Пуэри молчал.
- Так я могу тебе сказать, - лицо некроманта словно превратилось в маску. - Любое его действие, любой шаг, будет влиять на вселенную с многократным эффектом. Сказал слово - где-то рухнули горы. Поковырялся в зубах - испарился океан. А что будет, если он слетит с катушек? Рано или поздно всё это закончится самой последней из всех возможных катастроф.
- Чушь. Это вообще возможно?
- Дело не в том, возможно ли это, дело в том, что невозможен он. Его не должно быть. По всем законам, по всем правилам. Из-за этого вселенная сходит с ума, потому что он своим существованием создаёт парадокс, нарушающий её стабильность. И этот процесс только набирает обороты, причём в геометрической прогрессии. Такую угрозу нельзя игнорировать. - Муалим замолчал на какое-то время и, подумав, добавил: - Каким бы замечательным человеком он не казался.
Охотник не знал перевода некоторых слов, но общий смысл, как ему казалось, уловил. На первый взгляд сказанное казалось полным бредом. Но после того, что они узнали у Источника, если задуматься...
- Чего же ты сам его не убьёшь? - анима пуэри перешла к синему цвету.
Признак страха.
- Если убить его в Эфире, все слои перемешаются, и меня сотрёт в порошок. А убить его в Нирионе я не могу, потому что сам уже мёртв.
- То есть если он умрёт там, здесь ничего не случится, - подытожил Рэн. - Минуту назад ты сказал совсем другое.
Муалим злобно взглянул на него, да так, что у пуэри дрогнули колени.
- Ничего не случится, если его убить СЕЙЧАС. А не когда вокруг него станет вращаться вся вселенная. По горам ему идти ещё несколько дней. Если он умрёт у последнего хребта, ваш мир отделается локальным катаклизмом, который произойдёт по большей части в Чернотопье. Практически бескровно.
Рэн вообще не понимал, почему всерьёз обсуждает убийство с некромантом, совершившим самоубийство. Он вдруг понял, на что рассчитывал мертвец: на то, что пуэри испугается и из трусости согласится на предательство друга.
- Чушь, - сказал охотник, смелея. - Бред.
Эта фраза стала последней каплей, перевесившей чашу терпения некроманта. Тот вскинулся и рывком приблизился к самому лицу пуэри: в его глазах ничего не было. Только хищная пустота.
- Да плевать мне, веришь ты или нет, - голос мертвеца превратился в хрип, словно его связки сгнили в одно мгновение. - Если ты не убьёшь его, я самолично найду тебя и прихлопну, усёк? Уж от твоей-то смерти ни от кого не убудет. Всё, свободен!
Невидимая сила ударила охотнику в грудь, вышибив из лёгких воздух; пустыня исчезла, эфирные слои замельтешили, сменяя друг друга...
Спустя несколько секунд пуэри уже стоял на четвереньках на прежнем месте возле каменного уступа и тяжело дышал. Его подташнивало. Отчасти от слишком быстрого полёта сквозь энергетическое пространство, отчасти от того, что он услышал. Рэн не верил Муалиму, но допускал, что тот может быть прав. Энормис и впрямь связан с парадоксом - иначе как объяснить то, что у него нет родителей? Некромант много чего говорил, и не всё пуэри понял, но... Да если всё это правда, неужели убийство - единственный выход?
«Вечно люди ищут самые простые пути, - с отвращением подумал он, поднимаясь на ноги. - И если для всеобщего блага нужно солгать - солгут. Если нужно убить - убьют. У них всё всегда просто. Самое паршивое, что именно поэтому их враги постепенно исчезают с лица земли, а человечество живёт и процветает».
Охотник влез на очередной уступ, но в последний момент нога соскользнула, и Рэн грохнулся обратно. Потирая ушибленное плечо, пуэри с чувством выругался - и с удивлением обнаружил, что стало чуточку легче. Тогда он набрал побольше воздуха и заорал, вложив в крик столько злости, сколько мог. Под ногу попал камешек; в следующий миг он получил такого пинка, что со свистом канул где-то в темноте.
- Я, что ли, должен охранять твоё спокойствие?! - крикнул пуэри в никуда. - Так, некромант? Да пошёл ты!
Эхо его голоса угасло среди гор. Вместе с тем на душе полегчало, а в голове прояснилось. Рэн даже подумал, что, возможно, стоит остановиться на ночлег и отдохнуть.
