Стиснув зубы, Ренджи поднялся на ноги и, пошатываясь, поплелся домой. Если не спешить, доберется как раз затемно, чтобы не заметили.
Разумеется, наутро капитан вел себя так, будто ничего не было. Абарай ничего другого от него и не ожидал.
Ренджи очень старался не скиснуть окончательно от мысли, что достижение его цели по меньшей мере откладывается на неопределенный срок. Как же все-таки он силен! Можно ли его вообще победить?
Однажды в голову Абарая пришла любопытная мысль. Кучики постоянно поддерживает себя в отличной форме, но Ренджи никогда не видел его тренировок. Как он это делает, а главное – когда? Ведь кажется, он все время на виду. Ренджи, даже когда не торчит у капитана под боком, почти всегда знает, где тот находится. Но значит, находит время, иначе не смог бы с таким небрежным изяществом размазать лейтенанта, у которого уже год не было ни дня без тренировки. Вот бы поглядеть на это! Наверняка многое можно перенять.
Ренджи принялся очень внимательно следить за капитаном, буквально шпионил за ним. Пытался вникнуть в его расписание, старался угадать, куда тот направляется. Вскоре его старания были вознаграждены. Однажды вечером, когда улеглась дневная суета, и синигами в большинстве отправились на боковую, Абарай заметил капитана, направлявшегося к выходу, в одной лишь сихакусе – обычной форме синигами, и даже с распущенными волосами, но с мечом за поясом. И куда же он собрался в таком виде? Куда как любопытно! Ренджи тихонько выскользнул следом.
Предположения оправдались. Кучики не стал уходить далеко, нырнул в какой-то маленький глухой дворик. Вряд ли сюда забредет кто-то по такому позднему времени. Ренджи по-кошачьи вскарабкался на крышу одного из домов и улегся на ней, устроившись таким образом, чтобы его скрывала листва растущего рядом дерева.
Бьякуя вытащил занпакто из ножен, сделал несколько длинных, плавных движений. Вот, значит, как. Использует каждую свободную минуту. Ускользает, прячется от посторонних глаз. Мотаться каждый раз в поместье далековато, а дела постоянно держат капитана в расположении отряда. Интересно, а банкай он где отрабатывает? Это уж точно не сделаешь незаметно. В Руконгае?
Кучики двигался плавно и красиво. Вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее. Он припадал к земле и длинным взмахом поражал невидимого врага. Потом вдруг взвивался в воздух, рубил с разворота, и еще, и еще… Он ловил воображаемый клинок своим, отбрасывал его в сторону. Он нырял под невидимый удар, уничтожая врага коротким и точным выпадом. Он невесомо скользил по мощеной площадке, шагов его Ренджи не слышал, и из-под варадзи не вздымалась пыль. Слышен был только свист рассекаемого мечом воздуха. Порой казалось, что Кучики держит в руках не клинок, а невесомую сверкающую полоску лунного света.
Ренджи подумал, что никогда не видел, чтобы капитан пользовался этими приемами в бою. Против Абарая он не использовал и десятой доли своего фехтовального мастерства! Впрочем, и Ренджи с ним на мечах не дрался, сразу банкаем. А ведь достойное зрелище. Сюда бы еще одного такого же, вдруг сама собой пришла в голову Абарая мысль. Дать бы в противники Кучики еще одного капитана, и чтобы они сражались не ради победы и смерти, а ради одной только красоты фехтовального искусства. Вот это было бы шоу! Ренджи не отказался бы на такое посмотреть.
Внезапно Кучики остановился и поднял голову.
– Хватит прятаться, – сказал он. – Выходи оттуда.
В первый момент Ренджи не шелохнулся. Он был уверен, что его не видно, и выдавать себя не собирался. Мало ли, вдруг капитан еще кого-то заприметил! Но Кучики смотрел прямо на него.
– Вылезай, говорю!
Пришлось спускаться. Ренджи спрыгнул на землю.
– Давно вы меня заметили? – виновато спросил он.
– Ты там с самого начала, – ответил капитан.
Надо же, подумал Ренджи, он тут так вертелся, зная, что за ним наблюдают! Или нарочно выпендривался? Или это была демонстрация, чтобы лейтенант не слишком много о себе мнил? Тем временем Бьякуя заметил у него за поясом занпакто.
– Не хочешь размяться? – спросил он, кивая на меч.
