Молча стиснув зубы, Аня закончила перевязку, но подруга не отставала:
- Ну так как? Будешь лечить?
- Тин, зачем ты так?
- А как же клятва? Мать ты наша, Тереза...
- Госпожа, возьмите.
Как всё-таки кстати вклинился в разговор этот парень. Но что он даёт ей?
- Возьмите, госпожа, - повторил раненый, протягивая девушке засохший ломоть вчерашней каши.
- Зачем? - смутилась Аня. - Тебе теперь есть надо...
В отстранённом взгляде пленника промелькнуло что-то, похожее на усмешку:
- Тебе - тоже.
- Анька, ты что? С ума сошла? Это же за работу. Ты ему, можно сказать, жизнь спасла. - Алевтина с жадностью выхватила ломоть из мужских рук и, сжав Анино запястье, потащила за собой. - Ну, ты и дура! - она уже отщипывал и жевала жёсткие крошки. - Когда ещё есть дадут! И с Мишаней можно поделиться...
Ломоть растерзали в один момент. С непривычной отстранённостью наблюдая за приятелями, Аня нехотя жевала жёсткую субстанцию, поневоле слушая возбуждённо трещавшую подругу. Хорошо, хоть говорила та по-русски, а не на местном языке:
- Мишань, представляешь? Наша Анька уже местного парня подцепила. Она ему ногу перевязывает, а он ей едой платит. Да и тот, - она кивнула на избитого насильника, бросающего злые, многозначительные взгляды в сторону жующей троицы, - на неё не иначе глаз положил. Не, Анька здесь спросом пользуется. Не то что у нас...
- Ань, ты обещала мне носки постирать, - перебив Алевтину, заговорил с набитым ртом Мишаня.
- Но ты же у воды был, - не сразу поняла его претензию девушка. - Мог бы и сам...
- Да, но ты обещала...
Аня поспешно запихнула в рот остатки каши, не прожевав её толком, проглотила, встала:
- Ладно, давай носки. - недовольная собой и всем миром, она поплелась к ручью. Отстирывать носки. Рабыня. Вот только чья? Укус бича опалил кожу. Сопляк, скаля зубы, гарцевал перед ней, горяча лошадь и, вдруг сорвавшись с места, унёсся прочь. Вот привязался, холера его забери, садист мелкотравчатый. А с Мишаней надо что-то делать. Хромота запросто может стоить парню жизни. Попробовать перевязать? Шум у костров привлёк её внимание. Хозяева делили кашу. Пора возвращаться. Сейчас будут кормить.
Есть опять не хотелось. Это - нервное. Аня оторвала кусок от головного покрывала, завернула свою пайку, подвязала к поясу, отмерила ещё два лоскута. От роскошного, батистового шарфа остался крошечный квадратик: только голову, как платком, повязать. Рядом с ней жевала свою порцию девчонка. Одна из женщин было сунулась к ним, но, неожиданно для себя, Аня рявкнула на неё:
- Вали отсюда, овца облезлая!
Странно, вместо того, чтобы возмутиться, женщина взмахнула руками, попятилась. На лице её отразился самый натуральный страх. Впрочем, убралась и ладно. Нефиг маленьких объедать. Встряхнувшись, Аня дошла до Мишани, положила на снятые ботинки влажные после стирки носки:
- За ночь высохнут. А этим, - она протянула парню два батистовых лоскута, - ты завтра ноги замотай, как портянками. Сверху - носки, а на них - ботинки. И тереть не будет.
- Ладно, - отмахнулся от неё парнишка не поднимая головы. Он уже устроился спать. И то: пора.
Утром Аню разбудил шум сборов. Она проспала. Усталость наконец-то взяла своё. Времени едва хватило, чтобы сбегать к скованным и переменить раненому повязку. Хорошо, в суете, хозяева ничего не заметили. И ещё она черпанула четверть ведра воды в ручье.
Белые лоскуты батиста. Они лежали на траве, как белые флаги капитуляции. Бежать к Мишане, заставлять его переобуваться, было уже поздно. Табор тронулся.
Вода в дороге - великое дело. Девчонка подавала воду по первой просьбе. Да и солнце сегодня не особо жарило, но предчувствие беды не давало расслабиться ни на минуту.
На этой стоянке опять был колодец. Женщины - рабыни торопливо черпали воду из ямы, наполняя поилку, к которой неспешно шёл скот. Свободные женщины толкли зерно, разводили костры, устанавливали над ними всё те же три котла. Они тоже черпали воду. Ёмкость котлов оказалась значительной.
