"Единорог" содрогнулся, выплюнул облачко дыма и откатился назад, оставив на рыхлом снегу
глубокие борозды. Четвертьпудовое чугунное ядро по кривой дуге полетело в сторону серого, едва
видного в зимней мгле, города и, не дотянув совсем немного до синей грозной массы, которую
представляли собой ряды французов, упало в сугроб. Вместо того, чтобы срикошетить от земли и
принести-таки в скопление солдат смерть и смятение, оно подняло лишь фонтан белого снега и
комья грязи.
Артиллерийский расчет быстро подбежал к орудию и, чтобы вернуть его на место и откорректировать
высоту дула, потянул за веревку, продетую в дельфины - скобы в виде единорогов, благодаря
которым оно и получило свое название.
Грохот выстрелов заставил встрепенуться лошадь, что стояла чуть позади. Она забила копытом и
испуганно опустила голову. Всадник, не спуская глаз с неприятельских позиций, натянул поводья и
погладил животное по шее.
- Тише, друг.
Капитан Санкт-Петербургского драгунского полка Иван Саблин говорил негромко. Канонада
центральной батареи перекрывала его с легкостью, но кричать не было нужды. Спокойным, уверенным
голосом ему надлежало показать лошади, что он, человек, чувствует ее испуг, понимает, и будет
рядом, пока эти чудища не прекратят извергать гром и ядра. Сегодня ему необходим был верный,
боевой напарник, которым для каждого кавалериста являлась лошадь. А это бедное, испуганное
животное впервые видело битву и дрожало всем телом.
Саблин еще сильнее натянул поводья и с сожалением вздохнул, выпустив в морозный воздух облачко
пара. Это была не его лошадь, место за батареей так же было чужим. И с самого рассвета драгун
чувствовал, что это совсем не его день.
Если быть точным, то все в Польской кампании с самого начала было против капитана, а ночной
разговор с генералом Беннигсеном и вовсе стал приговором. Отчасти справедливым, но не ставшим
от этого более легким.
Перед глазами до сих пор стоял образ сурового генерала, с которым Саблин увиделся в Ауклаппене,
небольшой деревушке неподалеку от Эйлау.
По случаю вызова к главнокомандующему, капитан бросил шинель в лагере и торопливо прошел до
квартиры Беннигсена, как был, в одном мундире. Ни сильный мороз, ни ледяной ветер не смогли
остудить пыл взволнованного драгуна. Да и переживать было от чего.
За всю долгую службу - а Саблин почти двадцать лет находился в беспрерывных походах, - не
случалось с ним такой оказии.
Не успели жерла пушек остыть после пекла Пултуска, как император повелел наградить большую
часть офицеров и низших чинов за проявленное мужество. И Саблину, волею судеб находящемуся в
тот момент в Петербурге, было предписано доставить награды в расположение армии. А заодно и
возглавить запасной полуэскадрон, коему надлежало покинуть место постоянной дислокации и
соединиться с полком.
Казалось бы, что может быть проще? Проследовать с сотней великолепных драгун по следам
многотысячной армии и передать генералу сундучок с наградами. За свою долгую военную карьеру
Саблину приходилось выполнять куда более сложные задания. Но, видимо, та легкость, с какой он
нагонял полки, сыграла с ним злую шутку.
Саблин шел к Прейсиш-Эйлау по Кенигсберской дороге, и со дня на день рассчитывал быть в штабе.
На его беду в один из вечеров зима решила напомнить о себе, и жуткая метель заставила драгун
искать укрытие в придорожных деревушках.
Только после того, как всем его людям был найден теплый и сухой угол, капитан озаботился и о
себе. На пару с подпоручиком Карповым, он подошел к домишке, окна которого уютно освещали пара
свечей.
- Расседлай лошадей, - велел Саблин и поторопился к спасительному теплу растопленной печи.
Карпов не чурался работы. Как любой кавалерист, он предпочитал сам следить как за своим, так и
за капитанским скакуном. К тому же, крестьянское прошлое брало верх над офицерским настоящим, и
лучше Карпова для присмотра Саблину было не сыскать.
