Какое-то нехорошее предчувствие шелохнулось в груди, когда он выходил из дома.
Возле ворот стоял человек в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном. Утренний холодок напомнил Джихану, что осень вот-вот вступит в свои права. «Успеть бы до дождей…», - отрешенно подумал он, трогая за плечо человека в плаще. И попал рукой в… пустоту. Ловко увернувшись, незнакомец повернулся к нему лицом.
- Не надо трогать меня руками, - звонкий девичий голос заставил Джихана резко отпрянуть. – Долго же вы собираетесь, я уже стала замерзать.
В последнем предложении проскользнуло извечное женское кокетство. Заметив на его лице недоумение и даже некое подобие отвращения, девушка рассмеялась:
- Так и думала, что советник ничего не скажет, кто будет вашим проводником. Этот старый лис любит проделывать нечто подобное и с другими. Не вы первый и, увы, не вы последний.
Джихан тут же вспомнил лицо старика, особенно глаза, улыбку - странную, чем-то похожую на улыбку притаившегося хищника.
- Изабелл! - сказала она, чуть наклонив голову. – Для краткости зовите Иза, – и, не дав ему раскрыть рта, добавила снисходительно. – Ваше имя мне известно. Не тратьте зря время.
Девушка развернулась и пошла к оседланным лошадям, которые стояли через два дома от них. За поводья их держал опрятно одетый пожилой мужчина. Легко и непринужденно вскочив в седло, она забрала поводья. Бросила подошедшему вслед за ней Джихану:
- Заплатите ему, - кивнула в сторону пожилого мужчины. – Цена уже обговорена.
Ласково похлопала коня рукой по шее, давая понять, что можно двигаться; вороной, похоже, уже был знаком с хозяйкой - потихоньку тронулся с места.
Он догнал Изабелл, когда та въезжала на площадь, главным украшением которой была ратуша с часами. Стены, выложенные белым камнем, словно светились от лучей восходящего солнца, создавая праздничное настроение. Часы на башне показывали без двух минут шесть.
Город просыпался: то там, то тут мелькали одиночные фигуры людей, спешащих по своим делам. Перед входом в булочную худосочный юноша подметал мостовую.
Поравнявшись с девушкой, он отметил, как хорошо та держится в седле, и сделал вывод, что детство у неё, видимо, прошло рядом с лошадьми. Ему хотелось подтверждения своей догадки, но каждый раз встречаясь с её холодным взглядом, в котором проглядывалась, ко всему прочему, что-то похожее на обиду, приготовленный было вопрос оставался невысказанным. Его это немного забавляло и одновременно огорчало – неизвестно, сколько времени им придется провести вместе. Надо налаживать отношения.
- Иза, куда мы направляемся и когда будем на месте?
- Туда, - она неопределённо махнула рукой на восток. – Два дня пути и часов пять… пешком, через непроходимые заросли. Не волнуйтесь, дорогу я знаю, - ехидно закончила девушка.
- Вы…хотите сказать… - смутная догадка не спеша прошагала по его мозговым извилинам, рождая смутные образы песчаного змея и девушки, - …что видели Прозрачника?
- Вас это удивляет? – фыркнула, разглядывая его ошарашенное лицо. – Раз уж я еду рядом с вами, живая и невредимая…
Изабелл замолчала, не закончив фразы – может быть, хотела что-то ещё сказать, но остановилась по какой-то причине. Молчал и Джихан, стараясь осмыслить услышанное: как молодая девушка, можно сказать, девочка, встретившись с Прозрачником, осталась в живых? В таком взаимном молчании они проехали городские ворота; стражники, завидев Изабелл, бросились открывать, ни о чём не спрашивая, и даже поклонились, когда она проезжала мимо.
За воротами их ждала дорога, забитая крестьянскими повозками. Пахло свежей капустой, яблоками, травами, корзины с морковью чередовались с корзинами набитыми доверху свежим луком, специями, огурцами. Где-то недалеко визжал поросёнок. Город требовал ежедневной подкормки, как больной – лекарства. Он проглатывал всё, что подносили, отрыгивая время от времени то, с чем местные власти уж не состоянии были бороться, пуская на самотёк – помойки и свалки, наполняющие воздух специфическими запахами и ароматами.
