- Деве не пристало ходить в мужских одеждах, - прокомментировал свои действия мой надсмотрщик, неслышно появившись за моей спиной.
На мне оказался легкий струящийся плащ из натурального шелка.
- Благодарить не буду, меня мой внешний вид вполне устраивает, - проворчала я, прикрывая грубостью свое волнение.
- Я и не ждал. Во дворце свои правила, вам - детям природы не понять, только нарушать их, не дозволено никому.
- Это я-то - дитя природы? - воскликнула с искренним удивлением, да я родилась и выросла в большом городе, где из природы только чахлые кусты и деревья в парке!
- Разберемся, откуда ты свалилась на мою голову, но уже после приема у владыки, - произнесли около моего уха, мне даже показалось, что мужчина принюхивается к запаху моих волос, - если выживешь.
Выживу, вот назло ему и выживу! Пусть даже не надеется, умирать я тут не собираюсь, мне еще в свой мир возвращаться! И вовсе я не свалилась, а прилетела, но про свои крылья я этому эфу рассказывать не буду, а сам он, надеюсь, не догадается. Должен же быть у меня какой-то козырь в рукаве? Немного потренируюсь и улечу подальше от всяких дворцов, властителей и злобных надсмотрщиков! Только они меня и видели! Вслух, конечно, я ничего не сказала. Зачем еще больше раздражать мужчину, если у него и так только пар из ушей не валит от злости?
От дуновения легкого ветерка сворки дверей легко распахнулись. Интересно, это магия или у них технологии такие? Стража в широких шароварах красного цвета, белых рубахах и синих жилетах вытянулась в струнку, когда мы проходили мимо. Видимо, мой хвостатый надсмотрщик был здесь не последним эфом. Дорожка, сотканная из трав и цветов, расстилалась перед нами, но я не решалась ступить на нее. Вид огромного зала с высоким потолком, огромными окнами, толпой народа, замершего в низком поклоне у какого-то сооружения, отдаленно напоминавшего трон, завораживал.
- Иди, - толкнули меня в спину.
И я пошла, гордо вскинув подбородок вверх. Толпа эфов расступилась, давая нам дорогу. Рассмотреть приближенных к повелителю, не было никакой возможности. Так они и остались у меня за спиной большим ярким пятном. Глаза Айраха, поймавшего мой взгляд, еще у дверей, не отпускали меня, и я шла к высокому сооружению с множеством ступенек как под гипнозом. Мужчина производил неизгладимое впечатление. Мощного телосложения, с ярко синими глазами и такими же белоснежными волосами, как у моего спутника, он был прекрасен. Повелитель казался мне богом, сошедшим с небес. Я даже прищурилась, надеясь, рассмотреть нимб над его головой, и в этот момент наваждение пропало. Айрах остался красавцем, но ничего божественного в нем не было, не считая 2-х хвостов, обвивавших ноги мужчины и полный контроль над эмоциями. Судя по его вдруг сузившимся зрачкам, повелитель понял, что потерял контроль надо мной. Я подошла к первой ступени возвышения и замерла. Склоняться ниц перед мужчиной у меня желания не возникло. Чем бы все закончилось, предположить трудно, но тут мои ноги обвил чей-то наглый хвост и предательски дернул. От неожиданности я полетела носом вперед, упав перед правителем на колени. Наверное, еще бы и лбом об ступеньку приложилась со всей дури, но меня спасли крылья, раскрывшиеся за моей спиной и смягчившие падение. Физически больно не было, а вот морально...Мысленно приказав крыльям исчезнуть, я хотела только одного - прибить хвостатое чудовище, стоявшее за моей спиной!
- Поднимись, нера, - милостиво разрешили мне.
Я резко вскочила на ноги и хотела уже высказать все, что думаю ухмыляющемуся рядом со мной длинноухому гаду. И не только высказать! Но ощутила на себе хвост, захвативший в плен мое тело, вместе с прижатыми к нему руками. Если он думал, что я хотела его стукнуть, то он, конечно, был прав. Хотела. Еще как хотела! Понимала, что против лома нет приема, но выцарапать наглые зеленые глазищи руки чесались. Вот тут-в моей голове и всплыло воспоминание о том, как ругался по утрам наш дворник дядя Петя, и я выдала отборный трехэтажный (возможно, этажей в этих выражениях было больше, никто не считал) мат на великом и могучем. Все это время я понимала и свободно разговаривала на языке этого мира, но, видимо, эти выражения переводу не поддавались.
