Второй редкой картой оказалось заклинание Серебряного дождя. На карте изображены серебристые капли, падающие с неба на деревню, охваченную огнем. Там, на улицах, воины с мечами сражаются против оживших мертвецов. Описание: «Серебряный дождь наносит урон нежити или демоническим созданиям. Союзникам и дружественным созданиям он восстанавливает силы и здоровье». Я всмотрелся в карту: под каплями дождя мертвецы начали дымиться, как от кислоты, двигаться медленнее, с их костей сползает гниющая плоть; один за другим они падают, а воины, наоборот, воспряли, стали активнее сражаться, как будто отдохнув; порезы и раны начали исцеляться. Полезное, очень полезное заклинание в мой арсенал. Великолепная находка! Заклинание двойного действия без ограничения по использованию. Хорошо, что ящер не взял его с собой; впрочем, против муравьев оно бесполезно.
А теперь обычные карты. Среди них тоже пара интересных находок: громадная змеюка, Быкоглотатель называется; правда, разового призыва. Огромный Мечеголов: здоровенная тварь с прочной броней и башкой, усеянной похожими на мечи роговыми пластинами; этого можно призвать два раза. Еще из интересного – Пелена сокрытия, делающая игрока на время невидимым для поисковых заклинаний. Тоже пригодится. А так… Набор карт оружия и призыва, не отличающийся разнообразием, зелья лечения, ускорения и регенерации.
По ходу осмотра сразу сортирую, что на обмен или продажу, а что – себе. Заклятий почти нет: ящеры не слишком их любят. Карты оружия мне не нужны, особенно такое количество. Я не ящер и вблизи сражаться не люблю, поэтому все эти дубины, топоры, двуручные мечи и прочую рубяще-дробящую коллекцию – на продажу. Все равно я ими пользоваться не умею. Зелья оставляю себе: они мне пригодятся. Существа для призыва – тоже. Напоследок я осмотрел Книгу и нашел карту усиления, вложенную в нее. Эта карта расширяла саму Книгу, позволяя в ней хранить на десять карт больше. Это тоже пригодится, не сейчас, так в будущем.
С картами все, пришла очередь сумки. Вот сумка мне понравилась: удобная, вместительная, да и выглядит лучше, чем моя: из мягкой светло-коричневой кожи, приятной на ощупь. В отличие от моей, в ней было десять, а не восемь карманов. Четыре из них заполнены незнакомыми мне товарами: в одном банки с какой-то желтоватой глиной, в другом – шкуры каких-то животных, еще в одном – десяток слитков металла темно-синего цвета; в последнем – какие-то необработанные зеленоватые кристаллы с металлическим блеском. Что все это такое, я не знал: видимо, товары из Центральных или Внутренних миров. На Площади узнаю их стоимость. В оставшихся карманах – еда и всякие мелочи, облегчающие жизнь игроку на просторах Игры.
Ну вроде все. Хотя нет: надо еще разобраться с Тай-вари, которую мне передали на Свалке. Повертев ее в руках и полюбовавшись на ее переливы и изменения цвета, я надел спираль на руку. Обещание я обязался выполнить, теперь глупо отказываться от платы, пусть и такой странной, как эта.
Все, я молодец и заслужил отдых! Взглянув еще раз на небо, где продолжалось движение лун, выставил охранный полог и, порывшись в сумке, достал бутылку сладкого красного вина и горсть сушеных фруктов. Напряжение предыдущей ночи наконец стало меня отпускать. Первый глоток из бутылки старого фаринского – это как поцелуй девушки: легкий и в то же время страстный. Волной тепла прокатившись по всему телу, он оставляет сладость на губах и желание повторить это снова. Вино, пожалуй, было и остается моим верным другом в течение всех циклов в Игре. Меняются миры и лица, кто-то приходит, а кто-то уходит навсегда. Если бы не изменения, что я внес в свое тело, то уже давно, наверное, спился бы, а так – лишь легкий хмель даже от самого крепкого алкоголя.
