И этот узор вился по всему телу, с рук переходя на спину, оттуда - на живот, спускаясь по ногам до самых ступней. С прической давно закончили, а меня все крутили, нанося новые и новые штрихи. Зачем? Разве это не скроется церемониальным нарядом?
За полтора часа до церемонии роспись была почти завершена.
Мне дали несколько минут, чтобы вздохнуть спокойно и перекусить. Пока Таллана - я даже не заметила, как она уходила, - не внесла в комнату поднос с едой, я не осознавала, насколько проголодалась. Однако ужин мне подали более чем скромный: две тарелочки с салатами, фрукт, по вкусу и цвету напоминающий банан, только круглой формы, и песочное пирожное к чаю. Таллана пояснила, что после церемонии пройдет праздничный ужин, являющийся обязательной частью вечера. Наедаться после полуночи? Жуть какая.
От смущения, которое я испытывала поначалу, находясь в одном белье среди полностью одетых женщин, к этому времени ничего не осталось. Да и к моменту, когда я взяла в руки первую тарелочку с салатом, оно не подумало появиться, так что я спокойно ужинала, стоя в неглиже у стола и держа еду на весу. Видимо, на смущение просто сил уже не оставалось. Если у них подготовка к помолвке такая долгая и утомительная, каково же тем, кого наряжают на собственно свадьбу?
Мой наряд, разложенный на диване, двух ближайших пуфиках и столе, ждал своего часа. Более-менее нормально я его смогла рассмотреть во время ужина, и меня до глубины души поразил цвет. Я никогда не видела серого жемчуга, но, если он и может быть серым, то он наверняка будет именно таким. Название цвета на языке жениха я не разобрала, но в голову упорно лезло именно это определение - жемчужный серый. Назначение многих мелких вещичек для меня оставалось тайной, как и порядок надевания всего этого, но разложенная на диване туника, так поразившая меня, была определенно верхним платьем. Хотя и платьем ее назвать сложно: длинная, до пят, без рукавов, она вызывала прочные ассоциации с кельтскими нарядами.
Облачение во все это заняло еще какое-то время, и с каждой секундой я все больше и больше чувствовала себя куклой. Увлекшиеся девушки летали вокруг меня, цепляя то одну вещицу, то другую, заставляли поднимать руки и неодобрительно цокали языками, если я пыталась бунтовать. Я же постепенно теряла терпение. Почему я должна терпеть все это, если замуж за их принца все равно не выйду? Сначала было интересно: ну как же, ведь такое только в фильмах и видела, а тут наяву - и со мной! Однако к тому моменту, как меня снова усадили на стульчик перед туалетным столиком - и снова без возможности увидеть свое отражение в зеркале, - я готова была рычать и кусаться. Наверное, зайди в ту секунду в мою комнату жених, я бы и ему не побоялась высказать свои претензии - настолько раздражение вытеснило все остальные эмоции, даже страх.
Закрыв глаза, глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Горничная, ответственная за нанесение макияжа, приняла это за добрый знак и потянулась к моему лицу. От прохладного прикосновения я дернулась и открыла глаза. Девушка поспешно отскочила:
- Извините.
Медленно-медленно выдохнув, я постаралась улыбнуться:
- Ничего страшного. Можешь начинать.
А про себя повторяла, что уже буквально через пару часов планы местной королевской семьи на мой счет рухнут, а меня отпустят домой. Ради возвращения в собственный мир можно и потерпеть все это.
Помимо обычного, привычного для меня макияжа, последним штрихом в процессе подготовки невесты стал рисунок на правой стороне лица. Я снова чувствовала то прохладное, щекочущее, слегка маслянистое прикосновение к коже. Приятное ощущение, успокаивающее. Сидя вот так, с закрытыми глазами, позволяя рисунку с виска перетекать на скулу, я даже начала получать от этого удовольствие. Жаль, оно было недолгим.
За полчаса до начала церемонии я была полностью готова - даже все положенные украшения на меня нацепили, - и только тогда Таллана позволила мне взглянуть на себя в зеркало. Увиденное... вызывало двойственные чувства.