Но уже через пару мгновений мир вокруг него снова сломался.
- Что, опять?! - только и выкрикнул он, наблюдая, как мимо проносится альтер.
Снова запестрил энергетическим многоцветием Эфир. Первой мыслью охотника было: «Он всё-таки решил меня убить». Но срединный слой, куда затянула его воля некроманта, пронёсся мимо точно так же, как и все остальные.
Пуэри тащило всё дальше и дальше, сквозь невообразимые полупространства. То ли обломки, то ли зародыши миров появлялись и исчезали, с глухим хрустом рассыпались на части пробиваемые энергетические преграды; вращаясь в своём защитном коконе, Рэн ворвался в сплошной свет, потом вдруг оказался в темноте, в которой стремительными росчерками мелькали искры. Но со временем всё осталось позади, даже темнота: пуэри остановился перед плёнкой, очень похожей на стену, потому что позади неё не было уже ничего.
И сквозь эту плёнку ему навстречу шагнула знакомая фигура. Увидев её, Рэн едва не лишился дара речи.
- Энормис? - просипел он, не веря своим глазам.
На лицо чародея вползла змеистая улыбка, которой пуэри никогда не замечал за товарищем.
- Почти, - ответил знакомый голос незнакомой интонацией.
«Нет, это не он», - понял Рэн. Чародей никогда не говорил так спокойно.
- Тогда кто ты?
- Можно сказать, я его брат-близнец, - человек не сводил глаз с охотника. - Но знакомиться нам не обязательно. Лучше даже не стоит.
Совершенно сбитый с толку, Рэн предпочёл промолчать.
- Я хотел тебе сказать, чтобы ты не переживал из-за этого чернокнижника, - проговорил псевдо-Энормис вкрадчиво. - Он никогда не осмелится воплотить свои угрозы. Ты же не убьёшь друга из-за чьих-то наущений?
Пуэри помотал головой. Получилось не слишком уверенно, но собеседнику хватило и этого.
- Вот и славно, - двойник Эна просиял. - Мне чисто случайно повезло услышать ваш с Муалимом разговор. Он думает, что знает достаточно, но это не так. Самого главного он не может знать.
- Но то, что он сказал... вероятно?
- Я этого не допущу, - человек легко махнул рукой, словно речь шла о простуде. - Не надо Энормису погибать. Я бы тебя даже попросил подстраховать его в меру сил. Догоняй своих друзей скорее, они не так уж далеко ушли.
Пуэри открыл рот, чтобы задать вопрос, но не-Энормис его перебил:
- Сейчас ты идёшь неправильно. Быстрее будет пройти на север, обойти северо-восточный пик, а там, на склоне, есть подъём на тропку, выходящую на плато, на которое завтра выйдут Энормис и Кир. Ты не заблудишься. И, кстати, не надо ничего говорить моему «братцу». А то он может тебя не так понять, - человек озорно подмигнул.
- Кто ты все-таки такой?
Незнакомец к тому времени уже повернулся, чтобы уйти, но вопрос заставил его замереть на месте.
- Не надо, Рэн, - попросил он, глянув через плечо. - Не надо.
И человек шагнул в вязкую преграду, а пуэри уже в который раз пролетел насквозь все слои Эфира, очутившись на злосчастной площадке у подножья горы.
* * *
- Как же меня достала эта холодина. Поскорей бы уже спуститься с ледышек на нормальную землю. Чтоб до зимы успеть погреться да пожрать нормальной еды... У меня морда уже тоще эльфьей стала!
- Кир! Не ной.
- Чёртова высота и чёртов разреженный воздух! Я, кажется, воспаление подхватил! Хочется уже подышать, а не одышкой давиться!
- Не ной!
- «Не ной»! Да у меня зад к порткам примёрз ещё три дня тому назад!
- А я говорил тебе не ложиться в той пещере!
- Зато я на ветру нос не морозил!
- Зато я теперь не ною!
Редкие снежинки падали нам под ноги, к своим сёстрам, которые улеглись пушистым слоем в полторы пяди толщиной. Ветерок лишь слегка направлял их полёт, смещая чуть западнее. А затем этот безмятежный покров с хрустом проседал под весом четырёх ног, оставляющих после себя на мягкой поверхности раны-следы.
