Незаметно прошли похороны царя. Пир в его честь нельзя было назвать праздничным. Чужеземцы смогли принять участие в церемонии, что наверняка означало принятие в семью. Тем лучше, так проще убедить Хенельгу отправиться с ними на север.
Никаких церемоний по назначению Худа царем не было. Тот продолжал занимать свою хижину, заботился о садах, но теперь эти деревья стали священными для всего поселения. Как позже сказал Худ, эти деревья были вывезены с родины резчиков.
Даже с посредственными навыками Виала удалось сделать верный наклон в канале. Вода шла с небольшим уклоном в сторону руин. Виал медлил, поглядывая на этот ручей, на воду бегущую в нем.
У канала собралось все селение, даже гарпунщики явились. Их отряды поредели, как прикинул Виал, выбыл каждый четвертый. Основной костяк войска уцелел, что позволит резчикам защититься от набегов пиратов. А позже подоспеют государственные суда, что защитят варваров и своих торговцев.
Главное вернуться на родину до того, как на экспедицию решатся кемильские чиновники. Насчет конкурентов из Кемиля Виал не слишком беспокоился. Царские чиновники неповоротливые, бюрократическая машина слишком тугая, чтобы успеть сюда раньше гирцийцев.
К тому же, у них нет гонца, что принесет эти сведения. Царские корабли сюда не заходят.
Настоящую проблему составляют тиринцы, эти проныры могут успеть на запад раньше. Откуда они получат информацию? Наверняка, они поддерживают связь с кочевниками, которые обитают за этими горами. Затопление руин не укроется от внимания кочевников. Как быстро дойдет информация до Гардумета, как скоро тамошние сенаторы сообразят, какие выгоды сулит этот канал? Виал не имел представления, но надеялся, что тиринцы перегрызутся, прежде чем выйдут в море.
На их стороне преимущество в расстоянии, финансах, кораблях и опыте. Зато у гирцийцев лучшая организация - порой это решает больше, чем изобилие ресурсов.
- О чем задумался, друг мой? - спросил Худ.
Виал вздрогнул, понял, что уже довольно долго пялится на ручеек. Тысячи людей всех возрастов, мужчины и женщины смотрели на него. Видели они не хитрого торговца, но пророка, что узрел в воде лик Мефона. Пусть так думают дальше, не стоит их переубеждать.
- Меня забавляет мысль, что капля воды, способна рушить камень.
- Гибкое намного сильнее, чем самое прочное, - философски подытожил Худ. - Переходи на ту сторону, бери кувалду в руки.
- Царь доверяет мне право поучаствовать в открытие канала?
- Ты друг моего народа, разве смею я тебе отказать. Ты - один из нас.
- Это честь для меня.
Виал отсалютовал царю.
Слова царя означали, что гость получает все права гражданина этого поселения. Сможет участвовать в охоте, дележе добычи, обмену товарами. Вот только стоит ли пользоваться этой привилегией, когда Худ поймет, к чему привела идея чужеземца.
- Я прошу, чтобы со мной пошли мои спутники.
- Полагаю, они достойны принять участие в этом.
Больше слов не требовалось, Худ кивнул и два десятка людей, в их числе Виал, Эгрегий и Хенельга, направились к дамбе. Люди разделились на два десятка, разошлись по разным берегам. Чтобы сломать дамбу, приходилось выбивать опорные балки, выдергивать костяные столбы, что подпирали вал.
Вода хлынет в канал потоком, что сметет все на своем пути. Виал немного переживал о том, что строительный мусор может заткнуть русло. Было бы позорно оступиться, когда до конца пути осталось всего пара шагов.
Людям пришлось еще час работать, преодолевая усталость. Сменяться они не пожелали, честь закончить работу досталась только избранным. Это их священная обязанность, последняя жертва богу, что прибыл на лодке Мефона. Хотя бы не на жаре, милостивые боги пригнали штормовые тучи, подгоняли людей закончить с работой.
