За последние дни это была самая длинная его речь. Уже успел отвыкнуть от такого. И плохо, что приходилось выдумывать словно на ходу. Не было возможности подготовиться.
Хенельга вроде бы поняла его, но не стала отвечать на прямой вопрос. Виал ожидал этого.
- Глупо скрытничать, когда вам что-то угрожает. Ведь идея Карника может оказаться правильной.
- Может оказаться не правильной.
- Может, а стоит ли рисковать? Возможно, я только предположу, эффективней будет воспользоваться всеми средствами.
- Я не вправе выбирать. Если тебе удастся убедить старейшин, то ты получишь ответ. Или можешь найти Карника, он сам объяснит.
Виал хмыкнул. Оба варианта представлялись невозможными. Что звезд на небе достичь. Был третий вариант, настаивать на котором Виал не собирался - не тратить время, вернуться к лодке и уйти на восток. Пока еще ветер попутный, моряки смогут за четыре дня добраться до Кемила. Пусть придется столкнуться лбами с царскими магистратами, зато верную прибыль получишь.
Тогда навсегда закроется путь на запад, доступ к Побережью, его тайнам и богатствам.
- Думаю, тебе надо отдохнуть, - сказал Виал.
Он забыл о собственной усталости. Хоть все кости ломило, мышцы выворачивало, Виал не ощущал желания прилечь.
Стоит подумать о том, как поступить. До утра еще много времени, а уже с восходом удастся принять решение.
Девушка поднялась, молча направилась к выходу. Не забыла она забрать вещи чужаков. Виал проводил ее взглядом, долго глазел на колыхающуюся занавесь. Если девушка думала, что чужаки не уйдут из селения, пока не получат одежду, то явно просчиталась. До лодки можно добраться в естественном виде, главное, что кормило на месте.
Моряки поднимут на смех незадачливых торговцев, вернувшихся из варварского селения даже без сандалий. Не слишком высокая плата того, что удастся вовремя вернуться на запад.
Против воли Виал уснул. Хоть убеждал себя, что будет размышлять над ситуацией всю ночь. На самом деле он уже принял решение. Решил проявить осторожность и расчетливость, что редко с ним случается. Зато это происходит в нужный момент, благодаря чему Виал до сих пор сохранил положение и долги.
Назвать его деньги состоянием - не получается. Это все долги, что рано или поздно придется отдавать. Собственность тоже не особенно надежная штука. Лодка может погибнуть, команда разбежаться, припасы и инструменты пропасть. Не останется ничего, кроме навыков и долгов.
Оставаясь на Побережье, Виал может рискнуть, получить многое. И потеряет не так много, всего лишь один сезон. Просто будет вдвое больше долгов к следующему году. Полностью оправиться от неудачи он сможет за пять лет. Но стоит ли тратить эти года на рискованную операцию?
Десять лет назад он мог бы так поступить. Сейчас же, в его возрасте лучше проявить больше расчетливости.
Вот у Эгрегия, есть возможность. Он еще молод, наивен и по сути бесполезен в плавании.
Кстати, можно оставить парня здесь.
Виал взглянул на спящего отпущенника. Тот глубоко дышал, свернулся калачиком под тряпкой. Ночь была холодной, наверняка замерз.
А решение хорошее - понял Виал. Оставив парня, он как бы поможет резчикам; сохранит связь с девицей, что заменит Карника, избавится от балласта и сможет отправиться на восточные рынки за пряностями и драгоценностями! Идеально. Виал мысленно похлопал себе, словно выступал в театре с речью.
И почему эта идея не пришла ему раньше? Он потерял только полмесяца, зато выигрывает намного больше.
В это утро Виал поднялся раньше спутника. На улице уже рассвело, непривычно для такого раннего часа. Люди еще не появились, так что никого смущать своим откровенным видом не придется.
Колодец находился на другой улице, с той стороны доносился шум голосов, хлопанье мокрой ткани. Нет, идти туда нельзя. Наверняка там работают женщины, еще не так поймут. Придется остаться без умывания.
Ведра с водой, что вчера принесла любезная Хенельга, остались у входа. Там даже вода осталась - грязная, не годится ни на что. Виал вылил грязную воду возле ограды. Придется ждать, пока вернется девушка, или отобрать у Эгрегия полотно, которым он накрыт.