Но не успел капитан отогреть замерзшие члены, как, распахнув двери и впустив внутрь снежный
вихрь, в дом ворвался подпоручик, а в жизнь и карьеру Саблина - смута.
- Лепесток, ваше благородие!
Лепесток - трехлетний черный жеребец с белым характерным пятном на лбу, - был любимчиком
Саблина. Малейшего движения коленом хватало, чтобы он сорвался с места в нужном всаднику
направлении. А грохот пушек и свистящие ядра пугали его не больше хлопка ладошами какого-нибудь
мальчишки из обоза. И теперь Лепесток исчез. Карпов снимал новый, выданый перед походом,
розовый вальтрап со своей лошади, когда услышал за спиной приглушенный стук копыт. Жеребец
капитана скрылся в снежной буре, и подпоручик даже не видел, человек ли тому был виной или
нежданный испуг Лепестка.
Верный конь ценнее пруссака-союзника, и Саблин, узнав о пропаже, почувствовал, как сердце упало
в пустой желудок. Особо страшным было то, что сундучок с наградами остался пристегнут к луке
седла, а значит, мечты о новом звании замело снегом, как и следы Лепестка, преследовать
которого было бессмыслено.
Винить во всем несчастного Карпова Саблин не желал. К тому же он сознавал, что прежде самому
надобно было позаботиться о сохранности ценного груза, а не надеяться на расторопность
подпоручика и доброжелательность пруссаков.
Саблин поступил глупо, неблагонадежно, и от встречи с генералом ждал только худшего.
Беннигсен долго не обращал внимания на капитана, что вытянулся перед ним так, что по его прямой
спине можно было отмерять ровность стен. С усталым видом он неторопливо выводил какие-то слова
в журнале. Перо скрипело по бумаге, буквы валились по строчкам в разные стороны, словно солдаты
в каре, раздираемом картечью. Дрожащее пламя свечи выхватывало из темноты не полководца, за
чьей спиной стояли десятки тысяч штыков, а старика, плечи которого с трудом выносили тяготы
командования.
- Знаете, что я сейчас пишу, капитан Саблин? - Беннигсен, наконец, отложил перо, и на стол
соскользнула капля чернил, на что, впрочем, генерал обратил столько же внимания, сколько на
красиво лежащий на плече капитана белый перьевой султан треуголки.
Заведомо уважительное обращение Беннигсена разительно отличалось от простого русского "ты",
которое бросали при разговоре Суворов и Кутузов, и эта прусская вежливость пришлась не по нутру
капитану. К тому же тихий голос генерала заставлял прислушиваться, а упустить помимо наград еще
и какое-либо слово главнокомандующего Саблин позволить себе не мог.
- Никак нет, ваше высокоблагородие! - отчеканил он, еще более вытянувшись в струну, которой
позавидовала бы испанская гитара.
- Сегодня утром казаки Платова поймали троих дезертиров. Суд был коротким, а приговор -
безжалостным. Их расстреляли недалеко от места, где и схватили, - Беннигсен замолчал и
уставился в писанину, словно забыл, о чем хотел сказать. После чего набожно перекрестился и
продолжил. - Расстрел - мера крайняя, но вынужденная. Казнить приходится ежедневно, и все едино
каждый день полки не досчитываются людей. Нынче вечером мы потеряли сбежавшими еще дюжину
солдат, а всего за последнюю неделю - сто четыре. Сто, капитан, четыре! - медленно повторил он,
давая возможность Саблину прочувствовать всю сложность ситуации. - Моральный дух войска низок
как никогда. Мы находимся в чужой стране, Бонапарт преследует нас по пятам, еще и солдаты
разбегаются, как вши от гребня. Помощи из России ждать не приходится, а его величество, словно
в насмешку, присылает полуэскадрон драгун.
Слышать подобный эпитет в адрес родного полка было неприятно, но Саблин молчал, лишь небритый
подбородок задрался еще выше.
- Награды его величества за ад Пултуска могли бы поднять дух войска, капитан. Ничто так не
бодрит, как заботливое внимание императора.
