Всего через час я уже стояла перед зеркалом и с удовольствием наблюдала вернувшуюся прежнюю красоту молодого лица, промокая полотенцем волосы, пока камеристка затягивала на мне корсет.
- Ингрил, - задумчиво позвала я, усаживаясь на мягкий пуф, чтобы дать ей возможность заняться моими волосами. - А знакомо ли тебе имя герцога ор Данна.
- Сожалею, леди, но я почти ничего не знаю об этом лорде, - девушка в самом деле выглядела огорченной.
Никаких вопросов относительно моего интереса он не задавала, весь дворец был в курсе моей помолвки. Могу представить, сколько вчера было разговоров в общей гостиной придворных дам. Ну да, какое мне теперь дело?
- Расскажи что знаешь, - попросила я.
В своем доме я всегда ладила с прислугой, знала всех с детства, с некоторыми росла, некоторых горничных даже могла назвать своими подружками. Других-то у меня, считай, не было. У нас в гостях практически никто не бывал, сами мы выезжали нечасто. Были какие-то приятельские отношения с дочерями отцовских друзей или дальними родственницами, но не более того. Домашняя прислуга была мне намного ближе. Да, с чужой прислугой во дворце меня, конечно, ничего не роднило, но привычки остались. А учитывая, что особенно первое время во дворце после недавней смерти родителей мне было очень одиноко, я довольно быстро подружилась со своей камеристкой, а уже через нее с еще парой горничных. С придворными дамами близкие дружеские отношения у меня не сложились, даже после того как они поняли, что на принцев я не претендую. Бедная, бесталанная с довольно шатким положением в обществе я интересовала их мало. Впрочем, меня это нисколько не расстраивало, я сюда ехала не подружек заводить, а мужа найти, с чем успешно справилась, не будем уточнять каким путем.
Я непроизвольно снова вздохнула.
- Простите, - приняла мой горестный вздох на свой счет Ингрил и принялась еще более осторожно расчесывать полусухие длинные волосы. - Знаю я действительно не много. Герцог молод, ему кажется всего около тридцати-тридцати пяти лет, один из самых молодых пожалованных титулом герцога, а так же чуть ли не самый сильный некромант во всей Ареаналии. Вместе с титулом ему пожаловали владения, граничащие с Неиссушаемыми болотами с населением. Очень большие владения. Из-за разгуливающей нежити там, правда, уже толком никто не селился. Но теперь говорят, там можно жить под защитой герцога.
- Так и пойдут к некроманту.
- А какая разница кому налог платить? - философски пожала плечами Ингрил.
Я не нашлась, что ответить и призадумалась.
- Стало быть, пожалованный титул, - пробормотала я, открывая шкатулку со своими немногочисленными украшениями, решая, что сегодня надеть. О месте его жительства меня еще вчера просветил король, рассказывая, куда меня ссылают.
- Да, его семья дворяне не слишком знатного рода и к некромантии никакого отношения не имеют, - ответила Ингрил и, немного помявшись, решилась продолжить. - Старые слуги говорят, что тогда едва не разразился скандал. Отец обвинял мать в неверности. Но маги подтвердили родство, и лорду ор Данну пришлось смириться с тем, что иногда дети наследуют не прямые способности, а какой-то дальней давно позабытой родни. А герцогский титул ему пожаловали за отличную службу на границе. Точно никто не знает, чем он отличился.
- И нет никаких предположений? - подбодрила я ее своим интересом. Камеристка знала, что мне можно рассказывать слухи без опаски, дальше меня они не уйдут, но от чего-то медлила.
- Болтают, что он там один обратил в бегство полтысячи солдат каструзов, да такого страху нагнал, что они зареклись вообще к границам Ареаналии подходить. А посол Каструзии при одном упоминании некромантов соглашается пойти на уступки нашему королю. Но это только слухи, что там было на самом деле никто не знает, - поспешно добавила напоследок Ингрил и замолчала.
- Хм... - только и смогла протянуть я.
"Да, с информацией действительно негусто, да и то почти вся сплошные слухи, в которых хорошо, если половина правды. С другой стороны, хорошо, что моя помолвка так громко вчера прогремела на весь дворец. Слуги принялись обсуждать герцога, и Ингрил узнала хоть бы немного о моем будущем муже", - встрепенувшись, я посмотрела на часы. К счастью со временем был порядок.