- Очаровательное приветствие, - произнес Айрах, благосклонно посмотрев на меня, - ваш язык детей природы так певуч и прекрасен, что не требует перевода.
Мой сопровождающий продолжал улыбаться правителю, все теснее прижимая меня к своему боку. Я перестала сопротивляться, решив отпустить ситуацию, убивать меня никто не собирался, так что и дергаться, пока не стоило.
- И почему мне кажется, что это было не приветствие, нера, - прошипел мне в ухо этот змей, которого и эфом не назовешь, - а теперь выходим, но спиной к правителю, оборачиваться не стоит. Тебе и так, можно сказать, повезло, Айрах был как никогда добр. Не испытывай судьбу.
Мы попятились, но идти так долго нам не пришлось, толпа придворных хлынула к трону, загородив нас собой. Развернув меня в сторону дверей все так же с помощью дополнительной конечности, эф двинулся на выход, продолжая крепко обнимать меня хвостом.
- Вы отпустите меня на свободу? - задала я вопрос, мучивший меня все это время.
- Пока правитель заинтересован в твоем обществе, ты останешься во дворце.
- А потом?
- Не знаю. Думаешь, мне приятно возиться с тобой, нера? Что не терпится удрать в леса вместе с асо? Как ты оказалась вместе с этими мелкими вредителями?
- Вы имеете в виду тех малышей, что помогали мне?
Мужчина с удивлением посмотрел на меня.
- Кто ты? - вдруг задал он вопрос и развернул меня к себе лицом, заглянув в глаза.
- Элина.
- Как ты оказалась на поле с нутрисами? Эти цветочные поля строго охраняются.
- Прилетела.
- У тебя крылья, как у валхов.
- Возможно. Я их никогда не видела, - ответила я, не решаясь сдать эфу информацию о волшебнице, подарившей мне крылья.
- Их никто не видел. Это легенда. Но ты и не валха, - задумчиво произнес мужчина, продолжая сжимать меня и гипнотизируя взглядом, - внушение на тебя не действует, ты не низшая.
Он просто мистер - проницательность! Я только фыркнула в ответ. И к кому виду он причислил меня? Что за расы населяют этот мир? Как он устроен? - Я тонула в океане вопросов, но решила оставить их при себе. С эфами надо держаться настороже, и, пожалуй, им незачем знать, что я не из этого мира.
Больше со мной не разговаривали, молча отвели в ту же комнату, где я очнулась, и оставили там, не ответив даже на вопрос: 'А меня кормить будут? Ну, хотя бы воды и хлеба...'. Перед моим носом захлопнулась дверь. Похоже, пинать ее ногами входит у меня в привычку.
Растянувшись на травяном ковре, я попыталась уснуть. Странно, но стоявшая в углу большая кровать под балдахином совсем меня не притягивала, кажется, я действительно становлюсь ближе к природе, раз мне намного комфортнее лежать на травке. Сон не шел, хотелось есть, но еще больше оказаться на воле и расправить крылья. Я с тоской погладила коврик.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем дверь распахнулась, и вошел мой хвостатый надсмотрщик. Я слышала его шаги, но сил не было даже открыть глаза.
- И все же ты дитя природы... - выдал мой персональный кошмар.
- Да хоть морей и океанов, - еле прошептала в ответ потрескавшимися от жажды губами.
Мою голову подняли, и я почувствовала, как рот наполняется живительной влагой. Перехватив сосуд с водой своими руками, я принялась пить с жадностью, а после с сожалением отдала пустой кубок эфу.
- Сейчас тебе принесут поесть, а затем помогут одеться к ужину с повелителем.
- Есть перед ужином? - спросила я удивленно и посмотрела на мужчину, не найдя в его словах логики.
- А кто тебе сказал, что на ужине повелителя ты будешь кушать?
- Успокойте меня, любезный эээ...- начала я и поняла, что имени своего тюремщика я не знаю. Не представился мне этот гад. Не аристократ он и не джентльмен, не смотря на то, что низшим себя не считает и перед повелителем на колени не падает! - эф. Смею надеяться, что на этой трапезе я не буду главным блюдом? А вдруг ваш повелитель каннибал?