С одной стороны, я никогда еще не была такой красивой. И вряд ли буду. С другой же... из зеркала на меня смотрела кукла. Выглядящая чуть более взросло, чем я, более нежная и даже хрупкая, но... какая-то неживая. С той девушкой, что стояла по ту сторону зеркала, у меня не было общих черт. Она была великолепной, незнакомой мне статуэткой.
Все, что я видела в отражении, было именно таким - незнакомым. Даже глаза: большие, выразительные, они казались наивно распахнутыми глазами куклы. Господи, что эти горничные в них закапали, раз они так загадочно блестят? Потребовалось некоторое время, чтобы оторваться и перестать искать в этих глазах ответы на все существующие в мире вопросы.
Впрочем, радости это принесло мало. Лицо выглядело уже, чем есть на самом деле, и это тоже вызывало чувство неловкости. К тому же губы... губы так ярко и провокационно я тоже никогда не красила. Успокаивала только прическа: изящное сооружение из косичек и локонов, наверняка имеющая какое-то тайное значение. Прядь, спускающаяся на плечо, так и манила прикоснуться к ней - и словно бы невзначай скользнуть пальцами по нежной, не прикрытой одеждой коже.
Разочарованная, но в то же время в какой-то мере очарованная увиденным, перевела взгляд на наряд. Сквозь прозрачные рукава нижней рубашки была видна каждая черточка змеившегося по коже рисунка. За ним хотелось следовать; стало почти больно, когда взгляд вдруг споткнулся о серый жемчуг туники, который, впрочем, через секунду так же завладел вниманием. Раньше мне всегда казалось, что серый плохо сочетается с красным. В любом другом случае - возможно, но в этой ситуации... Вышивка вдоль выреза совпадала цветом с камнем, что украшал мое кольцо, и она невольно притягивала взгляд к груди, обтянутой тканью туники и видневшейся лишь слегка. Однако выглядело это почему-то слишком эротично, а потому - смущающе. Я покраснела и решила ради сохранности собственных нервов посмотреть на что-нибудь не столь провоцирующее.
Такового не было. Разрезы на верхней юбке начинались практически от середины бедра, и в них выглядывали шаровары, такие же воздушные и прозрачные, как и нижняя блуза, позволяя увидеть спускающийся до самых пальчиков узор и выставляя на всеобщее обозрение ноги. Обувь представляла собой сандалии на невысоком каблуке: этакое переплетение множества ремешков, непонятным образом удерживающихся на ступнях.
Этот наряд, при всей его мнимой закрытости, оказался чересчур откровенным, призванным соблазнять и околдовывать. Учитывая цветовую гамму - нетрудно догадаться, кого именно. Я снова начала злиться. Ну, знаете!.. Это же форменное издевательство и надо мной, вынужденной появиться перед незнакомыми людьми в подобном одеянии, и над принцем! Не знаю и знать не хочу, как у него при таком-то даре обстоят дела с противоположным полом, но провести весь вечер рядом с соблазнительно одетой куклой без возможности что-либо сделать дальше... я бы такого в качестве наказания и врагу не пожелала. В этом дворце второго принца либо очень сильно любят, либо так же страстно ненавидят.
Девушки, внимательно следившие за мной и наверняка ожидавшие восторженных восклицаний, одним плавным движением отступили на шаг. Даже Таллана передернула плечами, отворачиваясь. Я снова взглянула на собственное отражение. На миг в глазах вспыхнули красные искры, но это наверняка был лишь отсвет от камней в серьгах, совпадающих по цвету с тем, что сидел на пальце. А даже если и нет... Не желаю об этом думать.
- Что это? - я дотронулась кончиками пальцев до узора на лице. В отличие от той, что вилась по всему телу, эта вязь казалась законченной именно а таком, коротком варианте.
- Имя вашего принца, госпожа, на древнем тиорском, - с легким недоумением ответила девушка, его наносившая. А я...
Я почувствовала себя заклейменной. Мало им того, что меня выдернули из собственного мира в угоду каким-то непонятным верованиям, так еще и роспись на щеке оставили, чтоб никто и не подумал сомневаться в том, кому я принадлежу. Возникло немедленное желание стереть этот рисунок с кожи. Бросив недобрый взгляд на опустившую голову Таллану, отвернулась к окну. За стеклом уже ничего не было видно, и на меня вновь смотрела кукла из зазеркалья с раздражающей вязью на правой стороне лица. Еще раз круто повернувшись, так и замерла посреди комнаты, не зная, что делать и куда смотреть, чтобы не наткнуться взглядом на собственное отражение.