Визг и крики среди рабов-мужчин. Подсознательно Аня ждала их. Ждала и боялась. Мишаня. В отличие от других рабов, парнишка не успел смириться с участью бесправной скотины и, когда один из собачников клещами растянул медное кольцо и снял с него ошейник - бросился бежать. Куда? От страха, юноша уже ничего не сознавал. Он метался среди рабов, среди овец. Даже со стороны было видно, как трудно даётся пареньку каждый шаг. Он спотыкался, падал, снова вскакивал, вереща в предсмертном ужасе:
- Нет! Нет! Не надо! Я здоров! Я могу ходить! Нет! Это не я! Это Анька-дура! Это она мне ноги не перевязала! Это она! Она к тому парню всё время бегала! А он - раненый! Он - слабый! А я - здоров! Это Анька! Я не виноват!
Бесполезно. Хлыст обвил его ногу. Рывок - и раб опрокинут навзничь. Взмах руки и короткое копьё входит поверженному в горло, между ключицами, пришпиливая к земле. Всё кончено. Кровь заливает траву. Жёны собачников набрасываются на тело, в один миг обдирая с убитого всю одежду. Кое-где ткань пропитана кровью. Женщины ругаются, поспешно застирывают свежие пятна. Тело ещё не перестало содрогаться, а бородатые кочевники уже вытягивают кишки и рубят туловище на куски, бросая наиболее костлявые части крутящимся здесь же собакам.
Окостенев от мысли о непоправимости того, что произошло, Аня черпает и черпает из колодца убывающую воду. Рядом работает Алевтина. Она трясётся, чуть слышно всхлипывая. Всхлипы нарастают, прорываясь чередой бессвязных обвинений:
- Это всё ты! Ты виновата. Ты! Если бы не ты, с твоей беготнёй за заработками, Мишаня был бы жив. Он ждал тебя, надеялся, а ты... Ты давала клятву. Ты должна была сделать ему перевязку.
Стиснув зубы, Аня черпает и черпает воду, наполняя бездонную поилку.
- И не надейся отмолчаться, как всегда! Это всё ты! Из-за тебя мужчинам одно горе! Это все говорят. И того раба из-за тебя избили, и Мишаню зарезали. Мерлузия ты! Правильно все говорят ...
Мокрое ведро с шумом плюхается в воду, тяжело ползёт наверх. Подхватить его за кожаную дужку и мягкое дно, чтобы не опрокинулось, донести до долблёнки, вылить и всё по новой.
- Стерва ты, чудовище, зачем я за вами пошла ...
Мокрое ведро плоско и хлёстко ложится Алевтине на лицо:
- Заткнись, дура!
Взрыв ярости вечно смиренной подруги страшен, а удар ведром так неожиданно силён, что сбивает Тину, как кеглю.
- Ноги не перевязала? А у него что? Руки были связаны? Сам себя обслужить не мог? Или ты? Он же твой парень, а не мой. Ты ведь с ним кувыркалась. Так чего сама-то не перевязала? И кашу ту у парня ты взяла. Прямо из рук вырвала. И вы же её сожрали. И не подавились тогда, уроды! А теперь ты меня упрекаешь?! И козёл тот вчера правильно отгрёб. Головой надо думать, а не головкой! Как, кстати, и вам. Я всеми четырьмя упиралась, а вы меня вдвоём волокли: мол путешествие, приключения, золото по кило в руки ... Где это золото?
- Аня, я ...
- Чтоб я звука больше не слыхала!
- Да я это ... Мне страшно ... Ты же ...
- А мне радостно? - яростно подхватив ведро, Аня буквально швыряет его в колодец. Смачный шлепок. Выждав несколько мгновений, девушка яростно волочёт ношу за ремень вверх. Алевтина всхлипывает, сидя на вытоптанной траве, искоса поглядывая на взбунтовавшуюся подругу холодными, злыми глазами. Голова Мишани повисла на суку, рядом с вываренными овечьими черепами. Уроды! Людоеды!
Вода в поилке перестала убывать. Четвероногий скот напился. Пора поить людей. Аня вытянула из колодца очередное ведро воды и поволокла его в сторону дальней, маленькой группы пленников. Три камешка на чёрно-белом, волосяном шнурке лежали, затоптанные в окровавленную траву. Амулет перехода или просто побрякушка, приманка для глупцов? Надежда. Что может быть нелепей в их положении? Но именно она подтолкнула девушку. Сделав вид, что споткнулась, Аня подхватила с травы окровавленную безделушку. В конце концов, что можно потерять, когда потеряно всё? А вдруг?
