- Эй, хозяин, - голосок у женщины был под стать её богатырскому телосложению. - Так, я не поняла, чё за фигня, почему меня никто не встречает?!
Майкл досадливо прикусил губу, лихорадочно соображая, что делать. Ясное дело, что эту бабищу нужно встретить, только вот как она на призрака отреагирует? В лучшем случае, не заметит и продолжит орать, в худшем... В худшем тоже орать будет, только, как раз, заметив. И что выбрать? Майкл всё ещё колебался, когда с лестницы прозвучало:
- Прошу прощения за невольную задержку.
Это ещё что за новости?! Майкл сердито вскинул голову и не удержался от довольной улыбки. Девица, о которой он даже немного забыть успел, оказалась удивительно сообразительной. Услышав громоподобный голос внизу не испугалась, не запаниковала, а спокойно спустилась, чтобы принять скандальную клиентку. Ещё что-то вроде иллюза на себя накинула, бабища-то явно не пышногрудую блондинку в мужском костюме видит.
- Добро пожаловать в Магическое детективное агентство, мадам, - между тем произнесла девица, легко вжившись в образ хозяина респектабельного агентства. - Меня зовут Даниэль Блейк, чем могу Вам служить?
- Эта... - бабища звучно шмыгнула носом. - Мужик у меня пропал!
'А у таких мужики бывают?' - искренне изумился Майкл и красочно представил тощего хлюпика, надёжно привязанного к поясу гороподобной мадам.
- Печально, - Даниэль Блейк склонил голову, всем своим видом выражая искреннее сострадание. - Вы хотите, чтобы мы его нашли?
- А чё бы я к вам припёрлась в таку далищу да по такой грязище? - искренне изумилась баба и внезапно шарахнула кулаком по столу. - Подавайте мне мово мужика живым и невредимым!
'Мёртвым и калечным она сама его сделает', - ухмыльнулся Майкл, с лёгким злорадством отмечая лёгкую панику в глазах своей напарницы. Что, милая, думала, раз магией владеешь, так для тебя вся жизнь будет розами усыпана? А вот на тебе, у роз-то о-го-го какие шипы имеются!
- Будьте любезны, расскажите подробнее, когда пропал Ваш муж, при каких обстоятельствах, - надо отдать должное, детектив быстро взял себя в руки. - Ещё сразу уточню, портрет мужа у Вас имеется?
- Мне на кой? - нахмурилась баба. - Я ж говорю, мне мужик нужен, живой и невредимый! А от портретов ваших какой толк? Ни на сенокосе, ни в доме, ни в постели каракульки мужика не заменят.
- Ясно, - Даниэль растянул губы в улыбке и достал из кармана блестящий прозрачный кристалл, в котором Майкл сразу узнал Камень Памяти, артефакт для создания изображений. - В таком случае, возьмите этот камень в руки и как можно подробнее расскажите о своём муже.
Бабища звучно шмыгнула носом, подхватила камень, полностью скрывшийся в её широченных, как лопаты, руках и заговорила.
Боб Тей был признан лучшим кузнецом не только своими односельчанами, но даже столичные мастера не брезговали считать его себе равным. Стоит ли удивляться, что заказы у мастера не переводились и денежку приносили хоть и не очень уж большую, зато регулярно. В первый же год жениться Боб справил крепкий дом, завёл двух коров, козочек, поросяток, прикупил десяток курочек с двумя драчливыми петушками. Жена Боба, Мегги, хоть и не отличалась особой красотой, зато была крепкой и решительной, властной рукой держала всех не только в своём доме, но и вообще во все деревне.
- К моим советам сам староста прислушивается, - гордо заметила Мегги и расплылась в щербатой улыбке.
'Посмотрел бы я на ненормального, который не прислушался бы к её советам', - насмешливо фыркнул Майкл, вольготно разваливаясь на уютном гостевом диванчике.
- Когда пропал Ваш муж?
Мегги яростно шмыгнула носом:
- Да вот после той проклятущей ярманки и сгинул! Я-то поехать не смогла, у меня меньшая захворала, слив зелёных налопалась, ну, я мужику свому и сказала, чтобы без меня носа со двора не казал. Нефиг без жёнки по всяким ярманкам раскатывать. Вернулась от целителя, а дети сказали, папанька, мол, уехал. Я сразу поняла, что он с дружком своим на ярманку попёрся, три дня его прождала, а сёдня гляжу, дружок-то его вернулся, а мужика мово нет. Ну, я подхватилась, заголосила, к начальнику стражи кинулась, а он меня к вам направил.