- А касательно дам? Или пагубные пристрастия? Он присутствовал на балах? - поинтересовалась я.
- Никак нет, - покачала головой камеристка. - На балах присутствовал крайне редко и недолго, никаких слухов об отношениях с женщинами или особой любви к вину и играм.
"Хорошо, конечно, что нет слухов, но здесь их нет скорее, потому что ничего не известно, а не потому, что он такой образцовый лорд", - с легкой досадой подумала я.
- Я, кажется, его видела... однажды, - неожиданно продолжила девушка.
Я вся обратилась слух, даже вперед подавшись.
- Расскажи, - попросила я.
- Я не уверена, это было довольно давно и я могу ошибаться. Мне просто так кажется, - тут же скороговоркой принялась оправдываться девушка.
- Я понимаю, - прервала я словесный поток. - Расскажи, как тебе показалось. Как он выглядел? Что делал? Почему ты решила, что это герцог ор Данн.
- Ну, все некроманты выглядят довольно колоритно, и этот не был исключением, - чуть замялась Ингрил. - Высокий, черноволосый, весь в темном с головы до пят, на плечах черный плащ в пол с капюшоном. Мрачный весь такой, взгляд будто бритва, хотя он на меня всего один миг смотрел, а до сих пор мурашки по коже. Пронесся прочь, только и успела заметить, что молодой он очень. А позже на кухне девушки болтали, что герцог ор Данн был во дворце. Ну, я и подумала, что верно это я его видела. На балах-то особо не рассмотришь, да и страшно на него смотреть. Так и, кажется, посмотришь и замертво упадешь...
- Глупости, убийства запрещены, тем более во дворце на балу, - напомнила я.
- Так это уже потом спохватятся, а умершему уже все равно будет по праву его убили или нарушив закон, - по своему логично ответила Ингрил. - Так что никто ничего особенно о нем и не знает. Видели издалека, ближе подходить не осмеливались, как и к другим некромантам, да и не задерживается он во дворце.
"Негусто, - с грустью констатировала я, так и не дождавшись иного продолжения от камеристки. - В этот раз полной информацией до знакомства завладеть не удастся. Придется обходиться как есть".
Приведя себя в полный порядок к назначенному времени и уже почти направившись к выходу, я окинула свою комнату прощальным взглядом. Пусть мне здесь не очень сладко жилось, но я уже успела привыкнуть, а некоторые вещи и полюбить. Да и с Ингрил будет жаль расставаться, но она не моя служанка, а дворцовая, и уже начала укладывать мои вещи. По распоряжению короля я покидаю дворец сразу же после заключения брака, на которое направляюсь прямо сейчас. Последним я взглянула в зеркало трюмо. Чудесное пышное персиковое платье, не так давно купленное мной на с трудом выкроенные деньги, дивно смотрелось на мне, подчеркивая юность и свежесть и, конечно, мало походило на свадебное, но другого у меня не было бы даже дай мне король немного времени на приготовления. Однако вернуть блеск проливавшим всю ночь слезы глазам оно было не в состоянии, как и самый утонченный макияж и изысканная прическа. Сама себе я напоминала скорее дорогую фарфоровую куклу с пустым взглядом, которую, играя, решили выдать замуж. Отличие было только в том, что в мое случае это была вовсе не игра.
Резко отведя взгляд от зеркала, я поспешила выйти из комнаты, чтобы снова не разрыдаться и не испортить так тщательно продуманный образ. Какая ирония! В этом платье я планировала окончательно покорить сердце графа на предстоящем через две недели приеме в честь моего двадцать седьмого дня рождения, и получить-таки заветное предложение руки и сердца, а в итоге выхожу замуж за некроманта по приказу короля... Знала бы, ни за что не купила это платье! Хотя о чем это я? Тогда бы не в чем было сейчас идти. Не позориться же в старых платьях! Мало того, что я выходила в них в свет неприличное множество раз, так они еще и из моды все вышли. Хорошо, что удалось найти деньги на этот наряд.
