- Никакой он мне не дружок. Если уже прибыл, наверняка торчит в «Подруге ледокопа», - обвешанная разнообразным холодным оружием бортмех аж пританцовывала от нетерпения. - Это традиционное место встреч... гм.
Навигатор приподнял бровь. При его специфической мимике выглядело устрашающе.
- Сайнжа, ты до конца жизни будешь попрекать меня былыми знакомствами? Я к тебе не пристаю насчет твоих шашней с матриархами, вот и ты успокойся. Между мной и Ракетой нет ничего, кроме моего страстного желания ободрать его шкуру на коврик.
Присутствие яута в экипаже служило надежной гарантией того, что пилоту и бортмеханику удастся благополучно миновать любое столпотворение. Миз Далине по опыту знала: в синхроне она и Рут без труда наваляют целой компании слишком много воображающих о себе самцов... но жаль впустую тратить время и силы на назойливых желающих свести близкое знакомство. А теперь - красота, никаких проблем и пошлых выкриков в спину. Шагаешь по забитому битком торговому проспекту, точно по красной дорожке. Как радикально меняется ситуация, когда за твоей спиной громоздится хмурый воин яутжа в облегченной броне.
- Здесь, - Рут нырнула в расцвеченный белыми и синими светодиодами портал кантины. Огляделась по сторонам, обрадованно присвистнула. Лавируя между столиками, ринулась вглубь полутемного помещения, смахивающего на малость облагороженный ангар. Головы гуманоидных посетителей, как намагниченные, поворачивались ей вслед. Головы и разнообразные глазные органы ксеносов - тоже. Хотя, казалось бы, какое дело инопланетчикам до земной особи женского пола? Или в облике и запахе Рут Вебер кроется нечто архетипическое, безотказно действующее на всех без исключения самцов Второго Блока?
Забегаловки для трудяг одинаковы на любой планете, размышляла Инге Далине. Суровая простота, минимум декоративных изысков, максимум надежности. Публика под стать заведению - сменившихся с вахт ледорубы, шахтеры и горнопроходчики всех полов и обличий.
Они с Сайнжей малость замешкались, обходя расставленные как попало столы и выцеливая лохматую голову Рут. Когда кэп и навигатор наконец поравнялись с нужным столиком, дискуссия между любителями старины была в самом разгаре. Грозя вот-вот перейти от веских аргументов к увесистым, а также холодным и огнестрельным. Инге ошиблась, заочно сочтя таинственного Ракету человеком. Он относился к классу «фурри» - двуногие, двурукие, прямоходящие звероподобные существа с подтвержденным уровнем разумности. Невысокого росточка, с головы до пят заросший серой жесткой шерстью. Остромордый, с нервно дёргающимся хвостом, Ракета перегнулся через стол, самозабвенно вопя на Рут. Из оскаленной пасти фурри брызгами летела слюна. Бортмех «Феликса» не оставалась в долгу, крича в ответ. «Вероятный прототип Ракеты - земное животное енот-ракоед, - сообщил Феликс, перекинув Инге изображение зверька с полосатым хвостом. - Млекопитающее, хищное, псообразное».
Незримую границу между спорящими отмечал керамический горшок с небольшим деревцем. Тонкий узловатый ствол покачивался из стороны в сторону. Ветви изогнулись, словно прикрывая уши от громких звуков. Не растение, дендроид в стадии проростка. Выпуклости и впадины на коре складывались в имитацию раздраженного лица, маленькие черные глазки недовольно поблескивали.
Слету рассудив, что здесь безнаказанно оскорбляют матриарха, Сайнжа выбросил руку, сграбастав крикливого фурри за загривок. Движение охотника Найхави было отточенным и стремительным, но когтистая лапа ухватила пустоту. Каплей ртути Ракета вывернулся из неизбежного захвата и прыжком взлетел на стол. Обнаружив в опасной близости от своего брюха активированный вибронож, навигатор гневно рыкнул. Посетители за ближайшими столиками заинтересованно обернулись в предвкушении дармового развлечения.
- Воу-воу, полегче, мой реактивный друг, - прозвучало над ухом Инге. - Что подумает о нас представитель высшей расы?
- Что я ему сейчас кишки выпущу? - огрызнулся Ракета.
- Что ты агрессивная тварь, которую нельзя пускать в приличное общество. Отлучились всего на секунду, а ты уже по уши в драке. Грут, куда ты смотрел?
Младенец-дендроид выразительным жестом раскинул в стороны руки-веточки. Мол, что я мог поделать - встревать, взывая к разуму и дипломатии?