***
Небольшая деревушка, куда они попали, свернув с основного тракта и проехав несколько миль по еле заметной колее, расположилась на берегу маленькой речушки, за которой начинался дремучий непроходимый лес. Заканчивался второй день путешествия.
Солнце почти скрылось за горизонтом, закрыв полнеба светло – оранжевой накидкой. Нижние края волнистых облаков, тянувшиеся с запада, снизу подсвечивались уходящим солнечным светом, создавая иллюзию перепаханного поля.
- Всё! – усталым голосом произнесла Изабелл. – Здесь переночуем и завтра, с утра двинемся дальше.
Она соскочила с коня, бросила поводья и подошла к воротам крайнего, по левой стороне улицы, дома. Постучала. Тотчас, словно их давно ждали, откуда-то из-под ворот выскочил низенький мужичок, поклонился и о чём-то зашептался с ней. В наступающих сумерках Джихан никак не мог толком разглядеть лица хозяина дома. Жутко хотелось спать. Он тоже устал: от дороги, разговоров, деревень, похожих друг на друга как две капли воды.
Изабелл махнула ему рукой – мол, слезай, давай, нечего истуканом сидеть. Мужичок забрал лошадей и ушел куда-то на задний двор, успев сказать, чтобы они заходили в дом. Отказавшись от ужина, Джихан прошел в указанную комнату и, не раздеваясь, завалился на кровать, сразу же провалившись в долгий и крепкий сон.
Солнечный луч неслышно просочился сквозь оконное стекло и теплым пятном улёгся на щеке спящего мужчины. Наступило утро. Где-то там, за стенами дома, неистово и задорно заливались петухи, обещая ясный безоблачный день.
В комнату без стука вошла Изабелл, удивлённо посмотрела, дёрнулась было будить, но замерла, долгим взглядом изучая черты его лица, словно хотела запечатлеть навсегда в своей памяти.
Чувство внезапной тревоги, что кто-то подсматривает за ним во сне, заставило Джихана вскочить, схватить меч, лежащий на полу возле кровати, и направить в сторону девушки.
- Браво, браво… - она, с ленцой и как-то даже с неохотой, похлопала в ладоши. – Вижу, что дядя не ошибся в выборе. - И повернувшись к нему спиной, направилась к двери, бросив через плечо. – Через десять минут выступаем.
Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы одеться, умыться, позавтракать на скорую руку и выйти во двор. Там его ждали три лошади, оседланные и готовы к походу. Две уже были заняты: Изабелл - с нетерпением, а мужичок – безразлично, посматривали на него.
- До леса доехать ещё надо, - произнесла девушка, заметив недоуменный взгляд и опережая возможный вопрос. – Впереди речка и большой луг. Там, дальше, в лесу, тропа есть натоптанная. Проехать можно. Немного.
Речушка оказалось мелковатой – взрослому человеку едва ли до колена дойдёт, а вот луг порадовал. Роскошный зелёный ковёр ласкал взор, поднимал настроение, давая отдых глазам. Больше трети луга было уже скошено, капельки росы сверкали на солнце, словно россыпь бриллиантов. Проезжая мимо, он полной грудью вдыхал запах свежескошенной травы, который будоражил его, ворошил, поднимая из глубин памяти что-то давно забытое – наследие далёких предков-кочевников.
Лес встретил тишиной и прохладой. Джихан так и не привык к нему, и даже немного побаивался, стараясь не заходить без надобности. Он казался ему огромным зверем: то добродушным, мягким, то злым и грубым. В зависимости от погоды и настроения.
Тропа закончилась на большой солнечной поляне. Изабелл спешилась, отвязала тюк, который был приторочен к её седлу, и сказала, обращаясь к Джихану:
- Это возьмём с собой. Тут доспехи.
- Зачем? – он передёрнул плечами. – Я привык без них.
- Мы не в гости к друзьям идём, придется помахать мечом, - сарказм в её голосе переплёлся с ноткой раздражения, сразу ставшей заметной. - А чтобы остаться в живых, надо как-то защитить своё бренное тело. В них нет никакой магии, – она вдруг поменяла тон. - Сделаны из специального сплава. Лёгкие и очень прочные.
Изабелл уверенно двинулась через всю поляну в сторону лесной чащи. Мужичок занялся делом – начал стреножить лошадей. Похоже, будет ждать их возвращения.