Ручеек постепенно увеличивался. Виал ожидал, что вода хлынет бурным потоком, но вышло иначе. Дамба медленно размывалась по мере того, как вынимали очередную опору. Поток постепенно увеличивался, вода прибывала. Уже не требовалось ей помогать, она сама проделывала путь к развалинам.
Люди отступили от дамбы, глядели на воду, что занимает русло. Канал был рукотворным, но Виал не ошибся, что раньше здесь была река. Древнее русло иссохло, было засыпано, пока не пришли люди, чтобы открыть морю доступ к развалинам.
Вода как живое существо увеличивалась в размерах, казалось, что огромная серебристая змея разбухает, занимая ложе в земле. Не было бликов, только пенящиеся гребни. Начал накрапывать дождь, капли ударяли по воде, терялись среди пены и волн.
Дамба обрушилась, поток последним усилием сломил преграду. Вода быстро поднялась до уровня земли. Люди даже отступили, ожидая, что поток затопит берега. Этого не произошло, бело-черная вода заняла русло и устремилась к развалинам.
Строительный мусор, песок, ил - все это перемешалось. Пройдет несколько часов, прежде чем грязь осядет на дно.
Вода достигла руин, начала переливаться через стену и заливать долину. С берега почти ничего не было видно, пока вода не заняла большую часть долины. Серебряная тарелка разлилась по развалинам. Теперь можно было оценить размер руин. Без воды Виал не мог представить масштабов, что занимали развалины.
Образовалось море, рукотворный водоем. Размеры его поражали, даже до горизонта доходила вода. Ушли на дно форумы, строения в низинах. Возможно, уцелел фонтан со звездой, расположенный в лесу. Только Виал сомневался, что деревья переживут затопление. Даже эти на берегу, скорее всего, погибнут.
- Невероятно! - воскликнула Хенельга.
Эгрегий смотрел на затопляемые руины в немом изумлении.
Дома оседали, многие еще устояли, но самые хрупкие начали рушиться. Виала это не сильно обеспокоило. Конечно, интересно было бы забраться в эти строения, изучить их внутреннее убранство, но торговец сомневался, что там что-то уцелело. Время смертельно для всех, даже для богов.
Поток замедлил свой бег, вода в русле потекла в спокойном ритме. Люди не уходили, наблюдали за изменениями.
Поселение не пострадало, оно располагается выше руин. Разве что могли пострадать источники воды. Но установить это удастся позднее, когда люди вернутся в дома.
Грохот, сопровождаемый падением домов гигантов, почти не был слышен. Гремели небеса, ветра гнали волны на берег. Начинался шторм, стало заметно холоднее, но никто не двигался с места.
Уходила под воду целая эпоха, но начиналась новая. Рушился мир, чтобы прошлое не мешало будущим людям жить. Виал знал, что так должно быть. Он не смог отменить пророчество, но это и не было его целью.
Так следовало поступить, иначе резчики до скончания веков жили бы затворниками.
Окончание.
Пророчество исполнилось, хотя варвары не поняли этого. Виал же не стал ничего объяснять, для него этот конец света означал огромную прибыль. Нагруженный подарками, он собирался уходить.
Припасы, дары, а самое главное - спутники.
Большего богатства здесь он не мог приобрести. Ресурсы можно найти везде, а вот верных и умных людей добыть сложнее. Простота варваров ему нравилась, но эти двое были наделены другими важными качествами. Они могут стать верными помощниками, а не просто исполнителями его воли.
Покидая селение, Виал подарил Худу свой амулет. Объяснил, что он значит. Расставаться со священным предметом было тяжело, но это необходимо. Дар торговца был принят варварами.
Теперь в этом месте будет править Мефон, а это значило, что коллегия Циралиса застолбила место на Побережье белых костей. Ресурсы, люди, их умения - все это теперь будет принадлежать коллегии.
Даже приди тиринцы сюда раньше гирцийцев, они увидят последователей Мефона, братьев коллегии.
Религия сильная вещь, она объединяет разные народы, сплавляет их в удивительный и прочный металл.
