Шорох в кустах становился все громче и вот, наконец, из зарослей вывалилось двое мужчин. Один тощий высокий светловолосый парень в голубых шортах и резиновых тапочках, а второй – среднего роста грузный седовласый мужчина лет пятидесяти, в полосатых семейных трусах и куском синего пододеяльника на плечах. Незнакомцы были все в грязи, исцарапанные и явно уставшие, они замерли у самых кустов и с опаской уставились на компанию во главе с Максимом.
– Вы тоже люди? – наконец, подал голос парень в тапочках.
– А у тебя есть сомнения? – саркастично поинтересовался в ответ летчик и как бы невзначай поиграл ножом в руках.
– Мы не из этого мира и не знаем ваших порядков, – продолжил блондин. – Что бы вы не подумали, мы пришли с миром и не хотим никому зла!
– Да неужели? – Макс усмехнулся и приподнял одну бровь. – И с какого же вы мира?
– Наш мир называется Земля, мы проводили эксперимент и у нас возникли непредвиденные проблемы, из-за которых мы с этим человеком, – он кивнул в сторону своего спутника, – оказались здесь.
– Так это из-за ваших фокусов мы торчим в этом лесу?! – в бешенстве подскочил Андрей, и уже собрался было броситься на парня, но Максим предупреждающе поднял руку и тот остановился.
– Вы тоже с Земли? – незнакомец удивленно вскинул брови.
– А не заметно? – ядовито спросил летчик. – Мы тут уже часа два торчим, может, объяснишь, что происходит?
– Я – Женя, – представился парень и протянул руку для рукопожатия. – Это Владимир Петрович. Он адвокат, а я работал программистом в закрытом научном центре.
– С этого места поподробнее, – попросил Макс, пряча нож.
– Примерно год назад, команде ученых удалось выяснить, что наша реальность действительно разделена на пласты, они лежат друг на друге как в слоеном пироге и никогда не пересекаются, ну, как параллельные плоскости, вы понимаете? – он растерянно осмотрел всех присутствующих.
– Ну, и? – нетерпеливо одернула его Алиса, поднимаясь на ноги и скрещивая руки на груди.
– Вы тоже ученый? – оживился Женя.
– Алиса, – представилась девушка. – Я химик-синтетик.
– Можно подумать, что про параллельные плоскости только ученые знают, – пробурчала себе под нос Людмила.
– Ладно, в общем, после года экспериментов и неудачных попыток нам удалось выяснить, как построить мост между пластами. Работа была трудной: все расчеты и схемы проверялись несколько десятков раз. Я был в команде программного обеспечения проекта. И вот этой ночью мы пригласили представителей комитета, чтобы продемонстрировать наш успех. Все шло отлично: мы открыли портал, запустили туда зонд и смогли немного снять; а потом произошел резкий скачок энергии в реакторе, и программа сбилась. Как я теперь понял, она выборочно перенесла несколько человек в исследуемую нами на тот момент реальность.
– То есть мы в другом пласте реальности? – уточнил на всякий случай Максим.
– Именно, – кивнул Женя.
– Круто! – восхищенно воскликнул Никита.
– Вообще, не очень, малыш, – пробормотал летчик.
– О Боже! У вас тут ребенок! Откуда он взялся?!
– Его перенесло вместе с нами всеми, – ответила Алиса. – Что смог заснять ваш зонд? Здесь есть цивилизация?
– Съемки длились минуты три, не больше, я мало что видел – был полностью поглощен работой. Но скажу точно одно: там не было, ни этих тварей, ни людей.
– Прекрасно, – скривился Макс. – Мы в лесу, населенном трицераптосами, имея при себе пару простыней и перочинный ножик, с ребенком и двумя женщинами!! Хреново вы там работали!!!
– Трицераптос? – неожиданно подал голос адвокат.
– Ну, эта тварь похожа на динозавра – трицераптоса, не знаете… – попытался объяснить лейтенант, но сбился с мысли и замолчал. – Я, кстати, Максим, это Андрей, Алиса, Людмила Сергеевна и Никита.
– Понятно, нам нужно придумать способ, как укрыться от этих тварей, пока не прибудет помощь, – заявил Женя.
– Помощь? – прохрипел Андрей.
– Не думаю, что сюда вышлют спасательную группу, – покачал головой Макс.
