Пролог
Высокая и статная женщина, которую можно было бы назвать даже красивой, если бы не пламя безумия, плескавшееся в бездонных чёрных глазах, стремительно шла по весёлой и многолюдной ярмарке. Люди идущие навстречу женщине сначала окидывали её заинтересованным взглядом, торговцы окликали и протягивали товары, стараясь подать их в самом выгодном свете, но стоило только сверкнуть безумным огонькам, и все моментально шарахались в стороны. В толпе быстро, как круги по воде, разлетались испуганные шепотки:
- Ведьма, ведьма идёт!
Женщины ойкали и поспешно закрывали лица ладонями, более обеспеченные опускали вуали или загораживались изящными зонтиками. Мужчины, которым показывать страх перед ведьмой не позволял статус, а то и трясущаяся рядом от ужаса спутница, творили оберегающие знаки, шептали молитвы Триединому, чередуя их с витиеватыми ругательствами. Дети разинув рты таращились на страшную тётю, но поймав подзатыльник от матери или оказавшись на руках перепуганной няньки, начинали громко и со вкусом вопить.
Сама же виновница переполоха целеустремлённо шла вперёд, с воистину королевским высокомерием игнорирую всех окружающих. Её не интересовали эти жалкие людишки, ничего не знающие ни о жизни, ни о боли. Её вообще уже мало что интересовало в этой жизни, кроме цели, которая сияла перед взглядом яркой путеводной звездой. Вот справа от дороги появилась небольшая лавка оружейника, смотрящаяся среди пёстрого ярмарочного разноцветья как ворона среди павлинов. Женщина удовлетворённо хмыкнула и решительно шагнула внутрь.
- Чем могу быть полезен, госпожа? - вышел навстречу посетительнице широко известный в этих землях мастер Антар, про которого говорили, что в его руках и мухобойка смертельно опасна.
- Мне кинжал нужен, - коротко ответила посетительница, и в глазах её опять опасно полыхнули безумные огоньки.
- Простите мне моё невольное любопытство, - мастер с достоинством поклонился, - но для чего Вам кинжал? Госпожа собирается на охоту?
По губам женщины скользнула очень и очень нехорошая усмешка.
- Именно. На охоту.
- И на какую же дичь, позвольте узнать? - не отставал излишне любопытный мастер.
- На крупную! - вспылила женщина, так резко тряхнув головой, что слетел кружевной чепец, обнажив роскошные густые волосы, совершенно седые.
Мастер замолчал, задумчиво покусывая губы. То, что дама явно не в себе, было понятно, продавать ей оружие нельзя, это тоже ясно, как же выставить её вон без скандала? Тем более, что посетительница не простая тётка, решившая лишить мужества излишне кобелирующего мужика, а ведьма, причём не из слабых. Такой кинжал не продашь, так она его сама возьмёт. Вместе с жизнью несговорчивого торговца. Что же делать, как быть? Антар усмехнулся, чуть заметно кивнул головой. Есть идея!
- Присаживайтесь, госпожа, не стоит лишний раз ноги трудить, - мастер пододвинул посетительнице глубокое кресло, из которого в миг не выскочишь, глубоко больно. - Сейчас я Вам кинжалы да ножи разные покажу, выберете себе по руке, чтобы, оборони, Триединый, во время охоты не подвело.
Такой аргумент оказался серьёзным, женщина пусть и неохотно, но села в кресло, вытянула ноги в изящных, пусть и изрядно потрёпанных туфельках.
- Эй, Паллий! - рявкнул Антар, и когда из скрытой в самом тёмном углу двери показалась встрёпанная голова толстощёкого мальчишки, добавил. - Сбегай-ко живой ногой за господином Кранохом, гостинец у меня для него есть.
Мальчуган зыркнул на посетительницу, мотнул взъерошенной русой головой и поспешно выскочил из мастерской. Мастер бесшумно перевёл дух и, нацепив на лицо самую широкую и благожелательную улыбку, повернулся к посетительнице со словами:
- Сей момент, госпожа, покажу Вам оружие.
- Обмануть меня думаешь, мастер? - усмехнулась женщина, щелчком пальцев в щепы раскрошив коварное кресло. - Мою охоту стража не остановит. И ты, дурак старый не лезь, проживёшь дольше!