Кир обернулся, оглядел окрестности, ткнул в горизонт:
- Тот хребет мы прошли позавчера?
- Да.
- А вон тот, получается, последний?
Я сверился с картой.
- Получается, так.
- День пути. Полтора от силы. Эх, скоро погреемся...
- Ещё немного и темнеть начнёт. Надо бы уже начинать готовиться к ночлегу.
- Надо так надо. Чего встал тогда?
Ночевать на заваленном снегом плато - то ещё удовольствие. Сначала приходится расчищать снег. Затем строить из него же стены - и хорошо, если сугроб достаточно твёрдый, чтобы нарезать его блоками. Затем сверху на манер тента натягивается ткань, под углом к земле, чтобы не продавило снегопадом. Стены должны быть достаточно высокими, чтобы костёр, который разжигается внутри, не прожёг крышу, и достаточно прочными, чтобы выдержать ветер. Не будь у меня Дара, нам пришлось бы очень туго.
В тот день ветра не было. Пока мы возводили временное жилище, редкие снежинки стали не такими уж редкими, а когда я развёл огонь в остатках дров, с неба валило уже по-крупному. Стало тихо, словно белая пелена поглощала не только звуки, но и весь мир. Кир смотрел на громадные белые хлопья, которым больше подходило слово «снежина» или «снежинище», с ненавистью во взгляде.
- Если так пойдёт, к утру снега выпадет ещё на две пяди, - сказал он. - Чем больше тут, тем больше на склонах. Чем больше на слонах, тем раньше закроются перевалы. А там уже так просто не раскопаешь...
- По темноте идти тоже нельзя. Тем более в такой снегопад.
- Да знаю я. Придётся выкладываться днём.
Помолчав, Кир вздохнул и зашёл под тент, к костру. Я сел напротив него, решив ещё раз перечитать дневник Муалима.
Мне стало очень интересно, каким именно образом некромант обустроил своё «неживое» существование. Если отбросить мораль и подоплёку, само его изобретение тянуло на звание гениального. Я не знал подобных примеров и сильно сомневался, что они вообще были. А мне бы такое умение, пожалуй, пригодилось. Именно поэтому я снова и снова возвращался к записям мертвеца в поисках хоть какой-нибудь подсказки.
Но Муалим, похоже, потому и отдал мне дневник, что в нём ничего важного не было. Это очень меня огорчало, но я не сдавался, всерьёз намереваясь зачитать старые страницы до дыр.
- Эн? - позвал гном.
- М? - отозвался я, не отрывая взгляда от неровных строчек.
- Что ты будешь делать, когда найдёшь девчонку?
Я задумался на секунду.
- Там видно будет.
- То есть у тебя нет никакого плана? - удивился Кир.
Каким-то странным был его голос - словно гном надеялся на другой ответ. Я поднял глаза. Он смотрел на меня беспомощным взглядом, который я расценил, как очередную попытку указать мне на мою глупость.
- Есть план больше её не терять.
Копатель промолчал, а я снова погрузился в чтение.
- И ты не знаешь, куда направишься, - после долгой паузы заключил гном.
- В чём дело, Кир? - не выдержал я. - У тебя опять засвербело? Я же говорил, что не никого заставляю со мной идти!
- Да ни в чём, - насупился копатель. - Забудь.
И тут это случилось.
Под тент влетела призрачная пчела, золотистым росчерком описала два круга над нашими головами, зависла ненадолго и просто растворилась в воздухе, оставив после себя едва заметную, медленно оседающую пыльцу.
Мы с гномом уставились на неё, как на божественное явление.
- Мне не почудилось? - наконец выдавил Кир. - Это же...
- Рэн, - моё лицо расплылось в улыбке. - А что я тебе говорил, борода?
* * *
Ночью меня разбудил низкий нарастающий гул, b совершенно неясно с какой стороны - будто со всех сразу. Поднявшись, я увидел Кира, сидящего в темноте возле входа в наше укрытие, смотрящего на снег, неизменно валящийся с неба тяжёлыми хлопьями.
- Ты чего? - спросил я, продирая глаза.
- Не спится, - копатель даже не повернул головы. - Слышишь?
Шум понемногу стихал.
- Конечно, слышу.
- Это сошла лавина. Молись, чтобы это случилось не на перевале.
