Annotation
Что делать, если тебя продали заезжему купцу? А купец-то оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал? Покориться злой мачехе-судьбе или проявить характер? А если этого мало ...
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Хроники Чернолесья 2 Падчерица судьбы
Падчерица судьбы
Чернолесье - человеческое государство, занимающее узкую и длинную территорию, покрытую первозданным лесом. Он колючей шубой топорщился над гористыми просторами, которые раскинулись от берега океана и до заснеженных вершин Гномьего Кряжа.
Правитель Чернолесья - малоприятный, подверженный влиянию приближенных лордов король Михо Ненад. К тому же весьма внушаемый. В самом начале правления ему было предсказано, что он погибнет от рук восставших вассалов. И это произойдет в тот самый момент, когда его королева будет рожать первенца. Чтобы обезопасить себя, слабовольный Ненад решил никогда не входить в опочивальню к своей королеве да и вообще отказался от общества женщин. Ненад, вместо того чтобы навести порядок в своем государстве, начал заискивать перед лордами - своими самыми сильными и независимыми поданными, утратив тем самым абсолютное монаршее управление страной.
Его приближенные, в большинстве своем крестьяне и охотники, предпочитают жить в затерянных в лесах малых городках и деревнях. Столица - единственный огромный город, в котором сосредоточена вся государственная власть. Там же имеется и государственный портал, соединяющий Чернолесье со странами, расположенными по другую сторону высоких вершин Гномьего кряжа.
Для сообщения с некоторыми дружественными государствами лесных эльфов, гномов и степняков-кочевников существовало еще два способа: сухопутный, он пролегал по узкому перешейку между берегом океана и отрогами Гномьего Кряжа, а так же морской.
***
Первый день теплого и солнечного лета для жителей одной из деревень Кархуановой пади - Сторожевой - начался с привычных хлопот.
К слову, эта деревня была последним человеческим жильем, через которое пролегал древний и когда-то единственный достаточно легкий, но сейчас почти забытый тракт, соединявший Чернолесье со странами, что находились по ту сторону Гномьего Кряжа. Дальше на много дней пути уже не было ни одного поселения из-за нападений оборотней, которые нет-нет, да и перебирались через перевалы на эту сторону. Перевертыши издавна считали местные территории своими исконными землями и не желали мириться с запретами. И хотя с военных пор минуло немало лет, люди по-прежнему не желали селиться в опасной близости от горных перевалов.
Для охраны человеческих земель вдоль леса с незапамятных времен стояли сторожевые гарнизоны, которые и обеспечивали безопасность местного населения. А последним таким кордоном являлась башня, находившаяся намного западнее, у самого подножия кряжа, в трех днях пути от деревни Сторожевой. Тракт проходил мимо этой башни, и все немногочисленные и отчаянные путники, рискнувшие пройти по безлюдным и угрюмым местам, проходили там тщательную проверку.
***
Как только солнце начало клониться к закату, в западные ворота околицы Сторожевой въехал большой купеческий обоз в сопровождении воинского отряда.
Злобный визг и лай собак возвестил жителей о чужаках, а ребятня тут же подхватила и разнесла новости по всей деревне:
- Купцы! Купцы едут!
Услышав крики, высыпал народ на улицы - такое зрелище не каждый день бывает. Кархуановцы, непривычные к посещению торговых караванов, были несказанно удивлены их появлению. Как тут не выйти не поинтересоваться?
Обступили люди путешественников, радостно зазывали к себе на постой. У столичных-то стражей да торговых людей деньжата завсегда водились, и скупиться они не привыкли, оплачивая долгожданный отдых.
К тому же охранные гарнизоны, как правило, усилены боевыми колдунами. А мага увидеть собственными глазами - удача редкая.
Огромные ратные кони ржали и рвали повод из рук наездников. Хмурые суровые воины, покрытые дорожной пылью, устало поглядывали в сторону опрятных, но крепких деревенских подворий. На их лицах читалась явная мечта об отдыхе. Было видно, что они провели в седле не одну неделю.