- Долго будешь еще спать? - спросил он, входя в дом.
Тело под одеялом зашевелилось, показался бледный лоб и слезящиеся глаза. Отпущенник уставился на торговца, что-то пробормотал.
- Ты чего? Не отдохнул? Молодые должны быстро восстанавливаться. Иначе чем ты компенсируешь отсутствие опыта. Только молодость!
Виал болтал, продолжая прохаживаться по дому. Он не знал, за что взяться. Надо подготовиться к сегодняшнему дню, вновь отправиться в развалины. Ни продуктов, ни воды, ни одежды. Как тут подготовиться. Зато у него есть оружие. Среди варваров голым себя чувствуешь без оружия, а одежда не так важна.
На болтовню торговца отпущенник не отвечал, завернулся в одеяло и подполз ближе к стене.
- Ты чего? - уставился на него Виал.
Заподозрив неладное, Виал направился к ложу.
- Не подходи! - внезапно воскликнул Эгрегий.
- Чего это вдруг?
- У меня... чума, - выдавил из себя он.
Виал удивленно приподнял бровь, спросил, откуда такая уверенность.
- Меня знобит, все болит.
- А почему чума?
- Мы же приходили в селение, где чума. Я наверняка подхватил ее там.
- Это ты про Гнилую речку что ли?
Виал рассмеялся, но затем осекся.
Чумы никакой не было, но отпущенник мог подхватить какую-нибудь гадость. Насекомые кусали всех одинаково, но моряков давно не берут те заразы, что распространены среди крестьян Кемила. Зато Эгрегий, не покидавший родных лугов, наверняка оказался беззащитным перед духами чужой страны.
Родные духи не смогли защитить парня. Виал покачал головой. Вот так всегда, уходишь в плавание, уповая на их помощь, а они подводят в самый ответственный момент. Боги и духи такие неблагодарные.
Виал подошел к кровати, не слушая возражений Эгрегия. Присев на край, Виал сдернул одеяло с лица спутника. Нездоровый румянец, неприятный запах, слезящиеся глаза. Виал прикоснулся ко лбу спутника, ощутил исходящий от кожи жар.
- Тепловой удар, - заключил Виал.
Хотя никакой уверенности у него не было.
- Нет, это чума! Предупреди Хенельгу, ко мне нельзя приближаться. Из дома нельзя выходить.
На половине фразы Эгрегий выдохся и договаривал уже свистящим шепотом. Виал понял, что сказал его спутник, но не спешил выполнять его просьбу.
- Это не чума, уж поверь.
Эгрегий не поверил. Он утверждал, что это именно чума, ведь в Гардумете их предупреждали об опасности. Они видели больных крестьян, а в фактории больных было еще больше.
- Это болотистая земля, люди там болеют постоянно. Вредный воздух, тяжелый труд. Не чума это. А крестьяне там больны всегда. В их дерьме больше червей, чем в навозе у твоего бывшего хозяина. Ничего, живут и не собираются помирать.
- Но мне сказали...
- Это все чушь, чтобы запугать потенциальных конкурентов. И ведь я не заболел. Ты перегрелся вчера. Вот тебя хватил удар. Полежишь пару дней, да встанешь на ноги.
Чтобы не слушать возражений, Виал накинул на лицо отпущенника одеяло. Пусть греется, быстрее встанет на ноги. После вчерашней прогулки даже Виал чувствовал себя не очень хорошо: болели ноги, кожа местами обгорела, был легкий жар. Просто он уже привык к таким ощущениям, не замечал их. К тому же работа сегодня предстоит простая.
Опять придется проводить время на улице, зато можно не уходить далеко в руины. Объясняя это тем, что помощник плохо себя чувствует. Если кто спросит, конечно. Оставаться и заботиться о нем Виал не мог, в основном потому что сам не хотел.
Жаль, придется на время отложить побег из селения. Пока Эгрегий в таком состоянии, ни о каком отъезде не может идти речи. Это будет выглядеть как предательство, резчики решат, что чужак заразен, попытаются от него избавиться.