Ренджи вздрогнул и в первый момент растерялся, настолько неожиданно это прозвучало.
– Это не приказ, – пояснил Кучики. – Просто предложение. Можешь отказаться.
Отказаться? Ну уж нет! Ренджи уже опомнился. Такой шанс прощупать капитана, примериться к нему, прочувствовать еще вернее и точнее, чем до сих пор. Вот только Абарай никак не ожидал, что именно он сможет стать партнером Кучики в том смертоносном и завораживающем танце, который он воображал себе совсем недавно.
– Я с радостью! – Ренджи оскалился в предвкушении и потянул меч из ножен.
Все шло даже лучше, чем думал Ренджи. Ему удавалось угадывать удары капитана, хотя некоторые приемы были ему незнакомы. И все-таки он вписывался в движение Кучики, ловил его клинок своим, отбрасывал его в сторону и контратаковал. А Кучики в свою очередь перехватывал его удар, отводил, уворачивался, заставляя Абарая пролететь мимо него. Они кружили по двору, стремительно, неудержимо, их мечи звенели, сталкиваясь, в тишине. Удары были полны ярости и силы, клинки высекали искры друг из друга.
И все же это был танец. Они не использовали никаких трюков, ни кидо, ни сюнпо, а их реяцу не тревожила листья на деревьях. Ни один из них не ударил бы другого, представься такая возможность. Две черных фигуры с полосками света в руках кружились, мелькали, сплетались, порой совершенно сливаясь друг с другом в темноте.
Наконец, Бьякуя отступил подальше и остановился.
– Ладно, достаточно, – решил он.
– А, ну, хорошо, – пропыхтел Ренджи. Он изрядно запыхался.
– Тебе до меня еще далеко, – констатировал Кучики.
Ренджи обиделся.
– Ну, не слишком. У меня даже лучше получилось, чем я думал. Я угадал все ваши удары!
– Это потому, что я поддавался, – сказал капитан, будто удивляясь, как Ренджи сам не понял такой очевидной вещи.
– Вы вообще можете драться всерьез? – Вспыхнул Абарай.
– Разумеется. Но я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь оценить и красоту искусства.
– Я-то оценил, – пробурчал Ренджи, отворачиваясь. Ему было обидно. Он-то уже всерьез поверил, что дрался с капитаном на одном уровне! Но теперь, вспоминая недавнее сражение, он отчетливо видел свои погрешности и те моменты, когда Кучики, не будь это всего лишь игрой, запросто бы его порубил.
– Ты злишься. Но ведь это неизбежно. У меня как минимум больше опыта. Тебе понадобится очень много времени, чтоб хотя бы догнать меня.
– Мне наплевать, – решительно заявил Абарай. – Неважно, сколько это займет времени, но я сумею вас превзойти. И вы не сможете мне в этом помешать!
– Я и не собирался тебе мешать. Это твое дело. Только я никак не могу понять, зачем. Для чего тебе все это нужно? Не просто стать сильнее – превзойти… И почему именно меня?
Ренджи запнулся. Рассказать? Вот сейчас выложить все – ему? Впрочем, однажды ведь все равно придется выдвинуть свои требования. Почему бы и не теперь? Пусть он тоже знает, ради чего его тянут в драку!
– Я хочу вернуть Рукию, – выпалил он. – Я ее люблю.
– Вот как? – Кучики на мгновение замер. – Бессмысленно. Забудь об этом. Ты понимаешь, о чем я.
– Вы о законе? Знаю, но мне плевать. Я своего все равно добьюсь.
– У тебя ничего не выйдет, – капитан даже немного повысил голос. – Что бы ты ни предпринял, это тебе ничего не даст. Я поклялся, что не нарушу закона. Никогда.
– Я тоже поклялся, – уперся Ренджи. – И я вас заставлю. Рукия на самом деле никогда вам не принадлежала. Она из Руконгая.
– Она – Кучики, – с нажимом сказал Бьякуя. – И это не изменится.
Он стремительно прошел мимо Абарая к выходу. Ренджи с недоумением посмотрел ему вслед. Интересно, что его так взбесило? Никогда прежде Кучики не повышал голос на лейтенанта. Ведь не наглое упрямство, с которым Ренджи настаивал на том, что превзойдет его? Это капитан уже слышал не раз и неизменно оставался равнодушен.