Тяжелогруженые телеги со скрипом и грохотом катились по убитой до каменной твердости дороге. Возницы дружелюбно улыбались высыпавшему поглазеть на них люду.
Во главе отряда ехал угрюмый широкоплечий воин в темном плаще с откинутым капюшоном. И хотя воин был еще достаточно молодым, не больше тридцати пяти лет, его длинные темные волосы уже серебрились на висках ранней сединой. Плащ, скрепленный на груди большой серебряной бляхой, указывал на то, что его хозяин - командир отряда охраны.
Подворье рыбака Прислава Гурановича находилось почти у самого въезда со стороны западной околицы. Крепким и суровым хозяином был Прислав Гуранович. Жадным и нелюдимым. Недолюбливали его деревенские: у такого и в половодье кружку воды не выпросишь.
Хилой и забитой была его жена - Приславиха. Молчаливой и безответной тенью прожила она свою жизнь под тяжелым мужниным кулаком. Четырнадцать детей привела она Приславу и теперь совсем уж высохла и морщинилась. Девять старших отпрысков, слава богам, жили уж своими домами. Пятеро, три сына да две дочери, еще ели родительский хлеб.
Сам Прислав с двумя сынами был об эту пору еще на реке. Ставриха с младшей дочерью Гунькой солила рыбу в глубоком погребе и не слышала радостного гомона в деревне. На громкий повелительный стук в крепкие, всегда запертые ворота отправила дочь.
Гунька, перемазанная рыбьей чешуей десятилетняя девчонка, настороженно выглянула в маленькое узкое оконце, прорезанное в прикалитке. Увидев здоровущего, заросшего черной бородой незнакомца, поспешно отпрянула и хотела уже закрыть окошко, но тот вдруг улыбнулся приветливо и спросил:
- Девочка, дома кто из взрослых есть?
Гунька со страхом посмотрела на верховых воинов, на сидевших на телегах возниц, и пропищала тоненько, вжав голову в тощие плечи.
- Мамка.
- Зови.
Гунька быстро захлопнула створку, и из-за забора послышался ее крик:
- Мамка, мамка, там какие-то тати в ворота ломятся!
- Что за тати? Чего мелешь-то? - отозвалась мать, вылезая из подвала.
- Да там! Много их. А старшой у них страсть какой страховитый! Бородища - во!
Гунька приложила грязную ладошку чуть ли не к пупку.
Женщина подошла к воротам и приоткрыла смотровое окошко.
- Чего надоть?
- Хозяйка, на постой пустишь?
Купец доброжелательно улыбнулся, глядя в подозрительно смотревшие на него глаза необычайно чистого зеленого цвета. Наверное, эта женщина была когда-то невероятно красивой, но тяжелый труд и суровое житье сделали свое дело, и глаза потухли. В них не было больше живительной искры, только страх и подозрительность.
- Мужа спросить надобно, а он на реке сейчас - рыбалит. Ежели подождете, дочку за ним пошлю.
- Посылай, - легко согласился купец. - Дом у вас хороший. Забор и ворота прочные да надежные: за такими с товаром ночью не страшно. - Пояснил он свою покладистость.
Женщина кивнула и снова захлопнула оконце.
Через полчаса ворота распахнулись и перед купцом предстал хозяин подворья, высокий добротный мужик с густой шевелюрой светло-русых волос с проседью. Его голубые глаза с хитрым прищуром цепко окинули купца и три его телеги, доверху нагруженные товаром. Огромных коней-тяжеловозов, возчиков - могучих, крепко сложенных мужчин и пятерых воинов-охранников.
- Семь золотых за постой. С едой - восемь.
Грубый низкий голос рыбака был хриплым, словно навек простуженным.
- Идет, - снова легко согласился купец, а рыбак досадливо поморщился: продешевил.
Но делать нечего: цена озвучена и отступать некуда. Прислав посторонился, открывая проезд. Телеги с шумом вкатили в ворота. Возчики принялись распрягать усталых коней, воины спешились и прохаживались по двору, разминая ноги и затекшие после долгой езды спины.
