Поворочавшись на жесткой льняной простыне, он задел локтем что-то холодное. Нащупав отбитый краешек камня королей, Сони кинул его в мешок, засунутый под кровать. Подумать только, пара дней — а его уже не удивляет, что проклятый осколок возникает прямо из воздуха. Дьерд, который сидел у двери и дежурил, проводил Сони пустым взглядом и продолжил тоскливо изучать покрытый мухами потолок. Но он маг, было бы странно, если бы он удивлялся таким вещам.
Появление майгин-тара навело Сони на новую мысль. Его спутники охотятся за необычными вещами и не стыдятся жестоких мер вроде убийства Лендвига. Что если они банда профессиональных воров-магов? Среди преступников ходило множество историй о том, как волшебники пользовались своими способностями для черных целей, как крали чудесные предметы друг у друга, проскальзывая невидимками во дворцы, и как мстили врагам за давние обиды. Легенда о мастере Майтене, маге-северянине, который обчистил сокровищницу короля и благодаря этим деньгам женился на принцессе, была любимой у многих мальчишек. Кален мог организовать группу людей со схожими способностями, чтобы охотиться за утерянными артефактами, а потом продавать их либо королю, либо мятежникам, либо соседним странам.
Согласился бы Сони воровать с бандой магов? Без сомнений. Это перспективнее, чем горбатиться на тварей вроде Тайли, которые после дележа не оставляют тебе ни одного честно заработанного куска добычи. И можно будет скорее накопить денег на то, чтобы исполнить мечту и бросить воровство.
Ставень скрипнул и отодвинулся, приоткрывая для Сони краешек звездного неба. Большое Око Бездны уже плыло над землей, обещая ей надежду и скорый рассвет. Сони устроился так, чтобы лучше было видно белый лунный серп, и замер, когда Дьерд потянулся, поднялся со стула, прогулялся по комнате, чтобы размяться, и сел обратно. Когда молодой маг отошел слишком далеко, запястье Сони дернулось, оттягиваемое невидимой магической нитью.
Все будет хорошо. В такую хреновую ситуацию он попадал впервые, но в жизни все бывает в первый раз. Нужно только выжить. Да, для начала ему нужно выжить.
* * *
Стражники ушли из "Теплой встречи" еще ночью, и поднявшийся на рассвете отряд спокойно позавтракал, собрал вещи и покинул постоялый двор. Дорога, по которой они следовали вчера, вилась вдоль приречных селений. Чтобы попасть на главный торговый тракт, самый короткий и безопасный путь в центральные земли Кинамы, предстояло свернуть направо. Через несколько часов отряд намеревался выйти к маленькому городку под названием Наршес, расположившемуся прямо на тракте.
Как только Чистые Ключи исчезли за деревьями, Кален приказал передать камень королей Тэби, чтобы майгин-тар до вечера хранился у него.
— Зачем? — спросил Сони, роясь в мешке. Пыль с дороги лезла в горло, и он снова закашлялся. Приступ прекратился быстрее, чем вчера, — похоже, начало действовать снадобье из тертого корня.
— Когда мы оставили позади охранные колонны Могареда, — снова затянул гнусавую лекцию Виньес, — вернулось основное свойство камня королей. Корону пытались сделать не только красивой, но и полезной. Ее создали из кристалла, который круглые сутки излучает дух. Как ты, наверное, знаешь, а подозреваю, что не знаешь, — едко заметил он, — первым королем Кинамы был Бэйлед Великий, дневной маг. Благодаря короне он мог пользоваться духом и ночью, — Виньес вздохнул и добавил: — И это объясняет то, почему за пятьсот лет правители не поменяли корону на что-нибудь более изящное и легкое.
Сони достал осколок и подбросил его на ладони. Действительно, весил он не так уж мало. А ведь это только одна часть, сколько же весит все вместе? Сони представил, как корона оттягивают голову, и решил, что быть королем ему не хочется.
— Излучение очень слабое, — задумчиво произнес Тэби, разглядывая врученный ему камень. — Зато постоянное.
— Даже так это большое преимущество, — сказал Виньес.
— Просто огромное, — согласился Дьерд.
Они сгрудились вокруг осколка, шушукаясь и изучая его гладкие грани. Сони и Лейни оказались оттерты в сторону и растерянно переглянулись, не понимая, что маги там видят. Солдат ухмыльнулся.