Выпалив эту угрозу ведьма схватила лежащий на столике кинжал в роскошных, щедро украшенных самоцветными камнями ножнах и выскочила из лавки, напоследок остро посмотрев мастеру в глаза и нараспев приказав ему:
- Забудь меня! Вовеки забудь, чтобы даже во снах не видеть! Вспомнишь, умрёшь!
После этого женщина спокойно вышла на улицу и с беззаботным видом направилась туда, где остро пахло вином и слышался хриплый смех и разудалые шутки подгулявшей молодёжи.
***
Майкл Дэниэл Арендэйл по праву мог считать себя любимцем судьбы. Его мать владела салоном модной одежды, который посещала сама королева, а отец был ювелиром, к которому приходили даже придворные маги за основами для своих артефактов. Деньги в семье не переводились, единственному и горячо любимому сыну никогда и ни в чём не отказывали, даже попытки не делали в чём-либо ограничить наследника. Из-за этой вседозволенности у Майкла никак не складывались отношения со старшей сестрой, которая страшно ревновала брата к родителям и обижалась, что её воспитывают гораздо строже. Потом девушка вышла замуж и уехала с мужем в Долину Горных Хребтов, а родители, порадовавшись за счастье дочери, с новыми силами принялись баловать своего ненаглядного сыночка. Майкл же и вовсе воспринял отъезд сестры равнодушно, даже с лёгким облегчением, наконец-то уехала, а то надоела со своей ревностью и капризами. И вообще, одному гораздо приятнее.
Через неделю после свадьбы сестры Майкл случайно в ярмарочной толчее налетел на какую-то девицу, в благоговейном восторге замершей у лотка ювелира. Парень раздражённо фыркнул и хотел послать неуклюжую девицу по всем заманчивым адресам, какие знал, но тут малышка повернулась к нему, и грубые слова так и замерли на кончике языка. Девица оказалась прехорошенькой. Густые рыжие волосы не портила даже примитивная деревенская коса, в которой их попытались спрятать, а огромные изумрудного цвета глазищи сияли чистым детским восторгом.
- Привет, красотка, - фамильярно подмигнул девушке Майкл и ослепительно улыбнулся.
Он прекрасно знал, что его улыбка действует на всех представительниц женского пола как флейта на кобр, зачаровывает и лишает воли.
- Здравствуйте, - прошептала девушка, моментально вспыхнув горячим жарким румянцем. Длинные тонкие пальчики отчаянно затеребили ленту в косе, изумрудные глаза уткнулись в землю с таким пылом, словно надеялись разглядеть все клады земные.
- Как тебя зовут, красавица? - Майкл интимно наклонился к девушке, страстно шепнув ей вопрос прямо в бархатистое ушко.
- Амина, - пискнула девушка, невольно отстраняясь в сторону.
Майкл подарил красавице ещё одну обольстительную улыбку, повернулся к лотку, у которого состоялось знакомство и, нарочито небрежно, спросил:
- Какая из этих безделушек привлекла твой взор?
Амина заколебалась, не смея указать на понравившееся украшение.
'Вот ведь курица деревенская, - мысленно усмехнулся Майкл, сохраняя на лице приветливую улыбку. - Зато мордашка смазливая. Покувыркаюсь с ней недельку-другую, а потом кому-нибудь из приятелей уступлю. А то и замуж выдам, за того же Жирного Петера, он как раз вчера говорил, что ему жена нужна, любовницы от холостяка больно много требуют'.
- Так что именно привлекло твой лучистый взор, Амина? - мягко проворковал Майкл, так и не дождавшись ответа от красавицы.
Девушка покраснела пуще прежнего и отрицательно помотала головой.
- Тогда позволь мне тебе подарок сделать от чистого сердца в честь нашего знакомства, - Майкл одарил красавицу ещё одной блестящей улыбкой, вовсю используя магию обольщения, которую унаследовал от своей матушки.
Амина покорно кивнула, очарованная не столько магией, сколько тем, что на неё обратил внимание такой блестящий молодой человек.
'Мда, эту овечью кротость никакая мордашка не спасёт, - внутренне скривился Майкл. - Из какой дыры она приехала, такая блаженная?'
Парень негромко фыркнул и повернулся к лотку. Его привычный взгляд моментально выхватил из россыпи безвкусных дешёвых украшений, которые выжига-торговец выдавал за подлинники королевской сокровищницы, по-настоящему дорогие серьги.
