Заметив эти перемены и перестав видеть в Ольге соперницу, Игорь начал без былой подозрительности выслушивать её советы и следовать некоторым из них, стал делиться с ней своими планами и вместе обсуждать их. Даже когда ему казалось, что жена по старой привычке проявляла повышенный интерес к касавшимся только его вопросам, чересчур настойчиво стремилась навязать ему собственный взгляд на человека или оценку его поступков, внушить своё понимание какого-либо события, Игорь теперь легко находил этому объяснение. Всё, что творилось сегодня и будет происходить на Руси завтра, что касалось положения в великокняжеской дружине и свар между князьями земель, в той или иной мере, прямо или косвенно имело отношение к судьбе княжича, и Ольга, как всякая мать, своим участием в происходивших вокруг княжича событиях хотела оградить будущего великого князя от возможных неудач на его поприще и злоключений во взаимоотношениях с теми, кому рано или поздно предстояло стать его опорой и сподвижниками.
Проводя время с женой и сыном, Игорь общался и со священником Григорием, часто навещавшим Ольгу. Из их бесед он узнал много поучительного о той стороне жизни правителей, о которой никогда прежде не задумывался, поскольку она его не касалась, а размышлять об отвлечённых понятиях у него не было времени из-за походов, постоянных пиршеств, нескончаемых охот. Видя смысл своего существования в княжиче, Ольга на примерах из жизни владык Первого и Второго Рима хотела познать секреты, благодаря которым малолетним императорам, окружённым несметным числом врагов и завистников, удавалось сохранить за собой престол и, возмужав, сосредоточить в своих руках всю власть и покарать недоброжелателей. Тоже заинтересовавшись этим, Игорь узнал, что умные, дальновидные родители-правители ещё при жизни стремились избавить детей-наследников от возможных соперников на трон, отправляя в изгнание или даже лишая жизни своих ближайших друзей и первейших лиц в государстве, понимая, что друзья и верные слуги родителя-императора не всегда становятся друзьями и верными слугами его несовершеннолетнего наследника.
Однажды Игорь заговорил на эту тему с Ольгой, и оказалось, что она тоже думала о похвальной предусмотрительности родителей-императоров, не останавливавшихся ни перед чем ради счастья своих детей. Ольга полагала, что ей с Игорем не мешало бы последовать их примеру. В тот раз они проговорили несколько часов, рассматривая князей земель и воевод как возможных претендентов на стол великих князей и размышляя, как отвести от княжича угрозу потери власти. Через несколько дней Ольга возвратилась к этому разговору, и они снова долго обсуждали людей из своего ближайшего окружения, оценивая их с точки зрения опасности для княжича. Затем такие обсуждения стали постоянными, и Игорь часто поражался, насколько хорошо знала Ольга характеры, пороки и добродетели, тайные вожделения не только бояр и воевод, с которыми ежедневно общалась, но и князей, весьма удалённых от стольного града земель, которых в лучшем случае видела один-два раза в жизни.
Во время подготовки к походу, особенно на её заключительном этапе, Игорь подолгу обсуждал с воеводами возможное развитие событий, начиная с момента прибытия русского войска на Дунай, стараясь предусмотреть ответные действия византийцев и уже сейчас подготовиться к ним. И как неприятно были бы поражены воеводы, узнай они, что, едва расставшись с ними, великий князь тут же шёл к жене и беседовал с ней о том же, что с ними. Однако теперь он рассматривал ход войны, всевозможные его повороты, любые конечные результаты лишь с одной точки зрения — чтобы это пошло на пользу княжичу и не усилило позиций тех, кого Игорь и Ольга считали опасными для юного Святослава, случись что с Игорем и доведись сыну вступить в борьбу за великокняжескую власть.
Многое передумали они с Ольгой накануне похода, многое обсудили, в том числе и возможность начала Византией мирных переговоров ещё до вторжения русских войск на её землю. Именно так император и поступил, и сейчас Игорь в спокойной обстановке хотел ещё раз вспомнить, что ему в этом случае нужно сделать уже не для навязывания Византии выгодных Руси условий мира, а для создания в Киеве и в самом великокняжеском тереме условий, при которых можно было хотя несколько ближайших лет не волноваться за судьбу княжича при самом неблагоприятном для него развитии событий.
Минувшей ночью ему удалось сделать, пожалуй, самое главное — склонить воеводский совет к принятию мирных предложений императора. Это было непросто — большинство воевод, особенно молодых во главе с Олегом, Микулой, Рогдаем, настаивало на продолжении похода, доказывая, что его ожидает только победоносное завершение. Их поддерживал варяжский ярл Эрик, уверявший, что если на берегах Дуная император готов уплатить великому князю щедрую дань, то под стенами Царьграда её размер возрастёт в несколько раз.
