Виал уже начал задремывать, когда услышал, что к воротам подходят люди. Ошибиться он не мог, звук шагов двух десятков людей не удастся скрыть. Виал протер глаза, взглянул на улыбающуюся девушку. Она явно радовалась, что вскоре окажется внутри.
- Я бы поосторожничал с радостью, - сказал Виал.
Ворота открыли, но путников не пустили внутрь. Резчики не могли не заметить, что руины сверкали. Они заперлись в своем мирке, к внешним стенам не подходили. Хенельгу услышали только рабочие, обслуживающие сады возле стены.
Виал прикинул, что сады расположены в ста футах от стены. Надо обладать удивительным слухом, чтобы заметить девушку.
И к пришедшим резчики отнеслись настороженно. Хенельга сразу не сообразила, а Виал был привычен к такому. Должна последовать проверка, в разных племенах, она выглядит по-своему.
- Давайте без лишней болтовни, - прервал Виал девушку и одного из воинов.
Те обменивались взаимными упреками. Хенельга пыталась убедить соплеменников, что она это она. А откуда ей знать, что это на самом деле так? Даже Виал сомневался, что из руин вышли они.
На чужака обратили внимание.
- Переходите сразу к делу, если надо что-то доказать, я готов это сделать.
- Мы не можем вас впустить, мы не можем вас проверить, - ответил воин.
Спорить с ним бессмысленно. Весь в полной броне, этой прекрасной белой кирасе с наплечными пластинками, на которых изображена победа над морским чудовищем. Шлем украшенный перьями, кожаная шапка едва прикрывала уши. Вблизи на эту броню смотреть одно удовольствие, а как приятно, когда ее носишь. Она ведь не такая тяжелая, как сталь.
- Я не прошу вас впускать нас, - ответил Виал. - Я просто пройду.
- Тогда я остановлю тебя.
- Ты можешь сделать такую попытку.
Оружия он не доставал, чтобы не провоцировать воина.
День в дороге, без воды и по жаре, а так же возраст снижали шансы Виала. Зато он не носил эту чудесную броню, ничто не сковывало его движений. Шлем не мешал обзору, не было у него мертвых зон.
Виал успел скинуть сандалии, чтобы босым стоять на песке. А воин в кожаных сапогах не чувствовал поверхности, легко скользил на песчинках.
Раз воин сам вызвался остановить чужака, его собратья не вмешивались. Это дело чести, на что Виал и рассчитывал. А еще он хотел покрасоваться перед Хенельгой, которая наверняка считает его немощным стариком из далекой страны. Пусть посмотрит, как он легко расправляется с одним из ее соплеменников, к тому же - воином.
И Виал справился. Бить по костяным пластинам он не стал, зато легко уходил от ударов воина. Тот бил резко, каждый удар мог легко сломать нос или челюсть, только попасть он не мог. Виал отступал, а воин легко повелся на этот прием.
Старый, излюбленный прием всех стратегов. Пираты им тоже пользуются, а тут и в рукопашной удалось применить.
Виал не думал, что делать, просто доверился опыту. Возраст лишал его преимущества подвижности, но и воин был скован броней. Зато возраст дал ему опыт, хитрость.
Воина удалось выманить за городскую черту, отвести на десяток шагов от ворот. Оказавшись на солнце, Виал зашипел, а воин радостно присвистнул. Он думал, что загнал чужака в ловушку, но сам угодил туда. После полудня солнце как раз располагалось за плечом чужака, напекало ему затылок, но и мешало нападающему.
Остальные молча смотрели за схваткой. Не было ни подбадриваний, ни свистом, никакого шума. Словно рыбаки глядели за дерущимися карпами. Виала забавляла эта реакция резчиков.
Воин оказался в песке, его ноги потеряли опору. Он сразу сообразил, что произошло. Оглянулся, размышляя, стоит ли отступить - и не будет ли это позорно. Еще одна ошибка. Нельзя размышлять во время драки.
Виал приблизился и ударил коленом под нижний край кирасы. Костяная пластина закрывала грудь, но низ живота защищался кожаными птеригами. Бить в пах Виал не стал, хотя это бы точно вывело воина из строя.