- Вот эти серьги, любезнейший, - холодно приказал парень и тепло улыбнулся стоящей рядом девушке.
- Прошу Вас, - раболепно поклонился торговец, естественно, сразу признавший сына известного по всей стране ювелира Арендэйла.
Майкл ловко подхватил серьги и повернувшись к красавице, промурлыкал:
- Позволь мне помочь тебе, у серёг тугой замочек.
Амина опять отчаянно покраснела, но тем не менее покорно повернулась, подставляя Майклу горящее от смущения ушко. Парень ловко вдел серёжку, а потом словно невзначай скользнул пальцами по шее красавицы, с мимолётной усмешкой отметив лёгкую дрожь, проскользнувшую по телу Амины.
- Теперь другое ушко, красавица.
Вдев вторую серёжку Майкл опять погладил шею девушки, на этот раз уже увереннее.
- А теперь мы пойдём с тобой в уютный ресторанчик и выпьем шампанского в честь нашей чудесной встречи, - предложил Майкл, уже зная, что в ответ красавица покорно вложит свои хрупкие пальчики в его ладонь. Девицы такие наивные, их ничего не стоит очаровать!
- Нет, - тихо прошелестела Амина и отрицательно покачала головой.
Майкл удивлённо посмотрел на девицу. И что это сейчас было? Она что, совсем от восторга голову потеряла?! Как эта смазливая деревенская курица смеет отказываться от его, ЕГО, предложений!
- И что это за капризы? - Майкл сам услышал отчётливо прозвучавшее недовольство и поморщился. Нет, нельзя показывать своих истинных чувств, рано, дурёха деревенская ещё неприрученна.
- Не сердись, - Амина умоляюще коснулась своими прохладными пальчиками руки Майкла и опять затеребила многострадальную ленту. - Просто мне мама всегда говорит, что по ресторанам ходят только пропащие девки со своими... кавалерами.
От такой нелепицы Майкл презрительно фыркнул. Никогда в жизни он не слышал большей чуши!
- А про посещение кофеен твоя маменька ничего не говорила? - нежно уточнил Майкл, посылая красавице ещё одну очаровательную улыбку.
Амина звонко рассмеялась и отрицательно замотала головой. Лёд смущения треснул, а именно этого Майкл и добивался.
- Тогда пойдём, я знаю местечко, где готовят дивный горячий шоколад с предсказаниями.
- С предсказаниями?! - ахнула девушка, восторженно складывая ладошки на груди.
'Триединый, такую курицу даже обольщать неловко, - мысленно скривился Майкл. - Такое впечатление, словно младенца в постель тащишь. Хотя фигурка у этой глупышки очень даже симпатичная!'
Уже в кафе, получив предсказание о встрече, которая принесёт большую и светлую любовь (естественно, предсказание было заранее надиктовано псевдомагу самим Майклом), Амина окончательно открылась своему случайному знакомому. Да и глупо не доверять такому прекрасному и благородному юноше, словно сошедшему со страниц романтических баллад. Девушка рассказала, что она приехала из деревни, где с пяти лет жила вместе с матерью. Отец Амины был стражником, и умер от проклятия одного колдуна, промышлявшего разбоем на тракте. У Амины есть магический дар, она целитель, приехала в столицу, чтобы получить Высшее магическое образование. Матушка же осталась в деревне, так как денег на то, чтобы поселиться в городе вдвоём, у них нет.
Майкл внимательно слушал девушку, сочувственно ахал и кивал в нужных местах. Уже выходя из кафе Амина понимала, что встретила свою настоящую любовь. Того единственного, с кем проживёт всю жизнь. Майкл же в деталях разработал стратегию обольщения красотки и думал лишь о том, хватит ему этой милашки на две недели или на месяц?
Через две недели нежных и романтичных ухаживаний, в которых были и ночные серенады, и охапки цветов, и комплименты, и милые девичьему сердцу сувениры, и даже спасение от негодяев, покусившихся на девичью честь (негодяев охотно согласились изобразить приятели Майкла с тем условием, что он не будет жадничать и натешившись отдаст милашку им), Майкл и Амина стали любовниками. Девушка так была уверена в своём возлюбленном, что ни капельки не сомневаясь, отдалась ему душой и телом. Сначала Майкла забавляло это слепое беспрекословное обожание, но затем стало раздражать. С каждым днём Майкл находил всё больше поводов, чтобы унизить Амину, подчеркнуть её глупость и неуклюжесть, довести до слёз. Парень надеялся, что красотка поступит, как обычно, вспылит и даст повод для официального разрыва отношений, но Амина сносила все выходки своего возлюбленного молча.