Она поставила ведро возле группы скованных, зачерпнула воды, смыла кровь с амулета, накинула кручёный шнурок на шею, спрятав камешки под одежду. Мишаня считал себя "избранным". Теперь-то даже ему понятно, что это была ошибка. Так может быть "избранная" - она? Сомнительная честь, но она всё-таки даёт надежду на возвращение.
Пленники сами черпали воду из ведра, пили. Девушка сидела в стороне. Тупое оцепенение опять наваливалось на неё и, кажется, уже нет сил противостоять. Перевязку она сделает ближе к ночи, а пока...
На этот раз разговор начал один из пленников. Тот самый, крайний, который ругался на неё, когда она чистила и перевязывала рану его соседа по цепи. Он спросил:
- Госпожа ...
- А? - вскинулась от неожиданности девушка.
- Откуда вы родом, госпожа?
- Из России...
- Это наверно очень далеко?
- Очень, - согласилась Аня.
- Как же вы попали сюда?
Как попали? Ответа на этот вопрос Аня не знала. Само их перемещение начисто перечёркивало все известные ей законы, как научные, так и логические. Ей оставалось лишь признать возможность невозможного:
- Колдовство.
- Колдовство? - переспросил её собеседник, как бы пробуя слово на вкус, кивнул, соглашаясь. - Колдовство.
Аня с некоторым удивлением взглянула на собеседника. Только теперь она увидела его по-настоящему: крепкий, широкоплечий парень, или даже мужчина лет тридцати или чуть меньше. Под одеждой бугрятся накачанные мышцы. Черноволосый. Лицо узкое, грязное, заросшее чёрной щетиной, поэтому черты особо на разглядишь. Разве что глаза. Такие синие глаза Аня видела только в кино. Настоящий "хороший парень" из старого, американского вестерна. Похоже её собеседник тоже пришелец и тоже издалека.
- А вы откуда?
- Из охраны каравана. На него напали собачники и нам пришлось остаться, чтобы задержать собак.
- А остальные - ушли?
- Конечно.
- И бросили вас?
- Для того, чтобы жили одни - кто-то должен умереть. Так всегда было.
Аню передёрнуло. Ей захотелось возмутиться, как возмутилась бы Алевтина. Именно из-за этого сравнения она и промолчала, но собеседник понял её без слов:
- Воинов нанимают не затем, чтобы держать в драгоценной шкатулке, госпожа. А у вас разве не так?
Да, воинов. Вот почему у него такие мышцы, вот почему на них столько цепей. Их всего-то шесть человек, они безоружны, но, между тем, хозяева, даже имея под рукой псов в кольчугах, опасаются их. Ане почему-то вспомнились разговоры о войне, рассуждения о цене за победу. А ведь этот мужчина прав. Кто-то всегда умирал для того, чтобы жили другие. И эти парни... Кем ощущают себя они? Ещё живыми или уже мёртвыми?
- Мне здесь многое непривычно и непонятно, - пожаловалась она. - Я даже подумать боюсь: что будет дальше?
- Ничего хорошего. Эти собачники вечно ловят людей, а потом продают их или меняют на зерно. Ну и собак кормят, разумеется.
- Зачем они так делают?
- Кормят собак человечиной? Баранину они и сами съедят, а собаки - их главная сила. Перед такими псами ни один воин не устоит. И мы не устояли. Собачьи доспехи меч не берёт. Сами-то собачники, как бойцы, стоят не дорого ... А по вам сразу видно, что вы - издалека, хотя и говорите по-здешнему, и одежда на вас тоже здешняя, городская. Хотя одежда, конечно не совсем такая же. Вы и с мужчинами говорите, как с равными, и на своём поставить умеете, если знаете, что правы. А наши женщины и рта не осмелились бы раскрыть, заговори я с ними вот так, - монолог мужчины чем-то напоминал мысли вслух. Человек словно бы подбирался к какой-то интересной и одновременно неудобной теме. - А тот мужчина, которого убили, он кто вам? Жених?
- Нет, просто друг. Точнее это раньше, а потом... - неспешная речь собеседника, его ненавязчивое сочувствие, которое и слепой бы заметил, взывали к откровенности. А почему бы и нет? Он ведь посторонний, умеет слушать. Мама рассказывала, что когда в молодости, у неё случались тяжёлые моменты в жизни, она искала помощи именно у постороннего. - Он, в общем, в Тину влюбился. Это моя подруга. Она же красивее меня, и платья у неё красивее, и обувь. Не то, что у меня ...