'Ну, Кронок, я тебе это ещё попомню!' - скрипнул зубами Майкл, а вот его напарница, наоборот, мягко улыбнулась и произнесла:
- И правильно сделали, что обратились к нам. Мы специализируемся на пропажах. Оставьте свои координаты, чтобы мы могли сообщать Вам о том, как проходит следствие.
- Ась? - туповато переспросила Мегги, мигнула, а потом зачастила. - Дык я в деревню поеду. Мужика как найдёте, домой гоните. Скажите, что я на него не злюсь и бить не буду. Так, высплю чутка, чтоб впредь неповадно было. А это вот, за труды.
- Оплата по факту выполнения заказа.
Пухлый кошель скрылся в глубоком кармане мятого цветастого платья, заставив Майкла раздражённо взвыть. Мегги криво поклонилась и вышла, усмирённая невероятно галантным обхождением.
- Ты чего творишь? - рявкнул Майкл, едва за клиенткой закрылась дверь.
- Это наша первая клиентка, она может сделать нам неплохую рекламу.
- Среди кого, коров да несушек?! Хочешь всю жизнь в навозе порхаться, забулдыг деревенских разыскивая?!
- Этот мужчина не похож на забулдыгу, - девушка покачала головой, демонстрируя изображения на Камне Памяти. - Посмотри, у него очень благородные черты.
Майкл недовольно скривился и бросил взгляд на изображение. Недоверчиво хмыкнул и всмотрелся серьёзнее. Действительно, жгучий брюнет с глубоко посаженными чёрными глазами мало походил на простоватого деревенского жителя.
- И что? - недовольно буркнул Майкл. - Природа любит шутить. Взяла и наделила деревенского кузнеца внешностью аристократа. Странно только, что он с такой мордашкой на такой бабище женился. Вот уж воистину, любовь зла...
- Возможно, он от кого-то скрывался в деревне, а на ярмарке его узнали, - девушка решительно засунула Камень в карман. - Нужно узнать об этом мужчине подробнее.
- Можно с деревенскими потолковать, - оживился Майкл. - В деревне всегда все всё про всех знают. И среди ярмарочных обитателей потолкаться, может, кто-то что-то видел.
- Точно! - девушка прищёлкнула пальцами. - Я тогда в деревню съезжу, а ты тут поспрашивай. Завтра вечером встретимся и обсудим, что удалось узнать.
- Тебя как хоть зовут-то, напарница? - усмехнулся Майкл.
- Даниэла Блейк. А тебя?
- Майкл Дэниэл Арендэйл.
Даниэла вздрогнула, резко повернулась и широко распахнутыми глазами уставилась на Майкла.
- Да-да, тот самый, которого на ярмарке зарезали.
- Какая жуткая ярмарка получилась, - задумчиво прошептала Даниэла. - Один мужчина пропал, второго убили...
- Хочешь сказать, моя смерть и исчезновение деревенского кузнеца как-то связаны? - нахмурился Майкл.
Даниэла пожала плечами:
- Пока рано делать выводы, информации очень мало.
Майкл поморщился, но промолчал, неохотно признавая правоту своей напарницы. И кто бы мог подумать, на вид пигалица бестолковая, а хватка как у профессионального детектива!
***
В деревне, куда приехала Даниэла, местные жители охотно делились соображениями о том, куда мог пропасть кузнец. Выдвигались различные гипотезы: от вполне разумного предположения, что его похитили, а то и убили, конкуренты, то бредового сообщения о том, что Боб на самом деле пропавший король Агелиус Четвёртый, исчезнувший прямо из тронного зала аж триста пятьдесят лет назад. Только вот приятель Боба, тот самый, с которым кузнец уехал на ярмарку, предпочитал отмалчиваться и уходил от разговора.
- Вы знаете, где Ваш друг, - Даниэла не спрашивала, она констатировала факт, внимательно наблюдая за реакцией гончара. Мужчина вздрогнул и затравлено оглянулся по сторонам.
- А хотите, я расскажу Вам, как всё произошло? - безжалостно продолжала Даниэла. - Вы поехали на ярмарку, там повздорили и в пьяной драке Вы убили своего друга.
- Нет! - взвизгнул мужчина. - Я его не убивал! У меня и в мыслях такого не было!