Наконец, терпение Майкла лопнуло. Он пришёл к девушке с твёрдым намерением прямо с порога сообщить, что между ними всё кончено, но пусть милашка не отчаивается, его друзья охотно готовы утешить красавицу, пусть выбирает любого или даже всех сразу. Однако при встрече Амина показалась такой очаровательной, так искренне ему обрадовалась и так пылко прижалась, что Майкл решил отложить на время разговор. В конце-то концов, хоть у него и появилась новая любовница, но почему бы напоследок не порезвиться с этой? Тем более что милашка очень даже согласна, как не уважить даму? А потом, когда страсть утихла, Майкл поднялся с кровати и небрежно бросил:
- Прости, малышка, между нами всё кончено.
Амина замерла, отказываясь верить собственным ушам. Что случилось, почему её нежный возлюблённый стал таким холодным и равнодушным?!
- Да не переживай ты так, - скривился Майкл, увидев слёзы в прекрасных зелёных глазах. - Мои приятели охотно тебя утешат, они даже жребий тянули, кто к тебе первым пойдёт.
- Они тянули жребий? - пролепетала Амина, чувствуя, как пол начинает уплывать у неё из-под ног. - На меня?!
- А чё такого-то? - пожал плечами Майкл. - Нет, если ты со всеми сразу согласна, то пожалуйста, я парням скажу, они все придут. Только учти, их пятеро, уверена, что на всех сил хватит?
- Уверена! - зло сверкнула глазами Амина, гордо вскидывая голову. - Мне тебя одного не хватало, другими добирать приходилось!
Отвергнутая любовница надеялась, что сумеет разбудить ревность, в крайнем случае, хотя бы жадность, но Майкл только равнодушно пожал плечами и вышел, крикнув напоследок:
- Так ты готовься, где-то через часик парни подойдут.
Когда через час в маленький уютный домик, который Майкл снял для своей любовницы, завалились пятеро пьяных парней, громко обменивающихся сальными шуточками, их встретила тишина и пустота комнат.
- Ну ни фига себе! - громко возмутился Жирный Петер.
- Эй, красотка, выходи, хорош прятаться! - поддержал его признанный в городе развратник, Красавчик Джо, от одного имени которого почтенные матери начинали плеваться и спешно запирали дочерей дома.
- Ку-ку, моя лапушка! - приторно-сладким голоском просюсюкал еле стоящий на ногах Весельчак Джои и сам первым расхохотался над собой.
- Эй, парни, похоже наша малышка решила поиграть в прятки! - Дылда Хенк плюнул под ноги и предложил. - Кто её первый найдёт, тому она и достанется.
- На неделю, - торопливо добавил Симпатяга Боб, обладающий магическим даром поиска.
Приятели Боба дружно скривились, но спорить не стали. Поделить бабу можно и потом, главное её найти сначала.
Так получилось, что первым обнаружил Амину Жирный Петер, и то, что он увидел, настолько потрясло его, что он долго после этого не мог не только развлекаться с девицами, но даже есть. Петер заметил тёмную кладовку и разумно решив перекусить перед поисками, направился туда. На входе наступил в какую-то лужу, смачно выругался и щёлкнул пальцами, активируя магический светильник, после чего замер как вкопанный, отказываясь верить своим глазам. На полу с ножом в груди лежала хрупкая красавица, в которой Петер признал Амину. Судя по луже крови, которая успела натечь, лежала здесь девушка давно.
'Видимо, сразу после ухода Майкла зарезалась', - подумал Петер и, закатив глаза, рухнул в обморок.
Очнулся он уже после того, как перепуганные приятели вызвали стражника, констатировавшего смерть девицы. Допрашивать сыновей знатных и богатых родителей стражник не стал, написал, что девица была психически неуравновешенной, склонной к припадкам, во время одного из которых себя и заколола. Тело Амины быстренько похоронили, а вместе с ней, по негласному уговору, погребли и все воспоминания об этой глупой и наивной девушке.