В запасе у Виала было полдня. Как и на что их употребить, торговец не знал. Спать в этом месте? В жаркий полдень поспать неплохая такая мысль. Но в этом месте?!
Первый страх отошел, осталось только неприятное ощущение. Похожее на то, что торговец испытывал, уходя от погони, или во время засады где-нибудь у рифов. Постоянное напряжение, смешенное со странной расслабленностью: как пьяный.
То и дело взглядом Виал оббегал окрестности. Он не понимал, что в руинах такого пугающего. Размер строений? Так в Кемиле есть сооружения крупнее. Это гробницы? А по дороге в любой город Гирции разве нет гробниц. Архитектура странная, это да, но подобные сооружения расположены дальше. Если не дойти до "кладбища", то не увидишь сооружений.
У ворот обычные столбы, засыпанные песком. Что в них такого жуткого?
Сколько уже раз Виал задавал себе этот вопрос. Ответы там, куда ушел Карник. Стоит подняться, и рукой дотянешься до них.
Ерунда. Виал посмеялся над собой. Скорее сгинешь в этом месте!
Не его ума это дело. Торговец должен заниматься тем, что судьбой предназначено. А ведь есть люди, что готовы рискнуть всем: и жизнью, и судьбой всего мира, чтобы оказаться в этом месте. Виал очень сомневался, что подобные люди смогли бы понять руины.
Так и не сдвинулся торговец с места, хотя любопытство подбивало отправиться на поиски.
Скука сводила с ума, Виал даже поддался искушению подремать. Как назло, сон не шел. Тело вроде бы собиралось уснуть, но толи яркие лучи солнца мешали, толи общее напряжение. Виал полусидел, упершись спиной в горячий камень, закрывал глаза на пару мгновений и тут же открывал их.
Никак не уснуть. И мыслей никаких нет, и тело устало, но не идет сон.
Вновь Виал оббежал взглядом окрестности. Ничего не изменилось, ветер дымил вершинами песчаных холмов и только. Шелест песчинок наводил на мысли о разговоре, что едва слышишь. Чуть-чуть ближе надо подойти, чтобы разобрать слова.
Немного совестно, что приходится обманывать Хенельгу. Она помогла чужакам, заботится о больном спутнике. А торговец спокойно... ну, с легкими угрызениями совести обманывает ее. Не хорошо, оскорбительно для богов, покровителей путешественников. Хозяева дома встретили и помогли гостям, а они обманывают их.
Для успокоения совести Виал решил пройтись по дороге. Далеко отходить не собирался, даже идти до кладбища не думал. Было бы вообще замечательно, если удастся случайным образом подвернуть ногу. Тогда и врать не придется. Как будто руины сами отпугивают чужаков.
Виал собрал разложенные в тени вещи. Оставлять их здесь не решился. Местные духи могут сыграть злую шутку и утащить бурдюки с водой.
Не торопясь, Виал дополз до дороги. Шагнул на мостовую и направился на восток. Всего шагов тридцать, не больше. Дальше идти ни в коем случае Виал не собирался. Он дольше собирал вещи и готовился к походу, чем шел по дороге.
Даже этого мгновения хватило, чтобы заметить кое-какое изменение в окружающем пространстве. Все так же песок, развалины, местами засыпанные. Но среди этого однообразия появилась новая деталь.
Виал остановился и вгляделся.
Черная точка казалась неестественным и нереальным объектом во всем сером с желтизной пейзаже. Песчаник кругом сводил с ума унылой желтизной, а нечто черное буквально взрывало разум новыми ощущениями.
Объект тем более выглядел нереальным, что это была не точка, не просто клякса в пространстве. Мало ли какие дефекты с глазами тут происходят.
То был человек, точнее, нечто изображающее человека.
Виал нисколько не сомневался, что человек тут не может оказаться. Тем более в черной одежде. Но если приглядеться, то понимаешь - это не одежда черная. Просто она на фоне окружающей желтизны и серости выглядит насыщенной, полной цвета. Одежда, скорее всего, кожаная, как та, что носят резчики.
- Ага, конечно! - Виал всплеснул руками.
Фигура его заметила и махнула рукой, направилась в руины на восток.
- Размечтались!
Виал развернулся и пошел к тому месту, где сидел раньше.
