Все коробки были подписаны, и я с трудом сумел разобрать текст на некоторых из них: «Демо», «Абстракт», «Взрывоплет»…
Это были имена эпиков. Образцы ДНК Ночной Сокол, вероятно, держал в морозильниках, но здесь хранились его трофеи. Как ни странно, на самой большой коробке таблички не было – лишь жилет и нечто похожее на пару перчаток, подсвеченные отдельной лампой.
– Мотиваторов ты там не найдешь, – заметил Ночной Сокол. – Только… сувениры.
– А как мне найти мотиваторы? – Я посмотрел на него. – Что они на самом деле собой представляют?
– Ты понятия не имеешь, насколько было сложно помешать другим найти ответ на этот вопрос, пацан, – улыбнулся Ночной Сокол. – Фокус в том, что мне нужны помощники, которые собирают для меня материал, но мне совсем не хочется, чтобы они при этом знали, как самим собрать мотиватор. Потому приходится прибегать к дезинформации. К полуправде.
– Ты не единственный, кто этим занимается, Ночной Сокол, – заявила Меган, подойдя ближе. – Есть еще корпорация «Ромеро» и Ай-ти-си в Лондоне. Не такой уж это большой секрет.
– Ошибаешься, – сказал Ночной Сокол. – Другие компании прекрасно понимают, насколько важно сохранить тайну. Вряд ли даже Джонатан знает всю правду. – Дин снова улыбнулся, безвольно свисая в объятиях манекена. Его усмешка уже начинала меня утомлять.
Манекен повернулся и направился по коридору к другой двери.
– Погоди. – Я поспешил следом. – Мы что, не зайдем в ту комнату с сувенирами?
– Нет, – ответил Ночной Сокол. – Там нет еды.
Манекен толкнул дверь, и я увидел за ней плиту и холодильник, хотя из-за покрытого линолеумом пола и монолитного стола в центре помещение больше походило на кафетерий на оружейной фабрике, где прошло мое детство, чем на кухню.
Я бросил взгляд на Меган. Манекен вошел внутрь и усадил Ночного Сокола в большое мягкое кресло возле стола, затем направился к холодильнику и начал там шарить в поисках чего-то невидимого.
– Я не прочь слегка перекусить, – заметила Меган.
– Тебе не кажется все это несколько… ненормальным? – тихо спросил я. – Речь идет о машинах, сделанных из трупов таких же сверхлюдей, как ты, Меган.
– Это вовсе не значит, будто я принадлежу к какому-то другому виду. Я все равно человек.
– Однако у тебя другая ДНК.
– Но все равно я человек. Не пытайся понять. С ума сойдешь.
Ее ответ нисколько меня не удивил – попытка объяснить сущность эпиков в лучшем случае действительно могла свести с ума. Когда Америка подписала акт о капитуляции, объявивший о нераспространении законодательства на эпиков, кто-то из сенаторов объяснял, что не стоит рассчитывать, будто сверхлюди станут соблюдать человеческие законы, если не подчиняются даже законам физики.
Но пусть меня называют глупцом – я хотел понять. Мне требовалось постичь их суть. Я посмотрел на Меган:
– Мне не важно, кто ты, пока ты – это ты, Меган. Но мне не нравится, что мы используем трупы эпиков, не понимая, что мы с ними делаем и как это все работает.
– Тогда вытянем у него эту информацию, – прошептала она, наклонившись ближе. – Ты прав – мотиваторы могут оказаться весьма полезны. Что, если принцип их работы как-то связан со слабостями или страхами эпиков?
Я кивнул.
Из кухни послышались новые звуки. Заглянув за дверь, я, к своему удивлению, увидел, что Ночной Сокол расслабленно сидит в кресле, а манекен стоит возле микроволновки, жаря попкорн.
– Попкорн? – спросил я. – На завтрак?
– Апокалипсис случился десять с лишним лет назад, пацан, – ответил он. – Мы живем на пограничье, в пустыне.
– И при чем тут это?
– При том, что все традиции давно мертвы и похоронены, – сказал он. – Я этому даже рад! Потому что теперь могу есть на завтрак все, что пожелаю.
Я собрался было войти, но Меган схватила меня за плечо, привлекая к себе. От нее пахло дымом, порохом от использованных гильз и жженым деревом от горящего леса. Чудесный запах пьянил сильнее любых духов.