Но Игорь не зря выслушал из уст священника Григория столько историй из жизни императоров Первого и Второго Рима, припомнил он кое-что и из разговоров с Ольгой. Поэтому накануне совета переговорил поодиночке с главным воеводой русского войска Ратибором, воеводами Ярополком и Свенельдом, а также дал согласие своему союзнику печенежскому кагану на его тайную встречу с главой византийского посольства.
Результаты предпринятых им действий успешно сказались на раде. Главный воевода Ратибор заявил, что не видит смысла в войне, которая потребует больших жертв и ослабит Русь, у которой немало врагов, помимо Византии, если можно получить требуемую дань, не заплатив за неё кровью своих дружинников.
С такой же речью выступил и начальник великокняжеской конницы воевода Ярополк, сказавший, что в боях с вражеской панцирной кавалерией, являвшейся главной ударной силой византийской армии, основные потери понесёт именно русская конница, поскольку легковооружённые печенежские всадники способны лишь на быстрые внезапные набеги, но никак не на ведение длительного, изнурительного боя с сильным противником, поэтому Русь рискует остаться после войны безоружной перед лицом постоянного недруга на востоке — Хазарии, имевшей многочисленную, хорошо обученную конницу. Посему он полностью согласен с главным воеводой Ратибором, что необходимо получить дань с Византии, сохранив!
при этом своё войско для защиты родной земли и возможных других походов.
Воевода Свенельд, обратившийся непосредственно к ярлу Эрику, поинтересовался, советовался ли он с богами моря о том, как русско-варяжскому флоту избежать боя с ромейским, а если тот состоится, сообщили ли Эрику боги, кого они собираются видеть на морском дне — ромеев или русичей с викингами, обуянных сверх меры жаждой наживы? Поскольку ярл не ответил, Свенельд предложил получить дань с империи на Дунае, а кому она покажется малой, он хотел бы напомнить, что дань можно получить не только с Византии.
Помог воеводам и печенежский каган, начавший речь с жалобы на то, что в последнее время болгары стали часто нападать на кочующих в устье Дуная печенегов, разоряя их вежи и угоняя скот, и после завершения похода на Византию он собирался вместе с дунайскими единоплеменниками отомстить болгарам. Но поскольку император готов уплатить дань уже сейчас, он намерен её получить и сразу после этого выступить против болгар, не теряя времени на ненужный теперь поход к Константинополю и отдых и пополнение своей орды после войны с Византией.
Так как голоса на совете разделились, решающее слово принадлежало великому князю, и он молвил его — мирному договору с Византией быть, а совет будет продолжен после следующей встречи с ромейским посольством. Эта встреча только что состоялась, и Игорю предстоит сегодня вечером объявить воеводам и ярлу Эрику о новом походе, теперь уже на восток.
Кагана, пожалуй, на раду приглашать не стоит: он уже дал согласие императору за солидное вознаграждение совершить набег на Болгарию, с которой Византия издавна соперничает за влияние на Балканах и едва ли не постоянно находится в состоянии войны. Игорь не стал мешать этому сговору не только потому, что Руси было выгодно ослабление орды в результате набега, которому болгары наверняка окажут сильное сопротивление, но и по другой причине. В связи с широким распространением в Болгарии христианства она всё больше становилась ненадёжной союзницей языческой Руси, и теперь могла принести ей больше пользы, сражаясь с печенегами, чем выступая в союзе с ней против Византии, с императорами которой стали охотно родниться её кесари и с которой Игорь заключает выгодный мирный договор.
Зато помимо ярла Эрика на раде желательно присутствие некоторых его наиболее уважаемых сотников и гирдманов, к мнению которых прислушиваются викинги. В этот поход Эрик смог набрать и повести с собой сорок сотен воинов. Основная часть их плыла морем, однако тысяча викингов двигалась с русским войском по сухопутью: Эрик не знал, где Игорево воинство ждёт большая добыча — на море или суше, и не желал оказаться в проигрыше ни в том, ни в другом случае. Отправившиеся за добычей викинги вряд ли довольствуются полученной от Византии данью. Наоборот, легко доставшаяся добыча лишь раздразнит их аппетит, и они пожелают либо снова наняться к кому-нибудь из сильных мира сего на службу, либо направятся куда-либо за богатой добычей самостоятельно.
Игоря не устраивал ни один из этих вариантов — он считал опасным присутствие вблизи Руси сильного варяжского отряда во главе с Эриком. Он проводил в Киеве времени больше, чем в родной Свионии, и был закадычным другом воеводы Свенельда. Свенельда Игорь и Ольга рассматривали как одного из возможных претендентов на стол великих киевских князей, случись что с Игорем до возмужания Святослава, и в борьбе с княжичем воевода мог использовать мечи викингов ярла Эрика. Поэтому было бы неплохо, насколько возможно, ослабить отряд Эрика, а ещё лучше заставить его викингов сражаться и погибать в интересах Руси. Игорь с Ольгой предусмотрели и такое развитие событий, решив вместо ярла судьбу его наёмных воинов.