Я понимала, что во все тонкости меня посвящать не будут. Более того - вполне сознательно не торопилась их узнавать, но все же... Сколького мне еще не рассказали о сегодняшнем обряде? О каких неприятных сюрпризах умолчала Таллана, приставленная к невесте принца именно для того, чтобы объяснять? Как много еще осталось того, что я узнаю лишь по ходу вечера и что мне сильно не понравится? Не стоило быть настолько равнодушно-незаинтересованной. Теперь это все мне же и аукается.
- Тиана, пойдемте. Пора.
Идти не хотелось. Проснулась паника, и знакомая мантра "Все получится" уже совсем не помогала успокоиться. Таллана ждала у открытой двери, выжидательно глядя на меня, и я все же сделала первый несмелый шаг. В голове билась мысль: "А если не получится? А если они тебя, наивную дурочку, обманывают?" Стало откровенно страшно.
Охрана, ждавшая в коридоре, смелости не добавила. Чувствовала себя особо опасной заключенной, сопровождаемой на казнь огромным количеством народа, чтобы исключить малейшую вероятность побега. Я настолько ценна для их принца, что меня не рискнули в такой нервный момент оставить одну? Или это для морального подавления, чтобы показать, что деваться мне из-под надзора некуда, и даже не стоит трепыхаться куда-то в сторону? Покосившись на двух стражников, пристроившихся за моей спиной, сглотнула и пошла за теми двумя, что шли передо мной. Нет, все-таки мало это походит на почетный караул. Может быть, для местного жителя такое сопровождение и было бы лестным, меня же оно сильно тревожило.
Идти пришлось довольно долго, проходя многочисленные коридоры, лестницы и даже крытые стеклянные переходы между разными строениями. Кое-где замок казался мрачноватым - в основном там, куда доступ благородным гостям был заказан. Где-то просто поражал роскошью коридоров с огромными окнами, за которыми, к сожалению, ничего нельзя было рассмотреть, шикарными коврами и изумительными расписанными стенами. Случись подобная экскурсия при других обстоятельствах, я бы с удовольствием погуляла по этому дворцу, ловя руками солнце в этих окнах.
Чем дальше мы уходили от частных покоев, запрятанных в глубине замка, тем богаче и ярче становились видимые мне комнаты и тем реже попадались слуги. Последние минуты мы шли по совершенно пустым коридорам, и только в конце пути, у высоких двойных дверей, меня ждали несколько человек, совершенно мне незнакомых.
- Госпожа Тиана, вы выглядите волшебно, - поклонился мне парламентер маленькой делегации, взмахом руки отпустивший стражу. Невысокий, кажется, даже ниже меня ростом, худой, с угловатой фигурой подростка, на мир он смотрел умными темными глазами, цепким взглядом подмечая все, что попадало в поле зрения. Явно не последняя и не самая простая личность в окружении короля и его сыновей. Вот и сейчас он самым внимательным образом оглядел меня, особое внимание уделив выражению лица и глаз, проверяя мою готовность идти навстречу их традициям.
Приседать в реверансах я не умела, поэтому кивнула ему в ответ:
- Благодарю.
Невозмутимая маска на лице, и не понять - задело его мое поведение или нет. Предложив мне руку, он подвел меня к дверям, остановившись ровно на том расстоянии, которое им потребуется, чтобы открыться и не задеть нас.
- Позвольте представиться, госпожа Тиана: Эрел'Лек Верловер, советник Его Величества. - Без конкретики, что было вполне ожидаемо, назвался парламентер. Не обозначил ни степени своего "советничества", ни сферы. Это чтобы меня не пугать? - Если вы не возражаете, до алтаря вас поведу я.
- Не возражаю, господин Верловер.
Какая мне разница, кто поведет меня к священному камню, если через час я буду уже дома? Пока же пусть играют в свою причастность к великому действу, мне не жалко.
- Что вам известно о предстоящей церемонии, госпожа Тиана? - посмотрел на меня советник.