Виал решил, что потратит день на заботу о кормиле. Добраться до стоянки он не успеет, идя вдоль берега, зато перенесет кормило поближе к лодке. Он помнил о вчерашних угрозах Эгрегия.
Выбраться из рифов наемники не сумеют, но попробовать могут. Сломают лодку, потеряют плотницкий инструмент, тогда весь сезон потерян. Виал такого расклада не желал.
Выбравшись на улицу, Виал в нетерпении ожидал Хенельгу. Девушка обещала принести одежду, так где она?! И неплохо было бы, чтобы она захватила завтрак.
По улице проходили люди, на чужака они не смотрели. Виал не беспокоился, что его неприличный вид смутит кого-то, потому что прикрывался дверной занавесью. Словно решил высунуть нос на улицу, подышать свежим воздухом. Солнце только поднялось, но уже припекало. Удивительно, что в такой ранний час начинается полуденное пекло.
В родном городе утро и вечер приносят облегчение жителям. Ночью холодно, а в полдень жарко, горожане проводят это время в закрытых теплых или тенистых местах. Здесь же жара начиналась с самого восхода.
Виал взглянул на восток, высунулся сильнее. Солнце было скрыто крышами ближайших домов, но даже рассеянного света хватало, чтобы из глаз потекли слезы.
"Надо бы узнать рецепт той мази, что позволяет резчикам сохранять белизну кожи" - подумал Виал.
Наверняка варвары используют некий косметический бальзам, иначе давно бы превратились в коричневые угольки. За рецепт в Циралисе много дадут. Мода на новый бальзам дойдет до Города, где модницы всегда предпочитают белизну естественной коричневатости их кожи. Для этого женщины из богатых семейств даже не появляются на улице в самый зной, а если требуется отправиться по делам, используют паланкины или на худой конец большие зонтики.
Мода на последний аксессуар пришла с востока. Виал припомнил, как его коллега занимался импортом этих предметов, пока местные ремесленники не наладили собственное производство.
Торговля предметами роскоши приносит баснословную прибыль. Не всегда только удается оседлать волну, что донесет тебя до гавани богатства. Надо чувствовать рынок, предугадывать желания покупателей.
Вчера льняные ткани были популярны, а сейчас подавай шелка.
Мазь от загара будет популярна во все времена, но Виал не сомневался, что его секрет быстро перехватят конкуренты. И каждый ремесленник Циралиса начнет смешивать ингредиенты, толочь их в ступе и продавать за золото.
Размышляя на тему богатства, Виал дождался прихода Хенельги. Девушка выглядела уставшей, словно не спала всю ночь. Не приветствуя Виала, она прошла в дом и сразу же направилась к больному.
Удивительно. Но удивительней еще то, что она не забыла принести чистую одежду и завтрак. Одежда была их собственной. Уже чистая и сухая. Виал быстро оделся, краем глаза наблюдая, что творит девушка у постели отпущенника.
Эгрегий слабо сопротивлялся, но под ласковой заботой девушки быстро растаял и позволил ей заняться его "чумой". Варвары лечат одинаково: заговоры, лечебные травы в виде порошков, мазей или напитков, а так же уход и тепло. Если человек важен для племени, то все силы будут брошены на спасение. Могут даже жреца-лекаря пригласить из лесного храма.
- Я вам не нужен, сходу на побережье, искать следы, - сказал Виал.
На него не обратили внимания, не заметили, как торговец набросил на плечо тяжелое рулевое весло. Вот и хорошо, не придется выдумывать объяснения. Завтрак Виал захватил с собой, чтобы не сидеть в одном доме со жрицей и ее подопечным.
То, что девушка сразу узнала о болезни Эгрегия, указывало на ее способности. Она взяла с собой все необходимое: воду, еду, лекарства. Не забыла об одежде и завтраке для торговца.
Виал поспешил покинуть селение, пройдя северной дорогой через ворота. Идти вдоль берега он не хотел. С юга доносился запах тухлятины, туша добытой твари начала гнить, привлекая падальщиков всех мастей. Мухи и птицы слетелись к селению со всего побережья. Море кишело акулами, по песку носились крабы.
Поднявшись на холм за воротами, Виал увидел стаю птиц, зависших над гаванью резчиков. Черные, крупные твари, не похожие на чаек и падальщиков, обитающих к западу отсюда. Эти птицы явились с тайных насестов, со стороны гор. Или развалин.
