Учитывая все эти моменты, так называемая Снежная ярмарка была в чём-то сродни Олимпийским играм. Здесь прекращались любые скандалы и войны, а тех, кого это не устраивало, ожидало малоприятное вразумление со стороны суровой стражи с сопровождением в замковую тюрьму, так что особо буйные дураки, прущие против течения, вымерли ещё до моего появления на службе.
– Что ищем? – на всякий случай уточнил бывший бог, разворачивая белую андалузку. – Допустим, мы пойдём налево, ты направо, и, встретившись в центре, оба будем знать, есть тут что-либо нужное или нет.
– То есть ты подразумеваешь, что мы с Центурионом пойдём по линии правой руки. Логично, – неуверенно ответил я, чтобы хоть что-то сказать.
Честно говоря, я и близко не знал, что ищу. Замену моему пажу Метью? Когда мы выезжали из замка, это казалось очень логичным и даже разумным решением. Но сейчас…
Хочу ли я реально найти себе нового пажа? Нет! Ох, мать моя белая медведица, да по совести, мне просто хотелось увидеть этого тощего романтика, спросить, как он тут, намекнуть, не хочет ли он написать письмо моей дочери, потому что Хельга… уф! Всё…
– Двигай, – приказал я Центуриону, мягко толкая его каблуками сапог.
В принципе, хватило и слов, но в общественных местах, когда нас могли увидеть люди инквизиции, общение с лошадью должно было соответствовать общим меркам. И так подозрительны поводья без железа, но тут уже на принцип шёл мой конь.
– Ставр, тебе достаточно просто попросить.
– Когда-нибудь тебя сожгут как говорящее животное!
– Сам ты это слово, – огрызнулся он, стараясь прикрывать морду длинной гривой. – Если что, я буду петь под пытками, как соловей, сдам всех, и Святой Церкви не останется ничего, кроме как спалить весь твой замок, а это никому не выгодно. Короче, мы в одном драккаре, и не фиг его раскачивать, как выражается твой кудрявый родственничек.
Я молча поднял плеть и врезал Центуриону промеж ушей. Конь в ярости взвился на дыбы, но сбросить меня не посмел, кругом были люди. И да, мы по-любому привлекли внимание, но то, которое было выгодно мне.
– Я потом отомщу.
– Таки лорд Белхорст ещё мало тебе врезал, – язвительно подмигнула Ребекка, делая вид, что хочет цапнуть моего болтуна за ухо белоснежными зубками. – Уйми уже наконец свой язык, пока мы не вернёмся домой, или я тебе ещё и от себя добавлю на мацу с хумусом!
– Эд, – обернулся я, – уводи свою красотку. Встретимся в кабаке «Золотая корона» через пару часов. Ты ищешь мне молодого, здорового, красивого пажа из приличной семьи, с хорошими манерами, приятным голосом, не похожего на Метью, без романтических закидонов, глаза голубые или зелёные, рост от ста восьмидесяти и выше, телосложение спортивное, все зубы свои, цвет волос…
– Ставр, я тут подумал, что тебе пора жениться, – почему-то краснея, пробормотал бывший бог, и они вместе со смущённой Ребеккой быстренько ушли вбок.
Я что-то не так сказал или меня можно было понять неправильно? Бред какой-то, просто высказываю свои пожелания с учётом того, что новый молодой парень мог бы хоть как-то отвлечь мою дочь от всяких там… тьфу, самому противно…
Просто я дико не хочу быть хныкающим отцом, выдавшим замуж единственную дочь и получившим разрешение навещать внуков по выходным на полчаса.
И да, я прекрасно отдаю себе отчёт, что также не потерплю зятя в своём доме и вряд ли смогу быть тихим незаметным тестем в его квартире. Но что может быть для мужчины страшнее одиночества?
Я не Робинзон Крузо и точно сойду с ума до пятницы (или Пятницы!), так что кудрявый бог прав, мне нужно жениться. Или я всех тут задолбаю своими комплексами.
А шумная Снежная ярмарка бурлила вокруг нешуточными страстями.
– Благородный лорд, поимейте же сострадание к старому лучнику, потерявшему оба глаза в битве у проклятого замка Кость, где мой отряд полёг весь до последнего человека, но вырвал из лап бунтовщиков молодого короля Метью Первого! Эй, ты куда пошёл, верзила на вороном коне? Ты будешь подавать слепому или нет?!