- Очень мало, господин Верловер. Признаться, я до последнего надеялась, что все это мне лишь снится, и не интересовалась подробностями. - Я рискнула дать этому человеку честный ответ, хотя бы просто, чтобы посмотреть, насколько велика его осведомленность о делах во дворце.
По его взгляду было понятно, что он в курсе моего довольно странного для них безразличия к новому миру. Действительно опасный, облеченный большой властью человек. Что касается Веральда... я не хотела знать о нем больше того, что в первые дни рассказали мне мои няньки. И подробности помолвки у Талланы не выпытывала только потому, что мне неважно было, как все будет происходить. Главное - чтобы богиня Ролана услышала мое искренне нежелание становиться невестой второго принца. А сколько ошибок я допущу во время самого обряда - имеет ли это значение?
- Досадное упущение, моя госпожа. И уже совершенно нет времени его исправлять. Позвольте только предупредить, что вы с принцем Картен'Ниром пройдете через обряд раньше наследника и его невесты. Это не совсем соответствует традициям, но и подобного в королевской семье еще не случалось.
Чего конкретно не случалось, Эрел'Лек не уточнил. Возможно, в сети никогда не попадались две рыбки сразу. А возможно, такой упрямой, равнодушной и несговорчивой невесты принцам тоже еще не приходилось ловить, поэтому меня старались узаконить в новом качестве как можно скорее. Возможно, все вместе или что-то третье. Истинных причин мне все равно не раскроют.
Но пусть присутствующие на церемонии после нашей неудавшейся помолвки с Серым Палачом утешатся обретением невесты для наследника.
Из-за двустворчатых дверей донеслась музыка - чем-то очень похожая на ту, что я слышала во время перехода. Сердце сжалось от знакомых и совсем недавно пережитых эмоций, и появилось ощущение, что я совершаю ошибку, собираясь шагнуть вперед. Возможно, оно пыталось достучаться до меня и раньше, но я успокаивала себя тем, что просто перед лицом богини откажусь от брака. Сейчас же паника вдруг проявилась в полную мощь. Это неправильно, я сама себя загоняю в ловушку! Бежать отсюда - и немедленно!
Я сделала шаг назад, но Эрел'Лек успокаивающе похлопал меня по руке, посчитав, видимо, что я отшатнулась от открывающихся дверей. Но я продолжала отступать, и ему пришлось обернуться ко мне:
- Госпожа Тиана?
- Я не хочу, - замотала головой, не заботясь о прическе. - Не хочу становиться невестой вашего принца, не хочу оставаться в этом мире. Не хочу!
- Все решено уже давно и без вас, госпожа Тиана, - холодно отозвался советник, сильнее сжимая мою ладонь, лежащую на его правой руке. - И учтите: если не пойдете сейчас со мной в зал добровольно, вас отнесут туда стражники. Вам выбирать - как именно, но перед алтарем вы окажетесь в любом случае.
Я замерла, испуганно глядя в ледяные серые глаза, так напоминавшие сейчас глаза второго принца. Чуть приподняв маску светской любезности, советник позволил увидеть его истинное лицо, и мне стало страшно. Он действительно выполнит свою угрозу и, если не получится мирным способом, доставит меня к алтарю связанную и украшенную бантиком, лишь бы Картен'Нир получил сегодня свою законную невесту.
Перевела взгляд на открывшиеся двери. За ними был храм - огромная зала, освещенная миллионами свечей, украшенная лепниной под потолком и статуями вдоль стен. Где-то там, невидимые сейчас для меня, церемонии помолвки ожидали люди, в их числе - и второй принц, и наверняка гадали, в каком виде явится на священное действо иномирная невеста. Я могу наделать кучу ошибок во время обряда, я могу не смотреть в глаза Картен'Ниру и дрожать от страха каждый раз, когда он посмотрит на меня, но я не позволю унизить себя, дав протащить связанной перед всеми этими людьми. В конце концов, пройти путь до алтаря нестрашно и несложно, особенно если учесть, что нужно еще мое согласие.
Расправив плечи и приподняв подбородок, я посмотрела прямо перед собой:
- Ведите.
Эрел'Лек довольно улыбнулся, что я заметила краем глаза, и под торжественно-радостную музыку переступил порог храма, ведя меня к жениху.