Каким-то видениям не заманить его в ловушку. Он не герой древних времен, чтобы с гордо поднятой головой идти на встречу судьбе. Его судьба простая; никаких свершений, ужасных проклятий и встреч с загадочными существами. Просто человек, просто выживает в океане жизни.
- Карник пригласил торговца, а не героя, - бормотал под нос Виал, - вот и буду вести себя как торговец.
Он добрался до своего места, расположился и больше не глядел в руины. Пусть тени, что там бродят, машут руками сколь угодно долго. Виал не собирался уступать им. Не из страха, а из принципа. Это просто неразумно! Тем более, когда его так явно заманивают в глубину. Его пытаются утопить в чуждых песках. И разве он так глуп, чтобы отправиться в бездну?
У стены угрозы для жизни нет. В случае опасности, он легко переберется по склону на ту сторону. Окажется за пределами руин, будет корчить рожи чудовищам.
Дождаться захода, убраться наконец отсюда. Теперь, после случайной встречи с местными жителями, Виал не чувствовал угрызений совести.
Не глядя на руины, Виал раздумывал над тем, что увидел там. Не сказать, что это была тень. Косс назвал это существо так, потому что больше не нашел аналогии. На человека или духа это тоже не похоже: для первого слишком бесформенно, а для второго слишком плотно.
На химеру или другое загадочное существо увиденное Виалом тоже не походило. Вот и пытался торговец объяснить себе то, чему стал свидетелем. Знал он одно точно, что никто не описывал подобных существ. Косс Виал был первым! Сомнительная честь.
Не человек, не животное, не дух из другого мира. Просто нечто, существовавшее словно во сне. И главное, это чудовище умудрилось даже помахать рукой или конечностью, заманивая чужака в руины.
Была бы тварь настойчивее, Виал давно бы ушел. Но тень больше не беспокоила его, оставила без внимания до захода.
Солнце лениво перевалило через край мира, скрылось за полоской горизонта. Как всегда только горные пики остались подсвечены. Виал некоторое время разглядывал алеющие зубцы, а затем поднялся, чтобы покинуть это место.
Из тех припасов, что дала ему Хенельга, многое пришлось оставить у стены. Сидя на месте, Виал мало брал еды. Зато выпил всю воду, от жары даже без движения не скроешься.
Пусть духи развалин побалуются тем, что оставил им человек.
Не торопясь, словно уставший, Виал пошел к воротам. На минуту возникло подозрение, что проход закрылся. Вдруг тень попыталась удержать чужака. Это была бы глупость с ее стороны, потому что перебраться на ту сторону можно не только через ворота. Просто по дороге приятней идти.
Ветер и песок сделали свое дело. Человек выглядел так, словно целый день бродил по пустыне. Не отличишь совсем. Лишь отсутствовала усталость, вечный спутник путешественников. Не болели ноги, спина, не пересохла кожа, и не высохло горло. Хенельга может это заметить, но Виал полагал, что она не сообразит.
К тому же еще предстоит добраться до поселения.
Жара спадала, Виал приободрился. На это можно будет списать его выносливость. Торопиться не стоит, чем больше времени Виал проведет в дороге, тем реальней будет казаться его рассказ.
Что сочинить, Виал не думал. Просто скажет, что много ходил, видел только развалины. Никаких теней. Не потому что он боится их, чтобы девушка не стала его убеждать повторить поход. Для нее эти тени однозначно станут доказательством того, что Карник жив.
Этим планам не суждено было сбыться.
Виал не сразу заметил, что среди кустарников стоит человек. Приглядевшись, он узнал Хенельгу.
Видать она так тревожилась за успех миссии, что не усидела на месте и отправилась к руинам. Жаль, с ней не было Эгрегия, тогда бы удалось отвлечь ее внимание на здоровье спутника.
Виал махнул рукой, направился к девушке. Та не стояла столбом и сбежала по холму навстречу торговцу.
- Как? - спросила она на выдохе.
Пожав плечами, Виал сказал, что слишком устал, чтобы говорить. Объяснил в двух словах, что целый день бродил среди камней и ничего. Девушка опустила взгляд, явно расстроилась.
- Но почему?! Я уверена, что должно что-то быть.
- Но не было. Смирись с этим.