— В такие моменты мне кажется, что я полоумный.
Когда он говорил, Дьерд тыкал пальцем в невидимую струю энергии, которую якобы испускал майгин-тар.
— Я бы сказал, что мы как раз нормальные в обществе полоумных, — проворчал Сони.
— Куда вам понять величие магии, — махнул на них Виньес.
Дьерд неожиданно опустил руку и грустно вздохнул.
— Был бы у нас такой кристалл раньше, Эйрена не убили бы. И Келси не ранили.
Упоминание двух имен привело отряд в уныние. Невозмутимым остался лишь Лейни — судя по всему, он тоже слышал их в первый раз. Сони навострил уши. Видимо, Эйрен и Келси — это бывшие члены отряда. Интересно, что с ними случилось?
— Мы бы нашли другой способ подставиться, — резко ответил Дьерду Кален. — Кристаллы духа — слишком редкое удовольствие, чтобы о них мечтать.
Виньес проследил за тем, как Тэби прячет майгин-тар под рубашку.
— Надеюсь, нам и этот не придется применять, — натянуто произнес горбоносый.
Подробно расспросить спутников о том, кто такие Эйрен и Келси, не получилось — они уходили от ответа. Удалось вытянуть только то, что северянин Эйрен, дневной маг, погиб четыре года назад, а Келси к ним присоединится позже.
Шагая по дороге, Сони раздумывал о том, что выяснил. Отряд действует уже давно, не меньше пяти лет, если верить обмолвке Дьерда. За это время умер всего один человек и один был серьезно ранен. Так мало. Сони вспомнил о бандах, в которые входил сам. За год состав мог наполовину поменяться — кто-то попадался стражникам, кто-то погибал, кто-то переметывался к другому главарю. Мелкие группы существовали дольше, в основном за счет давней дружбы, как, например, Сони и Дейки. Но и Дейки в конце концов предал друга за несколько монет. Сколько бы Сони ни убеждали в том, что банда — это новая семья или братство, это всегда оказывалось ложью. Преступники не способны держаться вместе.
Однако отряд Калена держался, причем высокорожденные в нем неплохо уживались с простолюдинами. Сони шел позади и внимательно изучал спутников. Каждый был занят своими мыслями: Лейни чему-то улыбался и щурился, подставив лицо солнцу, Кален смотрел вперед, Виньес, наоборот, разглядывал носки пыльных сапог, Тэби, как всегда, мрачно молчал, а Дьерд уже забыл о недавнем унынии и насвистывал песенку. Что заставляет настолько разных людей не разбегаться, какая невидимая нить? Жажда наживы? Нет, дело не только в ней. Она никогда не могла по-настоящему скрепить банду. Дружба? Сони сомневался, что хоть кто-то из отряда готов назвать Тэби своим другом. Должно быть еще что-то, что их соединяет.
Загадки. В последние дни Небеса подсовывают ему сплошные загадки. Сони вздохнул и по примеру Лейни задрал голову к небу. Он ненавидел ребусы и шарады. Гораздо проще украсть одну, чем отгадать. Он усмехнулся.
Лучше было просто идти, ни о чем не думая, но и это получалось не очень хорошо. Сони не нравилось, что на тракте, который по мере приближения к Наршесу становился более широким и изъезженным, их слишком хорошо заметно. Здесь не было его любимых загроможденных узких улочек, по которым можно было вдоволь вихлять, избавляясь от "хвостов". Всего лишь сухая лента дороги, плотный ободок кустов и деревья по краям. Сони поежился из-за неприятного ощущения, что оттуда за ним кто-то следит. Конечно, это не так, но нахождение на открытых пространствах его нервировало. Кален обещал, что, когда они достигнут главного тракта, то пойдут не самой дороге, а возле нее, чтобы избежать нежелательных встреч. На малоиспользуемом пути до Наршеса им бояться было нечего — разбойники охотились на торговцев в более оживленных местах.
Отряд миновал несколько деревень, где удалось разжиться свежими хлебом и сыром. Сони с аппетитом жевал ароматную краюху и спорил с Дьердом о достоинствах мягких южных видов сыров по сравнению с твердыми северными, когда Виньес заметил патруль стражи.