– Что ты тогда хотел сказать? – спросила она. – Когда мы говорили о тебе и Ночной Сокол не дал тебе закончить?
– Ничего. Просто глупости.
Меган продолжала выжидающе смотреть мне в глаза.
– Ты говорила, что у меня навязчивая идея, – вздохнул я. – Только на самом деле все не так. Я просто похож на робота для стрижки ногтей размером с комнату и на паровом приводе.
Она удивленно подняла брови.
– По сути, я могу делать только одно, – объяснил я, – но, черт побери, лучше всех на свете.
Меган улыбнулась, и ее улыбка показалась мне самой прекрасной в мире. А потом она меня поцеловала.
– Я люблю тебя, Дэвид Чарльстон.
– Уверена, что можешь полюбить гигантского робота для стрижки ногтей?
– Ты – это ты, кем бы ты ни был, – ответила она. – И только это имеет значение. – Она помолчала. – Только, пожалуйста, не вырастай размером с комнату. Не слишком изящно, знаешь ли.
Она отпустила меня, и мы вошли в кухню, чтобы обсудить за попкорном судьбу мира.
9
Мы расположились за большим столом со стеклянной крышкой, под которой виднелся черный камень. В нем было что-то величественное, казавшееся полностью неуместным на фоне отслаивающегося линолеума и выцветшей краски на стенах. Манекен чопорно уселся на табурет рядом с большим креслом Ночного Сокола и начал кормить его попкорном, по кусочку зараз.
У меня имелись весьма смутные познания о Деревянной Душе, женщине-эпике, способности которой похитил Ночной Сокол, чтобы создать себе слугу. Считалось, что она могла мысленно управлять марионетками, а это означало, что манекен не был автономным, являясь, скорее, дополнительным набором конечностей для Ночного Сокола, – наверняка он носил при себе некое устройство, позволявшее управлять манекеном.
За дверью послышались новые голоса. По полу юркнул маленький дрон, которого Ночной Сокол послал за Абрахамом – возможно, чтобы помешать ему заглянуть куда не следовало. Вскоре вошел и сам высокий канадец, кивнув нам.
За ним последовали остальные двое членов моей команды. Первым появился Коди, долговязый тип лет сорока, в камуфляжной охотничьей куртке и кепи. Впрочем, он оделся так вовсе не специально – просто он всегда носил камуфляж. Весельчак уже много дней не брился, объясняя это «традицией настоящих горцев перед битвой».
– Это что, попкорн? – спросил он с заметным акцентом. Подойдя к столу, Коди выхватил горсть из миски прямо из-под руки манекена. – Потрясающе! Абрахам, ты и впрямь не шутил насчет этого жуткого деревянного робота!
За ним вприпрыжку вбежала Миззи – стройная негритянка с копной стянутых на затылке курчавых волос, напоминавших черное облако от атомного взрыва. Заняв место за столом как можно дальше от Меган, она одарила меня ободряющей улыбкой.
Я старался не думать об отсутствующих членах команды, Вэл и Экселе, погибших от руки Профа. Пропавшей без вести Тиа, вероятно, тоже не было в живых. Хотя мы обычно не говорили на эту тему, Абрахам по секрету признался мне, что ему известно еще о двух ячейках мстителей. Он пытался связаться с ними, когда бежал из Ньюкаго, но ответа не получил. Похоже, Проф добрался и до них тоже.
Коди с хрустом сжевал горсть попкорна.
– Как насчет добавки? Может, вам и невдомек, но у нас сегодня был утомительный день.
– Да, – ответил Ночной Сокол. – Весьма утомительное утро, которое целиком ушло на то, чтобы напасть на мой дом и попытаться меня ограбить.
– Ну-ну, – тут же откликнулся Коди, – без обид. И вообще, кое-где до сих пор считается вежливым начинать знакомство, врезав кулаком по роже. Никто не станет воспринимать тебя всерьез, если не умеешь драться.
– Осмелюсь спросить, – поинтересовался Ночной Сокол, – где находится это «кое-где»?
– Он считает себя шотландцем, – сказал Абрахам.
– Я и есть шотландец, сомневающийся ты наш, – бросил Коди, слезая со стула – судя по всему, чтобы самому приготовить себе попкорна, поскольку никто не предложил своих услуг.
– Назови хоть один город в Шотландии, – потребовал Абрахам, – кроме Эдинбурга.