Позже, поразмыслив, Ренджи поймет, в чем дело. Конечно, в упоминании закона, который Кучики Бьякуя нарушил дважды. А пока он просто выждал, пока капитан уйдет подальше, и тоже отправился домой.
Ренджи ожидал, что их отношения теперь станут натянутыми, но ничего не произошло. Кучики принципиально не смешивал личное и служебное, и Абарай последовал его примеру. Он вел себя в соответствии с уставом, прилежно выполнял лейтенантские обязанности и, когда где-нибудь заходила о том речь, отзывался о своем капитане именно так, как подобает лейтенанту.
После того разговора прошло довольно много времени, но все же недостаточно, чтобы о нем забыть. В тот день Ренджи сопровождал капитана в небольшой инспекции: Кучики проверял работу патрульных. Офицеров догнала адская бабочка, и Ренджи поймал ее на палец.
– Сообщение для всех капитанов, – озвучил он. – Центр слежения засек арранкара. Он направляется в Руконгай. Странно, – перебил он сам себя. – Разве они еще остались, арранкары?
– Значит, остались, – невозмутимо отозвался Кучики. – Каков приказ? Мы должны его преследовать?
– Да, велено ловить, – кивнул Ренджи. – И похоже, тайчо, мы с вами ближе всех. Успеем первыми.
– Тогда пошли, – капитан взял у него бабочку, а потом выпустил, видимо, что-то с ней передав. Предупредил остальных, что они берут врага на себя, предположил Абарай.
Они помчались с чудовищной скоростью. Вначале Ренджи держался впереди: капитан не стал его расспрашивать о месте назначения. Но, когда стала ощущаться реяцу врага, капитан вырвался вперед. Ренджи радовался тому, что успевает за Кучики: за весь – довольно долгий! – путь отстал всего на несколько метров.
Наконец, показался и враг. Похоже, пустой уже наделал здесь изрядно дел. Охотясь за легкой добычей, он пробивал кулаками стены, рушил здания, извлекая жителей, как моллюсков из панциря. Руконгайцы, кто успел, разбежались и попрятались. Арранкар, издали почуяв грозного врага, не стал строить из себя крутого и использовал рессурексьон. Теперь он стоял на одной из еще целых крыш, обернувшись лицом к синигами: небольшой, человекоподобный, только с громоздкими и острыми клешнями вместо рук. Его реяцу… Ну, реяцу как реяцу. Видали такое в Хуэко Мундо, и не раз. Не напугаешь. Кажется, это был один из так называемых «настоящих» арранкаров – создание Айзена, но далеко не Эспада. Должно быть, прятался где-то все это время, но тут либо жить надоело, либо голод заел…
Бьякуя не стал высвобождать занпакто. Такое легко рубится одним ударом. Он сделал длинный стремительный бросок, зайдя на всякий случай сбоку, но внезапно раскрывшаяся клешня оказалась на пути его меча. Клешня стиснула клинок… и перекусила его пополам.
У Ренджи екнуло внутри: не так уж это просто – сломать Сенбонзакуру. И в эту же самую секунду, если только не мгновением раньше, взметнулся неведомо откуда взявшийся хвост с длинным иззубренным шипом на конце. Вот не видел Ренджи этого хвоста, хоть убей! И капитан не видел. А шип уже вонзился ему в живот, пробив насквозь.
Кажется, Кучики просто не сразу заметил, что произошло. Если бы заметил, увернулся бы точно так же, как давеча от Ренджи. Но он не понял, и потому не успел. Лишь через секунду, почувствовав жгучую боль, опустил глаза и увидел. Он отпрянул назад, вырываясь, попытался удержаться на ногах, но не смог, упал на колени.
Ренджи требовалось не так много времени, чтобы прийти на помощь, но все произошло слишком быстро. Если бы капитан не отскочил, арранкар успел бы прикончить его всего одним быстрым движением. Но теперь уже не успевал. Лейтенант обрушился на него с воплем «Реви, Забимару!»
С пустыми одна вечная проблема: все у них не как у людей. И не как у синигами, конечно. Хвост этот… попробуй за ним уследи! Арранкар точно так же перехватил занпакто Ренджи клешней и перекусил пополам. Легко, без усилия. А острый шип уже летит прямо в живот. Если бы Ренджи не видел только что эту атаку, попался бы. Но он был предупрежден, а потому сумел извернуться. И все равно хвост пробороздил зазубринами по бедру. А дальше было то, чего Ренджи не учел: хвосту требовалось вернуться назад. И в тот момент, пока Абарай, выгибаясь, прыгал в сторону, шип зацепил его сзади под колено, разрывая сухожилия.