Птицы могли прилететь оттуда, из мертвых развалин.
От этой мысли по спине пробегали мурашки.
- Плевать, уже решил, - сказал Виал.
Поправил на плече весло, без мягкого валика дерево будет натирать кожу. Натянув шляпу, Виал пошел вдоль стены в сторону берега. Птичью стаю больше он не видел, зато прекрасно слышал. Крики этих тварей нервировали, раздражали. Намного хуже, чем кричит чайка, и питаются падалью. Не похоже, что они охотятся на крабов, прибывающих к разлагающейся туше чудовища.
Даже на таком расстоянии от берега Виал увидел десятки крабов убегающих на восток. В клешнях они зажимали обрывки кожи, покрытые тухлым мясом. Как им удалось отделить такую прочную кожу от всего куска, Виал не представлял. У крабов могли быть острые клешни, тогда им лучше не попадаться на пути.
Отступив подальше от берега, Виал направился к деревьям.
В зарослях не было животных, даже диковинные птицы не присаживались здесь передохнуть.
Под деревьями идти не легче, зато солнце не так печет. Виал даже переместил шляпу на затылок, чтобы лицо было открыто ветру. С моря тянул соленый бриз, относящий дальше запах тухлятины. Оказавшись среди чистого песка, возле воды Виал ощутил, как все вокруг пропахло тухлятиной. Немудрено, такую тушу небольшое племя варваров не сможет сразу разделать. Внутренние органы начнут тухнуть уже на второй день. Мешала жара, влажность и желудочные соки тварей.
Виал видел, что кислоту из потрохов твари можно использовать как оружие. Резчики как-то демонстрировали свои игрушки. Делали это они для острастки, чтобы пираты не пытались поживиться на Побережье. Виал тогда намек понял, решил, что здесь лучше искать мирные способы взаимодействия с варварами.
Кислоту из желудка твари они зашивают в мешочки из кожи, кидают их вручную или с помощью нехитрого приспособления. Обычно это кусок доски, благодаря упругим свойствам которого можно кидать мешки на полсотни шагов. Кислота быстро разъедает кожу, отчего при ударе мешок разрывается, и жидкость расплескивается во все стороны.
Желудочные соки чудовища оставляют глубокие ожоги.
От этого чудовищного оружия спасает только то, что добывать и хранить его сложно. Требуется убить тварь, притащить к берегу и быстро разделать, пока желудок не переварит сам себя. Иначе кислота будет не такая едкая.
Среди торговцев, что посещают Побережье, бытует легенда об одном из видов казней, что применяют резчики к собратьям. Провинившегося зашивают в желудке пойманного чудовища. Живьем зашивают.
Чушь, конечно, но звучит жутко!
Среда обитания изменяют живущих. Общаясь с варварами, Виал понимал это как никто. Он видел, что представители одного народа могут использовать разные предметы, находить им необычное применение.
Резчики в этом плане не уникальны. Они просто оседлали волны, что приносят к Побережью богатую добычу. Если бы власть в селении захватили люди, вроде Карника, резчики стали бы более открыты миру.
Жаль, что это не произошло и уже вряд ли произойдет. Хенельга не выглядит тем, кто сможет продолжить дело Карника. Она не разделяет его воззрений. Отчасти по этой причине, Виал решил сбежать. Ловить здесь больше нечего.
Эти берега так и останутся негостеприимными. Не удастся загнать резчиков в оковы, что опоясывают все моря, все приморские народы.
Руины никуда не девались, но Виал мало глядел на них.
Торговец с завтраком тянул до полудня, опасался - и не зря, что девушка принесет часть убитой твари. Так и оказалось. Тухлое мясо уже не годилось в пищу. Оно было склизким, пахло, как подобает мертвой, лежалой рыбине. Но резчики это едят, даже считают деликатесом. Потому они не буксируют тушу дальше от берега, оставляют гнить ее в гавани.
Пока люди и животные из всех стихий не обглодают остов. Потом резчики примутся за кости. Ребра и большие кости - на строительство, а мелочь и обломки для поделок. Из зубов и прочных костей позвонка сделают оружие. Из плоских получатся доспехи.