- Ясненько, - говоривший шагнул мимо Инге, бухнув на стол поднос с высокими запотевшими кружками. Человек - плотного сложения крепкий парень в куртке ретро-фасона из красной кожи. С кудреватой шевелюрой цвета ржавчины, выпяченным подбородком и озадаченно-смешливым выражением лица.
Под шумок за спиной у Рут нарисовались еще двое. Судя по слаженности действий, привыкли выступать единой командой. Затянутая в черный латекс хмурая девица, тонкая и гибкая, с зеленоватой кожей и волосами цвета неоновой мадженты. Голый по пояс мускулистый лысый гигант в пунцовых шрамированных татуировках.
- Ракета, убери ножик, - рыжий всем корпусом повернулся к Инге. - Дорогая леди, ваш друг может не скалиться так агрессивно? Местные в общем-то народец спокойный, но могут неправильно истолковать. И черт побери, дамы, вы кто такие? Если вы явились карать меня за грехи былых времен, то опоздали. Я реморализировался и перевоспитался. У меня даже справка есть, от психиатров Корпуса Новы, устроит?
В иное время и при других обстоятельствах Инге Далине оценила бы бойко подвешенный язык незнакомца и задорный огонек в карих глазах. Но сейчас требовалось по возможности мирно разрешить ситуацию.
«Сайнжа, - она чуть тронула нить глейтера, взывая к разуму навигатора. - Бой неуместен. Лучше сядем, выпьем и поговорим».
«А чего он, - буркнул обидчивый яут. - Не я первый начал!»
«Знаю. Крепись, не время собирать трофеи».
Яут недовольно скрежетнул клыками и попятился. Ракета крутанул нож вокруг кисти, убирая мерцающее лезвие в рукоятку, и спрыгнул со стола. Рут догадалась обернуться. Увидела зеленокожую девушку и гиганта, нахмурилась.
- Я Квилл, - назвался парень. - Питер Квилл. Капитан «Милано». Звездный Лорд.
- Что, серьезно? - не удержала язык за зубами Рут.
- Ага, - енот шумно встряхнулся, стоявшая дыбом шерсть улеглась. - Гордый обладатель самого дурацкого прозвища в этом секторе Галактики.
- Бухти-бухти, - невозмутимо кивнул Квилл, он же Звездный Лорд. - Так, с Ракетой вы знакомы. Плюс леди Гамора и Дракс. Гамора слева, Дракс справа. В горшке - Грут, - маленький дендроид приветственно закачал ветками.
- Инге Далине, капитан и пилот МГРК «Феликс», - представилась Инге. - Сайнжа с Найхави. Рудольфина Вебер.
- Можно просто Рут, - сквозь зубы процедила бортмех. - Глазам своим не верю, Ракета. Ты больше не крутой волк-одиночка? А как же незыблемый кодекс охотника за головами?
- Я внес в него парочку поправок, - осклабился Ракета. - Времена, знаешь ли, меняются, и мы меняемся вместе с ними. Ты вон тоже на склоне лет дружком обзавелась. Или подружкой? С этими яутжа хрен разберешь, что они прячут в штанах.
- Сайнжа, успокойся, - в бессчетный раз терпеливо повторила капитан. - Убивать всех встреченных дурных шутников - патронов не напасешься.
- Вы хотите забрать и прикончить Ракету? Я не против, - со звонким металлическим акцентом выговорила зеленокожая девица. - Доплачу, если сделаете это как можно мучительнее.
- Под запись? - уточнила Рут. - Идет, - она сгребла с подноса кружку и чокнулась с Гаморой. Енот скорчил им рожу.
- Можно наконец узнать, в чем, собственно, проблема? - Питер уселся напротив Инге.
Яут тоже попытался сесть, но рассчитанный на человеческие задницы табурет оказался для него слишком низким и маленьким. Навигатор с достоинством клацнул мандибулами, возвышаясь, как памятник величию Найхави.
- Он меня обокрал! - тут же взвилась бортмех «Феликса».
- Шарится в скайнете через дряхлый транслятор, тормозит на передачах, аж скрип слышен за пару мегапарсеков - и я еще виноват? - искренне возмутился Ракета. - Катись в задницу, Рути-тутти, с такими предъявами. Честно схвачено, за все уплачено. «Миротворец» мой. Платочек дать, слезки утереть?
- Ах ты маленький волосатый говнюк! Да я тебя!.. Да я тебе!..
Сайнжа вовремя уронил тяжелую ладонь на плечо Рут, пригвоздив бортмеханика «Феликса» к месту.