Так с невеселыми мыслями я и шагала по коридорам дворца, сопровождаемая строгим камердинером его величества, верно присланного убедиться, что я не сбегу и прибуду вовремя.
"Не дождутся! Да и куда мне бежать? Разве что к родителям, но туда я всегда успею. Да и с таким будущим мужем даже сподручнее будет", - я едва заметно и совсем невесело усмехнулась. Деваться было некуда, оставалось только поднять повыше подбородок и с честью принять наказание за смелость отказать королю.
У входа в залу для церемоний я замешкалась.
"Ты хотела выйти замуж и безбедно жить? Так пойди и выйди!" - строго приказала я сама себе.
Незваных гостей на моей свадьбе было много. Кажется, весь дворец собрался, чтобы проводить меня в последний путь. Даже король присутствовал в зале. Видимо решил лично проследить за исполнением своего же приказа.
"Хочет насладиться местью? Или ждет, что я буду умолять отменить приказ? -забеспокоилась я, подозрительно глядя на монаршую чету. - Не дождется!"
И тут король сдвинулся с места и направился прямо ко мне. Холодок противно пробежал по спине, заставив меня сильнее выпрямить и без того прямую спину.
- А вот и наша невеста, - он чуть склонил голову в знак приветствия. - Чудесно выглядите, дитя.
"Дитя... Не так давно в постель хотел меня затащить!" - мысленно ответила ему я, делая положенный реверанс.
- Добрый день, ваше величество.
- Ну-ну, - весьма добродушно, хоть и снисходительно улыбнулся король. - Леди, где ваша улыбка? Вы сегодня выходите замуж!
Я послушно растянула губы, очень надеясь, что вышло подобие милой улыбки, а не кривого оскала.
- Немного лучше, - одобрил король и перешел к делу, приведшего его ко мне. - Так как ваши родители недавно почили и не имеют возможности сопровождать вас к алтарю, эту миссию я возьму на себя.
Шок на несколько мгновений сковал меня по рукам и ногам.
"Что? Король поведет меня к алтарю?! Король?! - мысленно возопила я, едва удерживая улыбку-маску на лице. - Он что всерьез думает, что я на половине дороги развернусь и убегу, и хочет силой меня дотащить? Или что это за жест такой?!" - панически думала я.
- Большая честь для меня. Благодарю вас, ваше величество! - еле справившись с собой, наконец, смогла произнести я, снова делая реверанс.
- Благодарить будешь позже, - отмахнулся король, подавая руку. - Прошу.
Моя рука заметно подрагивала, когда я осторожно клала ее на монаршее предплечье. Я совершенно не понимала, что происходит и зачем, и от этого мне становилось только страшнее. С одной стороны сопровождение к алтарю его величеством юных родовитых особ, не имеющих других родственников, старая ареаналийская традиция, с другой монархи давным-давно соблюдают ее только формально, отправляя на свадьбы своих доверенных лиц. А мне, после всего, что я сделала, выпала честь идти под руку с самим королем.
"Что это? Вчера хотел переспать, а теперь спешит впихнуть в руки другого мужчины? Весьма мерзкая ситуация. Но для мести он выглядит слишком дружелюбно, а для искренней заботы - слишком надменно. Что он задумал? Что ему от меня нужно? Я уже и так поняла, что о разводе можно и не мечтать".
Очень хотелось вырваться, но еще более углублять вырытую самой себе могилу было глупо, и я терпела.
- Не делайте глупостей, леди Сандэрэс, - чуть наклонившись ко мне, тихо, но строго проговорил король, будто прочтя мои мысли. - Я всего лишь провожу вас к алтарю. Вы же не хотите выглядеть еще большей белой вороной? Не выдумывайте лишнего, просто идите.
Я нервно вздохнула и, спохватившись, вернула едва не сползшую улыбку на лицо.
"Какого демона я себе думаю? Он король! Что хочет то и творит. Надо просто дойти до конце залы и все! Потом я уеду и больше его никогда не увижу, - напомнила я себе, и, наконец, с интересом посмотрела вперед, где меня ожидала моя судьба. - Вот что должно меня волновать на самом деле!"