Саблин понял, что генерал приступил к главному.
- Вам, капитан, была оказана высшая милость и доверена важная миссия, целью которой являлось
сохранение армии.
Беннигсен суровым взглядом окинул стоявшего перед ним драгуна. Это был высокий, широкоплечий
солдат, чьи виски уже посеребрила седина, а лицо украшали пышные кавалерийские усы и шрам на
переносице. Мятые лосиные панталоны и черный платок на шее указывали на неопрятность офицера,
но, насколько генерал слышал о Саблине, они были свидетельством того, что капитан в первую
очередь заботится о солдатах, и только потом думает о себе.
- Я знаю о ваших подвигах, капитан, - вежливость пруссака начинала раздражать, но Саблину
оставалось только кивнуть в знак признательности. - Рымник, Измаил, Прага. Вам доверял сам
Суворов, и император поступил так же. Но вы не оправдали его ожиданий. Более того, вы погубили
армию.
Саблин не представлял, как можно уничтожить многотысячное войско за те несколько часов, что он
был при штабе, однако перечить не имел права.
- Виноват, ваше высокоблагородие.
Беннигсен вновь взял перо, окунул в чернильницу.
- Кто-нибудь кроме вас повинен в пропаже наград?
Подпоручик Карпов в равной степени мог разделить с капитаном вину за содеянное, однако Саблин
не имел привычки прятаться за чьей-либо спиной.
- Никак нет, ваше высокоблагородие.
Генерал одарил драгуна высокомерным взглядом из-под кустистых старческих бровей и склонился над
бумагами.
- На рассвете предстоит баталия, - голос главнокомандующего опять стал едва слышен. -
Санкт-Петербургский драгунский в полном составе, как и положено, будет стоять на левом фланге.
Кроме вашего полуэскадрона. Вам, капитан, надлежит прикрывать центральную батарею Остен-Сакена.
Не смогли приободрить людей монаршей благодарностью, делайте это собственным примером.
Перо заскрипело по желтой бумаге, взору Саблина явилась проплешина на генеральском темени. Суд
был окончен, и приговор - вынесен.
Сотне юнцов надлежало находиться в резерве и издали следить за ходом битвы. Понюшка пороху
должна была быть легкой, такой, чтобы не раздражать неокрепшие легкие, и позволить постепенно
привыкнуть к ужасам войны. Но усталый кивок головы генерала отправил их в самое пекло, на
защиту центральной батареи.
Батареи, которая изрыгнула очередной залп в сторону французов.
- Прикажете отвести людей подальше от линии огня, ваше благородие?
Вопрос вывел Саблина из оцепенения. Оглянувшись, он увидел подпоручика Карпова и юного корнета
Климова. Семнадцатилетний Климов впервые наблюдал сражение, и, как когда-то сам капитан, рвался
показать себя. Он нетерпеливо дергал уздечку, заставляя лошадь топтаться на месте,сверкал
взглядом и новой каской и то и дело поправлял на груди перевязь с лядункой. Однако при всем
рвении юноша понимал, что, пока орудуют пушки, кавалерия ожидает своей очереди.
Французское ядро упало в двух десятках шагов перед ближайшим единорогом, но снег опять не дал
ему срикошетить.
- Для чего? - заметил волнение на лице корнета капитан.
- Подпоручик уверяет, что кровь очень трудно смывается с вальтрапов, - попытался пошутить
Климов.
Саблин бросил укоризненный взгляд на Карпова, на что тот, словно извиняясь, пожал плечами.
- Не стоит. Главный противник в бою не ядро и не картечь, а штык и сабля. Больше всего солдат
погибает в рукопашной схватке, Климов. А пушки только звучат громко, да застилают поле дымом.
Поверь, скорее Наполеон наградит меня орденом Почетного легиона, чем всадника поразит ядро.
По лицу юноши скользнула улыбка, но плечи слегка дрогнули. То ли от внезапных криков одного из
расчетов, в который-таки угодил вражеский снаряд, оторвав ногу артиллеристу и повредив лафет
единорога, то ли от резко выпавшего снега.