Какая настырная, словно Виал обещал ей сегодня же привести потерянного соплеменника. Не нашел, значит, не нашел.
- Посреди пустыни не хотелось бы обсуждать все это, - сказал Виал и пошел к поселку.
Он знал, что без девушки не сможет вернуться, но если оставить ее одну, может, одумается.
Не получилось. Виал прошел с десяток шагов, а Хенельга не сдвинулась с места. Стояла и смотрела на руины, на лице читалась тяжелая работа мысли. Стоит немного встряхнуть варваров, как тут же открывается их человеческая сущность.
- Ты идешь? - окликнул ее Виал. - Сейчас ты ничего не можешь сделать.
- А когда смогу? - неожиданно спросила она.
- В каком смысле.
- Когда смогу. Я завтра смогу? Или пройдет месяц? Или надо ждать конца времен?
Виал отступил на шаг, отвернулся. Ничего говорить не хотел, хотя он мог бы успокоить девушку. Это не составит труда, варвары легко ведутся на слова. Делать этого Виал не стал, не хотел еще больше обманывать ее.
- Пойдем, мы ничего не можем сделать сейчас.
Сказав это, Виал поглядел на руины. Девушка тоже посмотрела. Так бы простояли до заката, глядя на бесконечную череду построек, на бесчисленное множество песчаных холмов, на серебристую ленту дороги до самого горизонта. Простояли бы, не начнись в развалинах пляска демонов.
Если днем Виал видел только нечто, что назвал тенью, то теперь руины преобразились. Уходящая за горизонт солнечная колесница не погрузила руины в темноту. Виал не сразу сообразил, что случилось. Даже уходя из развалин - он вспомнил, - тени не увеличились.
Словно в развалинах продолжался второй час после полудня.
Хенельга еще этого не поняла. Виал искоса глянул на девушку, но та лишь со скорбной миной глядела на развалины. До ее разума не дошло, что там все еще день, когда в песках вокруг уже вовсю начинается ночь. И даже горячее марево над руинами поднимается, воздух дрожал и походил на медузу.
Виал выдохнул через нос. Повторил, что пора идти. Лишь бы девушка не сообразила, что там происходит нечто необычное. Еще Виал опасался, что странная активность руин на этом не прекратится.
- Идем, - девушка опустила плечи.
Виал облегченно вздохнул, закатил глаза к небу и прошептал слова благодарности.
Необычное свечение руин заметят из поселения, Виал не сомневался. К тому времени он уже будет за стеной, растолкает проклятого Эгрегия и заставит его собираться. Нет, оставаться здесь нельзя. И оставлять парня Виал не собирался. Тот наверняка не выживет в том, что произойдет в ближайшее время. Что бы это ни было.
- Вернемся завтра, да? - спросила Хенельга.
- Конечно! А теперь идем.
- Идем.
Девушка как бы прощаясь посмотрела на руины. И надо было такому случится именно сейчас. Манящая тень вернулась.
- Там кто-то есть, - Хенельга указала рукой.
- Никого не вижу.
Виал правда никого не видел. Тень мелькнула и пропала.
- Там точно кто-то был, совсем близко! Надо идти.
- Ты что, с ума сошла?! - закричал Виал, схватил девушку за руку. - Только не ночью. Там днем жутко, а ночью вообще...
Хенельга не дала ему договорить. Образ, что она увидела или почудился, манил. А торговец задерживал, не давал пройти.
Росточка в девушке было немного, но она была крепышкой. Как деревенская девица, работающая весь солнечный день. Виал считал себя крепким, сильным, держал не слишком жестко девушку. Лишь бы она не сочла это нападением.
Хенельга и не сочла. Не стала болтать, тратить время на разговоры, просто врезала гостю под челюсть. Тот сам отпустил ее и упал в песок, закатив глаза.
Очнулся Виал не сразу. Помотав головой, он некоторое время пытался сфокусировать взгляд. Ожидал, конечно, что девушка может его ударить, но куда бы она била? В пах, по голени, по стопам, но уж никак не в челюсть. А удар хорош, словно осел лягнул, как еще челюсть не сломала. Виал прикоснулся к подбородку. Боль была дикой, наверняка место опухнет.