Бьякуя не выронил меча. Даже половина занпакто остается оружием. Лейтенант дал ему те несколько мгновений, за которые он успел перевести дыхание, совладать с болью и поднять обломок катаны.
– Цвети.
Арранкар был быстрым, но не слишком прочным. В тот момент, когда Ренджи упал на спину, в отчаянии пытаясь заслониться сломанным занпакто, стальные лепестки прошили пустого насквозь.
Ренджи приподнялся на локте и огляделся. Его нога была совершенно располосована и отказывалась подчиняться. Но это была ерунда. Кучики прижимал обе ладони к животу, и Ренджи отлично видел, что дела его плохи. Наверное, хвост арранкара зацепил артерию или что-то в таком роде. Если ничего не предпринять в самое ближайшее время, капитан может запросто умереть от потери крови. С трудом Абарай подобрался поближе, опустился на колени напротив Кучики. Кровь хлестала из него и спереди, и сзади. И это было особенно скверно…
– Черт, что же делать? – растерянно проговорил Ренджи вслух.
– Перевяжи, – выдавил Бьякуя.
– Попробую, – с сомнением отозвался Абарай и полез за пазуху. С тех пор, как капитан взгрел его в прошлый раз, он всегда таскал с собой бинт: мало ли когда еще случится помериться силами. И вот, теперь сгодился. Он туго обмотал торс Кучики прямо поверх одежды (еще лучше, дополнительный слой ткани), но этого было слишком мало. Повязка мигом промокла.
Вначале Бьякуя старался держаться прямо, чтобы не мешать лейтенанту накладывать повязку. Но потом покачнулся и начал заваливаться, уткнулся лицом в его плечо. Отключился, понял Ренджи, хватая его и прижимая к себе. Вот же черт! Но должен же кто-нибудь прийти на помощь!
Как ни скудны были познания Ренджи в медицине, но кое-что из лекций о первой помощи он все же запомнил. Раненого нужно укладывать раной кверху, чтобы уменьшить кровотечение. Капитана вообще никак не уложишь, у него дырки с обеих сторон. Придется держать его так. Ренджи перехватил его покрепче, зажал ладонью рану на спине. Так больше шансов, что он продержится до прихода помощи. Если она еще будет, эта помощь. Абарай вспомнил адскую бабочку. Ох, не стоило капитану этого делать! Пусть бы кто-нибудь еще сюда сбегал, велика важность! А теперь как? С одной ногой Ренджи не смог бы доставить в Сейрейтей даже самого себя, не говоря уж о ком-то еще.
Ноги очень быстро затекли от неудобной позы. Ренджи попытался устроиться поудобнее и тихонько взвыл от приступа острой боли. Лучше не двигаться. Кто-нибудь хватится их, наконец?! Уже все мышцы сводит. Как же трудно сидеть неподвижно! …А ведь сейчас есть такой шанс все разрешить очень легко. Достаточно просто его отпустить. Уложить капитана на землю, перестать зажимать ладонью его рану. Казалось бы, ничего особенного, но у него почти не останется шансов дождаться подмоги. И Ренджи совсем необязательно должен знать, что этого нельзя было делать. Он же не медик. Он сделал все, что мог, и то, что капитан все же умер от кровопотери, – не его вина. Тот тип, который скорее всего станет главой клана Кучики, если такое случится, совсем другое дело, не то, что Бьякуя. Ренджи видел его мельком. Тоже, конечно, не подарок, как все Кучики, но все же не такой монстр, как нынешний глава клана. Против него у Ренджи есть шансы. Да и он, скорее всего, не настолько упертый.
«А я и не ищу легких путей, – с неожиданно злостью подумал Абарай. – Если эта сволочь все-таки погибнет, в этом не будет моей вины. А если и будет, то это должен быть честный поединок».
…Вначале Ренджи подумал, что у него уже поплыли пятна перед глазами от напряжения и потери крови. Но, всмотревшись, он понял, что это не пятна, а черные фигуры, перепрыгивающие с крыши на крышу, и они ему вовсе не мерещатся. Когда они приблизились, Абарай по сумкам, перекинутым через плечо, узнал медиков четвертого отряда.