РАССКАЗ
I
Айгор-991, на двадцать первый день полёта от пролива Избавления
(27-й год Крестового похода Миров Саббат)
Уже во второй раз за сегодня им пришлось пробивать себе дорогу через лес.
Первая прогалина в чаще появилась прямо перед рассветом, а за шесть часов до этого из варпа вышел «Его Высочество Сер Армадюк» — некогда гордый фрегат типа «Буря», а ныне старый трудяга, спасенный от списания ради последнего, самоубийственного полёта. Приковыляв на низкую орбиту над Айгором-991, корабль некоторое время висел там, обращенный носом к планете, пока офицер-наблюдатель из его командного состава проводил съёмку северного континента и наносил данные на карту, сравнивая геофизический профиль местности с чертежами линейного флота. Затем он составил огневое решение, и, когда первые лучи восходящего солнца, отбрасывая чёткие тени, озарили потрепанный левый борт «Армадюка», фрегат дал залп по поверхности из главных батарей.
Нанесенный удар — с корабля он представлялся лишь краткой вспышкой на ночной стороне планеты — полностью уничтожил два с половиной гектара дождевого леса, оставив на их месте дымящуюся прогалину, геологически стабильную и расположенную, в оперативном отношении, неподалеку от заданной цели. После этого фрегат сбросил шесть десантных кораблей — четыре лихтера типа «Арвус» с длинными корпусами и две шлюпки «Фалько».
Густые дождевые леса почти полностью покрывали северный континент Айгора-991, маленького незаселенного мира. Деревья росли очень быстро, поэтому любые вырубленные или выжженные участки недолго оставались свободными. Не было видно и следа зоны высадки, расчищенной экипажем обслуживающего судна линейного флота, которое последним посещало планету двадцать один месяц тому назад.
В бледном утреннем свете шесть десантных кораблей с грохотом пронеслись над лесным пологом и опустились на дымящийся, обугленный дерн, обнаженный залпом «Армадюка».
II
Из-за деревьев до Гола Колеа доносились тяжкие вздохи огнемётов и фырканье промышленных пил. В воздухе пахло горячим дымом с кислым оттенком и воняло растительным соком — резко, словно дезинфицирующим раствором.
Майор повернулся, изучая густой лес вокруг себя. Лучики света, тонкие, словно лаз-разряды, пробивались сквозь полог чащи, окутанной глубоким изумрудным сумраком. Сам Колеа стоял в тени.
В тени деревьев. Гол мало что знал об этих растениях, не имел возможности близко познакомиться с ними в скалобетонных стенах Вервун-улья. Иронично, что его, вергастца, и белладонца Баскевиля выбрали для командования отрядом на поверхности, хотя любой танитец с радостью оказался бы на их месте. Возможно, именно поэтому Гаунт решил именно так, а не иначе. Наверное, комиссар не хотел, чтобы какой-нибудь офицер с Танит ударился в слёзную ностальгию при виде дождевого леса и позабыл о деле.
— Мы на нужном участке? — спросил майор у Фэйпса, адъютанта Баскевиля.
— Так точно, сэр, — ответил тот. — И вы уже в третий раз спрашиваете.
— Мы здесь для пополнения запасов, — огрызнулся Гол. — Прометия и боеприпасов. Учитывая, как мало осталось у нас и того, и другого, будет фесовски глупо истратить несколько резервуаров прома на расчистку не той территории.
— Да уж, действительно, сэр, — согласился Фэйпс. Подняв ауспик, он, прищурившись, посмотрел на экран. — Вон там чёткое отражение от камня, всё координаты подтверждены и совпадают с заданными. Это бункер.
Дальнее хранилище «Айгор-991». Секретный, потайной схрон неприкосновенных запасов, собранных Флотом и предназначенных для поддержки сверхдальних миссий, уходящих за пределы досягаемости защищенных баз и планетарных складов Империума.
Миссия состояла их двух этапов: выжечь с орбиты посадочную полосу и затем, выдвинувшись оттуда в джунгли, вручную очистить зону вокруг бункера с использованием огнемётов и команд сервиторов. Пытаться сделать это из космоса было слишком рискованно — мельчайшая ошибка в расчетах могла привести к уничтожению схрона, даже учитывая хирургическую точность артиллеристов капитана Спики. После расчистки леса к бункеру спустятся грузовые лихтеры, и начнется перевозка запасов.