- Аукцион на Сельве, - похоже, Питер Квилл был из числа толковых капитанов, которые всегда в курсе похождений членов экипажа. - Это вашу ставку он перебил? - он перешел на громкий шепот, загородившись ладонью от Ракеты. - Знаете, миз Инге, нет больше моих сил слушать этого хвастуна. Отличный механик, но напрочь рехнулся на почве коллекционирования.
- Аналогично, - вздохнула Инге. - Однако покупка совершена законным путем. Продавец продал, покупатель купил. Наш бормех осталась в пролете и теперь психует.
Капитаны оглянулись на соратников. К тихой радости посетителей «Подруги ледокопа», прения Ракеты и Рут снова набирали обороты. Сайнжа заботливо придерживал рвущуюся в бой миз Вебер, мрачный Дракс - Ракету. Гамора ткнулась лбом в ладонь, прикидываясь незнакомой ни с кем из присутствующих. Маленький дендроид сочувственно гладил ее веточками по облитому латексом плечу.
- Надо что-то делать, - пробормотала Инге. - Пока они не загрызли друг друга во имя ржавой пукалки.
- Надо, - согласился Квилл. - Есть предложения?
- Я его выкуплю! - в голосе Рут Вебер в равных пропорциях смешались отчаяние и настойчивая ярость. Она вырвалась из цепкой хватки навигатора и теперь, фанатично полыхая глазами, штурмовым танком перла на опешившего фурри. - Даю две, нет, три цены сверх аукционной! Разом отобьешь все расходы! Что, нет? Ну же, Bombenelement, соглашайся! Что глазами лупаешь, скотина лохматая, язык проглотил?
- Уберите от меня эту чокнутую, - кажется, Ракета не на шутку струхнул. - Я в эту машинку вложил свои кровные. Она мне нужна. Она мне уже как родная.
- Но и мне он необходим! - угрожающе рявкнула Рут Вебер. - Ты у меня его из сердца вырвал! С мясом и кровью! Не отдашь добром, клянусь, я тебя разыщу. Отыщу и убью, Ракета. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.
- Ой, дрожу, аж обделался от страха, - презрительно фыркнул енот. - Еще пригрози, что щаз натравишь на меня свою ручную зверюшку.
«Сайнжа, тихо. Ну пожалуйста. Глотнули пивка на халяву, а теперь пакуем Рут и сваливаем».
«Матриарх не забудет и не простит, - проницательно заметил навигатор. - Никогда».
- Умолкни хоть на миг, грызун, - голос татуированного великана Дракса был низким, утробно вибрирующим. Ракета злобно фыркнул на него, Дракс проигнорировал. - Твердишь, тебе нужна эта вещь? Женщина возражает - ей тоже нужна. Сразитесь. Награда достанется победителю.
- Какому еще победителю? - взвизгнул Ракета. - Ты чем слушал, громила, ушами или задницей? Я ее купил. Ку-пил. Она моя, разговор окончен.
- Умансоо прав, - Инге не сомневалась, что Сайнжа немедля влезет со своим веским словом. Решать спор с помощью поединка - вполне в духе традиций Найхави. - Уплаченные деньги - еще не главное. Что ты совершил ради того, чтобы обладать желанным? Рисковал жизнью, жертвовал ли равноценным?
- Не понял, что за дерьмо жеваного крота мне тут впаривают? - фурри выпрямился во весь невеликий рост, злобно морща нос. - Вы, людишки, вечно сговариваетесь против меня! Это расизм и видизм!
- Я не человек, - напомнил яут.
- Квилл! Ну чего ты молчишь?
- А я считаю, что они правы, - отважно заявил Питер. - И нечего скалиться. Будь... э-э... мужиком, прими вызов.
- Ха, он боится, - уронила Гамора.
- Ничего я не боюсь! Я просто не возьму в толк, какого хрена, выбросив свои законные бабки, я вашими стараниями остаюсь ни с чем? А она, - енот обличающе ткнул лапой в сторону Рут Вебер, - она в случае проигрыша вообще ничем не рискует!
- Ставлю коллекцию, - решительно заявила бортмех. - Всю. Шестьдесят восемь единиц хранения с сертификатами подлинности.
Ракета замер с открытой пастью. Кто-то уважительно присвистнул. Сайнжа звонко прищелкнул клыками.
«Рудольфина Агата Вебер! - не выдержала Инге. - Йезус Мария, подруга, ты сознаешь, что напрочь чокнулась?! Всерьез намерена скопом променять своих любимцев на одну замшелую хреновину?»