Теперь резчики обречены связать свою судьбу с гирцийцами, а конкретно - с коллегией из Циралиса, и их личным патроном Косом Виалом. Это судьба, что выбрал их царь, он выбрал бога, которому община будет поклоняться.
Прощаясь, Виал пообещал направить в поселение жрецов Мефона. Не уточнил только, что эти жрецы так же являются коллегиатами. Торговля и владение морями - вот истинная суть Мефона. Резчики станут отличным дополнением коллегии.
Это лучше чем владение землей, даже самой жирной почвой на равнинах у Масирских гор. Главный ресурс любого общества - это люди. Прощаясь, Виал упомянул это, не объясняя смысла своих слов.
Хенельга отправилась с ним без всяких вопросов. Повлияло тут даже не то, что Виал слыл пророком, а близкие отношения с Эгрегием. Торговец чувствовал легкую обиду, что его парень так легко нашел другого человека, но что поделать, люди не бессловесные животные, их нельзя так просто понукать. Даже рабы, даже отпущенники имеют свое мнение, это мнение необходимо уважать.
Прощание выдалось тяжелым, резчики не хотели отпускать торговца. Но задержать пророка они не могли. Ветра скоро переменятся, погонят его судно на север. Спутникам Виал даже не стал объяснять, почему он спешит.
- Мы выполнили свое предназначение, - только сказал он, уходя.
Этого было достаточно. Даже Эгрегий проникся священным трепетом. Он и раньше уважал торговца за жесткость, крепость духа, а теперь это уважение взлетело до небес.
Все случившееся было тому виной.
Дары резчиков были богатыми, кроме украденных Виалом вещичек. А они украдены, стоит говорить откровенно. Кроме этих предметов, резчики подарили своему патрону новый топорик - стальное лезвие с украшениями было насажено на костяную рукоять, украшенную резьбой. Виал обрадовался, увидев рельефы, отражающие все его приключения. Будет ему в старости память.
Топор не был главным подарком, было еще множество изделий: статуэтки богов резчиков, звериные брошки, подвески, серьги, браслеты. Костяные изделия поражали своим изяществом, но были легкими как перышко. Никогда еще Виал не держал в руках такое богатство.
Но стоит ли все это продавать? Он еще не решил, лучше подарить эти изделия коллегии. Пусть они украшают здание, напоминая всем и коллегам, и гостям о приключениях Коса Виала.
Лично Худ, царь Худ, подарил своему другу несколько деревянных безделушек. Он скопировал амулет торговца, чтобы тот не уходил из поселения без покровительства Мефона. Удивительно, как быстро царь смог вырезать это изделие.
Припасов резчики подарили много, хватит на весь путь обратно. Жаль, они не выращивали виноград. Придется довольствоваться в пути зерновой брагой. Зато множество сухих фруктов - главное богатство этого края, люди унесли с собой.
Все поселение отправилось провожать пророка и его спутников, оставили их только у канала, что заметно расширился. Вскоре тут придется строить мост или понтон. Этим будут заниматься другие люди, Виал сомневался, что когда-нибудь вернется на Побережье. Разве что Хенельга уговорит его.
Прощание затянулось и было весьма теплым. Резчики расчувствовались и рыдали, Виал тоже не удержался. Он и раньше не особенно скрывал своих эмоций. Из всей толпы плачущих людей только Эгрегий сохранял удивительную стойкость. Вот что значит кровь северян.
На тот берег перебрались на лодке резчиков. Гарпунщики обняли на прощание Виала и его спутников. Слепой царь махал рукой уходящим с того берега. Все-таки он стал другом этим людям, не станет злить на них за произошедшую метаморфозу.
Чужеземцам было легче покидать край, только Хенельга часто останавливалась, глядела назад. Бросать спутников она не собиралась, вскоре догоняла их.
Так за пару дней, не особенно торопясь, трое путешественников добрались до грота с лодкой.
По левую руку от них шумело море, а справа за деревьями грохотали осыпающиеся руины. Прошедшие дожди ускорили гибель строений гигантов. Виал испытывал горечь по этому поводу, но что он мог поделать? Так должно, так будет.