— Это нужный участок, да? — из зеленых теней появился майор Баскевиль.
— Он только что спрашивал, — ответил Фейпс.
— Я только что спрашивал, — подтвердил Колеа.
— Представьте, как фесовски глупо будет истратить столько прома на расчистку не того участка, — сказал Баскевиль.
— Весьма верное и уже сделанное замечание, — сообщил ему адъютант.
С ними на поверхность высадились шесть взводов, три из роты «С» Колеа и три из «D» Баскевиля. Остальную часть наземного отряда составляли трудовые сервиторы из инженерного и грузового подразделений корабля, а также несколько офицеров линейного флота в качестве надзирателей.
Отделение одного из взводов Баскевиля как раз пробиралось через подлесок со стороны посадочной полосы. Бойцы тащили полные канистры прометия, а рядом с ними шагал офицер Флота, безукоризненно выглядящий в своем синем мундире. Он совершенно не помогал гвардейцам, видимо, занятый крайне важными служебными делами — «вытирание лба шелковым платочком» и «курение палочки лхо». Как звали офицера, Колеа не знал.
— Вся тяжелая работа достается Гвардии, — заметил Баскевиль.
— Это, друг мой, история целой Галактики в одной фразе, — ответил Гол.
— Ну, мы хотя бы дышим свежим воздухом, — пожал плечами белладонец.
— Свежим? — переспросил Колеа, сморщив нос.
— До того, как мы начали сжигать лес, конечно. Но всё равно, лучше, чем корабельный воздух — там кажется, что живешь у кого-то в подмышке.
— Или в носке, который кто-то при этом носит, — добавил Фейпс.
Майоры уставились на него.
— Я продолжу… проверку обстановки, господа, — сказал адъютант.
Микробусина Баска запищала. Обменявшись с кем-то несколькими словами по воксу, белладонец снова посмотрел на Колеа.
— Мэггс докладывает, что он нашел бункер.
— Пойдем, посмотрим, — ответил Гол.
III
Они вместе пробирались среди деревьев. Редкие лучики солнечного света делали зеленую тень ещё более давящей. Вокруг гудели насекомые — раньше в лесу пели птицы, но, услышав рёв огнемётов и лязг механизмов, улетели прочь испуганными стайками.
— У него две луны, — сообщил Баскевиль.
— У кого?
— У Айгора-991. Две луны.
— Откуда ты знаешь? — спросил Колеа.
— Прочитал ориентировку.
— А мне зачем об этом рассказываешь?
— Затем, что ты не прочитал ориентировку.
— Я изучил отрывки, которые выделил Харк, — ответил вергастец. — Там сорок гачьих страниц, и мне не нужно знать о годичной норме осадков, высочайших точках планеты и редко встречающихся древесных полоскунах.
— А на самом деле ты просто не умеешь читать длинные слова, да, Гол?
Воззрившись на Баскевиля, Колеа заметил, что тот улыбается.
— Да ты шутник, — заключил Гол.
— Так или иначе, у него две луны…
— Почему? Ну почему ты мне это рассказываешь?
— Потому что ты не умеешь читать.
— Баск… — зарычал Колеа.
— Потому что у нас выдался свободный денек, вот почему, — ответил Баскевиль, — и я хочу, чтобы ты насладился видами и чудесами природы этого мира. И я прочел ориентировку, чтобы потом рассказывать тебе о них мучительно подробно.
— Может, просто возьмешь дубину и забьешь меня до смерти?
— Две луны. Я хочу, чтобы ты наслаждался видами.
Остановившись, Колеа уставился в небо, и Баскевиль последовал его примеру. Всё, что они могли видеть — устремленные ввысь стволы деревьев, завитки лоз и море зеленой листвы, скованные тенями.
— Виды? — повторил Гол. — Кажется, ни феса не важно, что у Айгора две луны, а?
IV
Прометиево-дымная вонь усилилась, и Колеа чувствовал, что воздух насыщен влагой испаренного древесного сока.
