем не менее, именно здесь располагался крупнейший город Мира. Да, во многом благодаря наличию Святилища, но не только! Служитель замер, любуясь открывшейся перед ним перспективой. Отсюда, с высившегося в стороне холма, на котором располагалось Святилище Асмуна, был виден весь город, раскинувшийся по обоим берегам Канала. Да, не настолько огромный, как на изображениях из Нижнего Мира, но все равно впечатляющий! Два ряда высоких стен, окружающих обе части города, внушающая уважение даже с такого расстояния колоннада здания городского Совета и многочисленные дома торговых семей с неизменно высокими башнями по углам. Ну и сам Канал с двумя высоченными мостами над ним, облицованный гранитными плитами и соединяющий оба моря. Именно расположение на важнейшем торговом пути, не имеющем альтернатив из-за высоких непроходимых гор, располагавшихся совсем рядом, и являлось источником богатства и влияния Адмата. Только через него доставляли богатства Замелкоморья, особенно редкие в остальных частях Мира олово, серу, особые смолы северных деревьев и мех замелкоморских снежных барсов, самых крупных и пушистых из всех своих собратьев.
Монументальный Шлюз, находившийся на северном конце города и построенный два тысячелетия назад легендарным Властителем Верхних земель Зимрибалом, отсюда виден был плохо. Уровень Мелкого моря был ниже вод Восточного на десять-пятнадцать локтей и Канала, прорытого предшественниками Зиримбала, для беспрепятственного прохода кораблей было недостаточно. Их приходилось разгружать и спускать на веревках, что занимало кучу времени. И лишь могущественный завоеватель Зиримбал смог выделить достаточно средств, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, заложив, тем самым, основу многовекового доминирования Адмата.
Ярих перевел взгляд на резиденцию Властителей, возвышавшуюся на холме на восточной стороне Канала, на некотором удалении от городских стен и как бы противопоставлявшую себя громаде Святилища, расположенного к западу от города. Большой замок с мощными стенами, внутренний ряд которых был заложен еще при самом Зиримбале, и высокая башня посредине, с позолоченными скатами крыши над ней, ярко блестевшими даже при полускрытом легкими облаками солнце. Именно это сияние мешало сейчас разглядеть, болтается ли вымпел на флагштоке башни. Он достал из заплечной сумки Дальнозор и приложил к глазам. В прозрачном окошке Вещи башня увеличилась вдвое, и Ярих рассмотрел развевающееся полотно желто-синего цвета. Значит, двор Властителя Тамона сейчас пребывает в резиденции. Придется нанести визит, хоть известные обстоятельства и не очень к этому располагали...
Ярих вздохнул и вдруг обнаружил, что сданный страже на входе боевой пояс до сих пор висит обернутым вокруг сумки. Занятый мыслями после встреч в Святилище, он позабыл его надеть! Хорош же он бы был, явившись на прием к Властелину как какой-нибудь неряшливый простолюдин! Обернув пояс вокруг талии, он застегнул все лямки и поправил свой бесценный меч в ножнах, отделанных простой свиной кожей. Мало кто догадывался, что под слоем грубой кожи скрывался дорогой красный бархат, расшитый золотыми вулканами. Но Яриху, по роду деятельности, приходилось скрывать свою принадлежность к Красным Плащам. Меч, предмет лютой зависти многих знакомых ему воинов, стоил намного дороже золота такого же веса и, разумеется, Ярих никогда бы не смог приобрести подобное оружие, несмотря на вовсе не маленькое содержание, положенное ему по статусу. Состоятельные воины предпочитали бронзовое оружие, дорогое, но, чаще всего, более надежное, чем железное. У Яриха раньше тоже был неплохой бронзовый меч, однако за заслуги он был награжден этим, железным. Так же, как аристократы передавали свои ценные клинки из поколения в поколение, так и в Службе существовал обычай передавать мечи "по наследству", лучшим из лучших. Железное оружие редко выходило качественным, но уж если выходило, то ценилось выше бронзового, превосходя последнее и по твердости, и по гибкости. Но, увы, даже у лучших мастеров девять из десяти клинков не переживали закалку, покрываясь трещинами сразу либо ломаясь после первого же нормального удара. А ведь процесс изготовления хорошего меча мог занимать год! Потому и цены на подобные клинки были заоблачными. Обычным же воинам приходилось довольствоваться дешевым незакаленным железным оружием весьма посредственного качества.
Ярих любовно погладил развитую гарду меча, надежно защищавшую кисть руки спереди и снизу. Длинная "полуторная" рукоять завершалась большим шарообразным навершием, в которое, как и во многие ценные кихинские предметы, был встроен Маяк, легко находимый с помощью Определителя. Поэтому Ярих не сильно опасался кражи - по "горячим следам" отыскать вора труда не составляло.
До дворца Властителя он добрался только к заходу солнца, ведь пришлось пересечь весь город. После демонстрации шарфа его без промедлений провели в зал приемов.
- К сожалению, Властитель Тамон убыл на охоту в восточные леса и вернется только через два-три дня, - сообщил ему внушительный дворецкий, разодетый в дорогущий, шитый золотом наряд. - Но Властительница Никхат, пребывающая ныне во дворце, изъявила желание принять давнего друга владетельной семьи, дабы засвидетельствовать ему свою милость! Прошу пройти со мной, Служитель!
"Демоны Шолы! Вот же неудачно сложилось!" - выругался про себя Ярих, но покорно поплелся вслед за дворецким. Отступать было уже поздно.
В Женском зале, куда его привел расфуфыренный проводник, явно царила привычная аристократическая скука. Властительница, в плотном бархатном платье с белоснежными кружевами, украшенными россыпью драгоценных камней, восседала на высоком резном кресле, усеянном подушками, и вяло вышивала золотой нитью на куске ткани. Стоявшая рядом пожилая фрейлина монотонно бубнила, читая с пожелтевшего от старости свитка пергамента какую-то унылую чушь про великие подвиги предков. Арфист в углу медленно перебирал струны, извлекая тихую печальную мелодию. Еще с полдюжины придворных дам расселись вокруг, вышивая или уставившись невидящим взглядом в большое окно, откуда открывался вид на город. Поэтому прибытие гостя вызвало заметное оживление.
- Служитель Ярих! - громко объявил дворецкий.
Гость подошел к креслу и упал на одно колено, склонив голову: