Это была всего лишь очередная межпространственная иллюзия, хотя и достаточно мощная, чтобы сбить меня с ног. Со стоном ударившись о землю, я попытался перекатиться на бок, оберегая раненую ногу. Вокруг все завертелось, и на мгновение я почувствовал себя кузнечиком, пришпиленным к летающей тарелке.
Когда окружающий мир вновь обрел стабильность, я обнаружил, что сижу скорчившись возле одного из упавших кусков металла, показавшегося мне вполне настоящим. Здесь, в созданном Меган слиянии двух миров, иллюзия становилась реальностью.
Моя кровь, просочившаяся сквозь импровизированную повязку, пачкала пол, оставляя на нем следы, как от грязной тряпки. Меган сидела рядом на корточках, склонив голову и тяжело дыша.
– Меган? – спросил я сквозь грохот стрельбы дронов. Треск… скоро они до нас доберутся, несмотря на все завалы.
Глаза девушки были широко открыты, губы раздвинулись, обнажив стиснутые зубы. По ее вискам стекал пот.
То, с чем ей приходилось сражаться, используя свои способности, теперь безжалостно атаковало ее саму.
6
Такого быть не должно.
Мы выяснили, каким образом можно сделать эпиков невосприимчивыми к разрушающему воздействию их сверхспособностей: если оказаться лицом к лицу с собственными глубоко потаенными кошмарами, тьма отступит.
Не так давно Меган вбежала в горящее здание, чтобы меня спасти, и взглянула в глаза собственным страхам. Теперь она должна была быть свободна. И тем не менее ее стиснутые зубы и напряженно нахмуренный лоб не оставляли никаких сомнений. Меган, не моргая, повернулась ко мне.
– Я ее чувствую, Дэвид, – прошептала она. – Она пытается пробиться.
– Кто?
Меган не ответила, но я понял, кого она имела в виду, – Напасть. Напасть, красное пятно в небе, новую звезду, возвестившую о появлении эпиков… которая сама была эпиком. Отчего-то я знал, что Напасть крайне разозлена тем, что мы докопались до правды. Выяснив связь эпиков с их слабостями, мстители поняли, как Меган может противостоять Напасти.
Стрельба со стороны дронов прекратилась.
– Этот обвал – своего рода иллюзия, да? – эхом отдался в коридоре все тот же голос. – Какого эпика вы убили, чтобы овладеть этой технологией? Кто рассказал вам, как изготовить мотиваторы?
По крайней мере, он говорил, а не стрелял.
– Меган… – Я взял девушку за руку. – Меган, посмотри на меня.
Она сосредоточила на мне взгляд, и, похоже, это помогло, хотя в ее глазах все еще плясали безумные искорки. Я подавил искушение отступить назад и позволить этому безумию вырваться наружу. Возможно, мы сумели бы спастись.
Но Меган при этом, скорее всего, погибла бы. Когда Проф поддался тьме, созданной его могуществом, он не моргнув глазом убил собственных друзей.
Я не мог допустить, чтобы подобное произошло и с Меган. Морщась от боли в раненой ноге, я достал из кармана зажигалку и высек огонь.
Меган на мгновение отпрянула, а затем, зашипев, попыталась схватить пламя, обжигая руку. Упавшие куски металла, которые мы использовали в качестве укрытия, замерцали и исчезли. Восстановился и потолок. Огонь все еще оставался слабостью Меган и сводил на нет ее способности. Вероятно, так будет всегда.
К счастью, пока Меган позволяла себе встретиться с собственным страхом лицом к лицу, она, судя по всему, могла отогнать от себя тьму. Лицо ее расслабилось, а тело со вздохом осело на землю.
– Здорово, – пробормотала девушка. – Теперь у меня болит не только голова, но и рука.
Слабо улыбнувшись, я оттолкнул от себя винтовку, затем проделал то же самое с винтовкой Меган и поднял руки, рассматривая окружающих нас дронов. Большинство роботов выглядели как штурмовые винтовки на колесах, однако некоторые продолжали парить в воздухе. Мне повезло – дроны поняли мои поднятые руки верно и палить не стали.
Одна из машин подкатилась ближе, и из ее основания выдвинулся маленький экран, на котором появилась подсвеченная сзади темная фигура.
– Это ведь было изображение Огнемета из Ньюкаго? Оно одурачило мои датчики, – сказал тот же голос. – Обычная иллюзия на такое неспособна. Какую технологию вы используете?
– Я расскажу, – сказала Меган. – Только не стреляй. Пожалуйста.
Она встала, незаметно откинув что-то ногой – свои наушники. Я накрыл их рукой и перекатился сверху, сделав вид, будто хватаюсь за кровоточащую ногу. Вряд ли дроны что-то заподозрят.
– Ну? – произнес голос. – Я жду.
– Межпространственные тени, – объяснила Меган. – Это не иллюзии, а расходящиеся из иной реальности волны.
Она стояла между дронами и мной. Большинство роботов целились именно в девушку – но, если бы они выстрелили, Меган бы просто снова воскресла.
Я оценил ее жест, но, треск, воскрешение могло иметь непредсказуемые последствия, особенно учитывая недавнее проявление ее сверхспособностей. Меган не умирала с тех пор, как мы побывали в Новилоне, и я надеялся, что так оно будет и впредь.
Нужно было что-то предпринять. Я скорчился, продолжая держаться за ногу. Боль была вполне реальной. Надеясь, что дроны не обратят внимание на истекающего кровью человечишку, я положил голову на наушники и украдкой прошептал в микрофон:
– Миззи? Слышишь меня? Коди? Абрахам?
Ответа не последовало.
– Не может быть, – сказал голос, обращаясь к Меган. – Я много раз пытался захватить подобного рода способность в мотиватор и сомневаюсь, что кому-то хватит знаний, чтобы совершить то, чего не удалось мне. Межпространственное перемещение слишком сложно, требует слишком многих сил, чтобы…
Я бросил взгляд на Меган, которая стояла с гордо поднятой головой перед развернутой в боевом строю армией, хотя голова ее раскалывалась от боли. Слова прозвучали заискивающе, словно девушка считала себя побежденной, но поза говорила о другом – об отказе преклонить голову перед кем бы то ни было.
– Ты ведь эпик? – спросил голос, тон которого стал жестче. – Никакой технологии, никакого мотиватора? Значит, Джонатан опять набирает команду? После того, как перешел на другую сторону?
Я не удержался от судорожного вздоха. Откуда он знает про Профа? Мне хотелось потребовать ответа, но сейчас я был не в том состоянии. Я опустил голову на пол, почувствовав внезапное головокружение. Треск… сколько крови я потерял?
Едва моя голова коснулась наушников, в них сквозь шум помех прорвался голос Миззи:
– Меган? Треск, не молчи! Ты…
– Это я, Миззи, – прошептал я.
– Дэвид? Наконец-то! Слушай, я заложила заряды, чтобы обрушить туннель. Можешь выбраться тем же путем? Могу устроить взрыв, когда ты выйдешь.
Заряды… Я взглянул на окружавшие нас дроны.
Иллюзии Меган…
– Давай прямо сейчас, Миззи, – прошептал я.
– Точно?
– Да.
Я напрягся.
Над головой раздался взрыв. Звук был громче, чем я ожидал. Куски металла упали в точности туда же, где лежали прежде, ударившись о землю в сантиметрах от того места, где скорчился я, – но я остался невредим, как и Меган.
Роботы, однако, обратились в прах, подобно юношеским мечтам.
Меган тотчас же оказалась рядом со мной. Вытащив из кобуры на бедре пистолет, она начала стрелять по оставшимся дронам. Мне удалось достать свой нож, однако, заметив его, Меган не преминула спросить:
– Ты серьезно?
– По крайней мере, это не дурацкий самурайский меч, – пробормотал я, упираясь спиной в обломки.
Когда рассеялась пыль, Меган уничтожила последний дрон, который, крутясь, покатился по земле.
С трудом поднявшись на ноги – вернее, на одну ногу, – я заковылял по разрушенному туннелю к своей винтовке.
– А это еще откуда? – спросила Меган, показывая на обвалившийся потолок.
Заряды Миззи не полностью обрушили туннель, – насколько я мог понять, упавшие обломки были полностью идентичны иллюзии, которую до этого создала Меган.
– Миззи сказала, что может взорвать туннель, после того как мы уйдем.
– И вместо этого ты велел ей обвалить его прямо нам на голову? – Подобрав винтовку, Меган протянула ее мне, затем подхватила свою.
– Я подумал – твои иллюзии ведь берутся из альтернативной реальности? И чем ближе эта реальность к нашей, тем легче ее вызвать? Ты выглядишь довольно усталой…
– И чувствую себя не лучше.
– …и я решил, что ты воспользовалась реальностью, очень похожей на нашу. Вот я и предположил, что, когда Миззи активирует свои заряды, потолок и стены обрушатся точно так же.
Снова подставив плечо, Меган помогла мне проковылять вокруг завала, пристрелив по ходу дела дрон, который пытался выбраться из-под упавшего камня.
– Могло и не сработать, – тихо проговорила она. – В других реальностях далеко не всегда все происходит одинаково с нашей. Ты мог погубить сам себя, Дэвид.
– Ну не погубил же, – ответил я. – Так что пока мы в безопасности…
Я не договорил, услышав отдавшиеся эхом в коридоре металлические звуки. Они доносились откуда-то издалека, из-за наших с Меган спин, – жужжание пропеллеров, лязг гусениц…
Меган посмотрела на меня, затем на выход в лес, до которого еще оставалось около тридцати метров.
– Нужно поторапливаться, – сказал я, ковыляя вперед.
Меган сняла мою руку с плеча и помогла опереться о стену, чтобы я не упал.
– Тебе потребуется время, чтобы отсюда выбраться, – заметила девушка.
– Значит, мешкать не стоит.
Меган приложила винтовку к плечу и посмотрела вглубь коридора.
– Меган!
– Отсюда, из-за обломков, удобно обороняться, – сказала она. – Постараюсь продержаться как можно дольше. Иди.
– Но…
– Дэвид, прошу тебя! Просто иди.
Я взял ее за плечо, привлек к себе и поцеловал. При этом я неловко вывернул ногу, и боль обожгла мне бок, но мне было все равно – поцелуй Меган того стоил.
Я отпустил ее и ушел, как она и велела.
Да, я чувствовал себя трусом, но, если работаешь в команде, учишься понимать, когда кто-то может справиться с задачей лучше тебя. И мне, как мужчине, следовало позволить своей бессмертной девушке погеройствовать.
В любом случае я собирался вернуться за ней, живой или мертвой. Не могло быть и речи о том, чтобы бросить ее тело, обрекая его на ту же судьбу, что и трупы в ваннах. Я ковылял вверх по склону, стараясь не думать о том, что может случиться с Меган. Если дроны одержат верх, она застрелится, поскольку альтернатива была слишком рискованной.
За моей спиной от стальных стен коридора эхом отдались выстрелы Меган. Дроны с треском разбегались во все стороны. Снова послышались очереди.
Я уже почти добрался до выхода, но увидел в лучах солнца снаружи какой-то силуэт. От роботов меня уже начинало тошнить. Поморщившись, я достал пистолет, но, к счастью, неясный силуэт превратился в крепкого темнокожего мужчину. Одет он был во все черное, очки ночного видения подняты на лоб, а в руках у него была громадная пушка. Увидев меня, Абрахам выругался с едва заметным французским акцентом.
– Как ты? – спросил он, спеша ко мне по короткому склону. – Где Меган?
– Прикрывает наш отход, – ответил я. – Хочет, чтобы мы уходили без нее.
Встретившись со мной взглядом, он кивнул и, повернувшись, прошел последние несколько метров вместе со мной.
– Дроны снаружи отступили обратно в комплекс, как только заметили тебя, – сказал Аб. – Все наши ждут у джипов.
Значит, не все потеряно.
– Она – эпик. – Это было утверждение, а не вопрос.
Я подпрыгнул, озираясь вокруг. Это был все тот же голос из лаборатории. Неужели какой-то дрон сумел нас засечь?
Нет. Панель на стене превратилась в дисплей, и та же темная фигура смотрела с него прямо на нас.
– Дэвид? – спросил Абрахам, стоя в падавшем сквозь проломленную крышу солнечном свете. – Идем.
– Она – эпик, – эхом отозвался я, повернувшись к экрану. Фигура показалась мне знакомой.
Внезапно вспыхнул свет. Тень исчезла, и на ее месте появился коренастый пожилой мужчина с круглой головой, полностью лысой, не считая нескольких прядей седых волос, торчавших подобно короне. Да, я уже видел его раньше. Один раз. На фотографии у Профа, сделанной много лет назад.