Во-первых, я не верзила. Во-вторых, он не слепой. В-третьих, нет, не буду, Седрик давно приучил меня давать вместо милостыни пинка! Только так: если ты хочешь, чтобы тебя уважали как феодала, поступай сообразно статусу. Центурион подо мной привычно сцепил зубы и, опустив голову ниже колен, честно обошёл по кругу всю ярмарку, тоже наслушавшись всякого.
– Милорд не хочет продать коня? Я дам лучшую цену! Никто не заплатит больше! А если вдруг ваш конь ещё и разговаривает, то инквизиция отвалит мне-э-э… уй…
Последний звук перешёл в невразумительный писк, когда Центурион молча опустил тяжёлое копыто на сапог торговца лошадьми, просто переместив вес. Мужчина пискнул, обмяк и потерял сознание, рухнув в сугроб.
Мы продолжили свой выход в свет, не зная, что на нас кое-кто уже обратил внимание. Возможно, я слишком привык к беспечности за надёжными стенами замка Кость. Тем более что разговоры и людской шум на Снежной ярмарке жутко напоминали сцены из какого-то лёгкого детективчика про милиционера, попавшего в русскую сказку.
– Благородный лорд не желает поразвлечься? А со мной? А со мной и конём благородного лорда? Нет?! Ну и развлекайтесь с конём без меня.
– Жертвуйте на церковь, да Бог любит вас! Он милосерден и всем всё прощает. Но только не отказ в пожертвовании на церковь… жадный мерзавец в шкуре волка, чтоб ты сдох, чтоб черви выели твой мозг, чтоб твои кости в аду глодали демоны с огненными очами, чтоб… Бог любит вас, пожертвуйте на церковь!
– Десять золотых тому, кто укажет на Ставра Белхорста из Кости! Десять монет за Белого Волка! Лорд на вороном коне, не делайте такое изумлённое лицо, если не знаете его, так проходите мимо! Десять золотых за голову Ставра Белхорста!
То есть, если вы поняли, после такого сама ярмарка и поиск нового пажа перестали меня интересовать от слова «абсолютно». Я не знал, кому и зачем экстренно понадобилась моя голова, но оба вопроса априори не предполагали ничего хорошего.
В наших приграничных краях активный поиск кем-либо кого-либо не означает приглашение на кофе с печеньками. Как правило, смысл тут иной – тебя хотят найти и казнить! Чаще всего самым малоприятным образом. Ну там не через простое обезглавливание, а допустим, длительное четвертование, колесование, неторопливая посадка на кол или сожжение живьём на медленном огне!
Поэтому ни я, ни Центурион не рисковали заработать десять золотых.
– Слушай, Ставр, извини, если я был чрезмерно груб, – тихо, сквозь зубы, повинился мой конь, едва не сбивая тощего длинноволосого мужика с лисьей мордой. – Не знаю, что на меня нашло, может, стресс накопился, нервная система шалит или я Мураками перечитал, а он депрессивный…
– Давай короче, люди кругом.
– Если короче, то я боюсь. Идём к нашим!
– Идём. Сколько я помню, здесь всего десяток кабаков, однако в кости играют лишь в одном.
– «Южный вестерн»?
– Нет, «Золотая корона», там принимают любую валюту. Тебе даже десяток овец в деньги конвертируют, и через пять минут получишь их полную стоимость хоть на севере, хоть на юге. Жульё, конечно, спору нет, но рынок под себя подмяли, и если наш Эд где-то играет, то только там.
– Погоди, разве он не ищет тебе нового пажа?
– Ага, щаз!
Я очень надеюсь, что никто и не подумал, что бывший бог озадачен моими проблемами больше, чем собственными? Вот и правильно. Дядя Эдик тот ещё эгоист, а уж имея возможность дотянуться шаловливыми ручками до костей, карт или домино, он душу продаст за выигрыш! Боги считают себя бессмертными, поэтому торгуются не глядя…
Искомый кабак мы нашли не сразу. Для этого пришлось пройти овощные ряды, четыре загона со скотом на убой, хлебный ряд, торговцев зерном, потом оружейников, пивоваров, продавцов тканей, и только после этого впереди замаячила вывеска с грубо нарисованной трёхзубой короной жёлтого цвета.
Да, это то самое место, откуда я дважды вытаскивал практически догола раздетого дядю Эдика и раз шесть он выходил сам, живой, счастливый, держа в обеих руках и в зубах по солидному мешочку золота. Так что ранее нам никогда не приходилось волноваться – бывший бог умел играть и выигрывать и проигрывать тоже. К чему это я?