Девушка лгала. Джихан чувствовал, как от доспехов тянет магией. Чужой, непонятной, еле заметной, почти на грани восприятия. Но, не сказав ни слова, взял тюк, закинул на плечо и последовал за ней.
Солнце укатилось далеко за полдень, когда они вышли к лесному озеру. Имея овальную форму и не более десяти метров в поперечнике, оно густо заросло по краям осокой, камышом и лабазником. Три большие белые кувшинки резким контрастом выделялись на тёмном зеркале воды. Слева от того места, куда вышли люди, вдоль берега тянулся редкий кустарник, справа - невысокий холм, сплошь покрытый рыжеватым мхом, каменным уступом спускающийся прямо в озеро.
Джихан направился было к нему, как его остановил испуганный возглас:
- Туда нельзя! Там ловушка! – девушка жестом остановила его. Она вытянула руку, пробормотала заклинание. На ладони возник маленький зелёный шарик, который чуть приподнялся и затем по касательной полетел к холму. Столкновение было беззвучным, возникшее яркое зелёное пламя нетерпеливо лизнуло камень, и, образовав воронку-конус остриём вниз, ударило в землю. Джихан с любопытством наблюдал за образовавшимся провалом, где смутно угадывались ступени, убегающие в темноту.
- А вот теперь можно, - удовлетворённо кивнула она головой. – Комната под озером. Переодеваемся.
Подгонять доспехи не пришлось, да и помощь Изабелл не понадобилась. Стоило ему коснуться пальцами кольчуги, как сработала заложенная в подсознание каждого боевого мага формула военного снаряжения. Миг - и он уже в полном облачении. Наблюдавшая за ним со стороны Изабелл, вновь кивнула головой и произнесла:
- Нам нужно поговорить, - заметив, как Джихан напрягся, поняла, что он ждал этого разговора. – Дело в том, что мы, то есть я и дядя не чувствуем в вас магии. Странно, да? А ведь должны! Словно кто-то запечатал, закрыл непроницаемым полотном. Забавно, что вообще никто из магов Королевства, попадись им такие как вы, не в состоянии определить наличие магической энергии. Но… на вас метка Прозрачника! И мы с дядей её видим! Это – семейное, потом объясню. Где и как метка была впечатана в вашу ауру, выяснили, когда собрали все сведения. На это ушло больше года. Наши люди были в халифате и узнали всё, что можно было узнать. Теперь вы понимаете, что ваша встреча с Тайным советником, моим дядей, была неслучайной.
- Откуда?.. – Джихан был поражен.
- Два года назад вы приезжали в столицу Королевства, в канцелярию, для очередного продления лицензии своей работы. В тот день дядя был там и когда он увидел метку… После этого всё и закрутилось, - она на мгновенье задумалась. – Магию вы чувствуете, я вижу. Вот и дядя «закрылся», когда пошёл на встречу с вами…
- Я увидел у него на запястье тату в виде орла, - прервал он её, - и тогда мне показалось странным - зачем Тайному советнику Короля простой Искатель?
- Ладно, скажу. Всё равно узнаете – рано или поздно, - Изабелл улыбнулась. - Тем более интересно поговорить с боевым магом одного с тобой уровня. За эти годы вы многому научились… Дело в том, что трикалл давно уже стал легендой. Но не для всех… Мой далёкий прапрадед создал первого Прозрачника… да, да, не удивляйтесь, и это, так сказать, передаётся по наследству. Но, как и бывает в таких случаях – в семье, как в той поговорке: «какая деревня без дурака» – кто-то из близких родственничков выкрал манускрипт прапрадеда, спрятал в ларец и приставил Прозрачника сторожить.
- Тайное слово?..
Изабелл рассмеялась – искренне и звонко, волосы, чёрные как смоль, прямыми волнами ниспадающие на плечи, задвигались в такт смеху словно живые. Сняв перчатку, она вытерла рукой невольные слезинки.
- Кто вам сказал эту ерунду? Нет никакого тайного слова. Это – блеф!
- Он непобедим?!
- Ещё один блеф! Очень даже победим, если знаешь уязвимые места, - она надела перчатку, взяла меч и направилась к проёму, перед ступеньками обернулась в пол-оборота. – Да, кстати, вашу любимую наложницу, Мейсан, не отправили к крокодилам – пошла другая. – Джихан сжал рукоять меча с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев. – Её продали язычникам, чьи земли южнее халифата. Что с ней стало дальше, не знаю, но предполагаю худшее...