- То есть её семья богаче твоей? - равнодушный, как бы само собой разумеющийся вывод. В первое мгновение Аня задохнулась от возмущения. Неужели всё в этом мире сводится к деньгам?
- Нет, но ... (А ведь чужак прав.) - Мысль прорезалась неожиданно и почему-то внесла успокоение. Может быть потому, что мужчина был действительно чужим для неё? - Наверно, да. Её семья действительно богаче. А моя... У меня и отца-то нет. Только мама.
- Погиб?
- Нет. Влюбился и ушёл.
- Бросил?
- Нет, но... он же влюбился! Разве было бы лучше, если бы он жил с нами без любви?
- Думаю, тебе было бы лучше. И твоей маме - тоже. Женщине без мужчины очень трудно.
Ответ Аню потряс. Простотой и... честностью. Одновременно опять покачнув её привычное и устоявшееся миропонимание. Действительно, отец не остался с ними ... Опять деньги. Как и в случае с Мишаней. Но её мир рушился и девушка поспешно встала на защиту своего мира:
- Ну, мы же не пропали. И я не пропала. Выросла и выучилась бы, если бы не колдовство.
- Выучилась бы? - переспросил мужчина.
- Ну да. Стала бы ... - Аня опять почувствовала почву под ногами и теперь искала понятное для собеседника слово, - лекаркой! Как мама.
- Не ведьмой?
- Что ведьма!? - поморщилась девушка. - Подумаешь, ведьма! Хорошая лекарка стоит больше ведьмы. Эти ведьмы - все невежды и недоучки. Фокусами занимаются.
- Фокусами?
- Ну да. Громы, молнии, а пользы - никакой.
- Ты - ведьма, тебе видней.
- Я не ведьма!
- Ты недоучка, значит - ведьма. Пусть даже и не хочешь ею быть.
Довод собеседника опять сбил девушку с толку. Как всё-таки трудно с ним говорить. Чужак. Человек из другого мира. Бесстрастное лицо, спокойная, доверительная речь, взгляд... Аня вздрогнула. Только что открытый и доброжелательный взгляд её собеседника стал стеклянным. Словно окно закрыли. Девушка проследила за этим взглядом, вздрогнула, вскочила. К ним подъезжала уже осточертевшая ей парочка верховых: седобородый в медном доспехе и надоедливый "Щенок". Они проехали мимо, демонстративно игнорируя её, остановили лошадей перед пленниками.
Кончик бича ужалил пленного воина в щёку. Несколько капель крови набрякли на обветренной, щетинистой коже. Человек встал, потянув цепью остальных своих товарищей. "Щенок" что-то зло протявкал на своём языке. Пленник ответил. Неспешно, бесстрастно, указав при этом на почти пустое ведро с костяным черпачком в нём. "Щенок" гневно взвизгнул. Второй ответ пленника сопроводил жест, подчеркнувший расстояние между группой мужчин и дрожащей рабыней. Через эти жесты Аня поняла суть ответа: "Мы - здесь. Она - там. Мы - пьём. Она - ждёт."
Новый визг "Щенка" перебил рык Седобородого. Зло осклабившись, мальчишка соскочил с седла, задрал пленнику одежду, ощупал тело, отступил. На лице его читалась растерянность. Ага! Понятно! Он искал рану, про которую перед смертью кричал Мишаня. Облом тебе, парниша. Не того ты лапаешь. Аня на миг даже забыла о Седобородом. Зря.
- О чём ты говорил с ней? - спросил он вдруг у раба на понятном Ане языке. Раб сердить господина не стал. Ответил:
- Она - плакала. Я - говорил ей слова утешения.
- Что за слова?
- Тот мужчина и его жена - были её господами.
Лицо Ани побледнело, глаза удивлённо расширились. Глядя сквозь неё, пленник продолжал:
- Она выросла в доме господ и привязалась к ним, как к родным. И я сказал ей, что здесь у неё другие господа. И только их волю она должна выполнять.
- Правильно! - закричал "Щенок". Точнее, он только взвизгнул по-своему, но Аня поняла его возглас именно так.
- Правильно, - подтвердил Седобородый. На щеках у него отчего-то ходили желваки, а глаза бегали по лицам рабов. - Ты! - слово прозвучало, как выстрел, а кончик бича пометил щёку пленника, стоящего сразу за спиной первого раба. Прятаться больше не имело смысла.