Ночь, звезды, порхание светлячков и тихий треск дров в костре. Ни единой души вокруг. Красота! Как я любил эти минуты упоительной тишины, принадлежавшие только мне! Всеми фибрами уставшей души впитывал эти мгновения, не зная, когда они повторятся вновь…
Долго смотрел в горящее пламя, прежде чем усталость взяла свое и я наконец лег спать…
Проснулся от стука металла о металл. С трудом приоткрыв глаза, взглянул на солнце, уже стоящее в зените: неплохо же я поспал… Повернув голову на звук, увидел какого-то урода, жадно поедающего из моего котелка мою же кашу, оставшуюся с вечера. Обалдев от такого, я протер глаза, чтобы убедиться, что это не какой-то затянувшийся странный сон, но хмырь никуда не делся, а продолжал, давясь, жрать мою кашу, помогая себе ножом, шкрябание которого об котелок меня и разбудило. Все еще не понимая, что происходит, я поглядел на защитный полог, который должен был меня защитить от подобных вторжений, врезать наглецу электрическим разрядом и как минимум меня разбудить. Полог, как ни в чем не бывало, исправно гудел в дежурном режиме. Бред какой-то… Увидев, что этот чудик наконец перестал жрать, я осторожно поинтересовался у него:
– Владыка?
Говорят, Смеющийся господин любит иногда посещать своих служителей, и для него, естественно, всякие защитные заклинания – чепуха и мелочь, ибо они созданы его силой. Воплощение Хаоса я представлял себе несколько иначе, но здесь лучше ошибиться, чем проявить непочтение. Придурок тем временем, недоуменно посмотрев на меня, вытер грязные руки о свою одежду, убрал кинжал, которым отскребал кашу, и, протянув мне зачем-то ладонь, сказал:
– Сульмар.
Не понял: какой еще, на хрен, Сульмар? Окончательно проснувшись, внимательно посмотрел на того, кто протягивал мне свою немытую пятерню. Обычный человек: одна голова, два глаза, уши, руки-ноги и так далее; в общем, ничем не отличается от меня. Плотное мускулистое телосложение: видно, немало занимался физическим трудом. Но по повадкам на воина не похож: те ведут себя иначе. Простоватое лицо, даже глуповатое, я бы сказал. Светлые волосы, скорее соломенные. Одет просто, почти бедновато: обычные штаны, изрядно замызганные, короткая рубаха с заплатами; из оружия виден лишь кинжал, заткнутый за пояс. М-да, на игрока не похож, хотя и игрок, иначе бы он здесь не оказался: людей в этом мире нет.
Тогда кто же ты? Мысли крутились в голове быстрым хороводом: я перебирал варианты. Откуда здесь мог взяться этот идиот? На раба, забытого в этом мире кем-то из игроков, не похож: на лбу нет отметины; хотя по одежде вполне мог сойти за такого. Местный абориген? Этот Осколок известен давно, больше сотни циклов в Игре, и никаких разумных форм жизни, а тем более гуманоидов, здесь никто никогда не находил, хотя посещают это место весьма часто. Мысль о том, что он мог прилететь из другого мира или попасть сюда Тайными тропами, я тоже отмел, едва взглянув на его лицо: на мага или звездного путешественника этот придурок точно не тянул. Тогда – кто?..
Неожиданно все встало на свои места. Не обращая внимания на протянутую руку, я скомандовал:
– Компас!
Сверкающий диск возник передо мной на уровне груди. Увидев это, Сульмар испуганно отшатнулся. Не обращая внимания на его реакцию, я уставился на экран. Там были две отметки: одна – это я сам, темно-красный человечек; а вот еще один, только белого цвета. Увидев отметку, я раздраженно плюнул в сторону погасшего костра. Новичок!!! Твою мать, а я этого идиота Владыкой назвал! Кому рассказать, обхохочутся! Как я тут перед адептом, сопляком, Игры не видавшим, чуть поклоны, как дикарь тупой, бить не начал. На этих идиотов не действуют заклятия, вообще ничто не действует! Поэтому и защитный полог не сработал и током его не ударило.
Новичок испуганно забубнил:
– Прости, незнакомец, что твою еду без спроса взял… Просто три дня не жравши. Хотел дождаться, когда ты сам проснешься, да сил терпеть уже не было: брюхо от голода совсем скрутило. Может, еще и водица найдется у тебя, хотя бы глоток, а то страсть как пить хочется…
– А базовым набором пользоваться не пробовал? – проворчал я, все еще злясь на этого придурка за пережитый страх.
– Чем? – переспросил этот дурак, не поняв, видимо, моего вопроса.