А-а, к тому, что вот с его стороны сегодня я реально не ждал проблем. Тем более что у коновязи задумчиво стояла скромница Ребекка. Рядом с ней лежали три типа самой подозрительной наружности. Объединяло их одно – чёткий отпечаток подковы на лбу!
Что ж, наша девочка, когда надо, умеет постоять за себя, и те же цыгане многому её научили. Нет, не каким-то там цирковым трюкам и умениям. Просто после того, как её украл цыганский барон, нежная андалузская кобылка брыкается на голос, не оборачиваясь и не задавая глупых вопросов. Но кто бы её осудил?!
– Пожалуйста, постарайся по максимуму не увеличивать число трупов, – скорбно склонив голову перед чёрным конём, предупредил я. Спрыгнул с седла, бросил поводья в зубы Центуриону, пусть привяжет себя сам.
Вороной тряхнул густой гривой в знак согласия, изображая (чисто символически), что он тоже привязан рядом с Ребеккой. Они оба обмахнулись хвостами, выдохнули и вроде бы договорились обо всём, а мне ещё предстояло вытаскивать дядю Эдика.
– Мне пора, а если что, вы тут сами по ситуации, – тихо попросил я сладкую (или контрастную) парочку, мигом вставшую морда к морде, задними копытами к любым врагам.
Ну или кто там вдруг сочтёт себя таковым? Есть идиоты? Простите, я не в курсе, но, судя по так и не пришедшей в себя крайне подозрительной троице, они всё-таки имеют место быть. А раз есть одни, то это всегда искушение для других.
Хотя не факт, что выжившие после знакомства с задней ногой Ребекки не окажутся на небесах после того, как их проштемпелюет сам Центурион! Всё-таки у него удар втрое тяжелее, но, быть может, оно кому-то, наоборот, нравится?
Не поймите меня превратно, люди бывают всякие, есть и те, кого заводит боль. Хотя лично я не знаю ни одного извращенца, который бы хоть на что-то возбудился, получив печать копыта чёрного коня с размаху прямо в лоб! Это же по-любому самая короткая дорога на кладбище…
– Чё надоть, бл… – вот именно так приветствовал меня хамоватый охранник у входа в кабак.
Я кротко выдохнул, собирая всю силу воли, чтоб не убить его на месте.
И представьте себе, как изменился его голос, когда я на широком взмахе остановил свой меч у его гортани.
– Упс, мы… э-э… рады вас… с конём видеть… благородный… чтоб вас… благородный лорд… милорд… ваше высокопревосходительство, да хоть сам король… тока не… Мы ждали вас, лорд Белхорст Белый Волк! Вот прямо так уж и ждали-и…
– Принято, – подтвердил я, бросая ему мелкую монетку. – На всякий случай попрошу ни при каких условиях не трогать моих лошадей. Это чревато…
– Ну как вы могли подумать, мой лорд, – тут же отступил мордоворот, охраняющий дверь. – Всем, кто с деньгами, у нас очень рады!
Оба наших скакуна дружно кивнули. Будут ждать терпеливо и молча. За Центуриона, конечно, не ручаюсь, но Ребекка умела прикусить язычок, когда надо. Я толкнул дверь кабака и пригнул голову, входя в злачное заведение. Ох, в нос шибанул запах кислого мужского пота, дешёвого пойла, гари и зловония…
– Есть, пить, играть? – подкатился ко мне слева тощий, как спиннер, косоглазый тип с рыжими патлами и безумным взглядом. Лисья морда?
Сначала я прошёл до свободного места в углу, потом молча достал из кармана серебряную монету, прижал к губам и положил на грязную столешницу. Она исчезла в тот же момент, вместо неё буквально через минуту появились шкварчащая сковородочка тушёной свинины (или крысиного мяса, кто там разберёт?) с варёными овощами и кружкой тёмного пива, судя по запаху, настоящий стаут какой-нибудь псевдоирландской варки.
Лично меня бы никто не заставил это пить даже под угрозой кастрации бензопилой на месте, но невесть откуда подскочивший Эд воодушевлённо перехватил мою кружку, выхлестав пиво в один присест! Буквально как материнское молоко, не поморщившись, не срыгнув и не покривившись.
– Ставр, ты должен мне помочь!
Он схватил меня за рукав, силой утаскивая в дальний угол, где за большим столом вовсю шла игра.