– Ах да, город Эдвина, – проговорил Коди. – Там, где похоронены старики Адам и Ева, которые, ясное дело, были шотландцами.
– Само собой, – кивнул Абрахам. – Так какие-нибудь еще названия приходят на ум?
– Тысячи. Лондон. Париж. Дублин.
– Это…
– …настоящие шотландские города, – закончил Коди. – Их основали мы, но потом явились другие и забрали их у нас. Нужно учить историю. Хочешь попкорна?
– Нет, спасибо, – ответил Абрахам, смущенно улыбнувшись мне.
Я наклонился к Ночному Соколу:
– Ты обещал дать нам технологии.
– «Обещал» – это слишком сильно сказано, пацан.
– Мне нужно то исцеляющее устройство, – сказал Абрахам.
– Болеотвод? Ничего не выйдет. У меня нет запасного.
– Ты тоже его так называешь? – нахмурившись, спросила Меган.
– Одна из старых шуток Джонатана, – ответил Ночной Сокол, и его манекен пожал плечами. – Он и дал этой штуке название. В любом случае мой и в подметки не годит ся исцеляющим способностям Профа. Но ничего другого у меня нет, и я вам его не отдам. Однако у меня есть пара других забавных штучек, которые я мог бы вам одолжить. Первая…
– Погоди, – сказала Миззи. – У тебя есть исцеляющее устройство и ты продолжаешь таскаться на руках этого болвана? Почему бы не вылечить собственные ноги?
Ночной Сокол бесстрастно уставился на нее, и манекен покачал головой, словно вопрос о его увечье нарушал некое табу.
– Что тебе известно об исцеляющих способностях эпиков, юная леди? – спросил он.
– Ну… – проговорила Миззи, – эпики, которых мы убиваем, остаются мертвыми навсегда. Я как-то не видела, чтобы они исцелялись.
– Исцеляющие способности эпиков, – начал Ночной Сокол, – не меняют твою ДНК или иммунную систему. Они просто устраняют повреждения клеток. Я стал таким, какой я есть, не из-за несчастного случая, – будь дело лишь в разрыве спинного мозга, все было бы прекрасно. Проблема намного глубже, и хотя я выяснил, что могу частично вернуть конечностям чувствительность, она вскоре снова исчезает. Так что приходится прибегать к услугам Мэнни.
– Ты… дал ему имя? – спросил Абрахам.
– Конечно. Послушай, мне начинает казаться, будто вы вовсе не хотите, чтобы я дал вам те технологии.
– Хотим, – сказал я. – Продолжай, пожалуйста.
Закатив глаза, он принял из руки манекена очередную порцию попкорна.
– Так вот, несколько месяцев назад в Сибири погиб один эпик – в довольно драматической схватке между двумя деспотами. В тех краях тогда оказался некий предприимчивый торговец, которому удалось добыть…
– Ртич? – оживился я. – Тебе удалось имитировать Ртич?
– Пацан, ты знаешь чересчур много. Как бы тебе это не вышло боком.
Я пропустил его замечание мимо ушей. Ртич была могущественным эпиком. Я искал нечто такое, что могло бы уравнять наши шансы с Профом. Нам требовался некий козырь, нечто, чего он не мог ожидать…
Меган ткнула меня локтем в живот:
– Ну? Может, поделишься?
– Угу, – буркнул я, заметив, что Ночной Сокол замолчал. – В общем, Ртич была русским эпиком с весьма специфическим набором способностей. Формально она не являлась высшим эпиком, но была крайне могущественна. Ночной Сокол, речь идет обо всех ее способностях?
– Каждый мотиватор может обеспечить лишь одну, – ответил он.
– Что ж, – сказал я, вставая, – в таком случае я полагаю, что ты имитировал ее ртутный шар. Почему мы все еще тут сидим? Идем! Хочу попробовать его в деле.
– Эй, шотландец, – бросил Ночной Сокол, – не принесешь мне колы из холодильника, раз уж все равно стоишь?
– Само собой, – ответил Коди, насыпая в миску свежую порцию попкорна. Протянув руку, он достал из холодильника колу – той же марки, которая нравилась Тиа.
– Ага, – добавил Ночной Сокол, – и еще тот контейнер с картофельным салатом.
– Картофельный салат и попкорн? – спросил Коди. – Странный ты чувак, что ни говори.