– Базовым набором карт, который вам, идиотам, выдают после прохождения Лабиринта. Среди них есть две обязательные карты: «Еда» и «Вода», чтобы вы не передохли с голоду или от жажды.
– Прости меня, но боюсь я этих карт. Не по-человечески все это: карты, книги… Не понимаю я этого.
– А придется, если хочешь выжить! – зло перебил я. – Призови свою Книгу! – Глядя на его тупое лицо и испуганные глаза, попытался немного успокоить новичка: – Да не бойся ты! Ничего с тобой не будет. Просто делай, как я говорю: призови Книгу, а потом скажи: «Еда, вода» – и все. Она сама остальное сделает.
Вместо того чтобы сделать то, что я сказал, парень, обхватив голову руками, тихо заплакал. Сквозь его рыдания я с трудом разбирал слова «дом», «мама», «отец», «братья», «сестра». На миг даже стало его жалко: я вспомнил, как сам когда-то, попав в Игру, тыкался, словно слепой котенок, не зная, что делать; как мне самому хотелось вернуться домой, к прежней жизни, где все более-менее понятно… Неумело, но попытался его поддержать:
– Успокойся. Все не так уж и плохо. Ну, дом, ну, семья… Их уже нет, и ты никогда их не увидишь. Все, это перевернутая страница. Забудь о них, как будто их и не было. Живи настоящим и будущим. Ты теперь избранник Хаоса, его служитель, и этого не изменить. Владыка принял твое первое посвящение. Сейчас у тебя второе испытание: добраться до его храма на Площади. Это хотя и трудно, но возможно. А потом третье посвящение: Школа испытаний. Поединок, и все, ты – полноценный игрок. Если выживешь, конечно. Можешь путешествовать по мирам, развлекаться, исследовать; в общем, не жизнь, а праздник, – проговорил я, сам не слишком в это веря.
– А что, я домой никогда не попаду? – все еще ничего не понимая, переспросил новичок, перестав рыдать.
– Нет. Ни один игрок не может попасть домой до тех пор, пока не закончена Игра. Это закрытая территория. Другие игроки могут попасть в твой мир, а ты – нет.
Обдумав мои слова, Сульмар негромко спросил:
– Скажи, а можно как-то выйти из этой игры? Не хочу я ни миров ваших, ни карт, ни книг. Ничего не хочу. Домой только хочу, и все.
– Наивный! Как будто мы от большого счастья прыгаем по этим мирам, придумывая, как выжить и не быть убитым! Нет, попав в Игру, выйти из нее можно лишь двумя способами. Первый – это пройти Игру, заполнить все шестьдесят шесть уровней силы и подняться к престолу Владыки. В награду будет исполнено одно твое желание, любое, чего бы ты ни попросил. Правда, там вроде тоже есть ограничения: нельзя затрагивать основы мироздания и еще что-то, сейчас не припомню. А так получишь все что захочешь. Хаос, которому мы служим, – это одна из основ мироздания, равная по силе Свету и Тьме, и в его власти многое. Второй способ – умереть. Это гораздо легче, чем первый способ. Смотри! Книга, яд!
Передо мной появилась склянка с зеленоватой жидкостью.
– Выпей ее, и все – игра закончена. А других способов нет. Я, во всяком случае, таких не знаю.
Испуганно уставившись на пузырек с ядом в моих руках, Сульмар спросил:
– А долго проходить игру? И как уровни получают?
– Ну тут как повезет. В среднем, чтобы получить все шестьдесят шесть уровней, требуются от двух с половиной до трех тысяч больших циклов, а получить их легко: убил кого-нибудь, и за это ты получаешь эмбиент и дайны. Эмбиент – это жизненная сила, а дайны – деньги, с помощью которых можно в лавках покупать карты, снаряжение и все такое.
– Это как? – переспросил ошарашенно Сульмар. – Вот так запросто взял – и убил любого человека?
– Ну не любого. Тут есть правила. К тому же это необязательно должен быть человек. Главное – твоя жертва должна быть разумной, живой и у нее должна быть душа. Если все требования соблюдены, то за такую жертву ты получишь эмбиент. Он будет заполнять ступени в твоем Медальоне. Смотри!