Со двора прямо к реке шел пологий невысокий спуск, и мужчины, устроившись в невысокой длинной летней пристройке, повели лошадей на водопой. А часа через три, после хорошего ужина густой наваристой ухой и местным пряным хмельным пивом, путешественники собрались во дворе поболтать и покурить перед сном.
В вечерней тишине, опустившейся над лесом, рекой и деревней, медленно догорал закат. Человеческое поселение неспешно отходило ко сну. Стихали деревенские звуки, вместо них на первый план тихо и робко наплывала мелодия природы: где-то в лесу ухнула сова, ей ответил громкий хохот филина. Зазвенели комары, к ним присоединился многоголосый хор кузнечиков.
Неожиданно в ворота постучали. Через двор тут же промчалась Гуня, стыдливо прикрывая лицо цветастым платочком. Маленькая и неприметная калитка, притулившаяся с боку забора, открылась с тихим скипом, и во двор вошла высокая и стройная семнадцатилетняя девушка. На ней было длинное льняное платье, вышитое по местным обычаям яркими полевыми цветами. На ногах плетенная из лыка обувка. Русые волосы, туго заплетенные в две косы, опускались почти до колен. Из-за плеч и головы девушки высовывался верх берестяного короба с торчавшими из-под крышки пучками трав.
За девушкой показался паренек лет четырнадцати-пятнадцати. Такой же высокий и стройный, как девушка, с темно-русыми кудрями по плечи и пушком над верхней губой. Их сходство было очевидным: дети Прислава. За плечами парнишки висели туго набитый тяжелый дорожный мешок и лук с колчаном, на поясе - заячьи и утиные тушки.
Мужчины, как по команде, повернули головы, их ленивый негромкий разговор постепенно прекратился.
- Облезлый гоблин, вот это красавица!- выдохнул один из стражников.
- Рот закрой, брюхо слюной закапаешь, - хохотнул пожилой возчик.
- Дочка, наверное, хозяина-то, - прошептал молодой возница, приподнимаясь на локте. - Хороша.
- Хороша-то хороша, да не для всякого ерша! - снова усмехнулся пожилой.
Парень, услышав разговор незнакомцев, резко повернул голову и приостановился. В его больших зеленых глазах полыхнул недобрый огонек.
- Эге. Защитник-то не из трусливых, - проговорил со смешком один из воинов. - Враз тебе, Тир, башку-то отвернет, чтоб не заглядывался.
- Или еще что другое отчекрыжит. Вон у него охотничий нож какой здоровущий, - поддержал со смехом товарища другой охранник.
Мужчины добродушно посмеялись и продолжили прерванный неспешный разговор.
Чернобородый Докун, так звали купца, лежал у одной из телег на большой охапке сена, чуть поодаль от своих людей. Он проводил девушку долгим задумчивым взглядом, а когда она исчезла за дверями дома, откинулся на сено и прикусил крепкими белоснежными зубами сухую травинку. Его темно-зеленые глаза, в которых засветилась какая-то потаенная мысль, устремились, не мигая, в ночное небо.
***
Обоз отдыхал в Сторожевой целых четыре дня. Накануне пятых суток главой каравана был объявлен общий сбор и ранний отъезд.
Вечер еще не вошел в полную силу. Докун, накинув на плечи теплый кафтан, спустился к реке. Степенно уселся между обломанных корявых сучьев выброшенного на берег бревна-топляка, белевшего в ранних сумерках, словно огромная кость дракона. Неподалеку Прислав развешивал по шестам сеть для просушки. Купец помолчал несколько минут, наблюдая за работой рыбака. Потом шумно вздохнул, словно решился на непростой разговор и позвал:
- Слышь, Прислав Яранович, беседу к тебе имею. Присядь-ко.
- Недосуг мне беседы беседовать, - грубо оборвал купца Прислав. - И рассиживаться некогда. Пустым делом отродясь не баловался. Коли языком почесать охота, к деревенским кумушкам ступай - наговоришься.
- А ежели не пустым? - тихо и вкрадчиво спросил Докун. - Ежели я к тебе дело серьезное имею?