– В центре, наверняка, заметили пропажу людей и наверняка поняли, куда все подевались. Они обязаны нас спасти! – горячо возразил программист.
– Послушай, я служил в армии и я знаю тамошние порядки. Они не станут рисковать группой, ради очень маловероятного спасения семи человек. К тому же, ты сам сказал, что мы сюда попали из-за непредвиденного скачка энергии, а значит, сымитировать такое будет трудно.
– Хочешь сказать, нас здесь бросят? – истерично воскликнул Женя.
– Они, наверняка, считают нас погибшими. Судя по состоянию этого леса, здесь вряд ли есть развитая цивилизация, но, даже если она есть, вероятность того, что они помогут нам вернуться близиться к нулю. Поэтому нам нужно придумать способ выжить здесь.
– Капец, – буркнул себе под нос Андрей.
– Не могу не согласиться, – тихо протянула Алиса и потерла ладонями лицо.
– Нам нужно найти воду и место для лагеря, – тем временем сказал Максим. – Мы не знаем, какие местные животные съедобные и есть ли они тут вообще, так что с едой пока придется повременить. На всякий случай говорю, ягоды, плоды и прочее не есть и, желательно, даже не трогать – мы не знаем здесь ничего. Двигаться будем цепочкой. Я впереди, за мной – Алиса, Никита и Женя, потом Людмила и Владимир, ну, и Андрей – замыкающий. Возражения?
– Как ты будешь искать воду? – спросил программист.
– По пути сюда я влез в болото, раз есть болото, значит, где-то рядом источник воды, – пожал плечами летчик. – Вперед!
Все поднялись со своих мест и поплелись за Максимом.
– А как ты собираешься бороться с этим триф… трис… – Женя пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить название.
– Трицераптосом?
– Да, с ним ты как собираешься бороться?
– Я думаю над этим. И вообще, ты не на своем месте, за мной должна идти Алиса, – с легким раздражением в голосе ответил Максим.
– Какая разница? – скривился программист.
Летчик тяжело вздохнул, но промолчал и просто продолжил идти. Впереди показалось болотце, Макс поднял кулак, приказывая остановиться. Все замерли. Он осмотрелся и только потом разрешил продолжить движение вверх по течению гипотетического ручья.
Они шли уже больше часа, а долгожданной воды все не было. Никита уже устал и теперь буквально вис на руке у Алисы, Андрей сквозь зубы материл всех и вся, Женя же откровенно скучал и постоянно пренебрегал правилами, установленными Максимом.
– Этот герой заведет нас в задницу, – негромко заметил программист, вышагивая рядом с Алисой. – Мы идем уже целую вечность и нет никакого даже намека на воду!
– Он не виноват, что все так, – тихо возразила девушка и облизнула пересохшие губы.
– Вы с ним давно знакомы?
– Немного дольше, чем с тобой, – пробурчала химик.
– Я имел в виду… – он многозначительно приподнял брови и остановился на середине фразы.
– Мы познакомились часа три назад, я его нашла в лесу.
– Ладно, не хотел тебя задеть, просто он мне кажется ненадежным.
– Сомневаюсь, что в нашей ситуации есть кто-то надежный.
– Постойте здесь – я на разведку, – бросил себе за спину Максим и скрылся в кустах.
– Он, что кинул нас? – послышался голос Андрея.
– Он пошел на разведку, – с трудом сохраняя невозмутимость, ответила Алиса.
– Алис, я устал, – Никита дернул девушку за руку.
– Потерпи еще чуть-чуть.
– Алис, я уже не могу, – спустя пару минут снова прохныкал мальчик.
– Ну, посиди пока.
– Стоять! – рявкнул вывалившийся из кустов Макс, схватил его за шиворот у самой земли и поставил на ноги.
– В чем дело? – встревоженно спросила девушка.
– Вся почва в каких-то мелких жучках, через ткань они не прокусывают, но кто знает, что будет, если они укусят нас за голую кожу.
Алиса наклонилась и присмотрелась к земле, она и, правда, кишела маленькими – размером с блоху – темно-зелеными жучками.
– Извини, впредь буду осторожнее, – виновато опустив взгляд, пробормотала Алиса.