Подойдя к столу, он толкнул в сторону Ночного Сокола прозрачный контейнер, поставив сверху колу, а затем плюхнулся на стул рядом с Миззи и, положив ноги в рабочих башмаках на стол, откинулся на спинку стула и набросился на еду с такой яростью, словно особо злой початок кукурузы сжег его дом.
Я продолжал стоять, надеясь, что остальные последуют моему примеру. Мне не хотелось сидеть и трепаться о способностях эпиков – мне хотелось их применить, тем более что данная конкретная способность могла оказаться столь же захватывающей, как и спирил, только без воды, которой я был сыт по горло. Может, я и был готов дать пучине поглотить меня ради спасения друзей, но это вовсе не означало, что вода и я испытывали друг к другу нежные чувства, – скорее, между нами было заключено нечто вроде перемирия.
– Ну? – поторопил я.
Манекен Ночного Сокола открыл контейнер с картофельным салатом, внутри которого оказалась маленькая черная коробочка.
– Он прямо тут.
– Ты хранишь свои бесценные устройства в картофельном салате? – бесстрастно произнесла Меган.
– Знаешь, сколько раз сюда вламывались, чтобы меня ограбить? – спросил Ночной Сокол.
– И все попытки потерпели крах, – сказал я. – Это сооружение неприступно.
– Пацан, – фыркнул Ночной Сокол, – мы живем в мире, где люди в буквальном смысле могут проходить сквозь стены. Неприступных мест не существует – я просто слишком хорошо умею врать. Собственно, даже вам удалось кое-что у меня украсть – хотя, как вам еще предстоит узнать, от похищенного Абрахамом нет никакой пользы. Одно устройство имитирует собачий лай, а другое ускоряет рост ногтей, не более того. Далеко не каждая способность эпиков поразительна, хотя эти две мне все равно нравятся. Из них получаются хорошие обманки.
– Обманки? – удивленно переспросил Абрахам.
– Конечно, – ответил Ночной Сокол. – Я всегда оставляю на виду пару тех или иных штучек, чтобы людям казалось, будто они украли нечто полезное, стоившее затраченных усилий. У меня давно расписан сценарий – я прихожу в ярость оттого, что меня ограбили, клянусь отомстить и прочее бла-бла-бла. Обычно меня оставляют в покое, радуясь, что получили хоть что-то. Так или иначе – догадайтесь, сколько раз за десятки вторжений кому-то пришло в голову заглянуть в контейнер с картофельным салатом?
Манекен извлек коробочку и положил ее на стол, – по крайней мере, та была упакована в герметичный пакет. Я откинулся на спинку стула, любуясь ею и представляя все ее возможности.
– Как тебе удалось запихнуть столько фей в такую маленькую коробочку? – спросил Коди, показывая на устройство. – Неужели не обломал им крылышки?
Мы многозначительно проигнорировали его слова.
– Ты вроде говорил про еще одно устройство, – сказал Абрахам.
– Угу, – ответил Ночной Сокол. – У меня тут где-то есть старый кристаллизатор. Стоит подсоединить его к чистой кристаллической решетке – и можно вырастить новые кристаллы за несколько секунд. Может пригодиться.
– Э-э-э… – подняла руку Миззи. – Кто-нибудь понимает, зачем, собственно, нам это нужно? Звучит, конечно, круто, и все такое, но… кристаллы?
– Ну видишь ли, – сказал Ночной Сокол, – соль тоже кристалл.
Мы тупо уставились на него.
– Вы ведь собираетесь отправиться в погоню за Джонатаном? – продолжал он. – И в курсе, что он в Атланте?
Атланта.
Я снова опустился на стул. Атланта находилась под юрисдикцией Шабаша, свободного союза эпиков, пообещавших не трогать друг друга. Время от времени один помогал другому убить соперника, пытавшегося завладеть их городом, – что для эпиков практически было равносильно крепкой дружбе.
Но, несмотря на все познания об эпиках, мои сведения о мире были достаточно обрывочны. Природа Новилона с ее светящимися плодами и сверхъестественными красками застигла меня полностью врасплох. В душе я оставался пугливым мальчишкой, лишь несколько месяцев назад покинувшим родные края.
– Атланта, – тихо проговорил Абрахам. – Или то, что теперь называется Ильдития. Где она сейчас находится?