- Этого еще не хватало! - Карпов приправил возмущение крепким словечком и поднял воротник
шинели.
Метель, и правда, разыгралась внезапно и не на шутку. Огромные хлопья снега скрывали даже
русские орудия, не говоря уже о плотных рядах французов. Те исчезли за белой пеленой, и
казалось, что перед драгунами лежит чистое поле без сорняков в виде синих мундиров и серых
городских шпилей. Мороз, крепкий еще ночью, немного спал, однако Саблин все равно в очередной
раз проверил, легко ли выходит палаш из ножен, не примерз ли к ним клинок.
- Этак не придется нам и сабли обнажить, ваше благородие, - Карпов заметил движение рукой
капитана.
Саблин не ответил. Расслабленности подпоручика он не разделял, и метель лишь усилила его
чувство тревоги.
Пушки умолкли - стрелять вслепую, только снаряды почем зря тратить. Солдаты воспользовались
минутами затишья, чтобы пополнить запасы ядер и хоть как-то очистить место у лафетов от снега.
- Думаете, баталия продолжится, ваше благородие? - осмелился спросить юный Климов.
Саблин был в этом уверен. Наполеон слишком долго преследовал русскую армию, чтобы спасовать
перед непогодой.
- Орудия к бою!
Внезапный крик у единорогов не дал капитану ответить. Как по команде стоявшие перед батареей
Московский гренадерский и Шлиссельбургский полки расступились, освобождая пушкам место.
- Заряжай картечью!
Саблин до рези в глазах уставился в обрушившуюся с неба белую пелену снега и мгновение спустя
понял причину оживления артиллеристов.
Из метели под самые дула пушек вынырнули стройные ряды французской пехоты. Солдаты, спрятав
лица за засыпанными снегом воротами шинелей, брели по сугробам. Саблин увидел удивленные глаза
молоденького офицера, никак не ожидавшего столкнуться нос к носу с готовой наградить порцией
картечи русской батареей. Мороз не смог скрыть вмиг побледневшие щеки. Сабля взметнулась ввысь,
и приказ уже готов был сорваться с уст, как металлический ливень накрыл незадачливый полк.
Кровь ярким фонтаном брызнула из груди офицера. Он сделал шаг, оступился, упал на колено,
недоуменно посмотрел на жерла пушек и рухнул лицом в снег. Крики, проклятия и призывы к
построению утонули в очередном залпе орудий.
Семь десятков пушек одновременно изрыгнули напичканные картечью снаряды, и полк превратился в
месиво. Саблин заметил, как пошатнулся в ослабевших руках императорский орел, как вмиг он был
перехвачен, и как храбрец тут же поплатился за смелость, выронив штандарт и отдав Богу душу.
Поле устлали горы трупов. Солдаты в панике ждали приказов, офицеры пытались выстроить их в
линию, чтобы не быть настолько уязвимыми, но картечь, казалось, настигала повсюду. Русские
единороги устроили французам ад. Снег под ногами быстро превратился в грязную кровавую жижу,
полную стонов и предсмертных криков раненых.
Жуткое зрелище скрывал дым от выстрелов, но даже он не смог спрятать серо-розовую волну, что
накатила на обреченную французскую пехоту.
- Драгуны, - узнал Саблин цвета Московского драгунского полка, который бросился добивать врага.
Увидели приближающуюся опасность и французы. Сквозь выстрелы донеслись приказы построиться в каре - единственный способ защиты от атаки кавалерии. Годы кампаний не прошли даром, и солдаты торопливо выполнили требования офицеров.
Четвертьпудовое ядро тут же прошило каре насквозь, разметав людей в стороны и добавив паники в
ряды французов. Но перестраиваться в линию было не с руки - пушки не будут бить по своим, и
потому каждый солдат надеялся, что следующее ядро будет последним и пронзит каре в любом другом месте, но не там, где стоит он.
Орел между тем вновь едва не упал, и к израненому солдату, не обращая внимания на шквал