Удар был сильным, от боли воин схватился за живот и застонал. Виал отступил, позволяя ему скрючиться, обхватить живот руками. Появилась белая полоска кожи - открылась шея, ранее прикрытая кожаной шапкой и кирасой. Виал ударил ребром ладони по шее. Воин охнул и упал в песок.
- Ты убит, а теперь, я пройду внутрь. Ведь ты не смог меня остановить, как обещал.
Возражений не последовало, остальные воины отступили вглубь. Они не ушли, но встали полукругом у ворот.
- Дальше твой выход, - шепнул Виал Хенельге.
Она знала, что делать. Знала, как убедить собратьев в том, что она человек. А Виал порадовался, что станет свидетелем того, как резчики проводят ритуалы.
Оглушенный воин зашел в ворота, прикрыл створку и закрыл ее на засов. На Виала он посмотрел, но без эмоций и гнева. Спокойствие резчиков всегда удивляло Виала.
Виал ожидал, что принесут раскаленное железо, дурманный напиток или еще какую-нибудь гадость, чтобы проверить их человечность. Ничего подобного, резчики были варварами, но разумными. Они не дикари, какими кажутся.
Просто в тени деревьев прятались старейшины, которые пришли поглазеть на чужаков.
Никакой чумы в городе не было. Иначе эти старики первыми покинули мир живых.
Столько старейшин Виал не ожидал увидеть. Среди них были юноши, некоторые даже весьма симпатичные, мало похожие на крепышей резчиков. Похоже, сюда влили немного крови цивилизованных народов.
Виал отметил одного высокого, русоволосого человека. Тот смотрел на них со светлой улыбкой на губах. И к нему льнули все старейшины. Виал решил, что это местный царь или аналог царя.
Но поприветствовать гостей вышел не царь, а один из стариков. Виал никогда его не видел, но по тому, как старик обнял Хенельгу, понял, что это ее родственник. Ее человечность была подтверждена, ведь отцовское сердце не может ошибиться.
С заморским гостем сложнее. Пока Хенельга описывала свои приключения, стоя в сторонке, Виала обступили почтенные мужи. Они задавали вопросы о том, что произошло в развалинах. Спрашивали про свечение, про события тех дней, о тенях и странных конструкциях древних.
Этот допрос имел несколько целей. Старики задавали вопросы со всех сторон, удивительно согласованно. Словно хор: вопрос начинал один, а другой заканчивал. Виал не терялся, старался отвечать, глядя на человека перед собой. Так проще концентрироваться. Благо голоса у стариков схожи.
Виал не утаил ничего, кроме своих намерений покинуть резчиков. Не сказал он про пластинку с процессией. Обыск выявил бы этот предмет, но резчики не стали унижать гостя недоверием.
Тем более, Хенельга рассказала, как Виал ее спас.
Теперь вопрос был решен. Их человечность была удостоверена, а страшные события прошлых дней необходимо было заесть на пиру. Люди всегда борются со страхом с помощью веселья.
Глава 9.
Вырваться из окружения Виал не мог, никто толком не сказал, в каком состоянии Эгрегий. Когда они ушли из города, никто не стал заботиться о больном. Все боялись заморских болезней, что принесли с собой чужаки.
Чумы не случилось, зря Эгрегий переживал. Резчики были здоровы, не имели следов болезни на теле. Они радовались возвращению своей соплеменницы, радовались, что она осталась человеком.
После той ночи, когда руины засверкали, варвары замерли в ожидании неминуемой кончины мира. Еще никогда за свою историю они не были так близки к гибели мира.
Возвращение Хенельги и чужака, спасшего ее, стало для них лучом света. Надежда еще оставалась, теперь на чужака обратили внимание, вспомнили слова Карника, его предупреждения.
Виал все это воспринимал краем сознания. Странности прошедших дней его поразили - тут бесспорно. Однако, разве может какое-то свечение предвещать гибель. Резчики слишком высокого о себе мнения, будто на их плечах держится небесный свод. За оградой их поселения, даже за внешними поселениями резчиков жизнь продолжается.