– Га-а! Да у нас тут ещё один благородный лорд! – взревело пьяное сборище, стоило нам протиснуться поближе. – А нет ли у него лишней монетки? Проверить бы надо…
Не дожидаясь худшего, я поймал самого болтливого за воротник, пару раз приложил его носом об стол, приподнял и швырнул им (наглецом, а не его носом. Или правильнее – наглецом с разбитым носом!) в толпу веселящихся.
Всё сработало.
– Парни, освободите место благородному господину!
В дикие Средние века любой, кто мог хотя бы дать сдачи, уже считался человеком, достойным уважения, а кто набил морду, тот и лорд! Первое время меня это бесило, потом привык.
– Что будешь ставить, кудряшка?
Это не ко мне, это к дяде Эдику. Который, как вы понимаете, успел не только набраться, но и, похоже, ещё и проиграться вчистую.
– Ставр, у тебя есть деньги? Я верну, честное божественное, ты же меня знаешь.
– Знаю, поэтому не дам ни копейки. Попрощайся с уважаемым обществом, мы уходим.
– Я не могу, я им должен.
– Уверен, мы сумеем договориться. Иди к Ребекке и жди.
– Её я тоже проиграл. – Эд покаянно опустил светлую голову. – И меч, и топор, и пояс, и плащ, и носки. У меня сапоги на босу ногу.
– Тебя обнять и поплакать?!
– Купи мне ещё пива. Потом дай денег на отыгрыш и отойди.
Я молча огляделся по сторонам. Кругом сплошь уголовные морды, надеяться на чью-либо помощь или порядочность не приходится. В «Золотой короне» все законы тоже выбиты зубами должников на могильном камне, проиграл – плати или умри. Звания и титулы тут не в чести, все равны, за карточным столом царит истинная демократия.
Ещё раз глянув на простодушные рожи прожжённых шулеров, я кротко сунул руку за пазуху, доставая свой кошелёк. Всё складывалось не так, не за этим мы сюда приехали, всё неправильно, не по плану… уф…
– Хорошо, я в игре.
– Ставр, ты не понимаешь, это тебе не ставки на Мешке.ру, – печально заныл бывший бог, но был мгновенно оттеснён от стола.
– Кости, карты, домино? – учтиво поклонились мне местные завсегдатаи.
Я знал, что у них по-любому невозможно выиграть, но ведь иногда можно просто схитрить.
– Пива всем! – громко потребовал я. – Играем в кости три броска. Первый за вещи этого идиота…
Жулики гнусно рассмеялись, переглянулись и кивнули:
– По рукам, лорд в волчьей шкуре. Проверишь кости?
– Я привык доверять тем, с кем сажусь за игральный стол.
Ну, как вы понимаете, все резко стали жутко милыми, вежливыми и предупредительными. Первым броском я отыграл оружие и плащ Эда. Кто бы сомневался, верно? Вторым вернул ему Ребекку. Третьей ставкой был мой кошелёк… И вот тут началось самое интересное.
– Две шестёрки против двух шестёрок. Ничья! – радостно осклабился тощий тип с лисьей мордой и длинными сальными волосами, закрывающими ему глаза. – Предлагаю повышать ставки до тех пор, пока одна не превысит другую.
– Ох нет, нет, – делано запаниковал его рябой сосед, заламывая руки. – Он же благородный лорд, у него наверняка в сто раз больше денег с собой, чем у всех нас, вместе взятых. Он так выиграет!
– Я тоже против.
На миг повисла тишина. Шулеры попались в свою же ловушку.
– Повышение ставок слишком скучно и долго. Предлагаю просто отдать выигрыш сильнейшему. Кто поборет на руках моего тощего приятеля-кудряшку, того и кошелёк с золотом?
– Да-а!!! – хором взревели все.
Вот тут уже я управлял ситуацией: невысокий стройный Эд только выглядит обманчиво слабым, а на деле он в одиночку уложил столько инеистых великанов, что со счету собьёшься. И, посмотрев в его круглые счастливые глаза, я молча подмигнул: да, всё правильно, отведи душу, родственничек, твоя очередь.
Бывший бог, кусая губы, чтобы не выдать себя улыбкой, присел за стол и, опершись на локоть, поднял вверх узкую ладонь.
– Благородный лорд конечно же не будет против, если и мы выставим своего бойца, – самым елейным голоском пропело трио шулеров. Лисья морда подмигнул, и…
За их спинами возникло нечто среднее между бэтээром и платяным шкафом. Даже пол трещал под шагами этого гиганта. Я милостиво кивнул, почему бы и нет, лично мне-то какая разница.