- Каннибал? Кто это?
- Не заморачивайтесь, - махнула я рукой, - просто интересуюсь, не будут ли на этом ужине есть меня? Очень волнующий вопрос, между прочим, - сказала я обиженно, заметив, как заплясал хвост мужчины, а на его лице проступило подобие улыбки.
- Нет.
- Не представляете, как я рада! - произнесла я и попыталась встать.
Попытка оказалась удачной, только благодаря хвосту эфа, вовремя поддержавшего меня за талию. Какая полезная, однако, часть тела! Захотелось и себе отрастить такую же конечность. Крылья, хвост - что еще мне может пригодиться в этом мире? - Пронеслись в голове странные мысли. Это от голода, - успокоила я себя, а не потому, что я схожу с ума. А может быть, мне все это только снится? Но щипать себя не стала, сначала надо поесть, а то сил совсем нет.
Вскоре к нам присоединилась девушка в длинном синем платье с голубым передничком. Ее белоснежные, как и у всех эфов, волосы были убраны в высокую прическу, а сиреневые глаза, в обрамлении черных ресниц, так и стреляли в сторону мужчины, совершенно не замечая меня. Но как только эф посмотрел на нее, взгляд девушки тут же опустился в пол. Не поднимая взора, она быстро расставила тарелки с едой на небольшой низенький столик и, поклонившись, молча вышла из комнаты.
- Присаживайся, - пригласили меня небрежным жестом.
Мужчина уже расположился у стола как китаец на чайной церемонии. Мне пришлось последовать его примеру. Не знаю, из чего были приготовлены эти блюда, но мне все понравилось. Особенно я налегала на напиток в красиво изогнутом кувшине с узким горлом.
- Достопочтенный эф, - обратилась я к своему визави, наливая себе уже третий кубок подряд, - а не подскажите, что налито в этом сосуде?
Мой сотрапезник поднял бровь и с интересом посмотрел на меня, но все же снизошел до ответа:
- Нектар. Разве не за ним ты пробралась на плантацию нутрисов?
- Я никуда не пробиралась. Приземлиться там было больше некуда - одни цветы кругом, а до деревьев мне было не дотянуть, - пожаловалась я, не став уточнять, что и цветочного нектара никогда в своей жизни не пробовала.
- Интересно. И откуда же ты прилетела? - задали мне уже знакомый вопрос
- Сверху, - как можно более беспечно ответила я.
- Ты живешь на облаке?
- Вряд ли - усомнилась я.
- Хорошо, продолжим наш диалог после ужина, а сейчас мне пора, служба. Я зайду за тобой, чтобы сопроводить к повелителю. Можешь называть меня - вер Эрвин. До скорой встречи, Элина.
Мужчина встал из-за стола и, не посмотрев больше в мою сторону, стремительно вышел из комнаты, не забыв закрыть за собой дверь. Вот только его хвост, живший, вероятно, своей жизнью, отдельной от своего сурового хозяина, не преминул на прощанье погладить меня по спине. Но возмутиться я не успела. Этого эфа хвостатого и след простыл, зато по мою душу пришли сразу три девицы в форменных синих платьях. Эфы принесли с собой кучу одежды, но сначала меня отправили мыться. С этим я справилась самостоятельно, хотя вместо привычной ванной тут была деревянная лохань, но достаточно просторная для худенькой меня. Воду подавали обычным для землян способом - по трубам, напоминающим стволы бамбука. Шампунь на травах был великолепным, как и мыло с запахом земляники. Чистая и душистая я вышла к девушкам и тут же попала в их цепкие ручки. Не прошло и десяти минут по моим внутренним часам, как я уже причесанная, одетая в длинное платье зеленого цвета с разрезами по бокам и прозрачные шаровары и обутая в туфельки со слегка загнутыми к верху мысами, открывала дверь веру, чтоб ему ни хвоста, ни крыльев, Эрвину.
- Я вижу, ты готова, Элина, поторопимся, владыка ждать не любит.
Ну, надо же - дежавю какое-то! Какие все нетерпеливые пошли, что начальники на земле, что владыки в этом мире!
- А без меня ему не естся, не пьется?