– Сегодня я стал свидетелем невероятных событий, – сказал он, – и меня мучает любопытство. Ты ведь тот, кого называют Сталеубийцей? Да… тот самый парень из Ньюкаго. Разве ты не убиваешь эпиков?
– Только тех, кто этого заслуживает, – ответил я.
– А Джонатан Федрус?
– Джонатана Федруса больше нет, – тихо проговорил Абрахам. – Остался лишь эпик Зеленый Луч. И мы сделаем то, что должно.
Я промолчал. Не то чтобы я не был согласен с Абрахамом, но произнести те же слова мне было нелегко.
Незнакомец внимательно разглядывал нас. Внезапно стрельба позади нас смолкла.
– Я отозвал свои машины. Нам нужно поговорить.
Но вместо ответа я грохнулся в обморок.
7
– У нас не возникло бы этих проблем, сотрудничай вы с нами.
Голос Меган. Мм… Я лежал в темноте, наслаждаясь его звуками, и меня крайне раздосадовало, когда дальше заговорила уже не она.
– Что мне оставалось делать? – произнес голос того человека из «Ночного сокола». – Сперва я узнаю, что Федрус перешел на другую сторону, а затем вы связываетесь со мной и требуете оружия? Мне это совершенно ни к чему.
– Могли бы и догадаться, что мы станем ему сопротивляться, – ответил Абрахам. – Мстители не переметнулись бы на сторону тирана лишь по той причине, что когда-то он был их командиром.
– Вы не поняли, – сказал незнакомец. – Я отверг ваши требования не потому, что думал, будто вы на него работаете, но потому, что я не треснутый идиот. Федрус слишком много обо мне знает. Я не намерен ни злить его, ни что-либо ему продавать. Я не желаю иметь с вами ничего общего.
– Тогда зачем вы нас сюда пригласили? – требовательно спросила Меган.
Застонав, я заставил себя открыть глаза. Нога моя ныла, но не так сильно, как я ожидал. Пошевелив ею, я ощутил лишь легкую боль. Но, треск, я и впрямь основательно вымотался.
Я моргнул, пытаясь сосредоточиться, и мгновение спустя надо мной появилось обрамленное золотистыми волосами лицо Меган.
– Дэвид? – спросила она. – Как ты себя чувствуешь?
– Словно ломоть хлеба на рок-вечеринке.
Меган с явным облегчением выдохнула:
– Он в порядке.
– Ломоть чего? – переспросил человек из «Ночного сокола».
– Ломоть хлеба, – повторил я, с трудом садясь. – На рок-вечеринке. Ну, знаете – кому нужен хлеб на рок-вечеринке? Туда приходят послушать крутой рок. А хлеб швыряют на пол и топчут ногами.
– Какая-то бессмыслица.
– Извините, – проворчал я. – Обычно с пулей в ноге я более красноречив.
Я находился в полутемном помещении с бесчисленным множеством диванов, на одном из которых и лежал. Перед еще одним, у дальней стены – длинным, черным и чересчур мягким, – стоял низкий столик, заставленный мониторами и прочим компьютерным оборудованием, а также грудой грязных тарелок. Человек из «Ночного сокола» сидел на другом диване ближе ко мне, возле маленькой тумбочки, на которой валялась скорлупа от арахиса и стояли два больших пустых пластиковых стакана. Рядом с ним расположился манекен ростом с обычного человека.
Настоящий манекен, какой можно найти в отделе одежды старого универмага. Его деревянное лицо было лишено каких-либо черт, а одежду его, словно у представителя элиты Ньюкаго, составляли широкополая шляпа и костюм в полоску. Поза его была расслабленной, со скрещенными ногами и сложенными на коленях руками.
Перед диваном, скрестив руки на груди, стоял Абрахам, все в том же черном маскировочном комбинезоне. Он снял маску, которая теперь висела у него на ремне, но за спиной все так же красовалась впечатляющая гравитонная мини-пушка Р328. Кроме Меган, других членов нашей команды в комнате не было.
– Неплохое местечко, – заметил я. – Как я понимаю, вся зарплата уборщикам ушла на ту лабораторию и ее ужасы?
– В лаборатории приходится поддерживать чистоту из-за специфики моей работы, – усмехнулся незнакомец. – Я пригласил вас к себе домой, юноша. Редкая честь.