Никого рядом не было. Виал утонул в песке, кое-как поднялся и огляделся. Голова гудела, взгляд все никак не мог сфокусироваться. Да такую девицу на корабль бы взять! И на абордаж пойдет, и канаты сплести сумеет, парус починить, даже плотницкие навыки у нее наверняка есть. А будет скучно, так ноги раздвинет.
Переманить бы ее на лодку. В пути ей будет лучше, чем в поселении.
В город она уйти не могла, значит, направилась в руины. Виал скользнул взглядом по дороге, заметив как серебрится мостовая. Даже сквозь песчинки пробивается яркий блеск камня.
Девушка уже добежала до ворот. Мгновение и она поднырнула под арку. Теперь она на той стороне, где властвует вечная ночь. Как бы иронично это не звучало в контексте сверкающих развалин.
- Вот дура, - Виал вздохнул.
Побаливали зубы, Виал пальцами пошатал резцы. Боялся, что девице удалось то, что не удавалось многим в Циралисе и других городах. Лишиться своих огромных зубов Виал не хотел. Ведь это его черта, служащая поводом для насмешек, зато характеризующая его.
Язык тоже был цел. От такого удара его легко можно было прикусить. Во рту чувствовался привкус крови, не такой значительный, как опасался Виал.
- Пропадешь ведь там. Бездна с тобой.
Виал махнул рукой, нашел в песке котомку и взвалил ее на плечи. От этого мешка спина болела, после предыдущей прогулки в руины. Бросить бы эти вещи, да завалиться на мягкую кровать. Надо дойти до поселения, там все будет.
Пройдя шагов двадцать, Виал подумал, что оставил Хенельгу. Не за нее он беспокоился, как могло бы показаться. Как он в город резчиков попадет? Опять вдоль кромки прибоя, а во внутреннее поселение?
Остановившись, Виал задумался. Хенельга обещала, что Виал сможет вернуться, но говорила, что встретит его. В прошлый раз, она помогла им пройти в поселение с заходом. А кто поможет сейчас?
Виал оглянулся на руины, ожидая увидеть фигуру девушки бегущей по дороге.
Нет, дорога была пуста, словно никого там нет. Девушка могла броситься в погоню за тенью, что скрывалась где-то среди развалин.
Как объяснить резчикам, куда пропала соплеменница. Ведь они наверняка узнают, что она пошла навстречу с чужаком. Они могут счесть его ответственным в смерти. Виал будет обвинен, не как убийца, но как пособник - он ничего не сделал для того, чтобы спасти Хенельгу.
- А как все хорошо начиналось, - вздохнул Виал.
Он вспомнил те дни, когда готовился к путешествию. Вещий сон предупреждал его о том, что предприятие пройдет иначе, чем он предполагал. Не хуже, не лучше, просто иначе.
Виал не герой, но от предначертанного не уйдет даже торговец. К тому же, многие герои древности промышляли тем, что захватывали людей в рабство. Сколько цариц, их дочерей оказалось в наложницах у великих воинов, по сути пиратов.
Выбора не осталось. Или бежать, бросив все, благо Виал вынес из поселение кормило. Или отправиться на поиски девушки.
На успех Виал не надеялся, зато о риске забыл. Пусть руины переливаются, как золотая безделушка, но это все такое же темное место. Зато страха не осталось. Возможно, сыграла роль мысль о великих людях древности.
Виал, идя к руинам, размышлял, были ли в его роду люди, появившиеся необычным образом. Если копнуть, даже не глубоко, найдется множество примеров. Дед пережил резню, когда всю его деревню сожгли. Прабабка осталась единственной, кого чума проигнорировала в городе. Предки рождались в особых местах, что по всем законам мирским должны быть по меньшей мере царями.
Добравшись до ворот, Виал некоторое время глядел на рельеф. Он был темным, солнце ведь зашло. Зато за воротами хватало света. Немного болела голова от различий двух миров. Если не приглядываться, то не воспринимаешь этого.
Виал готов был поспорить на свою лодку, что Хенельга даже не заметила этой метаморфозы, случившейся с руинами. Глупая девица. И зачем ее спасать.
Поселение резчиков едва угадывалось на фоне черного неба. Горные пики теряли краски по мере того, как уносилась прочь колесница солнечного бога. Далеко за горизонт, освещать новые земли, где люди встают, чтобы заниматься хозяйством.