- Принесли в жертву! Язычники всегда так поступают с теми, кого выкупают, - голос его стал глухим, глубокая боль сквозила в словах. - У них много богов и которому из них…да не всё ли равно теперь… Я-то, зачем вам?
- Для приманки. Увидев метку, Прозрачник захочет разобраться с вами, ну, а я в этот момент займусь им…
Изабелл начала спускаться, освещая путь знакомым уже зелёным шариком. Джихан шёл за ней, переключившись с обычного зрения на магическое.
Что-то невесомое, легкое как пыль, как паутина, коснулось его лба и унеслось прочь, оставляя за собой шёпот и шорох множества бегущих ног – Джи-ха-н, Джи-ха-н-н…
Он встал. Внезапно, словно упёрся в стенку. Губы его дрожали.
Изабелл мгновенно уловила перемену:
- В чём дело? Боитесь?
- Нет, что-то дыхание перехватило, - Джихан глубоко вздохнул-выдохнул и продолжил спуск.
Комната, куда они попали, была чуть поменьше той, что он видел в пустыне. Стоило им войти, как сразу же белым светом вспыхнули линии, образуя два круга, между ними красным огнем засветились руны защиты. Знакомые уже люди-гусеницы ждали при полном параде: двуручные пилообразные секиры в руках – наготове, боевая стойка – к нападению, глаза… закрыты. Спячка, которую прервали нежданные двуногие существа, может вот-вот закончиться.
Как и было обговорено, Джихан двинулся вправо, а девушка влево, обхватывая круги с флангов.
Переход из спячки в режим атаки произошел настолько быстро и неуловимо, что он чуть присел от неожиданности, когда перед ним возникла гусеница с размахивающей секирой. Сильнейший удар отбросил его к стенке, щит выдержал, зато рука вмиг онемела до самого плеча. Гусеница не преследовала, вернулась в круг. Словно сквозь пелену Джихан видел, как Изабелл прошла сначала первый круг, затем второй, волоча за собой зелёный магический шлейф, который с каждым шагом истончался, оставляя после себя светлые нити дыма, ловко увернулась от секиры и побежала вдоль тела гусеницы, выкрикивая заклинания.
Отлепившись от стены, он вспомнил о Сфере. Когда, дочитав заклинание, шагнул в поле рунной защиты, тут же ощутил яростное сопротивление. Ноги жгло, желудок мутило, голова раскалывалась от боли, но Сфера упрямо тащила его к внутреннему кругу, опираясь на мыслю-команду, обозначившую конечную цель. И распалась, как только достигла границы, вытолкнув хозяина внутрь круга, где Изабелл одна сражалась против двух монстров.
Чёрный плащ безучастно висел в воздухе, чуть приподнявшись над полом, не вмешиваясь в битву. Джихан подскочил к одной из гусениц сзади и с размаха полосонул по туловищу, краем глаза заметив, что попал по жёлтому пятну. Гусеница замерла, точно её хватил столбняк, секира со звоном выпала из рук.
- Молодец! – крикнула девушка, отправив два зелёных шарика в лицо повернувшейся к ней передней частью тела другой гусеницы.
Шарики лопнули, ослепив последнюю ярким светом. Этого хватило, чтобы Изабелл добежала до конца туловища и вонзила меч в жёлтое пятно. Послышался стук ещё одной упавшей секиры. В ту же секунду плащ распахнулся и оттуда стрелой выскочил трикалл.
Огромные, переполненные тьмой, глаза холодно уставились на Джихана. Змей ринулся к нему, игнорируя девушку, будто той вообще не существовало. А она стояла неподвижно, ожидая, чем закончится поединок, не предпринимая никаких действий и лишь удивленно вскрикнула, когда трикалл, немного не долетев до Джихана, уткнулся в непонятно откуда взявшуюся тонкую белую сеть. Змея отбросило назад, словно мячик.
Перегруппировавшись, он вдруг разделился на четыре особи, которые кинулись на мужчину со всех сторон.
От девушки прилетел ярко – рыжий шар и взорвался, разметав сеть как пушинку.
Джихан выставил только что созданный магический щит и стал отбиваться файерболами. В пылу боя он не заметил, как один из четырёх трикаллов упал вниз и исчез. Лишь едва заметное вспучивание пола и искривление линий круга показывало его путь.