- Како тако дело может предложить заезжий купец простому рыбаку? Товар твой здесь и даром не нать. Мы столичных обнов не носим. Нам форсить-то не перед кем.
Купец спрятал в бороде довольную улыбку: хитрит мужик. Разузнал уже, что везет Докун в тюках из толстой воловьей кожи дорогие изысканные наряды, эльфийскими мастерами сработанные. В них в деревне и правда не походишь. Тут такой товар и впрямь без надобности. Но лукавец все одно чуть заметно приостановился, замедлил работу - ждет, что предложит ему торговец.
- Дак я и не собираюсь платьями да тканями торговать, - снова тихо и миролюбиво проговорил Докун, следя за реакцией рыбака. - Я хочу с тобой породниться.
Прислав отреагировал мгновенно. Развернулся резко, сверкнув синими глазищами, словно ножом резанул.
- Женат ведь, - кивнул на правую руку Докуна, запястье которой стягивал брачный браслет. - Мы не нелюди какие, многоженство наши боги не приветствуют. Да и не потянем мы. Дочки мои бесприданницы. Нечего мне за ними дать. А ты, по всему видать, купец удачливый, какой тебе резон с таким лапотником родниться?
Докун подавил смешок: Прислав самый зажиточный в деревне хозяин. Не может того быть, чтобы не было у него приданного для дочек, такого позора даже он не допустит.
- Так я не для себя, для сына стараюсь. Присмотрелся тут к дочке твоей - кротка, услужлива, лицом не дурна. В городах-то девицы сейчас все с гонором. А твоя не перечлива - как раз для моего сына подходящая. А приданного мне за ней никакого и не надобно. Я сам готов приплатить, ежели отпустишь ее завтра со мной.
- Без сговору-то? Как же можно? - Прислав окончательно забросил работу и теперь стоял перед Докуном, уперев руки в бока.
- А мы сейчас чем занимаемся? Ежели договоримся, к жрецу тут же сходим, он брачные браслеты и освятит. Чем не выход? Я знаю: такие сговоры у вас в ходу. Без жениха и невесты.
- Сто золотых, - выдохнул Прислав. - И не монетой меньше!
Купец притворно округлил глаза: он был готов согласиться на двести.
- Крут, ты, однако, сват, торговаться. Уважаю. Наш человек, - помолчал, покачал задумчиво головой, втихомолку посмеиваясь над деревенским простофилей, который от нервного ожидания даже вспотел, и наконец, согласно кивнул. - Ладно, быть по-твоему. По рукам, и к жрецу.
Прислав от привалившего нежданно-негаданно счастья даже заулыбался. Взъерошив обеими руками шевелюру, довольно плюнул на ладонь и протянул ее купцу. Докун тоже плюнул на свою, и они ударили по рукам.
Не заходя во двор, мужчины отправились вдоль реки к храму местных богов.
***
Ранним утром, когда рассвет едва окрасил в розовые тона далекие вершины Гномьего Кряжа, торговый обоз покинул деревню. В самой его середине, меж трех телег купца Докуна, покачивался на пружинистых рессорах новый небольшой дормез. Как удалось купцу за одну ночь раздобыть дорожную карету - для всех осталось загадкой. Но только подкатил он к воротам усадьбы Прислава ровно в тот момент, когда отец объявил дочери свою родительскую волю. Мать с заплаканными глазами сунула ей небольшой узел со старыми платьями, новые-то Прислав запретил отдавать, и клюнула ее мокрым носом в побелевшую от ужаса щеку.
Гунька с громким воем обхватила, прижавшись взлохмаченной со сна головой к ее груди. Старшие братья только издали хмуро кивнули, прощаясь безмолвно. А младший братишка Тишемир так и не вышел проводить. Как ни оглядывалась вокруг Зорика, а не увидела его. Глубокая печаль и обида закралась в сердце. Вот уж от кого-кого, а от него не ждала она такого предательства.
Но делать нечего. Поклонилась девушка родному дому, отцу с матерью и села в дормез, дверцы которого тут же захлопнулись, как стальные челюсти капкана.