Они стояли посреди дороги и что-то горячо обсуждали, наверное, стоит ли им весь день жариться на солнце. Не похоже, чтобы они пришли сюда по важному делу: те, кто не спорил, зевали, пялились на облака или сидели на обочине. Скорее всего, это обычный патруль, который утром с гордым видом шествует мимо окон своих начальников, к обеду валяется где-нибудь на солнечной поляне или заигрывает с деревенскими девушками, а вечером снова бодро возвращается домой. Сони их быстро пересчитал. Одиннадцать человек в легких кожаных доспехах, девять с мечами на перевязях и двое с арбалетами. Серьезная угроза.
Никого из отряда появление патруля как будто не обеспокоило, хотя Дьерд благоразумно распихал еду по карманам. Сони продолжал вдыхать теплый запах булки. Он уже давно не ел такого вкусного хлеба, и очень не хотелось его мять и тем более пачкать об одежду. Ничего ведь не случится, правда? У стражников не было ни одной причины задерживать простых путников. Ни одной.
Однако какая-то причина все-таки нашлась.
При приближении отряда поведение патрульных резко изменилось. Они перестали спорить, поднялись с обочины, вытянулись и встали ближе друг к другу. Их сержант вышел вперед и поднял руку с раскрытой ладонью — это означало приказ остановиться. Когда он повернулся, по спине Сони пробежал холодок. Этот сержант и еще четверо стражников за ним пьянствовали ночью на постоялом дворе. Их было тяжело узнать из-за того, что вместо коричневых мундиров они надели доспехи, делавшие фигуры более грузными. В голову пришла запоздалая мысль, что, возможно, Дьерд чувствует опасность намного лучше, чем он, и Сони с сожалением посмотрел на кусок хлеба. Прятать его сейчас поздно — стражники могут решить, что на них пытаются напасть. Забери их Бездна, если ему придется из-за них выбрасывать еду.
Сони продолжал невозмутимо жевать, когда отряд замер и угрюмый сержант подошел к ним. Стражников позади него с трудом можно было назвать благожелательными; все они хмурились, а некоторые держались за рукояти мечей. Сони случайно встретился глазами с тощим "истуканом", который ночью намеревался затеять драку. Его бледное после попойки лицо исказилось от ярости, он дернул плечами и ногой, как будто был быком, который собирается взрыть копытом землю, а потом наклониться и рогами расшвырять обидчиков. "Плохо дело", — понял Сони и все-таки засунул хлеб в карман.
— Господин сержант, рад вас снова видеть. Что-то случилось? — спросил Кален.
Сержанты стражи были простолюдинами, и неподобающее обращение "господин" расценивалось как лесть. Но если "истукан" и смягчился, то по нему это не было заметно.
Он поднял голову и посмотрел на ничего не выражающее лицо Тэби, который возвышался над ним.
— Я сержант Вести Камрес из стражи города Наршеса. Вы задержаны по подозрению в пособничестве мятежникам, — громко объявил молодой мужчина. — Вы должны проследовать с нами в Наршес.
— Но мы ни в чем не виноваты, мы просто паломники, — растерялся северянин, отступая на шаг назад.
По покрасневшему виску сержанта сбежала крупная капля пота.
— Вы должны проследовать с нами в Наршес, — напряженно повторил он, как будто ничего не услышав.
Когда он начал говорить, пятеро стражников обнажили мечи. Помедлив, то же самое сделали еще трое. Теперь, если считать арбалетчиков, все были готовы вступить в бой. В обычной ситуации это казалось лишним — среди их противников только у одного висел меч, а в округе не было ни души, только густой лес.
И тут Сони наконец-то понял.
Он чуть не проклял себя за потрясающую тупость. В Могареде постоянно ходили слухи, что патрули в окрестностях больше вредят, чем приносят пользы. В провинциальных городках довольствие стражников было слишком скудным, однако стража невероятным образом находила людей и для охраны селений, и для создания патрулей. Кое-где даже не было отбоя от желающих патрулировать дороги. Все из-за того, что стражники нашли свой способ справиться с нуждой — они подстерегали и грабили одиноких путников, требовали плату с торговых караванов, а потом пропивали деньги в тавернах и на постоялых дворах. То же самое решил провернуть и патруль Наршеса. Но какой бездны они положили глаз на шестерых здоровых мужчин, чьи кошельки слишком тощие, чтобы путешествовать хоть с каким-то удобством? Добыча непростая, а результат явно не будет стоить затраченных усилий.