Только объяснить это варварам невозможно. Приходилось Виалу терпеть их назойливое внимание и торопить, чтобы скорее добраться до хижины.
Все это время только крестьяне продолжали обрабатывать поля и ухаживать за садами. Тот слепой садовник услышал стенания Хенельги под стенами. Виал обратил внимание на этого человека, ведь толпа расступилась перед ним, пропуская к девушке. Та обняла слепого, поблагодарила за помощь.
Они не походили на брата и сестру, но их объединяло нечто большее, чем кровное родство. Они были париями, а крепче этих уз нет ничего.
Скопление народа удивило Виала. Это даже более поразительное явление, чем свечение в руинах. Ведь никогда еще чужак не наблюдал все поселение на небольшом пятачке земли. Среди деревьев, заняв все возвышенности и свободные луга, собрались резчики, чтобы поприветствовать вернувшуюся соплеменницу.
По их мнению, она вернулась с того света. Отчасти это так, ведь без помощи чужака она бы не смогла вернуться домой.
Если даже "царь" почтил гостей вниманием. Этот светлоликий юноша отстранено наблюдал за происходящим, люди обтекали его, как воды обтекают гранитную скалу. Его никто не толкал, не задевал и не мучил вопросами. Юноша наблюдал за собравшимися со странной улыбкой.
Виал поймал взгляд этого человека, которого прозвал царем. Некоторое время они рассматривали друг друга, изучая. Во взгляде царя читалась обреченность, усталость и фатализм. Среди всеобщего веселья это особенно заметно. Виал почувствовал, как по спине побежали мурашки. На мгновение он уловил нечто, словно осознание, но не успел разобраться в собственных мыслях.
Потом царь отвернулся и скрылся в толпе. С его ростом это было сложно, но каким-то чудом он растворился. Виалу почудилось, что этого человека тут не было. Не дух ли покровитель явился поглядеть на чужаков?
Тогда что его пугало, с чем он смирился, рассмотрев чужака? Виал мог бы подумать, что тот согласился принять воздействие внешнего мира - то, чего всегда страшились резчики.
На размышления у него не было времени. Люди толкались, как во время ярмарки. Виал испугался бы за свои сбережения, но знал, что карманников среди резчиков не бывает. Его забрасывали вопросами, трогали и щупали, как воплощение божества. Все страхи, что копили резчики вдруг выплеснулись в странную радость, они преисполнились удивительной радости.
Где-то начались драки, где-то пляски. В другом месте девичий хор начал выводить заунывную песню, от которой все варвары улыбались. Духовые и струнные инструменты разбили тишину ночи, смешали голоса людей.
У Виала голова шла кругом, а толпа потихоньку тащила его к внутренней стене.
Воины на воротах приветствовали победителей. Тех, кто вернулся из долины смерти. Словно светоносного бога они увидели, что нес голову древнего чудища. Виал опьянел от эмоций, что выплеснули на него резчики. Ему в руки совали подарки: мелкие поделки, ценность которых невероятна. Угощали брагой и свежим хлебом, несли яблоки и местные фрукты. Какие-то горькие, кислые плоды чистили и разделяли на дольки. Этими дольками закармливали Виала.
Кто-то вырвал из его рук вещи, унесся в темноту. Обломки топора захватили в плен кузнецы и принялись на перебой спорить - кто же возьмется за восстановление этого благородного оружия.
Сколь отстраненные всегда резчики, что бесило чужаков и гостей. Виала их сдержанность смущала, но оказавшись в празднующей толпе, он вдруг понял, почему они всегда так холодны.
Гирцийцы по сравнению с варварами из племени резчиков выглядят взбалмошными, горячими и рисковыми ребятами. Тиринцы поражали льстивой обманчивостью, лисьими повадками. Варвары с севера были жестокими и простыми, подобно зверям. Даже цивилизованные народы с востока отличались взрывным характером...
А резчики всегда хладнокровны и сдержанны. И только для того, чтобы в день, в ночь Праздника выплеснуть накопленные чувства. Это походило на извержение дымной горы, что веками копила злобу, вдруг обрушила ярость огненных потоков на деревеньки у подножия. Этот поток снес ветхие постройки, растворил попавших на пути людей.