- А что было? - медовым голосочком спросила девушка. - Я же вижу, что Вы знаете, где Ваш друг.
- Знаю, - с тяжким вздохом признался гончар. - Только не скажу. Можете меня пытать, можете меня убить, но я ничего не скажу.
- Боб жив?
- Жив, но искать его не надо. Ему хорошо там, где он есть.
Даниэла задумчиво побарабанила пальцами по столу. В принципе, она могла устроить принудительную проверку памяти, сил и способностей у неё на это хватит, только вот сможет ли гончар перенести подобное испытание? И стоит ли дело таких усилий? Может, есть другой способ?
- Послушайте, - девушка добавила в голос толику магии подчинения, завораживающе посмотрела мужчине в глаза, - я понимаю, Вы заботитесь о своём друге, но поверьте мне...
- Не-не-не, - затряс корявым, жёлтым от табачного дыма пальцем, гончар, - даже не пытайтесь. Я наполовину гоблин, на меня ваши магические штучки-дрючки не действуют.
Даниэла досадливо дёрнула щекой.
- Да поймите Вы, милая барышня, - гончар ласково, словно маленькую девочку, потрепал девушку по плечу, - всё у Роба нормально, нет повода для паники.
- Тогда скажите, где он.
- Не скажу, - моментально насупился гончар. - И вообще, шли бы Вы, милая барышня, у меня работы много!
Против такого прямого посыла возразить было нечего. Нет, Даниэла могла, конечно, поднять шум, устроить полную проверку памяти, но что-то упорно подсказывало девушке, что дело этого не стоит. А своей интуиции Даниэла привыкла доверять.
***
Майкл же, оставшись в городе, пошёл по максимально комфортному для себя пути. Нашёл Кронока и без лишних слов сунул ему под нос копию изображения с Камня Памяти, благо манипулировать магическими изображениями с этого уникального артефакта могли даже призраки.
- И кто это? - нахмурился начальник стражи.
- Тот, кого ты не захотел искать сам и спихнул на меня с напарницей.
- О, у тебя появилась напарница? - пропустил обвинение мимо ушей Кронок. - И как, хорошенькая?
- Главное, что лично меня устраивает. Ты почему отказался кузнеца искать?!
- Да чё его искать-то, - досадливо буркнул начальник стражи, смущённо потирая щёку. - У сеструхи моей живёт, любовь у них, видишь ли!
- Они спятили?! Ты его бабищу видел?!
- Да в том-то и дело, что видел, - Кронок тяжело вздохнул, а потом шально блеснул глазами. - Слушай, друг, выручай. Сам знаешь, у нас, оборотней, пара одна и на всю жизнь!
- И чем я могу тебе помочь? - хмуро уточнил Майкл, считавший все эти истории об избранной и вечной любви полной бредятиной. - Точнее, твоей сестре? Эта бабища как узнает, твою сеструху на ленточки разорвёт!
- А ты скажи ей, что её муж умер.
На миг Майклу показалось, что он ослышался.
- Что?!
- Скажи ей, что её муж умер. А что, про то, что на ярмарке человека зарезали, все знают!
- Тебе напомнить, кого именно на ярмарке зарезали? - ядовито спросил Майкл. - И кстати, ты выяснил, за что меня убили?
- Сам выяснишь, - отмахнулся Кронок. - А что, у тебя же целое детективное агентство!
- Знаешь, друг, - с чувством прошипел Майкл, - что-то мне подсказывает, что в полку призраков скоро будет пополнение.
- Меня убивать нельзя, я при исполнении, - изящно отпрянул в сторону Кронок.
- А я тебя и не трону. А вот сеструху твою, семью разрушившую, точно грохнут.
- Майкл, перестань, - начальник стражи тяжело вздохнул. - Она не виновата. Сердцу не прикажешь, нельзя любить и ненавидеть по указке! Тем более нам, оборотням.
Майкл презрительно фыркнул, всем видом демонстрируя, что именно он думает по поводу такой любви, но больше язвить не стал. В конце концов, от глупостей и подлостей не застрахован никто. Да и кузнеца понять можно, с такой бабищей, как его супруга, поневоле налево ходить начнёшь. Тайком, крадучись, чтобы, упаси, Триединый, не узнала.
- Они в конце недели в клан поедут, там и останутся, а с нужными бумагами и даже трупом я помогу, ты только историю пожалостливей да поубедительней придумай.
- И кого убивать будешь? - съязвил Майкл.