Трудовые отряды уже расчистили приличный участок леса. На глазах Гола, Люс и Церед двигались через плотный подлесок, выпуская струи желтого пламени из своего оружия. Поблизости раздавался рёв остальных огнемётов, а сервиторы тем временем врубались в заросли жужжащими пилами или уносили прочь остатки спиленной или сожженной растительности.
Рервал, адъютант Колеа, ждал его у края очищенной зоны вместе с сержантом Лаффри — командующим вторым взводом Баскевиля, — и Каобером, командиром разведчиков Гола.
Вытащив инфопланшет, Рервал похлопал по нему, чтобы избавиться от помех на мерцающем экране, и затем открыл карту. Устройство подсветило снизу лицо гвардейца, окутанное тенью.
— Определенно тот самый участок, господа, — сообщил он.
— Фейпс очень обрадуется, — заметил Колеа.
— Прошу прощения, господин майор? — переспросил Рервал.
Гол неопределенно отмахнулся.
— Продолжайте.
— Бункер вот здесь, — сказал Лаффри, наклоняясь к планшету и указывая нужную точку. — Большое строение, спереди расположена широкая скалобетонная площадка — посадочная платформа. Именно её мы сейчас и очищаем.
— Сколько времени уйдет? — спросил Баскевиль.
— Если не возникнут какие-то неполадки, — ответил Каобер, — и резервуары не опустеют, думаю, к наступлению ночи закончим.
— Всё-таки тебе доведется посмотреть на луны, — сказал белладонец Голу.
— Луны? — переспросил Лаффри.
— В здешнем небе две… — начал Баскевиль.
— Не давайте ему снова оседлать эту тему, — предупредил Колеа и взглянул на Каобера. — Вперед, посмотрим на наш бункер.
— Мэггс ждет вас, — ответил командир разведчиков.
— Лафф, — скомандовал Баскевиль, — веди нас. Каобер, найди старшего из флотских и приведи к бункеру. У него все коды доступа.
— А кто у них старший? — спросил Призрак.
— Такой, высокий, — ответил Колеа. — В синем мундире с серебряным шитьем, ходит, словно ему гранатомет в задницу засунули.
— Флотские вроде все так выглядят, — заметил Каобер.
— Кроме того, он ничего не делает и просто слоняется вокруг, — добавил вергастец.
— Это вряд ли сузит круг, сэр.
— В таком случае, используй свои невероятные навыки танитского разведчика и вычисли его, — приказал Колеа.
— Есть, сэр, — отозвался Каобер.
V
Ведомые Лаффри и Рервалом, Колеа и Баскевиль направились в расчищенную зону. По пути они миновали Люс, которая, опустившись на колени и подняв на потный лоб защитные очки, подсоединяла сменный резервуар с прометием.
— Как дела? — спросил Гол.
— Фесовски жарко, — ответила огнемётчица. — Жарко, влажно и грязно.
— Рад видеть, что боевой дух на высоте.
— А тени… — начала Люс.
— Что?
— Тени, сэр, — повторила она, со щёлчком подключив последний шланг и поднявшись на ноги. — Тени тут реально густые.
— Густые? — переспросил Колеа.
— Не знаю, вроде того. Пугающее местечко, правда?
— Буколический пейзаж, — объявил Баскевиль.
— Что это значит? — не поняла огнемётчица.
— Здесь пышные, зеленые, прекрасные леса, — пояснил белладонец, — а тени — всего лишь часть мрачной первобытной красы Айгора. Кстати, у него две луны.
— Что за фесня? — ошарашенно спросила Люс.
— Ты это из ориентировки выдрал, да? — предположил Колеа.
— Отнюдь! — возразил Баскевиль. — Как человек, не страшащийся длинных слов, я сплел их воедино, дабы убедить рядовую Люс, что эта планета не относится к разряду смертельно опасных мест, в которых мы обычно оказываемся, исполняя свой долг.
— Честно говоря, это не помогло, — сказала женщина. — Теперь и вы меня пугаете, сэр.
— Не волнуйся, — успокоил её Гол. — Майор Баскевиль погибнет до наступления ночи, от моей руки. И в ней будет дубина. Возвращайся к работе.
— Есть, сэр.