На третьи сутки они добрались до грота. Моряки спали у лодки, испив все припасы, что принес им Эгрегий.
- Такие события, а они спят, - посмеялся отпущенник.
- И тысячи тысяч иных людей так же, - сказал Виал.
- Сложно в это поверить.
- Уж постарайся.
Судно было сухим, не пострадало после прошедшего шторма, а Виал сильно переживал на этот счет.
Торговец сгрузил взятый из схрона руль, разбудил Карнина и Мафенаса. Моряки увидев патрона взревели от радости, еще больше они обрадовались принесенным припасам. От них воняло, как от козлов весной, пришлось загонять обоих в море, чтобы помылись.
Пока моряки плескались - полностью обнаженные, чтобы Хенельга могла видеть, Виал проверил судно и припасы.
- Все сожрали, стервецы! - воскликнул он.
Не шибко, впрочем, удивился.
- Как они выживали все это время, - покачал головой Эгрегий. - В прошлый раз было так же.
Хенельга уселась в темном углу пещеры, не лезла в разговор. Ее не трогали, понимая, что она чувствует.
Отмывшиеся моряки помогли спустить судно к воде. После прошедшего шторма в бухте было полно медуз, что больно щипали за ноги, поднялся уровень воды.
Оказавшись в воде, лодка весело заплясала. Вынужденное бездействие ее так же угнетало. Стоя по пояс в воде, Виал обошел судно, гладил по бортам и что-то приговаривал. Эгрегий глядел на это с немым восхищением, боялся вмешаться, зато Мафенас и Карнин спокойно начали загружать судно припасами.
Разместив груз, люди забрались в лодку. Хенельга на прощание сделала возлияние. Чужестранцы повторили ее действие. Пришлось осушить один бурдюк с брагой, не пил только Виал, ему предстояло вывести судно из опасного места.
Попрощавшись, испросив помощи богов, путешественники налегли на весла. Карнин расположился на носу, выискивая мели, двое других мужчин были на веслах. Хенельгу не трогали, позволяя ей проститься с родным берегом.
Виал вывел судно из рифов в открытое море. Как он и предполагал, ветер был южным, погнал лодку прямо в Гирцию. Не придется делать крюк на восток, как в прошлый раз. Заканчивался сезон торговли, пора было возвращаться в родной порт. Этот сезон был выгодным для всех, кто находился на борту.
Поставив парус, люди расположились на судне, развлекались, как им было привычно. Моряки играли, ругались, Эгрегий и Хенельга болтали, уединившись на носу.
Виал усмехнулся - уединиться на этот судне сложно, но даже обретя богатства, он не собирался менять эту лодку на больший корабль. Нанять навклера с командой одно, но самому выходить в море - это другое. Родное судно он не променяет даже на самый большой корабль в Гирции.
Обратный путь занял меньше времени, хотя был сложнее. Южные ветра были теплыми, но появились первые предвестники зимы: шквалы часто трепали судно торговца, к счастью, без особого вреда. Обычно, по возвращению в порт приходилось менять множество канатов, порванных во время штормов. Главное, что сами уцелели и привели в порт товар.
Свое компаньона Виал больше не ставил на кормило, потому что ветра были жесткими. Возвращение выдалось тяжелым, зато морякам не приходилось сидеть на веслах. Только возня с парусами и рыболовными снастями была на их совести. Хенельга тоже участвовала в общих делах, даже не обращала внимания на довольно нахальных моряков.
Скрыться на малом судне некуда, так что девушка быстро привыкла к... естественным отношениям между моряками. Это понравилось Виалу, эта девушка точно сможет влиться в команду. Но ей еще предстояло пережить зиму в Циралисе, холодную и неприветливую. В городе, где много угроз: вино, еда и общение с мужчинами. Виал надеялся только на то, что Эгрегий сможет удержать свою девушку в рамках.
Торговец не ошибся, парень из деревни справился с этой задачей. Так что подготовка к новому сезону и к новым планам Виала прошла без проблем. Лета все трое ждали с нетерпением, радовались, когда в Циралисе почувствовали дуновения западного ветра.
Конец.