— Да казнить собак на месте, — прорычал тощий стражник. — Этот черный вчера сам признался, что он мятежник.
— Их вина не доказана! — нервно выкрикнул сержант.
Однако он со своим желанием сохранить жизнь паломникам оказался в меньшинстве. Лопоухий стражник уже вскинул заряженный арбалет, а трое мечников начали обходить путников, пытаясь отрезать им дорогу назад.
Сони все же не удержался и грязно выругался. "Истуканы" зацепились за слова Тэби и увидели прекрасную возможность перебить нескольких мятежников — не важно, мятежники они на самом деле или нет, — и присвоить их денежки. Сын хозяина постоялого двора наверняка подтвердит, что гости говорили про короля странные вещи, и нападение получит прекрасное обоснование. Так что стражники прервали пьянку и вернулись в Наршес, чтобы выйти с утра пораньше и подождать жертв в удобном месте. "Какая ирония, — горько подумал Сони, — сбежать от казни в Могареде, только чтобы сдохнуть от рук нечестных "истуканов"". Он нащупал нож, надеясь, что первый болт прилетит не в него и удастся дать деру через лес. Драться с хорошо защищенными, обученными стражниками было безумием. Кстати, а прославленные маги собираются что-нибудь предпринимать? Кален хвастался, что умеет улаживать дела с "истуканами", вот пусть и улаживает.
Впрочем, и последний дурак догадался бы, что разговаривать с ними уже поздно. Они решили все давно, наплевав даже на мнение собственного командира. На их попытку окружить отряд Кален отреагировал мгновенно.
— Стандартная схема, — тихо произнес он. — Тэби, бери боковых.
После этого сигнала его люди отступили назад, а Лейни схватил за шкирку опешившего Сони и подвинул его к себе, за спины магов.
— Не высовывайся из-за их щита.
Сам он с обнаженным клинком встал впереди. Что за проклятый щит, Сони не понял, но с готовностью спрятался за спиной Тэби и Виньеса, на всякий случай выхватив нож. Рядом с ним, тоже с ножом, жался Дьерд, на его лице было написано мучение.
— Почему такие схватки все время происходят днем? — возмущенно воскликнул он.
Парню, похоже, не терпелось влезть в драку. Сони скривился. А вот он бы с удовольствием оказался где-нибудь очень далеко отсюда. "Пречистые Небеса, — искренне взмолился он, — сделайте так, чтобы Кален или Виньес могли сделать со стражниками то же самое, что и Дьерд с Лендвигом!"
Эти двое магов вели себя очень странно. Виньес широко расставил локти, крутанул предплечьями и замер, а Кален, словно в сумасшедшем танце, яростно и хаотично задвигал руками.
Когда щелкнул арбалетный механизм, Сони думал, что его сердце остановится от ужаса ожидания — в кого же попадет болт, кто закричит от боли и рухнет на землю? Но закричали "истуканы", а не путники.
Два болта упали в пыль, столкнувшись с невидимой преградой. Одновременно с ними, как подкошенные, упали четыре стражника, которые с поднятыми мечами рванулись вперед. Сони моргнул от недоверия, когда увидел, что мужчин действительно словно подрезала коса: поперек тела каждого из них шли тонкие раны. Один из них сделал еще два шага и озадаченно посмотрел вниз, на бьющую из его горла кровь, которая обильно заливала грудь и стекала по кожаному доспеху. Патрульный захрипел и свалился лицом вниз, скрывая страшную рану.
Внезапно оказавшийся позади своих людей сержант недоуменно смотрел на четыре трупа. До него быстрее всех дошло, что они столкнулись не с простыми паломниками, потому что он первым истошно закричал:
— Назад!
Его приказу последовал лишь один арбалетчик — он отбросил оружие, которое не мог перезарядить затрясшимися руками, и побежал к лесу. Через мгновение Кален взмахнул рукой, словно метнув в его сторону нож. Сони не видел, чтобы что-то вылетело из его пальцев, однако голова арбалетчика внезапно съехала вбок и скатилась на землю. Сделав несколько конвульсивных движений, его тело тоже упало и исчезло в высокой траве. Второй арбалетчик, лопоухий стражник, по-черному ругаясь и проклиная мятежников, заканчивал перезаряжать арбалет. Выстрелить он так и не успел. Изящный поворот кисти Калена — и лопоухий захлебнулся собственной кровью.