- Да мужика одного бешеный волк задрал, его тело и выдадим безутешной жёнке. Ты, главное, с историей не подкачай.
Майкл пожевал губами и устало махнул рукой. В конце-то конов, не в первый и не в последний раз ему предстоит обманывать женщину. Только в этот раз как-то противно на душе. И упорно лезет мысль о том, что Даниэла подобное не одобрит. Хотя, кто её спрашивать-то будет?! Тоже мне, принцесса эльфийская!
- Ладно, хворь с тобой, сделаю, как просишь.
***
Как Майкл и подозревал, Даниэла была категорически против обмана жены. Правда, узнав, что избранницей Роба стала очень достойная и милая девушка - оборотень, замолчала, покраснела и даже немного всплакнула. Даниэла прекрасно знала, что пару оборотни выбирают на всю жизнь, а если избранный не отвечает взаимностью, в считанные месяцы гибнут от неразделённой любви.
- Корона даже закон хочет издать об освобождении избранных оборотней от ранее заключённых уз брака.
- Мегги жалко, - всхлипнула Даниэла, смущённо смахивая бегущие по щекам слёзы тонкой ладошкой.
- Да брось, - отмахнулся Майкл. - Она гордится будет своим вдовством, как воин медалью. Плюс ещё вспомоществование от короны, да и оборотни её наверняка отблагодарят.
- Да разве деньги любимого заменят?
- Не заменят, - серьёзно кивнул Майкл и твёрдо добавил. - Зато здорово облегчат жизнь и увеличат возможности в обретении нового супруга. Не переживай, крестьяне любить не умеют!
Майкл ошибался. Гороподобная Мегги так больше никогда замуж и не вышла, как самую большую драгоценность сберегая выпрошенное у детектива изображение своего ненаглядного и горячо любимого Боба.
Дело ? 3. Благодетель
Если бы кто-нибудь раньше сказал Даниэле, что она станет расследовать преступления, девушка решила бы, что это глупая и неудачная шутка. Только вот жизнь и не такие шуточки шутить может...
- Как тебе комната, в которой ты себя в порядок приводила?
Неожиданный вопрос заставил девушку подпрыгнуть на месте и приглушённо вскрикнуть. Майкл нарочито тяжело вздохнул, закатил глаза, а потом, отвесив изысканный поклон, почти пропел:
- Юная и прекрасная леди, будьте так любезны, снизойдите до ответа на один единственный вопрос Вашему верному и покорному слуге...
- Майкл, хорош издеваться! - Даниэла вспыхнула от смущения. - Я прекрасно тебя слышала, просто не поняла, почему ты спрашиваешь.
- Хотел уточнить: ты в этой комнате жить будешь? Или ещё две посмотришь, дальше по коридору?
От изумления изящные брови девушки взлетели высоко вверх.
- Жить?! Ты хочешь, чтобы я жила в одном доме с тобой? С мужчиной?! Но это же неприлично!
- Милая моя, это было бы неприлично, если бы я оставался живым человеком. А в своём нынешнем состоянии я тебя даже коснуться не смогу! А раз так, то и бояться нечего. Тем более, что жить-то тебе по-любому негде.
Даниэла прикусила губу. Страшно хотелось гордо возразить, только вот нечего было. Не на улице же, в самом деле, ночевать.
- Ну как, твоя природная скромность успокоена?
- Пообещай, что не станешь за мной подглядывать, - скрестив руки на груди, потребовала Даниэла.
Майкл опять шумно вздохнул, скривился и, окинув девушку демонстративно внимательным взглядом, процедил:
- Милая моя леди, можете мне поверить, с моим богатым опытом по части прекрасных дам, вряд ли у Вас найдётся что-то, способное меня удивить.
- Вот из-за этого богатого опыта тебя и убили, - буркнула возмущённая до глубины души девушка.
- Странные вы всё-таки существа, женщины. Сначала сами просите, чтобы к Вам не приставали, а потом обижаетесь, услышав, что никто и не собирался приставать.
Даниэла стиснула кулачки, но, прекрасно понимая, что ударить призрак она всё равно не сможет, резко развернулась и бросилась к лестнице, крикнув на ходу:
- Я к себе. Позовёшь, если будет новый клиент!
- Слушаюсь и повинуюсь, - склонился в издевательском поклоне Майкл, а потом, без капли сомнений или угрызений совести, направился следом за девушкой. Подглядывать.