Я достал свой Медальон с заполненными восемью сегментами и почти заполненным девятым. Затем я извлек из Книги несколько пластинок дайнов и показал все это Сульмару.
– Это мне что, шестьдесят шесть человек убить придется, чтобы выйти из этой вашей игры?
– Если бы! – устало вздохнул я. – Шестьдесят жизней едва хватит, чтобы заполнить первую ступень, а дальше нужно еще больше. На более высоких уровнях речь уже идет о сотнях, а потом и о тысячах жизней.
– Так как же я их всех убью? – обалдев от услышанного, Сульмар даже забыл закрыть рот, куда чуть не залетела золотистая мушка.
– А для этого тебе и даны Компас, Книга и Активатор. Книга хранит в себе карты заклинаний и существ; в ней же хранятся дайны, а также всякие энциклопедии и атласы, несущие знания об окружающем мире. Еще в ней содержатся заключенные игроком договоры. Активатор позволяет использовать карты, которые в него помещены. А Компас дает возможность путешествовать по мирам. Он сам собирает энергию для прыжка, но для этого нужно время. Кроме этого, у него еще много функций. Например, измерение времени. Смотри!
Компас, висевший перед носом новичка, изменился, разделившись на двадцать сегментов.
– Это большой цикл, или попросту год. Он делится на двадцать малых циклов, или месяцев, чтобы было проще. В месяце двадцать дней, а в дне двадцать часов. Это наше время, оно у всех игроков во всех мирах течет одинаково, не меняясь. С помощью Компаса мы назначаем встречи и сами ориентируемся по времени. Раз в двадцать больших циклов проводится Малый турнир, когда призываются все игроки низших ступеней, где бы они ни были. На турнирах мы сражаемся друг против друга; выжившие получают награду и возможность жить дальше. Скоро как раз будет проходить Малый турнир, меньше трех лет осталось.
Сульмар, обдумывая мои слова, неожиданно воскликнул, видимо проведя в уме нехитрые подсчеты:
– Да как же можно победить в Игре, если тут нужно столько времени, чтобы собрать эмбиент для этих ступеней? Я же столько не проживу! Две с половиной, три тысячи этих ваших циклов!
Соображает парень, хотя и выглядит простаком.
– Э нет, брат! Здесь не все так просто. Ты не можешь покинуть Игру просто так, и умереть тоже, как человек, не сможешь. Мы не стареем, не болеем, обычная смерть к нам не приходит. Игрока можно только убить, так что времени у тебя хоть отбавляй. Считай, что ты у нас бессмертный: пока не прибьют, не помрешь. Даже руки-ноги, и вообще, любые конечности, со временем отрастают. Регенерируют, короче. Так что, если сразу не помер и смог отсидеться, нога или рука со временем заново отрастут. Не нужны Владыке в качестве слуг ни старики, ни инвалиды. Мы ему нужны здоровыми, чтобы могли собирать жатву из жизней.
Затянувшийся разговор начал мне надоедать, как и сам новичок. Привыкнув к своему одиночеству, я стал с трудом выносить чье-то присутствие. Мне нет дела до этого пустышки: пора вспомнить и о своих проблемах.
С сожалением взглянув на пустой котелок, я полез в сумку за термосом и едой. Пора немного поесть – и в путь. Только сначала надо вскипятить воду и заварить настой трав.
Сульмар опять начал что-то говорить, но мне он уже успел надоесть со своими вопросами, и я на них не отвечал, а стал разводить костер. Дров осталось немного: нужно будет пополнить запасы. Когда огонь нехотя стал разгораться, подошел Сульмар, неся в руках головешки и недогоревшие дрова, оставшиеся от чужого кострища. Он уже хотел подбросить их в костер, когда я его остановил:
– Не смей!
Он испуганно замер.
– Но почему? Они же ничьи. Костер же лучше разгорится…
Объяснять не хотелось, но, видимо, придется.
– Потому что все это могли оставить специально в расчете на такого глупого и жадного дурака! – ткнув в одну из веток, сказал я. – Если вот этот кусок дерева бросить в огонь, при горении он будет выделять яд, от которого ты сдохнешь, не пройдет и пары минут. Опытные игроки специально оставляют подобные ловушки, а потом возвращаются назад, собирая урожай медальонов и трофеев. Однажды я сам чуть не попался на подобный фокус и хорошо запомнил тот урок.