Запоздало сообразив, что такая толпа явно пришла не меня в последний путь провожать, я алчно всмотрелась в ожидающего возле алтаря мужчину и с удивлением увидела явно седые пряди на висках и общую посеребренность гладко зачесанных назад волос. Вот что-что, а седые волосы с молодым мужчиной у меня никак не сочетались даже в воображении.
- Герцог ор Данн сам приехать не смог, это его доверенное лицо, - проследив мой взгляд, тихо пояснил мне король, когда половина пути была уже позади.
Я лишь огорченно отвела от мужчины взгляд. Меня, как и почти всех здесь присутствующих ради возможности увидеть самого молодого герцога-некроманта, постигло разочарование. Впрочем, у меня в отличие от них еще точно будет возможность увидеть его в самом ближайшем будущем причем вне зависимости от моего желания.
- Несносный мальчишка, - тем временем пробормотал король. Или мне показалось? Он сказал это очень тихо и невнятно. В любом случае это было так неожиданно, что я вновь едва успела поймать ускользающую с лица улыбку.
Наконец, оказавшееся чересчур длинным и одновременно слишком коротким путешествие к алтарю завершилось, и король передал меня в руки доверенного лица моего жениха. Это был давно немолодой, не слишком высокий, сухощавый мужчина с будто выцветшими голубыми глазами на уже тронутом морщинами строгом лице. Темный, наглухо застегнутый костюм из дорогой ткани, но без особых украшений выдавал в нем принадлежность к старшим слугам, скорее всего это был личный камердинер герцога. Он совершенно бесстрастно принял мою руку, раскланявшись с королем и, повернувшись к жрецу, подвел меня ближе.
Я подавила шумный вздох, и принялась терпеливо ждать окончания ритуала.
"Не так я представляла свою свадьбу, но кому до этого какое дело? Даже собственного жениха не заботит моя персона. Прислал слугу вместо себя, будто не законную жену берет, а скот на разведение! Надеюсь, на разведение, а не на убой, - мысленно содрогнулась я. - Стоп, может он просто занят. Король же отдал свой приказ только вчера и повелел немедленно исполнить. Человек может просто работает, а я..." - мысли о работе моего будущего мужа снова заставили меня слегка вздрогнуть.
Велеть себе смириться и спокойно принимать происходящее было проще, чем в самом деле придерживаться такой линии поведения. Чем дальше жрец читал ритуальный текст, тем глубже я ощущала всю реальность и необратимость ситуации, и направление ее развития мне не нравилось. Точнее оно меня пугало и чем дальше, тем сильнее и держать себя в руках становилось все сложнее. Меня отдают замуж за некроманта! Это, в самом деле, происходит со мной здесь и сейчас! Еще несколько минут и брак свершится. Король ясно дал понять, что ничто, кроме смерти одного из супругов, не сможет его расторгнуть. И у меня не было сомнений, чьей именно...
В это время доверенное лицо герцога пошевелился, и я увидела в его руках обручальный перстень. На первый взгляд это был широкий ободок из темного металла с крупным черным камнем в центре. Я не была слишком искушена в ювелирном деле, но оценить баснословную стоимость этого кольца вполне могла. Да и шепот, прокатившийся по толпе гостей, подтверждал мои мысли. Скорее всего, это был редкий черный опал.
"Кажется, скупым моего навязанного супруга не назовешь", - ошарашенно успела подумать я, завороженно глядя на то, как перстень скользит по моему пальцу.
- Объявляю вас мужем и женой, - громогласно провозгласил жрец, и я поняла, что назад пути нет.
Сердце гулко стучало будто где-то в голове, а со всех сторон сыпались вежливые и бесстрастные, а порой и откровенно злобные и насмешливые поздравления. Я принимала их на автомате, одинаково равнодушно улыбаясь и благодаря всех. Осмысленно взглянула лишь на короля. Оказывается, я до последнего ожидала, что все это окажется шуткой, фарсом, попыткой испугать глупую фрейлину, что он отменит свой спонтанный, жестокий и опасный для меня приказ. Но он не отменил... И бросив полный обиды и обреченности взгляд на его величество, я, сославшись на скорый отъезд, направилась прочь из зала. Нагнали меня уже в коридоре.