Четверка продолжила путь, а Люс снова занялась выжиганием подлеска. Пройдя мимо двух рубящих сервиторов, офицеры оказались у края каменной площадки, упомянутой Лаффри — она примерно на два метра возвышалась над лесной подстилкой, и древний скалобетон был покрыт лишайником и следами копоти от огнемётных струй.
Колеа задался вопросом, как долго существовало это место, и какой давным-давно умерший флотский строитель возвел его. Флот создавал дальние хранилища и склады припасов на протяжении тысячелетий, бункеры напоминали древние реликварии.
Или гробницы.
«Теперь я сам себя пугаю», подумал Гол.
Гвардейцы забрались на площадку — Баскевиль, поднявшийся первым, протянул руку своему другу-майору. Наверху обнаружилось ещё несколько отрядов огнемётчиков, возглавляемых Несконом, Дреммондом и Луббой — бойцами других рот, прикомандированными к десантной группе в качестве экспертов. Колеа поднял руку, приветствуя Нескона, и тот кивнул в ответ, продолжая поливать растительность жидким пламенем. Отряды уже очистили фрагмент платформы, и Гол смог разглядеть проступающие на её поверхности знаки разметки.
Прогноз Каобера, впрочем, оказался чересчур оптимистичным — предстояло расчистить ещё значительную часть площадки. Работать придется всю ночь, возможно, до самого утра: слишком уж густо рос подлесок.
Теперь, когда Призраки стояли на расчищенном участке, под прямым солнечным светом, тени, отбрасываемые деревьями и кустами, выглядели ещё непрогляднее. Они казались пугающими, точь-в-точь, как говорила Люс. Плохие тени. Где он слышал эти слова? Плохие тени. Слишком тёмные. Слишком густые. Воздух был прозрачным, солнце — ярким, а небо — светло-голубым, но там, под покровом леса, стояли тени, мрачные, словно Долгая Ночь.
— Эй, Гол, — позвал Баскевиль, показывая в нежное голубое небо. — Я же тебе говорил.
Две луны, одна побольше другой, нечеткие, будто следы от белого мелка, еле виднелись в ярком дневном небе, бледные, словно призраки.
— Представляю, как чудовищно ты сейчас доволен собой, — сказал Колеа.
— Момент, которым я собираюсь насладиться, — расплылся в улыбке Баскевиль. — Мы с моим старым другом, стоя под призрачными лунами, созерцаем нерукотворные чудеса вселенной…
Гол вздохнул.
— У них есть имена?
— Что?
— У этих лун есть названия?
— Не знаю, — ответил Баскевиль. — А что, это важно?
— Вид настолько прекрасен, что имена знать просто обязательно.
Баск помолчал.
— Ты ведь издеваешься, да? — спросил он.
— Он действительно издевается, — посмеиваясь, ответил Рервал.
— Я, фес, действительно издеваюсь, — прорычал Колеа. — А теперь за работу.
VI
Пройдя по расчищенному участку площадки, они снова оказались в зарослях, словно, отдернув занавес, вышли из освещённой комнаты в тёмную. Плохие тени, отливающие мрачной зеленью и чернотой бездонных глубин океана, вновь окружили гвардейцев, как будто став непрогляднее прежнего. Впрочем, Колеа напомнил себе, что его глаза успели привыкнуть к яркому свету «снаружи».
— Сюда, — показал Рервал и тут же рухнул наземь, запнувшись о ползучий корень. Затем поднявшемуся на ноги бойцу пришлось несколько раз постучать по инфопланшету, чтобы оживить его.
— Классика, — заметил Лаффри.
— Эта штуковина, — сообщил Рервал, воздевая инфопланшет, — работает намного лучше, если её засунуть кому-нибудь в задницу боком.
— Ещё большая классика, — расхохотался Лафф.
Колеа пропустил перепалку мимо ушей. Рервал с Лаффри были хорошими друзьями и часто обменивались подобными уколами.
— Подождите немного, — тихо посоветовал Баскевиль. — Позвольте глазам снова привыкнуть к темноте. Всего несколько секунд, и больше никаких идиотских падений.
Призраки постояли.
— Видите? Лучше, правда? — спросил белладонец.