* * *
Следующий день прошёл в ожидании. Около трёх часов после полудня закончился снегопад, а ещё через час - о чудо! - выглянуло солнце. Сугробы теперь доходили мне до пояса, а гному - до груди. Поднялся ветерок, заставивший тканевую крышу хлопать незакреплёнными краями. Похолодало.
Только перед самым закатом со стороны северо-восточных пиков появилась фигурка, с трудом продирающаяся сквозь снег. Мы с Киром с нетерпением ждали снаружи.
Он выглядел неважно, был бледен, странно помят, небрит; на шее виднелись следы чьих-то когтей, уже заросшие, но все ещё набухшие кровью. И, тем не менее, подходя ближе, он улыбался нам.
- А я-то и вправду думал, что ты расшибся в лепёшку, парень, - сказал гном, прежде чем заключить Рэна в жёсткие объятия.
- Как ты выжил? - спросил я, когда настала моя очередь похлопать охотника по плечу.
Тот странно посмотрел на меня, задержав взгляд на лице, и его анима на секунду мигнула синим.
- Дайте мне отдышаться, и я всё расскажу.
Немного позже, когда мы вскипятили для него немного воды и укутали в мех, чтобы согреть, он поведал о падении и о том, как ему удалось схорониться в каменной нише. Мы с Киром то и дело удивлённо переглядывались.
- Ну и везунчик! - вставил гном. - Нет, я бы там точно сдох. Но тебе-то как повезло!
- Не уверен, - сказал Рэн задумчиво.
Он отхлебнул кипятка из единственной оставшейся у нас кружки и кашлянул, уставившись на поднимающийся пар. Мы не торопили с рассказом - уже почти стемнело, выдвигаться было поздно.
- Крюк после падения я так и не нашёл, - продолжил пуэри после паузы. - Должно быть, в том же выступе и остался. В общем, больше всего я боялся, что заблужусь. Карта осталась у тебя, у меня не было копии. Пришлось почти сразу использовать поисковое плетение, чтобы держаться направления. К вечеру третьего дня вышел на возвышенность, но был уже далеко к югу от вас. Вернее, я предполагал так. Той же ночью пришлось отбиваться от каких-то зверей, мохнатых, похожих на больших людей. Они напали вчетвером, да так неожиданно, что я едва успел отскочить. Вот, наградили, - он указал на шею. - Но больше они меня догнать не смогли.
- Мы тут беспокоились, что он убился, бедолага, а у него там оказывается лучше, чем у нас было! - воскликнул Кир, впрочем, без зависти.
- Не знаю, как было у вас, но я особо не напрягался. Идти, правда, пришлось больше и быстрее. Поэтому дрова я выбросил, не ругайтесь. Мясо почти всё сохранил.
- Это ты молодец, - кивнул гном.
- Ещё день я плутал по горам, пытаясь определить, как попасть обратно на нашу тропу. Ничего не получалось. К вечеру решил идти строго на запад в надежде хотя бы не отстать. Шёл и днём, и ночью. Утром оказалось, что тропа, по которой я шёл, забрала к северу. Ну, думаю, теперь правильно пойду. Но тропа сначала ухнула вниз, а потом пошла по ущелью на восток. Пришлось вернуться, искать ещё пути. В одном месте мне удалось залезть на возвышенность, с которой я перепрыгнул на другую... Поскакал, в общем, пару часов, нашёл ещё тропу. По ней шёл до ночи и снова запустил заклятье. Тогда вас и отыскал.
- ... и меня чуть кондрашка не хватила из-за этого, - пробурчал Кир.
Я засмеялся и глянул на Рэна: тот даже не улыбнулся. Он всё ещё смотрел на пар, выходящий из кружки.
- Какой-то ты не радостный, - заметил я.
Пуэри встрепенулся, словно очнувшись, бегло посмотрел на меня и отмахнулся:
- Посмотрю на тебя после недельного марш-броска, - он одним махом осушил остывшую воду и начал устраиваться на своём плаще. - Надо поспать. А то за всю неделю и десяти часов не поспал...
Рэн лёг, как всегда, в позе эмбриона, но на этот раз спиной к нам. Его ответ показался мне грубым - и я не обратил бы на это внимания, если бы говорил с Киром. Рэн же всегда был очень тактичным и внимательным, он никогда не огрызался и не хамил. А тут его словно... подменили.