Со времени Хвалынского похода минуло немало лет, однако Игорь часто вспоминал его, и в первую очередь проведённую им лично разведку окрестностей Дербента. Тогда русское войско, изрядно ослабленное в предшествующих боях, не рискнуло его штурмовать, но мечта Игоря об овладении этой крепостью-ключом к торговому пути через Кавказ сидела в голове великого князя до сих пор. Игорь хорошо помнил сделанный им вывод — чтобы не ограничиться взятием Дербента с целью захвата добычи, а надолго обосноваться в нём, превратив в свой оплот на Хвалынском море, необходимо иметь постоянную, надёжную связь с Русью.
Ведь Арабский халифат не смирится с потерей Дербента и будет стремиться возвратить его обратно. Хазарского кагана тоже вряд ли устроит, что хозяином сухопутного пути из Азии в Европу по Кавказскому побережью вместо Багдада стал Киев, а не он, и по-прежнему будет вести за Дербент войну, теперь уже с русичами. Значит, Руси придётся постоянно сражаться с двумя сильнейшими врагами, и без помощи Дербенту пополнением, продовольствием и другими припасами его гарнизону долго не продержаться. Но как обеспечить бесперебойную доставку этой помощи, если наиболее освоенный русичами и потому самый удобный путь с Руси на Хвалынское море лежал по рекам Саркел и Итиль через Хазарию, от кагана которой можно было ожидать любого вероломства и подлости, особенно в трудную для Руси годину?
Получалось, чтобы встать крепкой ногой на Хвалынском море, взять под свой контроль следующие по нему и вдоль кавказского берега купеческие караваны, нужно было до захвата Дербента создать на Кавказе сильный опорный пункт. И с его поддержкой снабжать осаждённый войсками халифа или хазарского кагана Дербент припасами, доставлять в него подкрепление, набирая его из многочисленных горных племён, мужчины в которых питали отвращение к труду на земле и ремеслу, предпочитая жить разбоем или становиться наёмными воинами.
Стать хозяином торговли на Хвалынском море можно было и другим путём — создать наряду с Дербентом багдадского халифа свой собственный. В отличие от старого, он станет ещё и стоянкой сильного русского флота, который единственный будет господствовать на Хвалынском море. Но возводить неприступный город-крепость наподобие Дербента русичам было не под силу, да и противник не позволил бы довести строительство до конца. Оставалось захватить уже существующий город или крепость, в которых мог бы разместиться и обороняться многочисленный гарнизон, причём этот город или крепость должны иметь удобную связь по воде с Хвалынским морем, где предстоит действовать русскому флоту.
Время покажет, суждено ли будет стать «новому Дербенту» соперником «старому», или он послужит опорой, с которого русичи в удобный момент совершат бросок на истинный Дербент и, овладев им, станут властителями весьма значительной территории, захватить которую халифату или хазарам будет гораздо сложней.
Обычный город в глубине подвластных халифату земель взять будет намного проще, чем пограничный Дербент, преграждающий хазарам дорогу на Кавказ, но удержать его будет нелегко, особенно когда Багдад поймёт, что русичи намерены обосноваться в нём надолго. Для его взятия и последующей обороны понадобятся викинги ярла Эрика. В его дружине есть гирдманы, помнящие неудачный поход с Игорем в те же места в начале его княжения; что сможет заставить их вновь отправиться в дальний и опасный поход на Хвалынское море и Кавказ? Заглушить память о прошлом походе, из которого возвратился один из четырёх ушедших в него викингов, способно только одно — твёрдая уверенность в ждущей викингов богатой добыче. И великий князь посулит её ярлу и его дружине, поставив им целью захват города, наличие в котором огромнейшей добычи не вызовет ни у кого сомнений.
Этот город — Бердаа, прежде именуемый Кабалой, — столица всего Кавказа. В него вёл оживлённый торговый путь через Двин и Ани из порта Трапезунд на Русском море, к нему по реке Куре поднимались корабли из Хвалынского моря. Когда-то Бердаа был главным городом обширнейшего христианского княжества Албания и местом пребывания её патриарха. Когда княжество завоевали мусульмане и ограничили его пределы на севере городом-крепостью Дербентом и на юге рекой Араке, за которой начиналась персидская Мидия, оно стало именоваться Арраном. Утратив независимость, княжество попеременно оказывалось под властью то персов, то арабов, включивших их в состав своего халифата, а было время, платило дань одновременно арабам, византийцам и хазарам.
Но в чьих руках ни находилась бы власть на Кавказе — персидской династии Саларидов из Гияна или арабской — Саджидов, наместник шаха или халифа в Азербайджане, Армении и Арране, объединённых в одну провинцию, всегда пребывал в Бердаа. Помимо того что огромный город, простиравшийся в длину на фарсах с лишним, был торговой столицей Кавказа и слыл центром шёлка, насчитывал множество рынков и караван-сараев, вокруг Бердаа лежали плодороднейшие земли, что позволило ему прославиться превосходными фруктами, овощами и местным вином.