- Эта тема не обсуждается, вера, для вашего же блага, - сухо сказали мне, беря за руку и быстро волоча за собой.
А меня, оказывается, повысили! Когда девицы - все на одно лицо красавицы обращались ко мне вера, я думала - ошиблись или стараются выслужиться перед Эрвином, с кем не бывает, но тут явно не оговорка прозвучала.
- Меня можно поздравить, я уже не нера?
- Можно, но обсуждать это мы сейчас не будем.
Кажется, мы сильно опаздывали, и я честно старалась приноровиться к широкому шагу мужчины, но у меня это плохо получалось. И где этого эфа носило? Не мог пораньше за мной прийти? С удовольствием расправив за спиной крылья, я сделала несколько махов и взлетела. Потолки здесь высокие, коридоры - широкие и мне ничего не мешало. Почти ничего... как оказалось, мой сопровождающий был категорически против несанкционированных полетов на территории дворца.
******
- Будешь демонстрировать свои очаровательные крылышки, когда
тебя попросят, - высказали мне, отчего мое и так не радужное настроение упало в минус.
Я убрала крылья и опять попыталась подстроиться под заданный Эрвином темп. Но получалось у меня плохо - то ли спортивная ходьба, то ли бег с прискоком. Какой же у них дворец огромный! Здесь не лишним было бы обзавестись каким-нибудь дополнительным средством передвижения кроме своих двоих.
- Вер Эрвин, а кони у вас есть? - не выдержав спросила я.
- Кони? - переспросил мужчина, не скрывая своего удивления.
- Да кони, на которых скачут в поле, но и здесь это средство перемещения в пространстве было бы уместно.
- Ты имеешь в виду эльфалинов?
- Пусть будут эльфалины, - согласилась я, решив, что как коня не назови, лишь бы он меня вез.
- Ты их никогда не видела?
- Нет, - созналась я с придыханием, окончательно переходя на бег.
- Размах крыльев эльфалинов в несколько раз превышает ширину этих переходов.
- Ух...ты..., - только и смогла произнести запыхавшаяся я, подумав , что крылатые кони - это круто.
На меня скептически посмотрели и неожиданно, подхватив на руки, спокойно продолжили идти вперед. Я устроилась поудобнее, обняв эфа одой рукой и пытаясь восстановить дыхание, а мой спутник неожиданно сбавил темп и странно посмотрел на меня.
- Если вам тяжело, можете поставить меня на ноги. Я еще вполне способна пробежать какое-то время, но не совсем уверена, что меня надолго хватит. А мы все еще на территории дворца или это переход в другой город? - Вежливо уточнила, на всякий случай.
Нет, так-то мне было удобно, но непривычно, до этого никто меня на руках не таскал, даже Влад. А тут совсем посторонний мужчина, да еще такой красавец.
Мой бывший парень и рядом не стоял. Мне вдруг хотелось зарыться руками в белоснежных волосах, доходящих мужчине до плеч. Еле уговорила себя не делать это, подумав, что последствия такого необдуманного поступка могут мне и не понравится.
Эф словно очнулся и опять ускорил шаг, не удостоив меня ответом. И лишь через пару поворотов, когда мы оказались в узком коридоре перед небольшой дверью, меня спустили с рук и прояснили обстановку:
- Ужин проходит в летней резиденции правителя. Поэтому и идти пришлось так долго. И прошу тебя, Элина, постарайся быть, как можно более незаметной, для твоего же блага.
- Вы предлагаете мне слиться с толпой?
- Было бы неплохо, но ты странная и яркая, - задумчиво произнес мужчина, - и очень жаль, что внешне слишком не похожа на эфов.
Это я странная? А как мне расценивать его слова? Как проявление заботы обо мне? С чего это вдруг? Или сожаление по поводу моей неполноценности? Но он прав, чем я буду незаметнее, тем лучше. Вот только слабо верится, что обо мне вдруг забудут. Скорее всего, правитель, которому почему-то скучно во время еды, потребует посмотреть на новую игрушку, то есть меня. И хорошо если только посмотреть, а не руками, то есть хвостом..., то есть двумя хвостами потрогать... Опять не к месту вспомнился дворник дядя Петя. А ведь раньше, до того как я попала в этот чудный мир, всегда обходилась только литературными выражениями.