«Инге, ты не догоняешь, - синхрон звенел от переполняющих его противоречивых эмоций Рут Вебер. - У меня все под контролем. Это не просто редкость, это подлинная история. Воплощенная мечта. Истинное сокровище. То, что встречается один раз на миллион. В сравнении с этим мое собрание - детский магазин игрушек, - глейтер захлебнулся волной рыданий, героически сдерживаемых стальной волей бортмеха. - Vater unser im Himmel, приходит время совершить безумство, шагнув за грань. Вопреки доводам разума и логики. Коллекцию можно собрать заново, а шанс заполучить «Фрейнд» больше никогда не подвернется».
«А если ты проиграешь? Вы даже условия поединка не обговорили!»
«Тогда я пойду и застрелюсь, - отчеканила Рут. - Сожгите мой труп, а прах развейте над океаном Гезегена».
Иногда Инге Далине проклинала тот день и час, когда общим решением экипажа ее внесли в судовую роль «Феликса» на должность капитана. Иногда думала, что полюбила Рут Вебер именно за эту скрытую сумасшедшинку, вспыхивающую ослепительным и смертельно опасным фейерверком в самый неподходящий момент. Иногда ей казалось, что на маршруте своей жизни она свернула куда-то не туда. И теперь летит в компании упертых безумцев в неизвестность, радостно хохоча. Если б она носила длинные волосы, они бы живописно развевались соответственно моменту.
- Идет, - выдохнул Ракета. Дракс ребром ладони разбил сцепленные над макушкой Грута ладони фурри и бортмеханика «Феликса». - Эй, вы! Нечего отсиживаться в углу, раз вы меня в это втянули. Не стану я отплясывать в одиночку, уловили?
Инге поймала быстрый взгляд Квилла. Тот выразительно закатил глаза - мол, на что только приходится идти ради команды!
* * *
Участвовать в состязаниях, неуважительно названных ею «балаганом», Гамора отказалась наотрез. Даже под непонятной угрозой Квилла заковать ее в цепи и отправить посылкой к некоему Таносу. Ее тон был столь ледяным, а улыбка - такой кровожадной, что спорить с зеленокожей девицей никто не рискнул. Впрочем, Гамора милостиво согласилась исполнять роль непредвзятого судьи - вкупе с двумя своими приятелями из числа завсегдатаев кантины. Инге предположила, что эти двое, человек и таульгар, пользуются среди шахтеров и ледорубов немалым авторитетом.
Явившийся на грохот отодвигаемой в стороны мебели и обрадованные вопли хозяин «Подруги ледокопа» заявил, что состязания - дело хорошее. Покуда они не вступают в конфликт с законом и местными правилами хорошего тона. Свои требования он подкрепил демонстрацией лайтера последней модели, со встроенным целеуказателем и шкалой вариативности удара, выставленной на «Оглушение».
Жребий определил, что в первом туре испытаний сойдутся Дракс и Сайнжа. Инге полагала наилучшим видом состязаний для этих двоих армрестлинг или вольную борьбу в холле кантины, но разгулявшееся общество рассудило иначе.
- Лед рубить да кварцолитные жилы искать - дельце прибыльное, только муторное, - разъяснил Инге оказавшийся рядом старатель, по уши заросший клочковатой бородищей. - Развлечений почитай что никаких. А тут вы сваливаетесь на голову. Да такую веселуху год потом вспоминать будут!
На высокую стойку бара с помощью доброхотов взобрались две девицы. Из тех, кого легко представить за штурвалом робопогрузчика или с тяжеленным горнопроходным буром наперевес. Выряжены девушки были согласно заповедям популярных бьюти-блогов: топы в искрящихся стразах и бантах, мини-юбки, ажурные чулки и туфли на массивной платформе с подсветкой. Врубили музыку, красотки начали пританцовывать в такт дружным хлопкам.
Недоуменно хмурящемуся Сайнже и его противнику торжественно вручили оружие - плод любви офисного скоросшивателя и держателя для резинок, заряженный скрепками.
- Значитца, так, - осклабившись, разъяснил один из судей, - вона ваши мишени. Упаси вас горные демоны оцарапнуть их хоть самую малость. Тут же выпишем штраф с занесением в торец. Эт ничего, что вы высшая раса, общими усилиями наваляем и высшему за милую душу. Палим по чулкам. Один выстрел - одна зацепка - один балл. Кто изловчится смахнуть бантик али блестяшку - два балла. Судьи готовы? Начали!