Виал не ощущал себя, он полностью растворился в потоке.
Люди донесли его до Общего дома. Толпа разбилась о ворота, чужак влетел в темное, дымное помещение, где пахло жаренным мясом. Не рыбой, не птицей, а свининой! Диким кабаном, судя по всему. Виал не знал, что подобную дичь можно раздобыть поблизости. Вирские леса богаты дичью, только чужестранец не знал, что тут водится.
У огня колдовали женщины, чей возраст не удалось угадать. Дым, темнота и опьянение не давали разглядеть их. В эту ночь все были молоды и счастливы.
Только одна мысль не позволяла Виалу расслабиться. Назойливая, как комар в комнате, она жужжала возле уха, отвлекая от шума на улице, шипения мяса в огне и бормотания кухарок.
В ночь надежд даже этот страх развеялся.
Виал увидел Эгрегия, что терся возле очага. Он подвязался крутить вертел, на который насадили огромного зверя. Брюхо твари было зашито, источало жир и дивные ароматы. Сквозь разрез виднелись яркие фрукты, местные овощи и злаки.
Эгрегий был здоров, лишь бледнее обычного. Но возле очага он прокоптится и вновь станет живым молодым человеком. Виал улыбнулся и направился к спутнику.
- Привет, бывший раб! - Виал обнял Эгрегия за плечи.
- И тебе привет, полугосподин!
Они обменялись любезностями, Виал попросил освободить Эгрегия от обязанностей. Кухарки явно не желали отпускать приятного юношу, но герой этой ночи был настойчив.
Отойдя в угол, где было тише, хотя во всем селении не сыскать таких мест, чужестранцы поговорили.
Брошенный в хижине Эгрегий страдал несколько дней, пока жар не спал. К счастью, Хенельга была настолько умна, что оставила возле его кровати запас воды, пива и еды. Чуть в стороне стояли емкости, чтобы облегчиться.
- И они были заполнены до верху! - сокрушался Эгрегий. - Меня тошнило, слабило. Все, что я ел, выходило обратно.
- Это жара виновата и непривычное питание, - Виал покачал головой.
Эгрегий кое-что знал о случившемся с Виалом, но все же настоял, чтобы тот пересказал.
Рассказ занял целый час, чужестранцев прервали, ведь праздник достиг пика. Варвары требовали, чтобы герой ночи явился пред ними.
От обилия пива и яств Виал потерялся. Он раз за разом пересказывал историю, и к утру она обросла уже диковинными подробностями. Правда и вымысел перемешались, к тому же резчики сразу же сочинили песню. Со временем эта история изменится, преобразится в рассказ о чудесах и могучих героях.
Если будет у резчиков время.
Виал вновь расстался с Эгрегием, а того утащила куда-то в темноту Хенельга. Можно только догадываться, чем они там занимались. На самого Виала женщины так не смотрели, что явно ранило его чувство собственного достоинства.
Пришлось в кулачных боях подтверждать превосходство. Виал побеждал редко, но случалось и такое. Но к утру ни он, никто другой уже не вспоминал, что чужака бросали лицом в песок. В памяти остались только его победы.
Бражные напитки помогали людям сгладить воспоминания. Превращали эту ночь в чудесное событие.
Лишь стойкие выдержали до полудня, жара добила их.
Виал очнулся посреди улице, солнце обжигало его лицо. Вокруг лежали храпящие, полупьяные и полуголые люди. Запах стоял как от винного погреба. Разве что вина эти варвары не знали.
Голова болела страшно, что с Виалом случается редко. Кислый вкус во рту напоминал о излишествах.
Чужестранец был обнажен, как подобает герою. Но никто не видел тела героя, все спали и страдали в тенистых местах. Издалека доносились звуки - кто-то очищал желудок.
На дальней стороне поселения еще орали мужчины, распевая бражную песенку.
Виал дополз до колодца, утолил жажду. Грязной тряпицей прикрыл наготу и огляделся. Мечтал он только о тени. Солнце больно давило на голову. Виал понимал, что не светлые лучи виноваты в этой боли, но не собирался признаваться себе в том, что выпил лишнего.