– Ничего, все нормально, – тон летчика смягчился, он даже улыбнулся, после чего обратился к остальным. – Я отошел недалеко, но уже там я услышал журчание воды, думаю, источник где-то рядом. Идем медленно, смотрим под ноги и соблюдаем осторожность.
Шум воды послышался метров через сто пути, Макс уверенно шел на звук, кое-как расчищая дорогу для остальных. Жучки впечатлили Женю, и теперь он шел, соблюдая параноидальную осторожность: вздрагивал от каждого шороха и шарахался в сторону при каждом случайном прикосновении к нему растений. В конце концов, это достало Алису, и она не выдержала:
– Слушай, ты можешь нормально идти? Твои постоянные маневры утомляют!
– Не могу, – грубовато отозвался программист, истерично сбрасывая со своего плеча кусок коры, упавший на него с дерева.
– Угомонитесь, мы почти у цели, – шикнул на них летчик.
– Это она! – возмутился Женя.
– Мне плевать.
– Ну, конечно, она же красоточка, блондиночка с короткой стрижкой, а я всего лишь какой-то жалкий ученый, никакой от меня пользы, – принялся занудствовать программист.
– Заткнись, – прошипел Максим. – Причем тут вообще ее стрижка?
– Ага! – торжествующе воскликнул Женя. – Значит, я прав!
– Заткнись, тут могут быть животные.
Программист тут же замолчал и отступил на пару шагов назад. Макс же достал нож и медленно двинулся к источнику журчания. Его не было почти пятнадцать минут, за это время Алиса успела мысленно пристрелить Женю с его паникой, перерезать горло Андрею, оплакать Максима и похоронить заживо всех остальных, включая себя. К моменту его возвращения, она уже так накрутила себя, что была готова начать приводить свой план в исполнение.
– Все чисто, идем, – коротко сообщил Макс, выглядывая из-за камня.
– Ну, наконец-то!
Женя вознес руки к небу и трусцой двинулся к летчику, Алиса судорожно выдохнула и двинулась следом, таща на себе Никиту.
– Все нормально? – нахмурившись, спросил Макс, помогая им перелезть через мокрые камни. – А то у тебя такое лицо… странное.
– Да, все нормально, не обращай внимания, – девушка улыбнулась и двинулась дальше.
Женя присел на корточки рядом с ручьем и глотнул с ладоней прозрачной воды, Алиса замерла рядом и окинула его внимательным пристальным взглядом.
– Я хочу пить, можно мне? – дернул ее за штанину Никита.
– Подожди минутку, надо еще проверить, можно ли это пить, – ответила Алиса и присела рядом с программистом, тот же услышав ее, тут же выплюнул все, что успел набрать в рот.
– В смысле, проверить, можно ли ее пить? – возмущенно воскликнул он.
– Вода из неизвестного источника, в другом пласте реальности, посреди леса, населенного непонятно-кем, ты действительно думаешь, что ее можно вот так вот просто взять и пить?
– Я покойник, – простонал Женя, сел прямо на землю и обхватил голову руками.
– Пока еще нет, – возразила Алиса. – Я слышу легкий запах сероводорода, на дне кое-где есть кристаллы серы. Не сказала бы, что это хорошо, но могло быть и хуже. Судя по тому, что ты до сих пор жив и в сознании, в воде нет сильных токсинов и она нормальная на вкус.
– Как водичка? – весело поинтересовался Максим, подходя к ним.
– Не знаю, не пробовала, Женя говорит, что нормальная, – ответила девушка.
– Так почему не пробовала?
– Там могут быть соли тяжелых металлов, какие-то неизвестные мне соединения, возможно, токсичные для нас, ну и паразиты, в конце концов!
– Ясно, – летчик кисло скривился. – А я-то надеялся попить холодненького и искупаться.
– В идеале ее нужно вскипятить, и то я не уверена, что это точно поможет. Местные микробы могут оказаться устойчивее земных.
– Этому всему учат на химфаке?
– Нет, это просто логично, – пожала плечами Алиса и поднялась. – Нужно найти, в чем вскипятить воду. Нужен камень с выемкой, я не знаю местных пород, я и в земных-то через пень колоду разбиралась, так что будем надеяться, что местные камни не радиоактивные и не содержат ядов. Кора деревьев не подходит, там могут быть алкалоиды.
– Все поняли? Ищете камень похожий на кастрюлю! – скомандовал Максим. – Ты тоже поднимайся и ищи, – это он адресовал лично Жене.
– Какой мне смысл, я уже покойник, – простонал тот и лег на спину.
– Вставай, давай, ты еще не умер и можешь быть полезен, – жестко пресек дальнейший спор летчик и отправился на поиски дров.
Нужный камень нашел Владимир Петрович всего через двадцать минут поисков. Это оказался валун размером с десятилитровую кастрюлю, с довольно глубокой выемкой в центре и относительно тонкими «стенками». Этот импровизированный котелок усилиями всех присутствующих удалось взгромоздить на два других плоских камня, оставив немного пространства для костра. Вскоре вернулся и Макс с Андреем, в руках они тащили увесистые охапки с хворостом.
Костерок разгорелся быстро и теперь весело разбрасывал искры вокруг. Наливать воду в «кастрюлю» пришлось руками и, когда работа, наконец, была окончена, все устало попадали рядом. Алиса присела на теплый плоский камень и принялась внимательно рассматривать дно ручья.
– Нашла что-то интересное? – спросил Максим, присаживаясь рядом с ней и вытирая пот со лба.
– Все думаю, какие вредные вещества может содержать в себе эта вода, – задумчиво ответила она.
– Ты пессимист, – усмехнулся летчик.
– Я реалист и стараюсь здраво оценить ситуацию.
– И как? – скептически приподняв бровь, поинтересовался Макс.
– Могу точно сказать, что в воде нет свинца, скорее всего, нет и ртути в больших количествах.
– Почему? – перебил ее лейтенант.
– Слышишь запах неприятный? Это сероводород. Свинец, как и ртуть, взаимодействуют с сероводородом и образуют черные кристаллы солей. На дне этого ручья есть только желтые кристаллы.
– Что еще?
– Органолептические свойства воды относительно нормальные: никаких других запахов кроме сероводорода нет, Женя говорил, что вкус тоже нормальный. Это исключает целый ряд веществ.
– Прости, какие свойства?
– Органолептические. Ну, там вкус, цвет, запах, прозрачность, – пояснила Алиса.
– Понятно, – Максим улыбнулся.
– Провести бы пробу на мышьяк, – мечтательно протянула девушка.
– Что тебе для этого надо? – тут же встрепенулся он.
– Прежде всего, посуда и реактивы. Их у меня нет, так что будет считать, что в этой воде нет мышьяка.
– Скоро закипит, – крикнула, следящая за водой, Людмила Сергеевна.
– Пойду, посмотрю, нет ли осадка, – сообщила Алиса и направилась к костру.
– Максим, можно вас на минуточку, – подозвал лейтенанта адвокат.
– Да, конечно, – он похлопал рукой по камню, приглашая присесть рядом.
– Благодарю, – Владимир уселся и прокашлялся. – Как я понял, обязанности лидера группы приняли на себя вы, – начал он.
– Так получилось, – пожал плечами Макс. – Я военный, лейтенант ВКС, у меня есть кое-какой опыт и так уж вышло – я самый подготовленный из всех.
– Я не оспариваю вашу кандидатуру, как лидер вы меня устраиваете вполне. Меня интересуют ваши дальнейшие планы. Вы же уже думали над тем, как нам быть дальше?
– Думал, – согласился летчик, адвокат выжидательно замер, явно рассчитывая на продолжение. – Ситуация очень сложная и для меня непривычная, – честно признался Максим. – Пока что единственная идея, которая пришла мне в голову – разбить лагерь где-нибудь рядом с этим ручьем, если вода в нем пригодна, и пытаться тут выжить. Будем каждый день посылать небольшие группы на разведку, охоту.
– Вода закипела! – крикнула Алиса. – Пока ничего необычного.
– То есть, ее можно пить? – уточнил Владимир.
– Думаю, что да. Подождем пока немного остынет и посмотрим… вот, блин, – девушка с досадой уставилась на вскипяченную воду.
– В чем дело? – нахмурился Макс.
– Вода синяя, – удивленно воскликнул Андрей.
– Это как вообще?! – возмутился летчик.
– Видимо, там были соединения, которые стали разлагаться под действием температуры, – предположила Алиса и печально вздохнула. – В любом случае, то, что мы вскипятили пить нельзя.